Все не важно, повторила Элла, поправляя светлые волосы. Туманность поймана, и теперь осталось только довезти ее до Земли, чтобы скептики убедились, что она существует.
Я промолчал, потому что под скептиками она подразумевала, конечно, меня. И я даже вспомнил, что как-то встречался с ней на конференции и высмеял за увлечение фантастикой. Существует на свете множество реальных, обыкновенных животных, изучению которых стоит посвящать время и усилия, это и Малый дракончик, и кустики, и индикатор. Но ведь живая туманность казалась мне выдумкой. Так я тогда и сказал.
Кого я вижу! воскликнула Элла, увидев Второго капитана. Я вас несколько лет не видела. Как вы себя чувствуете? Все еще летаете?
Нет, ответил Второй капитан, в основном я сидел на одном месте.
Это правильно, поддержала его Элла. И на одном месте можно найти массу дел. А чей это очаровательный ребенок?
Меня зовут Алиса, ответил очаровательный ребенок.
Алиса. Необычное имя.
Самое обычное. Алиса Селезнева.
Погоди-ка. А твой отец не в Московском зоопарке работает?
В зоопарке, ответила Алиса, которая не знала о наших научных разногласиях.
Так вот, Алиса, когда увидишь своего отца, передай ему, пожалуйста, что живая туманностьне биологический бред, и не фантастика, и не сказочная выдумка, как он любит повторять, а самая настоящая реальность.
Кстати, сказала Алиса, мой отец здесь. Вот он.
Мне ничего не оставалось, как выйти вперед и поздороваться.
Простите, сказал я. Я признаю свою ошибку.
Ну и отлично, ответила Элла. Вы мне поможете потом исследовать туманность?
С удовольствием.
Тогда Элла обернулась к своему мужу:
Расскажи, почему ты здесь оказался?
Второй попал в беду, коротко ответил Сева, и надо было его выручать. Вот мы и сделали это. С помощью наших новых друзей.
А в какую беду вы попали, капитан?
В плен к пиратам.
К пиратам? Но ведь вы их победили давным-давно.
Победили, но не до конца. Знаете, как бывает, если оставишь один сорняк на грядке?
Все-таки не понимаю, развела руками Элла. Ну кто в наши дни сидит по четыре года в плену?
Элла прилетела к нам словно из другого мира. Из того мира, в котором мы привыкли жить, но от которого оторвались за последние дни. И в самом деле, ей трудно было бы поверить, если бы мы начали рассказывать ей о пытках, подземельях и предательстве. И поэтому никто не стал с ней спорить.
А что вы сделали с пиратами? спросила Элла.
Один сидит в клетке. Двав трюме. А самый толстый и хитрый только что был здесь, ответил Второй капитан. Кстати, где он?
Толстяк пропал. Только что сидел на траве, робко улыбалсяи пропал.
Мы облазили все заросли вокруг, осмотрели каждый кустуйти далеко он не успел. Да и говорун поднял бы тревогу.
Ну вот, с укоризной сказала Элла, не могли уберечь одного пирата! Разве это настоящая прополка?
И тут я заметил, что туманность колышется сильнее, чем прежде. Я пригляделся. Несколько ячеек сети были разрезаны.
Я знаю, где он! крикнула Алиса, которая подбежала за мной к сети. Он в туманность залез.
Ты здесь, Весельчак У? спросил Верховцев, наклоняясь.
Туманность зашевелилась, словно копна сена, в которую забрался бродячий пес.
Сейчас выпустим туманность и увидим, решительно сказал Сева.
Ни в коем случае! возмутилась Элла. Второй такой не найдем!
Нервы у толстяка не выдержали. Из туманности показалась его голова. Глаза были выпучены, и он быстро дышал, видно, в туманности было плохо с воздухом.
И вдруг толстяк резко вылетел из туманности и бросился бежать по поляне.
Куда ты? крикнул вслед ему Второй капитан. Все равно поймаем. Не торопись, у тебя же больное сердце!
Но толстяк не слышал. Он несся между кустов, перепрыгивал через ямы, спотыкался, размахивал руками.
И птица Крок, лениво кружившая в высоте, увидела его сверху и спикировала на него, как коршун на зайчонка.
Еще секундаи толстяк уже болтался в воздухе, будто продолжал бежать, а птица поднималась так быстро, что, когда Второй капитан выхватил пистолет, она поднялась на полкилометра.
Не стреляй, остановил его Первый капитан. С такой высоты он разобьется
И как будто сглазил. Толстяк как-то извернулся в когтях птицы, забился, и она выпустила его. Словно тряпочная кукла, толстяк летел к земле. И скрылся за холмом.
Мы молчали. Потом Зеленый сказал:
Он сам себя наказал. И лучше придумать было нельзя.
И все с ним согласились.
А туманность между тем потихоньку выползала из сети. Она вытекала как кисель, расползалась во все стороны, и когда мы опустили глаза, то увидели, что стоим по колени в сером киселе.
Держите ее! крикнула Элла. Она же убежит!
И туманность убежала. Она окутала нас непроницаемой мглой, а когда мгла рассеялась, над нашими головами реяло большое серое облако.
Все равно собирались стартовать, сказал Второй капитан, так что попрошу поторопиться.
Мы быстро загнали на корабль склисса, завели двигатели и взлетели. Вслед за нами поднялись остальные три корабля. И все мы, построившись цепью, погнались за живой туманностью.
Догнали мы ее только у планеты Шелезяка. К тому времени туманность распростерлась уже на несколько тысяч километров, и мы три дня сгоняли ее так, чтобы она уместилась в наши сети.
Наконец туманность закутали в тройную сеть и крепко привязали между двумя кораблями. В таком виде и отвезли к Солнечной системе, где каждый может полюбоваться ею в кратере Архимеда на Луне. Хотя любоваться нечемнет более скучного экспоната, чем живая туманность.
Элла настаивала, чтобы туманность поместили в зоопарк на Земле, но земной климат для нее вреден, да и кто придет в зоопарк смотреть на серый туман? Куда интереснее поглядеть на индикатора, получить в подарок шарф от паука-ткача-троглодита, полить кустик лимонадом или отличить склисса от коров, в стаде которых он пасется.
На центральной лунной базе, в гостинице «Луноход», мы в последний раз собрались все вместе.
Пришла пора прощаться, сказал Второй капитан.
Капитаны сидели в ряд на большом диване и совсем не были похожи на свои памятники. Первый капитан был задумчив и с трудом скрывал печаль. Оказалось, что перевод Венеры на новую орбиту начался, пока он был в системе Медузы, и он опоздал к торжественному моменту.
Третий капитан себя плохо чувствовал, его била лихорадка, которой он заболел в подземелье у пиратов, но, когда Верховцев принес ему лекарства, капитан отказался.
Эта лихорадка пока не излечима земными лекарствами. Справлюсь с ней сам. Не обращайте внимания. Как только я снова выйду в космос, все пройдет. Для меня лучшая больницамостик космического корабля.
Лишь Второй капитан был оживлен и весел. Он только что передал прилетевшим с Земли физикам формулу галактия. Физики заняли уже половину гостиницы, и с каждым новым кораблем прилетали их коллеги из разных университетов и институтов. Было получено сообщение, что на Луну спешат ученые с Фикса и линеанцы, а на космической верфи Плутона начали закладку кораблей, рассчитанных на новое топливо.
Вы все время улыбаетесь, сказала Второму капитану Элла, которая не любила сидеть на месте и нервно ходила по комнате. Вы довольны, что подняли такую суматоху среди физиков?
Страшно доволен, признался Второй капитан. Я, честно говоря, опасался, что вдруг формула галактия не так уже и нужна нам. Все те годы я думал: может быть, галактий уже изобретен на Земле?
Но вы ведь все равно не отдали бы формулу пиратам? спросил я.
Нет, не отдал бы. Ну хорошо, какие у кого планы? Надеюсь, что мы еще не раз встретимся. В конце концов, космос не так уж и велик. Мне жаль только, что профессор Селезнев не собрал столько зверей, сколько хотел. Но зато он помог нам спастись, и мы обещаем ему, где мы ни будем, отовсюду привезем птиц и зверей для зоопарка.
Спасибо, друзья, сказал я. Но должен сказать, что я не расстраиваюсь. Ведь будущим летом мы снова полетим в экспедицию на «Пегасе». Если, конечно, Полосков и Зеленый не откажутся лететь со мной.
Не откажемся, подтвердил Полосков.
Я бы полетел, сказал Зеленый, если обстоятельства сложатся благополучно.
Нет, все-таки Зеленый неисправим! Я знал, что он полетит. Он сам знает, что полетит, но обязательно должен высказать какие-нибудь сомнения.
И я полечу, заметила Алиса.
Посмотрим, ответил я. Тебе еще целый год в школе учиться.
А куда вы теперь собираетесь? спросил Полосков капитанов.
Я спешу на Плутон, где будут строить корабли на галактических двигателях, ответил Второй капитан. И надеюсь, что один из первых доверят мне.
Я сначала слетаю домой, на планету Фикс, сказал Третий капитан. Я очень давно не был дома. А потом тоже начну строить корабль на новом топливе.
А я сейчас на Венеру, сказал Первый капитан. Венера уже движется на новую орбиту. Еще несколько месяцеви моя работа будет закончена. И тогда я тоже присоединюсь к моим друзьям.
И вы все полетите в дальний космос? спросила Алиса.
Да, сказал Первый капитан.
Да, сказал Второй капитан.
Разумеется, сказал Третий капитан.
А я собиралась лететь на живую планету, заявила Элла. Это даже интереснее, чем живая туманность. Но боюсь, что придется попросить слетать туда профессора Селезнева.
А почему? спросил я. Это вы ведь теперь у нас специалист по сверхбольшим животным.
Я полечу с капитанами.
Но мы летим в другую галактику. Это долгий и трудный полет.
Не спорьте со мной, возразила решительно Элла. Я все обдумала. Нельзя нам расставаться так надолго.
Но как же дети? спросил Первый капитан.
Дети останутся с бабушкой. Она не каждый день танцует в Большом театре. Будет брать их на субботу и воскресенье из детского сада.
Тогда Первый капитан смущенно взглянул на своих друзей.
И Второй капитан в знак согласия наклонил голову.
И Третий капитан в знак согласия поднял одну из шести рук.
Не забудьте, сказала мне Элла, которая, по-моему, и не сомневалась, что уговорит трех капитанов, что вы обещали мне найти живую планету. А я привезу вам самое удивительное животное, которое мы встретим в соседней галактике
«Пегас» первым стартовал с Луны. Мы спешили, потому что зверей надо было как можно скорей привезти в зоопарк и создать им нормальные условия. Капитаны и Элла проводили нас до корабля и пожелали доброго пути. «Пегас» поднялся над Луной и взял курс на Землю.
Я спустился в трюм посмотреть, как себя чувствуют наши звери. Большинство клеток стояло пустыми. Зверей было маловато. Пустовала и клетка, в которой раньше сидел пират Крыс. Мы высадили его и двух его помощников на планете, где он натворил столько бед. Там-то уж знают, как наказать пирата.
Я протянул склиссу последнюю охапку сена. Склисс прижался боком к решетке, чтобы я его почесал.
В трюм вошла Алиса. За ней вереницей семенили кустики.
Ну как, спросил я, будет о чем рассказать в школе?
Разве обо всем расскажешь? пожала плечами Алиса. Все равно не поверят.
Она взяла швабру и стала помогать мне мыть клетки.
Да, согласился я, кое-чему не поверят.
Ты недоволен путешествием? спросила Алиса. Мало зверей?
Нет, честное слово, доволен. У нас появились новые друзья. И какие!
Молодец! похвалила меня Алиса. А знаешь, капитаны обещали взять меня в другую галактику. Нет, не бойся, не в первое путешествие, а потом, когда я подрасту.
Ну что ж, сказал я, в добрый путь.
Не расстраивайся, папа, может, мы и тебя возьмем. Биологи в любой экспедиции нужны.
Спасибо, Алиса, ты настоящий друг.
Мы с ней кончили чистить клетки и напоили зверей, потому что к посадке на Земле все должно быть в полном порядке.