Впереди раздался каркающий смех.
Букашки просыпаются, Карн Восьмой, сказал грубый голос. Мне их усыпить снова?
Лучше не надо, возразил второй голос. К прибытию они должны быть в хорошем состоянии.
Да стоит ли из-за них беспокоиться? презрительно бросил первый. Большой еще ничего, а вот двое другихмусор! Особенно девчонка! Тоже мне чемпион! Да она и пяти минут не выдержит на Арене Теней.
Лиф лежал не шевелясь, борясь со страхом и изо всех сил напрягая слух, чтобы сквозь звук дождя расслышать разговор.
Не нам решать, Карн Второй, ответил другой. За это отвечает старуха, а не мы. Так было всегда. Брайтли поставляет товар, а мы перевозим его в целости и сохранности.
Лиф почувствовал, как в голову ему ударила кровь. Рядом с ним от бессильной ярости зарычал Барда.
Букашки все слышат, прошептал тот, кого звали Карн Второй.
Нам-то что? Они ведь уже никому ничего не расскажут, хмыкнул его напарник. Может, ты боишься, что черная птица кому-нибудь проболтается? Она все еще здесь, над нами.
Они засмеялись, а повозка тряслась дальше.
Казалось, дороге не будет конца. Лиф просыпался и снова засыпал. Становилось холоднее и темнее, дождь лил не переставая. Лохмотья, накрывавшие его, отсырели. Лиф начал дрожать.
Давай-ка остановимся, наконец сказал Карн Восьмой. Надо их покормить и напоить, а то они концы отдадут. Нас за это не похвалят!
Повозка съехала с дороги и остановилась. Лифа схватили и грубо швырнули на землю. Боль молнией пронеслась в его голове и отдалась во всем теле. Только холодный дождь не давал потерять сознание.
Осторожнее, дурак! прошипел Карн Восьмой. Сколько можно тебе вдалбливать? Сломаем хоть что-нибудь, чего нет в отчете Брайтли, и будем драться на Арене сами! Хочешь закончить жизнь гладиатором, сражаясь с Враалом?
Первый что-то пробурчал, нагнулся и схватил Лифа за руки. В этот момент оправдались самые худшие подозрения мальчика. Их похитителями были Серые Стражи.
Карн Второй и Карн Восьмой соорудили для пленников примитивное убежищебросили пропитанную маслом ткань на нижние ветви дерева. Барда, Жасмин и Лиф, дрожа от холода, забрались под этот навес и прижались друг к другу.
Кри, который летел за ними от самого Ритмера, сел на плечо Жасмин. Он не мог помочь им. Надежды на спасение не было. Железные цепи Стражи прикрепили к колу и вбили его в землю.
У них вынули кляпы изо рта, дали попить и швырнули сухих хлебных корок. Потом Стражи удалились. Невзирая на темноту и дождь, Лиф разглядел, что они забрались под телегу и, похоже, собрались там заночевать.
Я не могу есть в этих цепях! воскликнула Жасмин.
Придержи язык, иначе я отрежу его и брошу в Зыбучие пески! прорычал Карн Второй. Мы прошли их всего час назад.
Лиф, Пояс цел? прошептал Барда.
Да. Ты слышал?..
Мы недалеко от Зыбучих песков. Но что нам это дает? Матушка Брайтли обвела нас вокруг пальца.
А я-то считала ее просто недалекой доброй старушонкой, злобно прошипела Жасмин, отламывая кусочек сухаря для Филли. Потайной ход из гостиницы оказался ловушкой.
Вообще все эти Игрызападня, а золотоприманка! Лиф сжал кулаки. Это самый простой способ привлечь лучших игроков и заставить их показать себя во всей красе, чтобы легче было выбрать сильнейших. А милая добрая матушка Брайтли всегда тут как тут, чтобы усыпить бдительность финалистов и передать их Серым Стражам, что называется, из рук в руки.
Барда печально покачал головой.
По дороге в Ритмер мы слышали, что немногие чемпионы возвращаются домой. Теперь мы знаем почему. Они не сбегают, чтобы в одиночку потратить свои деньги. Их увозят в страну Теней, где на потеху толпе они сражаются с дикими зверями и друг с другом.
А приз и медаль отбирают и используют снова и снова, сказала Жасмин. Чудовищно!
Ливень прекратился, только моросили мелкие капли. Из-под телеги раздавался громкий храп. Стражи спали. Друзья отчаянно пытались освободиться от уз, хотя в глубине души понимали, что это невозможно.
Они давно оставили надежду и погрузились в некрепкий сон, как вдруг Кри предостерегающе каркнул. Сзади послышался тихий шорох.
Молчите и не двигайтесь, пока я не скажу, прошептал кто-то. Ваши сумки и оружие я уже перепрятал. Теперь попробую снять с вас цепи. Потом следуйте за мной как можно тише!
Глава 12. Предводитель
Вскоре после этого друзья уже сидели на корточках в пещере и с изумлением взирали на своего спасителя. Это был Дум.
Нетерпеливым жестом он прервал их изъявления благодарности.
Слушайте внимательно. У нас мало времени. Я предводитель тех, кто поклялся сражаться против Повелителя Теней. Мы давно подозревали, что Игрысовсем не то, чем они кажутся. Я предложил посмотреть изнутри, что там творится. Вы нарушили наши планы. Я пытался вас запугать
Так, значит, это вы заперли нас в комнате! перебил его Лиф. И вы напали на нас.
Да, и поплатился за это. Дум, поморщившись, потрогал шею. Я хотел помешать вам участвовать в Играх, чтобы защитить вас.
Зачем? резко спросил Барда.
Когда я впервые вас увиделв магазине у Тома, что-то меня заинтересовало. Однако я торопился и не мог выяснить, кто вы. С тех пор, где бы я ни был, везде меня настигали слухи о трех путникахмужчине, мальчике и черноволосой девочке с птицей. Говорят, куда бы они ни пошли, колдовство врага разрушается.
Лиф сжал руку Барды. Если слухи о них распространились по всей Тилоаре, то скоро и Повелитель Теней узнает о них!
Жасмин, которая все еще не доверяла Думу, размышляла о чем-то другом.
Вы позволили им схватить нас, обвиняющим тоном начала она. После финала вы не убежали, а спрятались в гостинице, но даже пальцем не пошевелили, чтоб нам помочь!
Дум пожал плечами:
У меня не было выбора. Я хотел выяснить, как работает западня. Мы планировали, что Глока провозгласят чемпионом, а потом я прослежу за его дальнейшей судьбой. Но он выпил дурманящий напиток, предназначенный тебе, девочка, и, вместо того чтобы проиграть ему, мне пришлось притвориться, будто я проиграл тебе.
Жасмин встала на ноги.
Вы очень хорошо притворились, холодно заметила она. Я могла бы поклясться, что вы и в самом деле проиграли. Может быть, я ошибаюсь, но разве вы не ударились головой и не потеряли сознание?
На суровом лице Дума промелькнула усмешка.
Теперь этого уже никогда не узнаешь, правда?
А если бы Стражи схватили Глока, вы бы стали его спасать? поинтересовался Лиф.
Улыбка исчезла с губ Дума.
Вы задаете слишком много вопросов. Ясно одно: мне придется выручать его, потому что он и Нерида завтра повторят вашу судьбу, а я не смогу избавить ее одну.
Он вперил тяжелый взор в завесу дождя и, помолчав, снова обратился к друзьям:
Неподалеку ждет отряд. Среди них Дейнмальчик, который подносил нам сидр на Играх. Он отведет вас в горы, где мы разбили лагерь. Там вы будете в безопасности.
Барда, Лиф и Жасмин переглянулись.
Мы вам благодарны, и я надеюсь, что вы поймете нас правильно, наконец произнес Барда. Боюсь, мы не можем принять ваше любезное приглашение. Мы должны продолжить путь. Нам нужно нам нужно закончить одно важное дело.
Дум нахмурился.
Тем не менее вам придется его отложить. Я не мог рисковать, убивая Стражей. Вытащить из телеги, под которой они спали, ваши вещи и оружие уже было достаточно опасно.
У них наше золото, вздохнул Лиф.
Да, я видел, как они забрали его. Но их хозяина интересуют совсем не деньги. Ему нужны вы. Когда Стражи проснутся, то начнут неустанно искать вас, пока не найдут.
Тогда тем более нам не следует идти в ваш лагерь, они ведь могут нас выследить, возразил Барда.
Он пристегнул к поясу меч, взвалил на спину вещевой мешок и двинулся к выходу из пещеры. Дум остановил его, положив руку на плечо.
Нас много, и мы не боимся Стражей. Присоединяйтесь к нам. Что может быть важнее нашей цели? Что за таинственное дело, которое не терпит отлагательства?
Барда молча убрал тяжелую руку со своего плеча и пошел дальше. Жасмин и Лиф последовали за ним. Дождь все еще шел, небо было черным и безлунным.
Дум возник у них за спиной, словно тень.
Что ж, идите своим путем, холодно сказал он. Только никому не говорите того, что услышали от меня сегодня ночью, иначе пожалеете, что не попали в страну Теней.
С этими словами Дум исчез в мокрых кустах.
Как он смеет пугать нас? возмутилась Жасмин.
Он зол. У Лифа болела голова, он весь продрог и сожалел, что они расстались с Думом так плохо. Наверное, он мало кому доверяет. И тем не менее нам он открылся. И теперь раскаивается в этом, потому что мы не были откровенны с ним.
Барда кивнул.
Мне тоже жаль, что все так вышло. Он был бы полезным союзником. Но мы не можем рисковать. Шпионы есть повсюду, возможно, даже в его отряде. Позже, если у нас все получится
Кри нетерпеливо каркнул.
У нас вообще ничего не получится, если мы не поторопимся, сказала Жасмин. Уже светает.
Но куда нам идти? Лиф посмотрел на небо. Мы не знаем, где находимся, и звезд нет.
Ты забыл про Кри, улыбнулась Жасмин. Он всю дорогу летел за нами.
Они пошли за вороном. Вскоре друзья наткнулись на ручеек, который разлился из-за дождя. Путники спрыгнули в него и долго шли по его руслу, надеясь, что вода помешает Стражам учуять их следы.
Все ужасно устали и мечтали об отдыхе. Тела ныли от ушибов. Но мысль о том, что за ними гонятся Серые Стражи, заставляла идти вперед.
Поднялось солнце, но его лучи не могли пробиться сквозь тучи. Друзья вышли к дороге, изрытой колесами повозок. Вдоль обочины тянулась деревянная ограда, а за нейкаменистая местность, заканчивающаяся грядой серых холмов на горизонте. Кри сел на столб и нетерпеливо захлопал крыльями.
Если мы будем, передвигаться по ограде, то, по крайней мере, не оставим следов, сказала Жасмин.
Собравшись с силами, друзья перепрыгнули через дорогу и влезли на забор. Жасмин, балансируя, пошла поверху, а Лиф и Барда неуклюже передвигались боком, ставя ноги на нижнюю перекладину.
Они добрались до угла, откуда забор тянулся до самых холмов. На углу стоял большой, размером с Лифа, камень. На нем была какая-то надпись, но от времени многие буквы стерлись.
Зыбучие пески. Опасно! прищурившись, прочитал Барда. Что написано мелкими буквами, мне не разобрать. Ветер и непогода уничтожили слишком много букв.
По-моему, первое слово«смерть», тихо сказал Лиф. Он оторвал руку от забора и начал нащупывать буквы кончиками пальцев.
Смерть за каменной стеной,
Где все подчинено одной
Безумной воле
Дальше! подогнала его Жасмин, когда он замолчал.
Лиф покачал головой.
Последние две строки пострадали больше. Похоже, что-то вроде: «и иной»дальше непонятное слово«услышит», что ли? «мертвых», дальше стерлось, дальше скорее всего «вой». Бессмыслица.
Мы разобрали достаточно, чтобы понять: Зыбучие пескине очень приятное место, прервал его Барда. Но это мы знали и раньше.
Жасмин заботили более насущные проблемы.
Раз здесь говорится о каменной стене, то, наверное, пески за теми холмами. Чтобы до них дойти, нужно пересечь равнину. На камнях будет не видно наших следов, но как скрыть запах?
Тут ничего не поделаешь. Лиф перелез через забор и спрыгнул на камни. К тому же Серые Стражи наверняка уже давно потеряли наш след.
Я бы не стал на это рассчитывать, пробормотал Барда, однако последовал за Лифом.
Жасмин тоже спрыгнула на землю, и все трое почти бегом тронулись в путь, поминутно оглядываясь. От одной мысли о бесшумно крадущихся за ними Стражах, о смертоносных «пузырях» по спине ползли мурашки.
Солнце поднялось над пеленой облаков и начало пригревать. От влажной земли стал подниматься пар, серые холмы быстро окутались дымкой, поэтому только вблизи путники поняли, что это не просто холмы, а гора огромных валунов, которые образовывали ту самую «каменную стену», о которой говорилось в стихе.
Друзья начали карабкаться вверх и вскоре уже не видели земли внизу. Все вокруг стало белым. Воздух казался плотным, все звукиприглушенными. Очень осторожно, шаг за шагом, они поднялись на гребень и начали спускаться с другой стороны.
Как только их ноги коснулись последних камней, друзья услышали странный звукнизкое гудение, такое тихое, что Лифу сначала показалось, будто это ему мерещится.
Он медленно отвернулся от каменной стены. И тут у него перехватило дыхание. На лбу выступил холодный пот.
Перед ними простирались бескрайние Зыбучие пески.
Глава 13. Зыбучие пески
Песок. Ничего, кроме глубокого сухого песка. До самого горизонта тянулись большие красные дюны, над которыми нависало низкое, застланное грязно-желтыми облаками небо. Насколько хватало глаз, не было никаких признаков живых существ, кроме гулкого жужжания, которое, казалось, было разлито в воздухе.
Лиф соскользнул с последнего валуна, и его ноги погрузились в мягкий песок. В тот же миг его пронзило острое чувство ужаса.
«Я уже был здесь».
Это то самое место, которое показал ему опал на равнине Крыс. Страх, который преследовал его в ночных кошмарах, скоро станет реальностью. Но когда? Через час? Через неделю?
Голос Жасмин прервал его мысли:
Это невозможно! Если камень спрятан здесь, нам никогда не найти его.
Пояс нагреется, когда почувствует его близость, напомнил ей Барда. По его лицу было видно, что задача оказалась труднее, чем он предполагал, но он не хотел признать этого. Разделим всю пустыню на участки и будем прочесывать их один за другим.
На это уйдут месяцы, если не годы! возразила Жасмин.
Нет. Лиф старался, чтобы его голос звучал твердо. У этого камня, как и у всех остальных, есть свой ужасный хранитель, сказал он, вглядываясь в бесконечные дюны. И он уже знает о нашем присутствии. Я это чувствую.
«Или чувствует Пояс? подумал он, медленно, словно во сне, передвигая ноги. Пояс знает, что рядом опасность?»
Лиф не решался положить руку на Пояс Тилоары. Он боялся, что если коснется опала и снова увидит будущее, то развернется и бросится бежать.
Мальчик закрыл глаза, чтобы не видеть голого песка и слабо мерцающего неба. Но и под веками у него стоял тот же красный песок. Голодная, злобная воля, которая правила этим местом, притягивала его к себе все сильнее.
Он начал подниматься на первую дюну. Ноги глубоко утопали в покрытом рябью песке. Каждый шаг давался с усилием.
Лиф! крикнула Жасмин. Ее голос ворвался в его сон, и Лиф открыл глаза, но не остановился.
Надо идти вперед! крикнул он, не оборачиваясь. Хранитель уже близко. Нам не придется его искать. Он сам найдет нас.
Очень быстро друзья оказались окружены дюнами. Каменной стены было уже не видно. Но след на песке оставался очень четким, так что они не боялись заблудиться.
Дюны были не такими уж безжизненными, как им думалось вначале. С песка поднимались красные мухи и садились на лицо, на руки и шею, кусали и жалили. Из невидимых норок выползали алые ящерицы с длинными синими языками и ловили мух.
А кто, интересно, охотится на ящериц? спросила Жасмин и вытащила свой кинжал.
Вдруг они заметили странный предмет на песке. Он был круглый, словно бы кожаный, сморщенный и плоскийкак пустая сумка или огромная расплющенная виноградина.
Это что, какой-то плод? озадаченно спросил Барда.
Я такого плода в жизни не видела, ответила Жасмин.
Филли испуганно пискнул у нее на плече, Кри тревожно каркнул.
У Лифа покалывало кожу. Его не оставляло чувство, что за ними следят. Но никого не было видно, кроме мух и ящериц. Не раздавалось ни единого звука, кроме низкого негромкого гудения. Лиф решил считать, что это ветер свистит между дюнами, хотя воздух был неподвижен и песок не шевелился.
Они как раз спустились с одной дюны и собирались подняться на следующую, как вдруг Жасмин, которая шла впереди, остановилась и предостерегающе подняла руку.
Барда и Лиф замерли. Сначала они ничего не слышали. Потом раздался голос, который становился все громче, Карн Второй!
Похолодев, Лиф обернулся. Глубокие следы вели к ним лучше всяких указателей. Спрятаться негде. Спасения нет.