- Ящер чувствует себя неплохо, - запыхавшись, доложил он. - Он съел все травы, а Пташка пообещала, что принесет ему воды, сколько он захочет.
- Замечательно, - одобрительно кивнула Щербатая.
Пройдя через лес, коты прошли через туннель под Гремящей Тропой и выбрались наружу у границы Грозового племени. Здесь коты свернули к Четырем Деревьям, но Ломколап вдруг отделился от своих соплеменников и рысью бросился к границе, за которой начиналась территория Грозовых котов.
Кедрозвезд остановился и поднял хвост.
Клокастый оглушительно завизжал:
- Назад! Ломколап, немедленно вернись!
Ломколап несколько мгновений постоял у границы, потом развернулся и вразвалку вернулся к своим соплеменникам.
- Я просто хотел проверить, на какой стороне границы находятся метки Грозовых котов, - как ни в чем ни бывало пояснил он. - Это опасный участок нашей территории, здесь осторожность не будет лишней!
Клокастый одобрительно кивнул.
- Это верно. Но в следующий раз сначала спрашивай разрешения, а уж потом беги, ясно?
Щербатая заметила, что несколько старших воинов закивали, соглашаясь со словами глашатая, и ее сердце сладко забилось от гордости за сына. Подумать только, такой юный, а уже пользуется таким авторитетом!
- Молодец, верно понимаешь обстановку, - промурлыкал Чернопят.
- Да, - кивнула Ржавница. - Я уже вижу, что ты будешь стараться сделать наше племя еще сильнее!
- Из тебя выйдет воин что надо, - подытожил Валун.
Этой ночью племя Теней явилось на Совет раньше всех. Луна уже плыла над верхушками деревьев, заливая серебром поляну. Мокролап остановился на краю склона, со страхом глядя вниз.
- Какая же она огромная! - ахнул он. - Щербатая, это и есть та самая Скала, с которой предводители обращаются к Совету?
- Да, она самая, - подтвердила Щербатая. - Они
Ее слова были прерваны торжествующим визгом Ломколапа. Не дожидаясь остальных, он сорвался с места и помчался вниз по склону. У подножия Скалы он напружинил лапы, но Черняк успел его остановить.
- На место! - сердито рявкнул он. - Ты не имеешь права туда забираться, это место только для предводителей!
Ломколап сердито напрягся, но через мгновение успокоился и лишь с вызовом махнул хвостом.
- Что ж, я подожду! - хмыкнул он и, не спрашивая разрешения, помчался исследовать поляну.
Щербатая и Мокролап еще не успели спуститься со склона, когда Ломколап уже прибежал обратно.
- Коты идут! - объявил он.
На гребне холма появился Острозвезд со своими соплеменниками. Щербатая увидела в толпе Пышноуса и повела Мокролапа вниз, чтобы поскорее представить его.
- Привет, Щербатая, - дружелюбно поздоровался целитель. - Я смотрю, у тебя появился ученик? Добро пожаловать в наши ряды, - Пышноус улыбнулся Мокролапу. - Надеюсь, мы с тобой еще не раз увидимся возле Лунного Камня, в ночь половины луны.
Мокролап застенчиво потупился:
- Спасибо
- А где Гусохвост? - спросила Щербатая.
Пышноус сокрушенно покачал головой:
- К сожалению, он приболел. Сегодня ему пришлось остаться в лагере.
- Мне очень жаль, - начала Щербатая и уже хотела попросить Пышноуса передать захворавшему целителю свои пожелания выздоровления, но ее прервало появление других племен.
Речные коты и воины племени Ветра явились одновременно. Мокролап заметно оробел при виде такого количества котов.
- Не отходи от меня, - велела ему Щербатая. - Сейчас мы с тобой будем пробираться к Скале. Во время Совета целители всегда сидят под ней.
Следом за Пышноусом они начали прокладывать себе дорогу через толпу и вскоре очутились у подножия Скалы Совета. Как и предсказывала Щербатая, Ястребок и Ежевичинка тепло приветствовали Мокролапа и окружили его таким вниманием, что юный котик позабыл свои опасения. Пока они беседовали, Щербатая разглядывала молодого котика, сидевшего рядом с Ястребком.
- Это мой новый ученик, - представил его целитель. - Познакомьтесь, его зовут Королапый.
- Вот здорово! - радостно мяукнул Мокролап, плюхаясь на траву рядом с бурым котиком. - Значит, мы сможем вместе учиться!
Королапый застенчиво кивнул.
- Я пока еще очень мало знаю, - признался он. - Трав так много, я все время в них путаюсь
- А уж я-то как путаюсь! - горячо воскликнул Мокролап. - Зато видел бы ты, как я замечательно вытряхиваю старые подстилки!
Ученики переглянулись и дружно прыснули.
Щербатая посмотрела на Скалу: все четверо предводителей заняли свои места. Она взмахнула хвостом, призывая учеников закрыть рты.
Этой ночью Совет открыл Кедрозвезд. Он вышел к краю Скалы и заговорил:
- У племени Теней хорошие новости. Недавно четверо наших котят стали оруженосцами. Познакомьтесь, Кудлолапка, Ломколап и Оленелап уже начали свое обучение воинскому делу. А Мокролап стал учеником Щербатой, так что сегодня мы рады представить вам будущего целителя племени Теней.
Собравшиеся коты - разумеется, прежде всего из племени Теней - стали громко повторять имена учеников. Мокролап вытянулся всем телом, глаза его сияли, короткий хвостик нервно постукивал по земле. Но Щербатая почти не смотрела на него, она искала в толпе своего Ломколапа. Куда же он запропастился?
- Наше племя укрепило свои границы, - продолжил Кедрозвезд, дождавшись, когда на поляне вновь воцарится тишина. - Мы ждем от Юных Листьев щедрой дичи и доброй охоты! - Предводитель многозначительно оглядел собравшихся котов и отошел, уступая место Острозвезду, за которым последовали Ледозвезд и Вересковая Звезда.
Этой ночью все предводители пришли на Совет с самыми добрыми новостями. Племена крепли и набирались сил, детские и палатки оруженосцев были переполнены.
Щербатая с удовольствием отметила про себя, что все предводители выглядят крепкими и здоровыми, и только Острозвезд показался ей удрученным и рассеянным.
«Интересно, что с ним такое? - подумала Щербатая. - Может быть, в Грозовом племени какая-то беда?»
Вересковая Звезда во всеуслышание объявила Королапого учеником целителя, и вся поляна несколько раз оглушительно повторила его имя. Королапый, как и до него Мокролап, выглядел счастливым и смущенным одновременно. Затем Вересковая Звезда заговорила о щедром приплоде кроликов и быстролапых молодых воинах, Щербатая услышала шум, поднявшийся где-то на краю поляны. Затем раздался оглушительный визг, и слова Вересковой Звезды утонули в диком вое.
Вытянув шею, Щербатая заметила промельк знакомой полосатой шерсти. Ломколап! Она похолодела, разглядев, что ее сын дрался сразу с двумя молодыми котами. Судя по их поджарым фигурам, это были воины племени Ветра.
Кедрозвезд вскочил и молнией метнулся на край Скалы. Его зычный голос страшным эхом разнесся над пришедшей в смятение поляной:
- Ломколап! Немедленно прекрати драку! Ты на Совете!
Предводитель повернулся к Вересковой Звезде, виновато склонил голову и сказал:
- Прости, Вересковая Звезда. Это совсем молодой ученик и это его первый Совет. Я разберусь с ним в лагере и даю слово, он навсегда запомнит этот урок.
Предводительница воинов Ветра с достоинством кивнула:
- Это не твоя вина, Кедрозвезд. Но постарайся донести до этого юного ученика, что в Ночь полнолуния на поляне Четырех Деревьев действует Священное перемирие, и гнев звезд падет на тех, кто его нарушает. Я тоже побеседую со своими учениками.
Сердце Щербатой провалилось в лапы. Ее сын только что дерзко нарушил одно из самых главных правил Воинского закона - да еще на глазах у всего Совета, перед всеми четырьмя предводителями!
Драчуны расцепились, и Щербатая больше не видела, что там происходит. Мокролап привстал на цыпочки, пытаясь заглянуть через головы сидевших перед ними котов.
- Как это случилось? - возбужденно мяукал он. - О чем только думал Ломколап?
- Полагаю, он вообще не думал, - негромко процедил Пышноус.
Коты на поляне возбужденно перешептывались, поглядывая на небо. Щербатая услышала, как Ржавница негромко докладывает Клокастому:
- Кажется, Ломколап обвинил оруженосцев племени Ветра в том, что они тайком ходят через туннель под Гремящей Тропой на нашу территорию и воруют дичь. Они стали отпираться, и тогда он набросился на них
Мокролап тоже услышал эти слова.
- Что же теперь будет? - ахнул он, испуганно тараща глаза. - Совет закончится? Звездное племя нас всех покарает?
Ему ответил Пышноус:
- Я думаю, Совет можно продолжать, потому что луна по-прежнему ясная. Если бы Звездное племя хотело наказать нас, оно наслало бы тучу, чтобы скрыть свет луны.
Щербатая подняла глаза к небесам, но смотрела она не на луну, а на далекие холодные звезды, тихо мерцавшие в вышине.
«Великое Звездное племя Ты видело, что натворил Ломколап?»
Когда Вересковая Звезда закончила свое выступление, прерванное выходкой Ломколапа, четверо предводителей молча спрыгнули со Скалы. Коты, сидевшие внизу, успокоились и начали разбредаться по поляне, чтобы поболтать со своими приятелями из других племен. Но Кедрозвезд взмахом хвоста собрал воинов племени Теней вокруг себя.
- Мы уходим! - коротко и резко бросил он.
- Как? - опешил Вьюжник. - Почему? Но ведь
Щербатая посмотрела на Черняка, стоявшего рядом с Ломколапом. Черный кот не мог скрыть своего гнева, но Ломколап даже не опустил глаз под его укоризненным взглядом.
- Один из наших учеников сегодня подвел все племя, он не заслужил права остаться и познакомиться с другими котами! - Кедрозвезд смерил Ломколапа испепеляющим взглядом, потом повернулся и повел свое племя прочь с поляны.
Щербатая со своим учеником последовала за предводителем, но примерно на середине склона кто-то грубо пихнул ее в бок, так что она споткнулась и чуть не скатилась обратно на поляну. К счастью, Мокролап успел удержать свою наставницу. Щербатая в бешенстве обернулась, приготовившись как следует отчитать неуклюжего соплеменника, и увидела промчавшегося мимо нее Клокастого. Глашатай так торопился догнать предводителя, что даже не заметил, как сбил с ног бывшую подругу.
- Как ты мог опозорить Ломколапа перед всеми племенами! - возмущенно зашипел он на Кедрозвезда. - Ты отругал его на глазах у тех, с кем он дрался! Дрались трое, а ты обвинил во всем только нашего оруженосца. Ломколап отстаивал честь своего племени, а ты унизил его!
- Твой сын нарушил Правило Священного перемирия, - голос Кедрозвезда был холоден, как лед, но за этим спокойствием бушевала такая ярость, что Щербатая невольно втянула голову в плечи. - Это непростительно!
Клокастый пренебрежительно фыркнул.
- Верность и отвага гораздо важнее соблюдения правил! - пробурчал он себе под нос.
Но на этот раз что-то мешало Щербатой согласиться с Клокастым.
«Так-то оно так, но такие отвага и верность могут привести к большой беде, а то и к настоящей войне, - с тревогой подумала она. - Великое Звездное племя, прошу тебя, помоги моему сыну научиться управлять своим нравом!»
Глава XI
Тихое солнце конца Зеленых Листьев освещало лагерь. Было около полудня, охотничьи патрули уже вернулись, нагруженные дичью. Щербатая и Мокролап с рассвета собирали травы на болотах и тоже пришли не с пустыми пастями.
- Я сама разложу травы в кладовой, - сказала Щербатая, когда они свалили принесенное на землю. - А ты беги, проведай Пташку. Не забудь принести ей влажного мха.
- Хорошо, - кивнул Мокролап и убежал.
Щербатая тяжело вздохнула. Две луны тому назад старый Ящер ушел в Звездное племя, и Пташка как-то сразу сдала. Она утратила интерес к жизни, слабела с каждым днем, и по всему было видно, что скоро Щербатой придется проститься со старой подругой.
Грустно понурившись, она начала разбирать травы и так глубоко ушла в свои мысли, что не сразу услышала звук приближающихся шагов. Подняв глаза, Щербатая увидела Кудлолапку, ковылявшую на трех лапах.
- Что случилось? - спросила она.
- Поцарапалась, - ответила молодая ученица и показала Щербатой заднюю лапу, глубоко располосованную когтями.
- Великое Звездное племя, как же тебя угораздило? - ахнула Щербатая, похолодев от страха. Неужели на территорию племени опять забрела лиса?
- Тренировалась с Ломколапом, - беспечно отмахнулась Кудлолапка.
Щербатая в ужасе уставилась на нее.
- Но ведь ученики должны тренироваться с втянутыми когтями! - воскликнула она. - Это же общее правило!
- Да, но Ломколап предложил попробовать драться по-настоящему, - с нескрываемым восторгом ответила Кудлолапка. - Он говорит, что если мы будем бояться получить настоящую рану, то и тренироваться станем гораздо лучше! Здорово придумано, скажи?
- И как, получилось? - сухо поинтересовалась Щербатая. - Лучше ты стала тренироваться?
- Пока нет, но в следующий раз у меня все получится! - нисколько не смутилась Кудлолапка.
Вздохнув, Щербатая велела ей как следует вылизать царапины, а сама пошла в кладовую за календулой. Накладывая на раны целебную кашицу, она ворчливо сказала:
- Следи, чтобы рана не намокала и постарайся хотя бы денек отдохнуть, слышишь? И прекратите немедленно эти глупости с настоящими драками. Если я еще раз услышу о том, что вы сражаетесь с выпущенными когтями, то обо всем расскажу Кедрозвезду! Мне все равно, что говорит Ломколап, я собираю травы не для того, чтобы тратить их на причуды оруженосцев!
Но она прекрасно видела, что Кудлолапка пропустила все ее грозные предостережения мимо ушей.
- Я хочу вернуться в тренировочный овраг! - объявила она, хромая прочь. - Хочу поглядеть, как Ломколап разделается с Оленелапом!
Раздраженно шипя себе под нос, Щербатая убрала в кладовую остатки трав и вышла на поляну, намереваясь серьезно поговорить с Черняком.
- Ты знаешь, что наши ученики тренируются с выпущенными когтями? - зарычала она, налетая на черного воина.
Черняк уныло кивнул. В последнее время он выглядел совсем плохо, сильно исхудал и все чаще лежал.
- Почему ты им это позволяешь? - возмутилась Щербатая. - Немедленно прекрати это безобразия! Сегодня Кудлолапка еще легко отделалась, но в любой день кто-нибудь из учеников останется без глаза!
- Ты прекрасно знаешь, что Ломколап не станет меня слушать, - с неожиданной горечью ответил Черняк. Он тяжело вздохнул, повел ушами, словно отгонял назойливую муху. - Если бы ты знала, как я ненавижу свою проклятую немощь!
Он мотнул головой и зашелся в приступе кашля.
- Я сейчас же пошлю Мокролапа в лес за медом для твоего горла, - захлопотала Щербатая, с жалостью глядя на несчастного кота. - Наверное, у тебя саднит глотка от постоянного кашля!
- Ничего, мне осталось вытерпеть всего две луны, и мое злополучное наставничество подойдет к концу, - процедил Черняк. - Никогда не думал, что буду с таким нетерпением ждать этого дня!
- Ты делаешь все, что в твоих силах, - заверила его Щербатая, хотя в глубине души была уверена, что Черняку лучше бы поберечь силы.
«Я с самого начала знала, что он не годится в наставники моему Ломколапу! - подумала она. - Ума не приложу, почему Кедрозвезд меня не послушал!»
Ночью Щербатая проснулась от режущей боли в животе. Она тихо встала и осторожно, стараясь не разбудить спящего Мокролапа, вышла на поляну. Из палатки Кедрозвезда доносились протяженные стоны. Заглянув под корни дуба, Щербатая увидела, что предводитель мечется на подстилке, судорожно подергивая лапами.
- Что случилось? - прошептала она. - Что с тобой, Кедрозвезд?
Он ничего не ответил, только еще громче застонал. Щербатая поняла, что предводитель впал в беспамятство. Она вбежала в палатку, остановилась над корчившимся котом и впустила в себя его боль, чтобы разобраться, что происходит. Щербатая ощупывала живот Кедрозвезда, когда почувствовала, что кто-то стоит за ее спиной. Обернувшись, она увидела Клокастого. Глаза его ярко горели в свете звезд.
- В чем дело? Я услышал стоны.
- Кедрозвезд тяжело болен, - ответила Щербатая. - Боюсь, я не смогу ему помочь.
Клокастый кивнул, как будто не удивившись.
- Я знаю, что ты сделаешь для него все, что только возможно, - сказал он, и впервые за долгое время Щербатая не услышала в его голосе злобы.
Новая судорога прошла по телу Кедрозвезда. Он открыл глаза, моргнул и остановил затуманенный взгляд на Клокастом.
- Это моя последняя жизнь - прохрипел он. - Звездное племя забирает ее Я ухожу Клокастый, береги мое племя!
Тело его снова выгнулось, он разинул пасть и захрипел.
Щербатая молча смотрела на тяжело вздымающуюся грудь Кедрозвезда. Она уже видела, что никакие целители здесь не помогут. Но Кедрозвезд не хотел уходить, он боролся за свою жизнь, и эти несколько последних мгновений показались Щербатой бесконечными лунами. Наконец он упал на мох и затих. Глаза его погасли, дыхание отлетело.