Без понятия, душа безразлично пожала плечами и унеслась прочь.
Джо бежал и бежал, проносясь мимо других душ. И стар и младвсе они гомонили на сотнях языков. Кто-то в отчаянии, кто-то задумчиво, но большинство в кромешном недоумении. Джо расталкивал их в поисках выхода.
Спасите! Я ещё жив! надрывался он. И мне давно пора домой!
Джо поскользнулся и свалился со странной дорожки. Он натолкнулся на невидимый барьер, тот прогнулся под его весом, треснул, и Джо полетел в бесконечную пустоту.
Глава третья
Джо открыл глаза. Он очутился на лужайке, окружённой невысокими сине-зелёными холмами. Невдалеке он заметил несколько нелепых строений из полупрозрачного материала, словно сотканных из света и воздуха.
Внезапно его окружили маленькие души. Крошечные непоседы смотрели на него во все глаза.
Ну, ну, донёсся ласковый голос откуда-то сверху. Дайте советнице пройти.
Джо поднял глаза. Такого странного человека ему раньше никогда не встречалось. Да и вряд ли это можно назвать человеком. Советница была в три раза выше его. Её как будто нарисовали одной непрерывной линией или согнули из проволоки. Не человек, а какая-то каракуля. Терпеливо, как могут только воспитатели, она отвела в сторону маленьких егозящих существ.
Приношу свои извинения, сказала она. Они ещё совсем юные души.
Я в раю? спросил Джо.
Оглянитесь, и вы поймёте, что заблуждаетесь, сказала она ему. Это не Мир после, а Мир до.
А где этоМир до? переспросил Джо, чувствуя, что окончательно запутался.
Вы, должно быть, заблудились. Я провожу вас к вашей группе.
И она немедленно превратилась в странное нечто, отдалённо напоминавшее автобус.
Крошки, забирайтесь в меня скорее! позвала советница. Малыши полезли внутрь. Джо смирился и сел вместе с ними. Советница резво рванула с места в сторону тех самых строений.
Добро пожаловать на Семинар душ! сказала она. Вас ждёт много чудесного.
Она остановилась перед зданием, над входом в которое виднелось изображение звёздной вспышки.
Первая остановка«Павильон вдохновения». Тут она указала на несколько душ: Вы четверо. Живо внутрь!
Новички скрылись в здании и вскоре показались с другой стороны, с радостным гиканием подпрыгивая на «кузнечиках».
Символ на здании, к которому они подъехали следом, изображал человека с высоко поднятым носом.
Вы пятеро, сказала она, высаживая ещё одну группу. Будете задаваками.
Новые души вошли в здание и вернулись, скрестив руки на груди, высоко задрав нос.
Погодите, сказал Джо. Значит, здесь они обретают черты характера?
Ну конечно же. А вы решили, что люди сами способны на это?
И она улыбнулась, как будто сказала что-то смешное.
А как они потом попадают на Землю? спросил Джо.
Через Земной портал ответила советница.
Впереди Джо заметил несколько туманных колец, которые, сливаясь, образовывали площадку. Через отверстие в центре Джо увидел далёкую Землю. Новички толпились у самого края. Советники подбадривали их, и души, оттолкнувшись от платформы, как пловцы, ныряли навстречу зелёно-голубой планете.
«Земля! подумал Джо. Она прямо под нами».
Конечно же, только после того, как они станут полноценной личностью, добавила советница. Она обернулась к собеседнику, но того и след простыл. Джо, растолкав новичков, быстро подошёл к краю и прыгнул. Вместе с остальными душами он устремился к Земле.
Уху-у-у-у-у! закричал Джо, паря в пространстве.
Бумс! Он с размаха врезался в невидимый барьер, и его подбросило вверх. Новичков уносило к Земле, а он снова очутился на Семинаре душ.
«Почему?» недоумевал он. Джо решительно подошёл к Земному порталу и снова нырнул. И снова он столкнулся с невидимой преградой и оказался на прежнем месте. Он снова и снова пытался допрыгнуть до Земли, но каждый раз возвращался.
Наконец, Джо присел, с трудом переводя дыхание, мимо прошла советница, которая снова приняла вид человека. Заметив Джо, она остановилась.
Вы, без сомнения, потерялись.
Она обернулась и окликнула другого советника, который вёл группу душ.
Привет, Джерри! Я тут найдёныша обнаружила!
Спасибо, Джерри, ответил он.
Послушайте, сказал Джо своей спутнице. Мне кажется, я здесь оказался по ошибке.
Не расстраивайтесь, сказала она участливо. Быть наставником не всем под силу.
Советница взмахнула рукой, и воздух расступился. Она открыла дверь в другое измерение так же просто, как будто открыла окно. Джо увидел знакомый яркий свет и услышал слабое жужжание белого круга. Он отшатнулся.
С другой стороны, пока не попробуешь, не поймёшь, сказал Джо, хватая со стола значок с чьим-то именем, и вместе с остальными душами вошёл в ближайшее здание. Он понятия не имел, во что ввязывается, но хуже, чем в поджидавшем его Мире после, не станет.
Глава четвёртая
А в это время в Мире после счетовод Терри следила за душами, выстроившимися на бегущей ленте. Она вела подсчёт душ, попадавших сюда. Терри щёлкала костяшками огромных счётов, отмечая каждого, но внезапно насторожилась.
Непорядок, пробормотала она. Не сходится.
Простите? спросил советник, стоявший рядом.
Одной души не хватает, сказала Терри. Не сходится.
Хм-м, советник обеспокоенно нахмурил брови.
Терри поморщилась. «Хмм» это не то слово. Цифрывот ради чего она жила. И если какая-то душонка улизнула, то долг Терривернуть её назад.
У Земного портала на Семинаре душ советники подбадривали новичков перед отправкой на Землю. Сюда же вторглась и Терри.
Джерри! резко позвала она. У нас проблема.
Высокий советник обернулся и посмотрел на приземистую остроносую фигуру.
А, Терри. Как поживаешь?
Терри сейчас было не до церемоний, и счетовод сразу перешла к делу.
Недобор, сообщила она.
Тебе показалось, ответил Джерри. Такого не случалось с незапамятных времён.
В день мимо меня проходит полтораста тысяч душ, резко оборвала его Терри. Перед ней возникли огромные счёты, и костяшки замелькали у неё под пальцами.
Выходит сто пять целых две десятых души в минуту, Джерри. Одна целая семьдесят пять сотых душ в секунду. Они у меня вот где все.
Не сомневаюсь, ответил Джерри.
Джерри, я вообще-то счетовод, продолжала Терри. И неплохо в этом разбираюсь.
Не сомневайся, мы высоко ценим твою работу, ласково сказал Джерри. Раз ты считаешь души, то лучше тебя эту проблему никто не решит.
Вот возьму и решу, буркнула Терри.
Чудесно! воскликнул советник.
Он подумал, что вопрос исчерпан, и тут же испарился. Терри немедленно направилась прямо к Залу всех на свете, где хранились документы на все души, которые когда-либо рождались и умирали. Даже не взглянув на советницу, которая добродушно приветствовала её у входа, Терри решительно отправилась к документохранилищу. Она рванула на себя верхний ящик, и пальцы её замелькали, перебирая папки.
Ну уж нет, несчастная душонка, бормотала она. От меня тебе не скрыться.
Глава пятая
В Здании самопознания Джо сидел в затемнённом зале. Вместе с остальными душами он смотрел лекцию по самоопределению.
Приветствую вас, наставники! воскликнул советник на экране. Меня зовут Джерри. Здесь, на Семинаре, все молодые души становятся уникальными и неповторимыми личностями.
Теперь на экране появились несколько новых душ. Черты лица их были размыты, а голоса были тоненькими, совершенно детскими. Картинка увеличилась, и стало видно, что у каждой в руках был Портрет личности.
Я внушаемый скептик. Предусмотрительный, но самолюбивый.
Я вспыльчивый тихоня, который любит совать нос в чужие дела.
Я манипулятор с манией величия, и при этом крайне беспринципен.
Ну и ну. Взрывоопасная смесь, задорно сказал экранный Джерри, в голосе его слышалось ободрение. Но это уже земные проблемы.
«Ого! подумал Джерри. Эти души что, не проходят контроль качества?»
Всё это здорово, продолжил советник, но приглядитесь: этим душам не хватает самого главного. Он указал на пустую графу в Портрете личности.
Спрашиваете, зачем она нужна? Этим душам не хватает Искры. И вот тут-то в игру вступаете вы.
Джо поёрзал на месте. Про Искры слушать было неинтересно. Интересно, как же души попадают на Землю?
Может быть, вы вместе отыщете их Искры в Зале всего сущего, где можно подобрать всё, что душе захочется!
Пустая графа в Портрете личности одной из душ заполнилась, и Портрет тут же превратился в Пропуск на землю.
Или, продолжил ведущий, вы можете заглянуть в Землятариум, и примеры вашей собственной жизни смогут вдохновить их! Какие изюминки стоит искать, спросите вы? Не мне вам объяснять, вы же уже жили. На Земле найдётся не одна пара-тройка вещей, ради которых действительно стоит жить!
Глаза Джо округлились. В его голове быстро созрел план. Нужно первоесыграть для новичка на фортепиано. Он, конечно, тут же проникнется, и его Портрет превратится в Пропуск на Землю. Второе: выхватить у этого недотёпы Пропуск и поскорее нырнуть на Землю вместо него. И наконец: проснуться в собственном теле, отыграть концерт с Доротеей Уильямс и увидеть, как Нью-Йорк падёт к его ногам.
Точно! хмыкнул Джо. Это самое верное!
Уверен, что вы уже засиделись и рвётесь в бой. Удачи в поисках Искр!
Трансляция закончилась.
Найти Искру! прошептал Джо.
Как только зажёгся свет, на сцену вышел другой советник.
Вот мы и добрались до главного, сказал он. Встреча наставников со своими подопечными.
Группка новеньких душ вошла через двери в конце зала и прошла на сцену.
Наш первый наставник Мария Мартинес, прошу! провозгласил Джерри.
Кое-кто похлопал. Пока наставница поднималась на сцену, на экране мелькали знаменательные события её жизни. Следом на сцену хлопнулась очаровательная юная душа. Они обнялись и вместе скрылись со сцены.
Наш следующий наставник, сказал ведущий, Бьорн Бёргенссон.
Никто не отозвался. Джо взглянул на имя на своём значке. Бьорн Т. Бёргенссон? Так это же он сам! Он поспешил вниз. За спиной ведущего замелькали сцены из жизни этого самого Бьорна. Мужчина в возрасте что-то втолковывал ребёнку.
Ведущий Джерри восторженно начал:
Доктор Бёргенссонизвестный всему миру детский психолог. Недавно ему вручили Нобелевскую премию!
«Нобелевский лауреат?» подумал Джо. Неплохо. Впрочем, пусть его хоть нобелевским пингвином назовут. Главное, поскорее вернуться на Землю.
Ведущий сиял.
К доктору Бёргенссону мы прикрепляем душу под номером Двадцать два.
Луч прожектора осветил сцену, но никто не появился.
Опять она за своё! буркнул Джерри, извинился и тут же исчез.
Джо остался в недоумении стоять на сцене. Откуда-то из-за кулис доносился голос Джерри.
Немедленно выбирайся из этого измерения! приказал он кому-то.
Сколько можно повторять?! Не хочу я ни на какую Землю! прохныкал другой голос.
Смирись, номер Двадцать два. Отправишься на Землю и будешь жить! сказал Джерри.
Он снова появился на сцене. Расплывчатая зелёная душа с отчаянием дикой кошки пыталась вырваться у него из рук.
Двадцать два уже засиделась на нашем Семинаре. Да уймись ты! зашипел он на бесновавшееся крошечное стихийное бедствие. А какие у неё были наставники! Ганди, Авраам Линкольн, мать Тереза
После нашей встречи она рыдала добрые сутки, похвасталась душа.
Мы рады, что вы оказались здесь, доктор Бёргенссон, продолжил Джерри, удерживая барахтающуюся душу на вытянутых руках. Вы окажете нам честь, подготовив Двадцать два к Земле.
И чего ж вам дальше-то не жилось?! вопила та.
Не сомневайся, многие люди мечтают о вечной жизни, устало сказал советник.
Он впихнул душу в руки Джо.
Поздравляю! А теперь вам пора!
Душа коснулась Джо и растеклась по нему, как ярко-зелёный зефир. Зал поаплодировал. Сцена повернулась. Двадцать два и Джо скрылись за кулисами.
Глава шестая
Когда они остались одни, Джо отлепил от себя Двадцать два, и она снова стала прежней. Как и все новенькие, она мерцала, переливаясь оттенками зелёного цвета. Глядя на розовые щёчки и очаровательно неправильный прикус, Джо мог бы назвать её милой крошкой, если бы милая крошка не смотрела на него, как удав на кролика.
Где это мы? спросил Джо, оглядываясь.
Они очутились в музее, посвящённом Бьорну Т. Бёргенссону. В витрине были выставлены многочисленные награды доктора. Всплывающие голограммы демонстрировали эпизоды его жизни: Бьорн лечит пациента, Бьорн читает книжку целому выводку детишек, Бьорн принимает очередную награду
Двадцать два проигнорировала вопрос.
Слушай, наверное, ты был исключительно интересным человеком и вёл исключительно насыщенную жизнь, едко заметила она. Но вот как мы поступим. Посидим тут тихонечко, потом вернёмся, ты расскажешь, как со мной трудно. Я снова вернусь к своей прекрасной не-жизни. Ну а ты отправишься в Мир после.
Джо поднял руки.
Постой.
Расслабься, ничего не поможет, перебила его Двадцать два. У меня была целая куча наставников. Мне уже всё понятно про Землю. И я туда не собираюсь.
Погоди, умоляюще произнёс Джо, стараясь скрыть отчаяние в голосе. Разве тебе не хочется активировать свой пропуск? На Земле масса всего интересного.
Фу! Двадцать два содрогнулась. Мне и тут хорошо. Живу, никого не трогаю, плаваю себе в тумане, решаю кроссворды, а раз в неделю меня таскают на эти Семинары. Тоска, конечно, но я знаю всё наперёд.
Джо решил быть с ней откровенным.
Послушай, дитя Я должен признаться. Меня зовут не Бьорн Бёргенссон. Я даже не наставник!
Ой, насмешил! Реверсивная психология! хмыкнула Двадцать два. Доктор, а ты продуманный.
А-а-а, застонал разочарованный Джо. Как тут показать иную жизнь?
Двадцать два подозрительно глянула на него, потом вытянула панель управления из пола и плотно прижала руку Джо к сканеру. Голограммы Бьорна Бёргенссона исчезли, а вместо них замелькали хорошо знакомые Джо эпизоды.
Что за чушь? воскликнула Двадцать два.
Это моя жизнь, Джо в изумлении оглядывался.
Двадцать два рассматривала витрину, где появились несколько экспонатов: флакон одеколона и освежитель дыхания. На табличке была подпись: «1984. Я впервые обратил внимание на девочек».
Джо замер перед фотографией, на которой было несколько подростков. Среди них сам Джо, неловко стоящий у инструмента, и три юных рэпера.
Моя школьная рэп-группа! умилённо сказал Джо. Но откуда это всё здесь?
Двадцать два фыркнула.
Ха. От тебя.
Тут ничего интересного! воскликнул Джо, оттаскивая её от витрины. Посмотри лучше сюда!