Возможно. От одной мысли о магазине Успокоительного тоника Чарли вздрогнул. Но, прежде чем я вернусь в Орвилл-Фолс, нам нужно кое-что сделать здесь.
Он взглянул вверх, словно мог сквозь потолок видеть башню.
Хочешь открыть портал, да? раздался голос у него за спиной.
Ты что, все это время шпионил за нами? рявкнул Чарли. Пронырливый маленький дристун!
Джек выпятил нижнюю губу и протянул пустую тарелку из-под мороженого.
Я просто принес тарелку в посудомойку, ответил он, старательно изображая обиду.
Шарлотта закатила глаза и улыбнулась:
Ну да, конечно, она подмигнула пацану. Ты ни одного-единственного раза в жизни не ставил посуду в посудомоечную машину.
Плутовская ухмылка промелькнула по лицу младшего из братьев, но в следующее мгновение оно опять приняло невинное выражение.
Если вы, ребята, собираетесь открывать портал, я с вами. Ведь я один из хранителей. И должен быть там.
Так уж и должен! фыркнул Чарли. Тебе всего восемь.
Мне только что исполнилось девять, напомнил Джек. А ты еще даже не подросток.
У него было такое же упрямое выражение лица, как всякий раз, когда кто-нибудь просил его снять его обожаемый костюм Капитана Америка.
Хорошо-хорошо, нетерпеливо сказала Шарлотта: ничто не раздражало ее больше, чем ссоры маленьких Лэрдов. Вы оба можете остаться, если хоть один из вас объяснит мне, зачем открывать портал.
Чарли постучал пальцем по голубой бутылочке:
Люди, выпившие его, лишались сновидений, так?
Пока это лишь твоя гипотеза. Я ее еще не проверяла.
Мальчик пропустил слова мачехи мимо ушей.
А это значит, что жители Орвилл-Фолс не отправляются в Край снов. Я видел, что там делается. Целые куски Края просто исчезают, потому что там больше нет людей.
И? не понял Джек.
И если подобное происходит в Краю снов, что же тогда творится в Нижнем мире? У меня уже несколько месяцев не было кошмаров. Я давно не был по ту сторону. Кто-нибудь из вас наведывался в последнее время в Нижний мир?
Шарлотта покачала головой, а Джек издал смешок, который Чарли предпочел проигнорировать.
Видите? Поэтому мы и должны открыть портал. Нужно узнать, что там происходит.
Шарлотта скрестила руки на груди и оперлась о кухонный стол. Молчание длилось дольше, чем Чарли ожидал.
Хорошо, наконец согласилась она. Но не раньше, чем ваш отец уснет. Встретимся в башне в полночь.
И я? уточнил Джек, не веря своим ушам.
И он? разочарованно переспросил Чарли.
Меньше всего ему хотелось, чтобы за ним по пятам увязался, устраивая неприятности, младший брат.
Все мы, подтвердила мачеха. Мы семья. И должны действовать сообща.
Давно Чарли не приходилось бодрствовать так долго. Последние шестьдесят минут, остававшиеся до полуночи, длились целую вечность. Как только будильник показал двенадцать, Чарли встал с кровати и на цыпочках вышел из спальни. Мальчик жил в фиолетовом особняке уже больше полугода, но коридор второго этажа по-прежнему казался ему таким же зловещим, как в день переезда. На стенах были развешаны портреты странных рыжеволосых предков Шарлотты. Некоторые из Дешанов словно бы пристально смотрели на художников, которые их рисовали. А другим, казалось, не терпелось сбежать из заточения в раме.
И за спиной каждого виднелся фиолетовый дом. Члены семьи Дешан становились его хранителями. Очевидно, не всем эта миссия приходилась по вкусу. Однако совсем неважно, получали ли они удовольствие от работы. Приходилось мириться с неизбежным: ведь возможности отказаться не было.
Шарлотта была последней хранительницей портала. Почти два столетия Дешаны охраняли вход в Нижний мир. Теперь они передали эстафету новому поколениюи новой семье. Хранителями особняка стали Чарли и Джек Лэрды.
Мальчики еще не до конца поняли, как пользоваться своей властью. Даже для Чарли пройти сквозь портал было довольно сложно. Сам портал располагался в одной из восьми стен башни, отлично замаскированный. Когда он был закрыт, стена выглядела совершенно обычной. Когда портал отпирали, Чарли мог различить слабое мерцание, сочащееся сквозь трещины старой штукатурки. А когда дверь между мирами была полностью открыта, стена вовсе исчезала, и по ту сторону Чарли поджидал его худший кошмар.
Чарли поднялся наверх последним. Одно время восьмиугольная комната в башне пугала его. Теперь же кабинет Шарлоттыс его захламленными полками, беспорядком на столе и порталомстал для мальчика любимым местом в доме. Здесь царили уют и безмятежность, и было легко забыть, какие опасности тут таятся.
Когда Чарли добрался до восьмиугольной комнаты, он увидел, что мачеха и брат пристально смотрят на голую штукатурку стены, скрывающей Нижний мир.
Портал заперт, объявил Джек.
Правда? В голосе Шарлотты сквозило разочарование. Откуда ты знаешь?
Мальчик пожал плечами:
Не знаю Просто вижу.
Он прав, подтвердил старший брат.
Чарли немного разозлило, что они начали без него.
Шарлотта обернулась:
А, Чарли. Я просто решила испытать судьбу в память о старых добрых временах. Бесполезно.
С тех пор как мальчики переехали в фиолетовый особняк, у Шарлотты возникли проблемы с тем, чтобы видеть портал. А ее попытки открыть его почти всегда заканчивались провалом. Фокус был в том, чтобы представить нечто, пугавшее тебя больше всего. Только избранные могли вызвать у себя настолько сильный страх, чтобы открыть дверь, а потом встретиться с ним лицом к лицу.
Может быть, ты представила что-нибудь недостаточно пугающее? предположил Чарли. Что ты вообразила?
Так, ничего особенного.
Но мальчик заметил, как мачеха бросила быстрый взгляд на свой стол, на котором лежала груда каких-то документов, на вид официальных.
Хочешь сам попробовать?
Чарли пришлось покопаться в памяти в поисках того, что пугало его в последнее время. На ум пришла тетя ПейджДжозефина. Но боялся он не саму женщину. Он боялся никогда больше не увидеть снов. Для Чарли это означало больше не встретиться с мамой. Его охватила дрожь. Мальчик закрыл глаза, сжал зубы и дал этому страху разрастись внутри. Было жутко даже представить, что встретит его по ту сторону портала.
Он открыл глаза, услышав, как вскрикнула Шарлотта. Стена исчезла, и теперь перед ними тянулась лесная дорога. Ее освещала только луна. Тусклое сияние серебрило верхушки деревьев, но этого было достаточно, чтобы понять: цивилизация осталась далеко позади.
Чарли сразу понял, что это не его кошмар. Когда-то, правда, действие его дурного сна происходило в лесу, но с тем страхом он справился несколько месяцев назад. Портал открыл кто-то другой. Был только один человек, который мог это совершить, и он сделал это быстрее, чем можно было представить.
Джеееек? изумился Чарли.
Это ты сделал? Шарлотта с восхищением посмотрела на младшего пасынка.
Чарли возился слишком долго, объяснил малец. А мне скоро спать пора. У меня с утра дела, знаете ли.
Правда? Когда это последний раз ты занимался делами? усмехнулся старший брат. И как тебе удалось так быстро открыть портал с первой попытки?
На лице Джека застыло выражение щенячьей невинности. Картину дополняли его волнистые каштановые волосы и веснушки.
Даже не знаю Повезло? пожал он плечами.
Чарли этого было достаточно, чтобы понять правду.
Ты открывал его раньше, ведь так?
Кто, я? Джек стал озираться по сторонам, как будто искал, к кому тот обращается.
Ты! Чарли в бешенстве повернулся к мачехе.
Нижний мир очень опасен. Это совсем не место для девятилетнего мальчика. Но еще важнее для Чарли было то, в чем он никогда бы не признался: Нижний мир должен принадлежать только ему:
Шарлотта, Джек уже открывал портал!
Мачеха выглядела взволнованной:
Ты ходил в Нижний мир один? Скажи нам правду.
Джек рассматривал шнурки, пытаясь скрыть улыбку, которая расползалась по его лицу.
Ну ходил, наверное, раз несколько
Несколько? Это сколько же, позволь спросить?
Десять, ответил тот, вновь подняв глаза: Самое большее, двенадцать.
Это намного превышало количество путешествий самого Чарли.
И что же ты там начал было он, но осекся, заметив, как нечто парит в воздухе по ту сторону портала.
Это была серебристая летающая тарелка, сверкающая разноцветными огнями. Огромный ослепительный луч бил в землю прямо из ее корпуса.
Что это еще за черт? услышал Чарли шепот Шарлотты у себя за спиной.
По-моему, это НЛО, ответил он и обратился к Джеку: Это и есть твой самый страшный кошмар? Ты боишься пришельцев?
Не особенно. Думаю, я просто умею хорошо притворяться. Я представил, что пришельцы высаживаются в лесу между Сайпресс-Крик и Орвилл-Фолс, и как будто я этого очень-очень боюсь.
Но на самом деле тебе не страшно?
Не-а. Станут пришельцы тащиться до самой Земли, чтоб навредить нам? У них и поважнее дела есть. Джек прошел через портал и позвал остальных: Давайте, это будет улетно. Пойдем поздороваемся.
Чарли уставился на мальчика по ту сторону портала. Во время своего первого путешествия в Нижний мир он был напуган до смерти. А брат чувствовал себя в стране кошмаров как дома.
Интересно, услышал он тихое бормотание Шарлотты.
Примечания
1
Нил Деграсс Тайсонамериканский астрофизик, писатель, популяризатор науки.
2
Эль-Ниньоколебание температуры поверхностного слоя воды в экваториальной части Тихого океана, которое значительно влияет на климат.
3
Банана-сплит (англ. banana split) десерт из разрезанного вдоль банана, на который уложены три шарика разного мороженого.