К этому-то старому амбару и летела Пайпер, словно возвращающийся на родной насест почтовый голубь. Со стороны амбар ничем не отличался от многих других в округе Лоуленд. На самом же деле это была операционная база группы самых искушённых и незаурядных ребят в целом свете.
Пайпер приземлилась во дворе фермы и подошла к двери амбара, на которой был установлен сканер, настроенный так, чтобы считывать ДНК любого, кто попытается зайти внутрь. Он мгновенно идентифицировал Пайпер, и она ступила внутрь, туда, где за фасадом старого покосившегося сарая был целый мирнаполовину футуристическая научная лаборатория, наполовину центральное управление по борьбе с преступностью.
Пайпер не замедлила шага, чтобы подивиться на мониторы, на которые по нескольким каналам поступали данные со спутников, и на прочие устройства, одновременно высокотехнологичные и весьма причудливо сконструированные; у неё не было времени рассматривать персональные рабочие столы, расставленные по периметру амбара, и все столь же разные, как и способности ребят, которые за ними сидели. Над ней на бывшем сеновале была лаборатория, откуда доносились странные звуки, свидетельствовавшие о том, что эксперименты Конрада вовсю булькали и бурлили. На стенах начали появляться всё новые фотографиисвидетельства пережитых ими приключений, память о местах, где они побывали, и людях, которых повстречали. Она не остановилась даже, чтобы вытащить из пасти Фидо металлический зажим. Фидопитомец Конрадабыл странной помесью ящерицы, летучей мыши и носорога. В последнее время он завёл нехорошую привычку таскать важные вещи и жевать их, пока те не превратятся в нечто неузнаваемое.
Вместо этого Пайпер шагнула в самый центр организованного хаосатам стоял стол для совещаний. За столом сидели, дожидаясь её, десять ребят в возрасте от девяти до семнадцати лет. В течение нескольких лет эти дети не только жили вместе, но и работали, и взрослели. И это сплотило их в сильнейшую команду и самую близкую семью.
Во главе стола стоял четырнадцатилетний Конрад, который был мозгом всех операцийкак и пристало супергениюи главным автором всех перестроек, превративших амбар Макклаудов в рай высоких технологий. В делах своих он был аккуратен и точен, просто ходячий факт. А ещё он был лучшим другом Пайпер.
Рядом с Конрадом сидели близнецы, Нален и Ахмед Мустафа; покачиваясь на стульях, они вдруг тыкали друг друга, а если окружающие зазеваются, могли и пульнуть в какого-нибудь несчастного жёваной бумагой. Нален и Ахмед были самыми старшими в команде (им уже исполнилось семнадцать лет), однако именно от них чаще всего можно было ждать какую-нибудь каверзу. Конрад всегда присматривал за ними в оба глаза: от пары мальчишек, способных в мгновение ока устроить в солнечный денёк самую настоящую метель, можно было ждать чего угодно.
За близнецами сидели Джаспер и Вайолет, самые тихие и робкие члены команды. Джасперу недавно стукнуло девять, и он по большей части перерос своё нервное заикание. Этот хрупкий худышка обладал чудесным даром исцелять, а по глубине сопереживания другим с ним могла сравниться только Вайолет. Вайолет в ту минуту была вполовину меньше своего обычного роста, ведь её только что поразила бумажная пулька Налена. Она легко пугалась и могла уменьшиться до необыкновенно малого росточкапо собственному умыслу или же от испуга. Когда Вайолет оставалась нормального размера, она была застенчивой красавицейсмуглянкой с тёмными глазами, в которых отражалась сама её душа. Несмотря на нелюдимость девочки, ребята очень ценили и любили Вайолет за её верность и тихую отвагу.
Нам нужно многое успеть обсудить за это утро, сказал Конрад, чтобы привлечь внимание команды. Он отыскал нужное место на голографическом глобусе и был готов начать. Мне необходимо ваше полное внимание. Как вы знаете, моя семья вместе с доктором Хуллиган и Д. передали сегодня сообщение о том, что они входят в Ксантию. Конрад указал их местоположение в гористом регионе. Избранные прервали общение с нами, и мой отец поставил перед собой цель установить с ними контакт и узнать их позицию. Он передаст нам полученные сведения при первой же возможности.
Убедившись, что эта информация усвоена, Конрад, смахнул изображение с карты и вызвал изображение ветреного пляжа в Карибском регионе, следующий пункт в повестке.
Далее я обнаружил вот этот район бедствия. Кто-нибудь может объяснить мне происходящее?
Ахмед и Нален хором застонали и сползли по спинкам своих стульев.
Это не то, что ты думаешь, сказал Нален.
Ахмед поддакнул:
Мы ничего не делали.
Однако, заметил Конрад, разрушения налицо. Согласно моим подсчётам, вероятность того, что тропический шторм зародится так неожиданно и поразит один-единственный пляж, а затем рассеется в течение девяноста минут, ничтожно мала. Могу добавить: в течение тех самых девяноста минут, когда вы по чистой случайности катались на сёрфе на этом самом пляже.
Кто может угадать с погодой? пожал плечами Нален.
Тот, кто может эту погоду изменять, отрезал Конрад.
Ахмед прикрыл голову руками.
Ты на нас наговариваешь.
Пайпер пришла! перебил Смитти, заметив, что она подходит к столу. У Смитти было рентгеновское зрение, и поэтому он многое замечал раньше остальных. Смитти недавно стукнуло шестнадцать, и он как раз избавился от брекетов, нарастил едва заметные пока бицепсы и приобрёл привычку каждый день тщательно расчёсывать свои волосывсё ради Кимбер. Но хотя Кимбер сидела прямо напротив него за столом, она ничего этого не замечала; Кимбер не была романтической и влюбчивой девочкой. Кимбер была из тех девчонок, которые могут с лёгкостью осадить любого парня, что она нередко и делала с помощью многовольтного разряда, доступного ей по щелчку пальцев. Романтика вгоняла Кимбер в дрожь, и она скрывала изменяющееся тело под мешковатой одеждой. Увидев приближающуюся Пайпер, Кимбер швырнула в неё шар статического электричества, которым она поигрывала в руках.
Эй, Пайпер! Не зевай!
Пайпер с лёгкостью увернулась и плюхнулась на своё место на противоположном от Конрада конце стола.
Я придержал наиболее важную информацию до твоего прихода, поприветствовал её Конрад, а затем снова повернулся к Ахмеду и указал на пляж. Что я вам говорил в последний раз, когда происходило нечто подобное?
Но мы всего лишь сёрфили, обмякнув, проговорил Ахмед. С каких это пор сёрфинг стал преступлением?
С тех пор как вы в процессе создали шторм, который привёл вот к этому. Конрад оценивающе смотрел на нанесённый пляжу ущерб.
Мы не виноваты. Нален упёрся локтями в стол. Ты не можешь вынести нам приговор без доказательств.
Ах, вам нужны доказательства? Конрад быстро переключился на данные со спутника и начал демонстрировать их близнецам, которые то отвергали их, то пытались критиковать.
По опыту Пайпер знала, что на эти препирательства уйдёт немало времени, и поэтому, откинувшись на спинку стула, повернулась к Лили Якимото, сидевшей справа от неё.
Что я пропустила? шёпотом спросила Пайпер у Лили.
Макс замутил что-то, Лили говорила вполголоса. Но Конрад отказался говорить подробнее, пока тебя нет. Типа крупная атака, мир в опасности, ну, знаешь, как обычно.
Надеюсь, обойдётся без сирот, промолвила Пайпер. Макс зачастил с этим в последнее время.
Знаю, знаю Лили теликинетически взяла ручку со своего стола, который стоял в другом конце амбара. Ручка просвистела по помещению, резко вильнула, чтобы обогнуть Дэйзи, и нырнула в руку Лили. Девочка тотчас принялась что-то рисовать на планшете с бумагами, лежавшем перед ней на столе.
Пайпер бросила взгляд на лист бумаги перед Лили. Лили была не просто телекинетиком, но и начинающим дизайнером платьев, яростно влюблённым в моду. Как и Джасперу, Лили было девять лет, но, несмотря на свой юный возраст, девочка обладала выдержкой и чувством стиля, достойными молодой Коко Шанель.
Мило! прошептала Пайпер, восхищаясь наброском. Для чего это?
Для весеннего бала, шепнула в ответ Лили.
Пайпер навострила уши.
Ты идёшь на весенний бал?
Все идут на бал, безапелляционно заявила Лили. Ты разве нет?
Пайпер сглотнула.
Не знаю.
Когда в прошлое воскресенье в церкви объявили о весеннем бале, Пайпер сразу поняла, что перед ней встали две настоятельные проблемы: во-первых, у неё не было приличного платья по размеру, а во-вторых, чтобы попасть на бал, кто-то должен был сначала её пригласить.
Как только служба закончилась, Пайпер вперёд всех полетела домой, чтобы потолковать об этих досадных обстоятельствах с матерью.
Не могу же я идти на бал, если у меня нету платья, а я выросла на пять сантиметров с прошлого Рождества, и мне теперь всё коротко. Пайпер, стиснув руки, взмыла в воздух. В витрине у Джеймсона висят новые платья. Можно мне примерить?
Бетти Макклауд была кругленькой и некрасивой женщиной, и саму идею покупных платьев она встретила презрительным фырканьем.
Я погляжу на твоё голубое платье, думаю, я смогу его выпустить. Нечего покупать ненужные вещи; я всегда говорила, мотовство до добра не доведёт.
Но, мама! Мне уже двенадцать! Я не могу носить малышовое платье!
В двенадцать ты ещё совсем девчонка. К тому же, ох, я не уверена, что ребёнку в твоём возрасте стоит идти на бал.
Но я уже не ребёнок, и там же все будут! Я не могу не пойти!
А коли все вздумают с обрыва сигать, и ты тоже прыгнешь?
Я всё время с обрывов прыгаю.
Ну-ка не дерзи, деточка.
Но
Бетти жестом руки отмела готовые сорваться с губ Пайпер доводы.
Я серьёзно, Пайпер. Ни слова больше.
Вспомнив об этом разговоре, Пайпер заёрзала на стуле и переплела пальцы.
Я не могу пойти на бал, Лили. Мне нечего надеть.
Лили вздохнула, будто с малым ребёнком говорила.
А то я этого не знаю! Перелистнув несколько страниц в своей папке, она нашла набросок ещё одного платья и показала его Пайпер.
Ух ты! Вот это да! Платье было простого силуэта, с пышной юбкой, женственное, но не тортообразное. Какое красивое!
Я знаю. Лили излишней скромностью не страдала и не понимала, к чему её разыгрывать. Я уже сшила его. Оно твоё. Вытянув лист из папки, она передала его Пайпер. Проблема решена.
Пайпер схватила рисунок платья и смущённо положила на стол, перевернув его чистой стороной вверх.
Я э Я даже не знаю. Наверное, не дело это, коли я пойду на бал. Думаю, я лучше дома посижу.
Лили была оскорблена.
Ты не можешь остаться дома! Мы все идём. Все будут там. И платье уже готово!
Жар смущения окатил щёки Пайпер. Лили сощурилась и ухватилась за главную загвоздку.
Погоди-ка, промолвила она. А тебя кто-нибудь пригласил на бал?
Лицо Пайпер из розового сделалось пунцовым.
Пфф, она фыркнула, словно это был совершенно дурацкий вопрос и ответ был и так очевиден. Затем повернулась к Лили. А тебя кто-нибудь позвал?
Джаспер пригласил меня, быстро ответила Лили. Мне пришлось подсказать ему, но, как только я это сделала, он тотчас меня пригласил. Оправившись от неожиданности и преодолев мою природную женскую скромность, возмущённую столь дерзким предложением, я, конечно, с радостью согласилась сопровождать его. Смитти позвал Кимбер. Дэйзи и Миртл пойдут вдвоём как друзья. Ахмед и Нален тоже идут, но не сознаются с кем. Лили закатила глаза. Возможно, и ни с кем. Вайолет говорит, она совсем съёжится на балу и поэтому лучше останется дома. Доложив обо всём этом, Лили глубоко вздохнула и покусала кончик карандаша, обдумывая незавидное положение Пайпер. Ну, так кто тебя пригласил?
Пайпер сглотнула и опустила глаза, упёршись взглядом в собственные коленки.
Меня никто не пригласил.
Лили зацокала языком при таком известии.
Так дело не пойдёт, зашептала она. Уж она такого не потерпит: она создала это платье, она решила, что все они пойдут на бал, а Пайпер все её планы рушит. Конрад пригласит тебя на бал, постановила она.
Лицо Пайпер заполыхало адским пламенем.
Конрадмой лучший друг. Я с ним на бал не пойду.
Ты Конраду нравишься, заметила Лили.
Да, потому что мы друзья.
Да нет же, ты ему нравишься. Лили примерилась к этой мысли и решила, что она отлично подходит под сложившуюся ситуацию. А придя к этому решению, она сделала следующий шаг. Наверняка он тебя любит.
Что? громко взвизгнула Пайпер.
Конрад оторвался от своей визуализации и взглянул на Пайпер.
Я сказал, что нам необходимо сообщать о своём местоположении во время движения, повторил Кондад. Вдруг он заметил невероятный оттенок лица Пайпер. Пайпер? Тебе дурно?
Н-нет, заикаясь, проговорила Пайпер.
Ей нужно попить водички, сказала Лили, беря происходящее в свои руки. Пошли, Пайпер. Схватив руку Пайпер, Лили повела её прочь.
А причина, по которой Конрад не пригласил тебя, вот она, продолжила Лили, как только они вышли из зоны слышимости, и указала карандашом на голову Пайпер, а затем поводила вверх и вниз, указывая на всю неё.
Вот? Пайпер осмотрела себя. Где?
Ты! Всё дело в тебе! Лили схватила ленту в волосах Пайпер, распуская её косу. Мальчикам нравится, когда волосы распущены и вьются.
Правда?
Ну конечно, правда. И волосы нужно откидывать время от времени, это привлекает их внимание. Лили подбросила прядь собственных волос для наглядности.
Пайпер тряхнула волосами, но они спутались и легли непонятными лохмами.
И вот! Лили потянула за край вытянутой футболки Пайпер и ткнула в её джинсы. Ты не должна такое носить!
Но это моя любимая футболка, а эти джинсы жутко удобные. Пайпер обняла себя руками, словно желая защитить любимые одёжки от нападок.
Лили покачала головой, как будто обращалась к раскапризничавшемуся ребёнку, а затем протянула Пайпер стакан с водой.
Платья намного более женственные. Посмотри на меня. Лили покрутилась, чтобы Пайпер могла восхититься её чудесным шёлковым платьем. Вот и ты должна так выглядеть. Если хочешь, чтобы Конрад пригласил тебя на бал, ты должна выглядеть как я.
Но я не собираюсь убеждать Конрада позвать меня на бал! Пайпер совершенно стушевалась.
Но ты же хочешь пойти на бал, верно?
Пайпер хотела. А ещё она хотела надеть чудесное платье, которое создала для неё Лили, и, да, ей хотелось, чтобы кто-нибудь пригласил её. Но потом всё делалось невообразимо запутанным. Она не знала, как будет чувствовать себя, танцуя с мальчиком, и совсем не была уверена, что хочет это узнать. Всё вдруг стало восприниматься как-то не так, как прежде.
Я хочу пойти на бал, призналась она.
Лили воздела свой остренький пальчик.
Ни слова больше. Я обо всём позабочусь.
* * *
Через три часа Лили познакомила Пайпер с её собственным отражением в большом зеркале.
Отражение, которое увидела Пайпер, принадлежало как будто другому человеку. Её волосы превратились в водопад золотисто-каштановых локонов, ниспадающих на плечи. Кокетливый завиток над левым глазом довершал причёску. Лили накрасила губы Пайпер прозрачным розовым блеском, слегка искрившимся на свету. Платье идеально обхватывало её фигуруэлегантное и милое, изысканно задрапированный голубой шёлк и россыпь жемчужинок по талии и лифу.
Батюшки-светы! выдохнула Пайпер. Я себя не узнаю.
Вот именно! Лили самодовольно сложила руки на груди. Отныне ты всегда так будешь выглядеть. Попомни мои слова: Конрад на коленях будет умолять тебя пойти с ним на бал не позднее чем через двадцать четыре часа, или яне Лили Якимото!
Лили стянула со своих волос заколку в форме лилии (а как иначе?) и закрепила её в волосах Пайпер.
Вот. Теперь ты само совершенство!
Заколка была тяжёлая, Пайпер чувствовала, как она давит ей на скальп. Она повернула голову, и заколка звякнула.
Ты уже практически взрослая, сказала Лили. Если ты хочешь получить приглашение на бал и стать взрослой, тебе нужно быть менее Лили оглядела Пайпер, и пальцы её затрепетали, словно пытаясь ухватить нужное слово, чтобы передать её ощущения. Тебе нужно быть поменьше собой и побольше такой.
Такой?
Да! Такой! Лили взмахнула руками вверх и вниз, указывая на причёсанную и с иголочки наряженную Пайпер. Вот такой!
А Пайпер посмотрела на «такую» в зеркало. Да, не поспоришь, выглядела она просто сказочно. Она выглядела как юная леди. Но всё же она чувствовала себя неловко и странно и некомфортно, и совершенно точно не собой. Она словно отяжелела. Наверное, я к такому ещё не привыкла. Но со временем да?