Извините.
Светлячок раскатисто замурлыкала:
Ничего страшного, Олень просто радуется тому, что в палатке оруженосцев появился новый ученик, правда же? Она взглянула на притихшего Лучелапа. Ну что, готов?
Лучелап кивнул. За спиной Светлячка пустошь плавно сбегала к тёмной стене леса. Лучелап слышал, как шелестит листва на ветру. Деревья стояли так тесно, что лес казался тёмным и мрачным, как подземный тоннель. Лучелап поёжился.
Там живёт Грозовое племя? шёпотом спросил он.
«Как же они ухитряются ловить дичь в такой тесноте и темноте?»
Да, ответила Светлячок. Не волнуйся, мы не собираемся к ним в гости!
Жавороночка шагнула в траву, подставив ветру свою пёструю шёрстку.
Да уж, там нам делать нечего, промурлыкала она. Кстати, мы с Колосинкой сейчас идём к границе с Речным племенем, хотим освежить пограничные метки. Не хотите составить нам компанию?
Светлячок кивнула. Спрыгнув с кочки, она нырнула в море вереска и мгновенно пропала из виду.
Лучелап торопливо бросился за своей наставницей. Пробираясь под ветвями кустов, он заметил, что трава в одном месте плотно утоптана чьими-то лапами, тропинка убегала в заросли. Лучелап повёл носом и почуял запах кролика, правда, старый.
Колосинка догнала его и весело промяукала:
Погоди, скоро ты увидишь Сторожевую Скалу, вот тогда ахнешь! Оттуда можно увидеть всю землю до самого края света!
Лучелап побежал по кроличьей тропе, петлявшей в гуще вереска.
Золотистый кончик хвоста Светлячка то появлялся, то исчезал из виду, поэтому Лучелап припустил быстрее, чтобы не отстать. Вскоре тропа стала шире, и он увидел мчавшуюся впереди наставницу. Теперь можно было снова смотреть под лапы, и Лучелап заметил кучки какой-то чёрной грязи, похожей на высохшие ягоды, валявшиеся вдоль тропы. Он стал подпрыгивать на бегу, чтобы не наступать на них.
Это овечий помёт, со смехом мяукнула Колосинка.
Лучелап испугался. Значит, овцы где-то поблизости? Лучелап знал, что овцы ужасно огромныеон не раз видел их гигантские белые спины, возвышавшиеся над стенами лагеря. Он ускорил шаг, поравнялся с Колосинкой и спросил:
А ты их когда-нибудь видела вблизи?
Конечно, промурлыкала Колосинка. Сто раз! Они безобидные. Можно бегать у них под лапами, они и ухом не поведут!
Колосинка фыркнула и перепрыгнула через огромную кучу овечьих «ягодок».
Вскоре земля под кошачьими лапами стала круто убегать вниз, а вереск сменился густой, приглаженной ветром травой. Лучелап довольно замурлыкалтрава оказалась очень приятной на ощупь, она нежно щекотала подушечки его лап.
Дальше, за бегущей впереди Светлячком, пустошь вновь поднималась к горизонту, похожая на огромную зелёную кошку, дремлющую под синими небесами.
Лучелап втянул в себя воздух. Пахло овечьим помётом, кроликами, вереском и чем-то ещё, непонятным Может, это запах притаившегося врага? Он закрыл глаза и сосредоточился.
Лучелап, стой!
Глава VI
Крепкие зубы схватили Лучелапа за загривок и рывком потащили в сторону. Он взвизгнул, почувствовав, что болтается в пустоте. Извернувшись, Лучелап заскрёб задними лапами по камням, и вот уже Светлячок вытащила его на траву и отпустила.
Смотри, куда бежишь! прохрипела она, моргая круглыми от страха глазами.
Лучелап непонимающе уставился на свою наставницу. Что случилось? Он поднял голову и посмотрел за спину Светлячка, туда, где трава резко заканчивалась, упираясь в полоску жёлтого песка. Лучелап всмотрелся внимательнее, и у него вдруг подкосились лапы. Там, за узкой полосой песка зияла пропасть, утыканная острыми скалами!
Ты чуть не свалился в ущелье, пролепетала Колосинка, во все глаза глядя на Лучелапа.
Жавороночка подошла к ученикам.
Да уж, давненько мы не теряли оруженосцев в этом ущелье, промурлыкала она, весело сверкнув глазами.
Ничего смешного! резко оборвала её Светлячок.
Конечно! легко согласилась Жавороночка. Но всё закончилось хорошо. Я вижу, что Лучелап усвоил урок.
Сердце Лучелапа грохотало так сильно, что он едва слышал, о чём говорили коты. Дрожа всем телом, он смотрел на страшные скалы внизу. На самом дне ущелья бурлил пенный поток, сердито бившийся о серые камни. Казалось, будто гигантский коготь прошёлся по пустоши, разрезав её пополам. Неужели Песчаник роет тоннель где-то здесь?
Никогда не подходи близко к краю, строго предупредила Светлячок. Когда идут дожди, землю может размыть, а трава бывает скользкая, так что ничего не стоит свалиться вниз!
Лучелап содрогнулся. На подгибающихся лапах он попятился от ущелья в траву. Колосинка участливо потёрлась носом о его бок.
Прости, я должна была тебя предупредить, виновато прошептала она. Я забыла, что ты никогда не видел ущелья!
Откуда-то издалека донёсся глухой собачий лай. Шерсть Лучелапа мгновенно встала дыбом.
Там собаки?
Колосинка насторожила уши.
Не волнуйся, нас это не касается. Собака лает где-то ниже по течению, это территория Речного племени, пусть у них голова болит!
Правильно, весело согласилась Жавороночка, кивая своей ученице. Ну что, давайте проверим нашу границу? Заодно убедимся, что собака не забегала на нашу территорию.
Колосинка вытянулась всем телом и принюхалась.
Собака не одна, она гуляет со своим Двуногим.
Видать, он совсем полоумный, бедняга, фыркнула Жавороночка, ныряя в высокую траву. Держась на расстоянии двух хвостов от края ущелья, она неторопливо побрела по берегу в сторону леса. Кому ещё придёт в голову гулять с брехливой пустолайкой? Зачем вообще существуют собаки? Глупые, горластые, грязные и слюнявые твари!
Всем известно, что Двуногие сумасшедшие, пропищала Колосинка, бросаясь вдогонку за наставницей.
Когда они скрылись в зарослях, Лучелап посмотрел на Светлячка.
На пустошах часто бывают собаки? Их тут много?
Светлячок скользнула взглядом по колышущемуся вереску.
Они приходят сюда со своими Двуногими, но я никогда не видела больше двух собак одновременно.
А к нашему оврагу они когда-нибудь подходили? со страхом спросил Лучелап. До сих пор он видел только овец, но теперь оказывалось, что на пустошах водятся звери пострашнее этих пушистых громадин!
Мы этого не допускаем. Собаки поднимают столько шума, что мы всегда заранее узнаём об их появлении и успеваем выслать патруль, чтобы их прогнать, ответила Светлячок без тени тревоги в голосе, как будто они беседовали о кроличьем помёте, а не об ужасных кровожадных созданиях. Собачьи клыки всегда уступят острым кошачьим когтям! Светлячок кивнула носом на ущелье. Видишь ту гладкую низинку, где высокая трава и болотце?
Лучелап сощурился от бившего в глаза солнца. Приглядевшись, он увидел, что за ущельем река вновь широко разливается в берегах и, умерив свою ярость, тихо и лениво течёт вдоль зелёных лугов.
Это территория Речного племени, сказала Светлячок, кивая на другой берег медленной серебристой реки. А Грозовые коты спят и охотятся вот здесь, под этими деревьями.
Лучелап поёжился, представив, как можно жить без неба над головой. Неужели Грозовые коты совсем не тоскуют по солнечным лучам, так приятно припекающим шёрстку, по ветру, свистящему в ушах на бегу? Впрочем, его отец, Черносливка и другие тоннельщики тоже не скучают по небу Значит, тоннельщики похожи на Грозовых котов?
Светлячок пошла прочь от ущелья, поднялась на склон и побрела вдоль его вершины, выступавшей из зарослей вереска. Голый земляной хребет уходил вдаль, как бесконечный кошачий хвост, нежно обвившийся вокруг пустоши. Путь оказался долгим, у Лучелапа с непривычки разболелись лапы, и он был очень рад, когда Светлячок уселась передохнуть на вершине крутого обрыва. Нежная шёрстка зелёной травы убегала вниз к шеренге огромных деревьев.
Это дорога к Четырём Деревьям, сказала Светлячок.
Лучелап уставился на гигантский шатёр зелёной листвы, трепещущей на ветру.
А где же Скала? спросил он, до рези в глазах всматриваясь сквозь ветки. Ему очень хотелось хотя бы одним глазком увидеть тот огромный камень, о котором ему столько рассказывали коты, возвращаясь с Советов.
Светлячок махнула хвостом в сторону.
Там. Сейчас её не видно за листвой, но скоро ты увидишь её на Совете.
Сердце сладко забилось в груди Лучелапа. Он совсем забыл, что вместе с именем оруженосца получил право посещать Советы! Забыв об усталости, Лучелап вскочил и с новыми силами побежал следом за Светлячком.
Это территория племени Теней, сказала она, останавливаясь.
Лучелап посмотрел в сторону, куда указывала наставница. Ярко-зелёный лес Грозового племени сменился сумрачным сосновым бором. От остального леса сосны отделяла широкая серая полоса, похожая на реку, в которую упиралась пустошь. Лучелап с любопытством склонил голову. Через несколько мгновений вдали послышалось глухое рычание, шерсть на ушах Лучелапа затрепетала, и он увидел, как несколько ярких вспышек пронеслись по серой полосе, сверкнув, как капли воды под лучами солнца.
Это Гремящая Тропа? догадался он.
Да, бросила Светлячок, обернувшись. Ты научишься её переходить, когда настанет твоё время идти к Высоким Скалам.
Лучелап распушил шерсть. Настанет время, когда он отправится к Высоким Скалам и будет разговаривать со звёздными предками! Голова у него закружилась от восторга, Лучелапу вдруг захотелось оглушительно завизжать от переполнявшей сердце радости. Он станет загонщиком! Он пойдёт на Совет! Он будет разговаривать со Звёздным племенем! Пришлось даже остановиться и подождать, пока земля перестанет плавно колыхаться под его лапами.
Вскоре они вновь начали подниматься вверх, склон с каждым шагом становился всё круче, появились кусты колючего утёсника.
Это предгорье, верхняя часть нашей пустоши, объяснила Светлячок. Сейчас мы с тобой идём к самому краю территории племён.
«Край территории племён?»разволновался Лучелап.
Он снова остановился и привстал на задние лапы, чтобы больше видеть. Однако впереди не было ничего интересного. Песчаный хребет, по которому они шли, сменился утоптанной овечьей тропой, упиравшейся в глухую стену утёсника.
Не торопись, скоро всё увидишь, промурлыкала Светлячок, обернувшись к нему. Она свернула на кроличью тропу, петлявшую среди высокого вереска. Лучелап полез за ней, стараясь не показывать страха, охватившего его, когда стебли вереска обступили его со всех сторон и сомкнулись над головой.
«Представляю, что бы ждало меня в настоящем тоннеле, глубоко под землёй!»с содроганием подумал он. Сделав глубокий вдох, Лучелап отыскал глазами кончик полосатого хвоста Светлячка и пошёл за ним.
Неожиданно его усы тронул ветер, а ещё через мгновение заросли вереска расступились, и Лучелап увидел поросший травой склон. Вздохнув от облегчения, он поморгал, глядя на колышущуюся под ветром траву, простиравшуюся во все стороны, насколько хватало взгляда. Какое счастье вновь очутиться под небесами! Он снова мог дышать полной грудью!
Трава спускалась вниз к Гремящей Тропе, плоским серым хвостом прорезавшей нежную зелень пустошей. Теперь она была гораздо ближе, и Лучелап невольно вздрогнул, когда чудище промчалось прямо под ним, заглушив своим рёвом свист ветра.
За Гремящей Тропой тянулись квадратные участки травы, обсаженные жидкими рядами кустов. Посреди каждого такого клочка высилось по тёмно-красному каменному гнезду Двуногих, а ещё дальше, за гнёздами, оградами и кустами высокие отроги обозначали начало зубчатых горных вершин.
Лучелап, открыв пасть, уставился на горы.
Это и есть Высокие Скалы? прошептал он, не в силах отвести взгляд от далёкого горизонта.
Высокие Скалыэто вон те горы, сказала Светлячок, останавливаясь рядом с ним. Её уши стояли торчком, несмотря на ветер. Настанет день, когда ты отправишься туда, чтобы войти в Материнский Исток и прикоснуться к Лунному Камню.
Налетевший ветер взъерошил шерсть Лучелапа, он невольно задрожал и крепче впился когтями в землю. По традиции племени Ветра, перед получением воинского имени каждый оруженосец должен был побеседовать со Звёздным племенем у Лунного Камня.
Лучелап переступил с лапы на лапу, стараясь не обращать внимания на саднящую боль в натёртых подушечках. После долгой прогулки по территории племени он едва мог переставлять лапы, подушечки превратились в сплошную рану. Как же он пойдёт к Высоким Скалам?
Осторожнее! раздался окрик из зарослей вереска. Впереди промоина! В голосе кота слышалась настоящая тревога.
Лучелап испуганно обернулся и обвёл глазами вереск.
Что это такое?
Светлячок подошла к кроличьей норе, полускрытой корнями раскидистого куста.
Там работают тоннельщики, ответила она.
Из темноты донёсся ещё один голос.
Давайте укрепим её камнями!
Я только что откатил их назад, к развилке!
Тащи обратно, пока земля не поехала!
Лучелап подкрался ближе, застыл на месте. Он узнал запах Черносливки, потом почуял присутствие Ореховоноса.
Может, им нужна помощь? спросил он, с тревогой поглядев на Светлячка. Лучелапу страшно не хотелось лезть под землю, но не мог же он сбежать, если тоннельщики в беде!
Они знают, что делают, заверила его наставница. И вряд ли обрадуются, если мы вмешаемся в их работу.
С этими словами она отошла от норы и поманила хвостом Лучелапа.
Он с облегчением побежал прочь от опасного места.
А в тоннели мы даже не заглянем? на всякий случай уточнил Лучелап.
Это было странноведь тоннели, как ни крути, были частью территории племени Ветра.
Я загонщица, а не тоннельщица, ответила Светлячок. Честно говоря, я стараюсь не лезть в тоннели без крайней необходимости. Светлячок отряхнулась, будто хотела сбросить невидимую грязь со своей светлой полосатой шёрстки. Кто-нибудь из тоннельщиков непременно сводит тебя под землю и преподаст начальные уроки подземной охоты, патрулирования и рытья ходов.
Лучелап усилием воли подавил приступ страха.
«Хватит! Под землёй тоже можно дышать, никто там не задыхается, и я не задохнусь!»
Он устремил взгляд в сторону далёких гор, полной грудью вдохнул свежий воздух и поднял голову.
«Я справлюсь. Если Землелап, Колосинка, Олень и Косулька могут пройти обучение в тоннелях, значит, и я тоже!»
Увидев, что Светлячок полезла в заросли утёсника, Лучелап заторопился следом. К счастью, земля под кустами была гладкая, утоптанная бесчисленными овечьими копытами. Но идти всё равно было трудно, подушечки на лапах Лучелапа горели огнём, он морщился, перепрыгивая через кучки чёрных овечьих «ягодок».
Куда мы идём?
В лагерь, ответила Светлячок, обернувшись на ходу. Наверное, ты уже устал.
Нет! соврал Лучелап. Я могу целыми днями бегать по пустоши!
Мягкое урчание закурлыкало в горле Светлячка.
Тебе понравилось то, что мы сегодня увидели?
Лучелап горячо закивал.
Ещё бы! Я и подумать не мог, что наша территория такая огромная!
Мы сторожим край мира, серьёзно сказала Светлячок. Пока другие племена нежатся в своих лесах и болотах, кормятся щедротами реки и лесных зарослей, наша пустошь охраняет их от врагов и суровой непогоды. Нашим соседям неведом настоящий вкус ветра и запах первого снега. Они не знают, что такое жизнь под открытым небом. Помни, что на всём свете нет котов быстрее и проворнее воинов Ветра! Она покосилась на длинный чёрный хвост Лучелапа. У тебя отличное чувство равновесия. Очень скоро ты сможешь догнать кролика не только на гладкой пустоши, но даже в предгорьях.
Лучелап вспыхнул от гордости.
Меня назвали Лучиком из-за этого хвоста, промурлыкал он, распушая шёрстку. Он вспомнил, как Песчаник сказал Вересковой Звезде, что у него хвост прирождённого тоннельщика, за который товарищи могут без труда вытащить его из-под обвала. Слава Звёздному племени, что эти ужасы никогда его не коснутся! Он никогда не попадёт под обвал, его прекрасный длинный хвост никогда не пригодится для спасения из-под давящей земляной горы. Он будет загонщикомбыстрым, легконогим, стремительным, братом ветра и сыном вереска
Но тут в памяти Лучелапа вновь ожили погасшие глаза Песчаника, полные тоски и горького разочарования. Чувство вины желчью подкатило к горлу, в груди стало тесно. Лучелап поднял глаза и увидел, что утёсник уже уступил место привычному вереску, за которым виднелся край родного оврага.
Сорвавшись с места, он припустил бегом, обогнал Светлячка и первым подбежал к входу в лагерь. Проехавшись лапами по траве, Лучелап нырнул в лаз и выскочил на поляну.
Королап радостно выбежал из палатки целителя.
Ты вернулся! Он запрыгал по кочкам, подбежал к другу и обнюхал его. Ну, рассказывай, что видел!
Лучелап поморщился от едкого запаха трав, пропитавших шерсть приятеля.
Всё! Четыре Дерева, Гремящую Тропу, территории Грозового и Речного племён, земли племени Теней. И даже Высокие Скалы, выпалил Лучелап на одном дыхании, а потом прибавил с невольной дрожью:И ещё ущелье.
Колосинка сказала, что ты едва не свалился в него, пробормотал Королап, стирая зелёный травяной сок со своего носа.
Она уже вернулась? Лучелап обвёл глазами лагерь и увидел, что Колосинка с аппетитом обедает с Землелапом и Оленем перед палаткой оруженосцев. К её мордочке прилипли птичьи перья, глаза кошки светились от удовольствия.
Они с Жавороночкой поймали куропатку, сказал Королап.
Лучелап почувствовал стелющийся по траве сытный запах птицы. В его животе заурчало от голода.
Может, подкрепимся мышкой? предложил он Королапу.
Ученик целителя покосился на палатку Ястребка и покачал головой:
Я должен спросить разрешения у наставника.
Беги скорее к нему, а я пока выберу нам дичь повкуснее! Лучелап сорвался с места и хотел было броситься к куче с добычей, но неудачно наступил на свою стёртую в кровь лапу и споткнулся.
Что с тобой? всполошился Королап. Опять заноза?
Нет, просто натёр лапы от ходьбы, пробормотал Лучелап. Он поднял ногу и обнюхал подушечку лапы. Так и есть, пахло кровью.
Королап склонился над его лапой.
Ничего страшного, просто стёр кожу, сказал он. У меня было то же самое, когда Ястребок впервые повёл меня собирать травы. Не волнуйся, скоро кожа на твоих подушечках загрубеет, и ты не будешь чувствовать боли.
Ой, бедненький Червячок пришёл пожаловаться на свои болячки! насмешливо промяукал Землелап, подходя к ним и сдувая приставшие к морде перья.
Прекрати называть меня так! возмущённо воскликнул Лучелап. Ты не забыл, что Вересковая Звезда сделала меня загонщиком?
В том-то и разница между тобой и нами, что ты не родился загонщиком! презрительно скривился Землелап. Тебя им просто сделали. Настоящий загонщик никогда не устал бы от лёгкой прогулочки! Ты прирождённый тоннельщик, Червячок. Мой тебе советпоскорее займись рытьём норок, а беготню по пустошам оставь нам, настоящим загонщикам с крепкими пятками!
Глава VII
Вставай, соня!
Лучелап почувствовал, как кто-то теребит его за ухо. Сонно моргая, оруженосец поднял голову. Лучи солнца со всех сторон пробивались под ветки утёсника, заливая светом его гнёздышко. Перед входом темнела фигура Светлячка.
До сих пор я думала, что большего любителя поспать, чем Землелап, на свете просто быть не может, промурлыкала она, взмахивая хвостом. Но даже этот лентяй с рассветом бегает перед выходом из лагеря, дожидаясь, когда Зайцелов поведёт его на тренировку!
Он просто выпендривается, пробурчал себе под нос Лучелап, вставая. Его мышцы ныли после вчерашнего похода, подушечки на лапах по-прежнему болели. Почему Землелап его не разбудил? Они же должны тренироваться вместе!
Пошевеливайся! бросила Светлячок, выходя из палатки.
Шипя от раздражения, Лучелап вылез из своего гнёздышка. Надо сказать, спать в палатке оруженосцев оказалось гораздо жёстче, чем в детской, и намного холоднее. Куст утёсника, служивший палаткой ученикам, не защищал их от пронизывающего ветра, кружившего прямо над подстилкой Лучелапа. Страшно представить, каково тут спать в пору Голых Деревьев!
Лучелап отметил про себя, что Олень, Косулька и Колосинка устроили себе гнёздышки в дальней части палатки, вокруг гладкого валуна, торчавшего в корнях куста. Лучелап завистливо осмотрел подстилки старших оруженосцев и дал себе слово, что при первой же возможности наберёт на пустоши побольше вереска и клочков овечьей шерсти. Ничего, он тоже сделает себе чудесное уютное гнёздышко, в котором ему никакой ветер не будет страшен!
Лучелап, сколько нам тебя ждать? донёсся снаружи нетерпеливый окрик Зайцелова.
Землелап расхаживал взад-вперёд перед своим наставником, а Светлячок о чём-то негромко беседовала с Тучегоном. Олень и Косулька рылись в остатках вчерашней кучи с добычей, а Колосинка тащила к палатке старейшин здоровенный ком овечьей шерсти.
«Все давным-давно встали, я один опозорился!»
Лучелап отряхнулся и бегом бросился к Светлячку. Всё его тело болело, лапы еле разгибались.
Лапы ужасно болят, пожаловался он.
Ничего страшного, это просто с непривычки. Нужно больше тренироваться, ответила наставница и, скользнув по нему небрежным взглядом, повернулась к Тучегону.
Но мне
Всё пройдёт, как только мы выйдем на пустошь, оборвала его Светлячок.
Лучелап обиженно дёрнул хвостом. Светлокрылая никогда не отнеслась бы к нему с такой чёрствостью! Она бы принялась суетиться, помогла вылизать горящие огнём подушечки на лапках, пожалела бы А Песчаник, наверное, сказал бы, что это болезни роста, и что очень скоро он станет настоящим воином
«Кстати, а где Песчаник?»
Лучелап не видел отца со вчерашней церемонии. Вчера вечером он сразу пошёл в свою палатку и уснул до того, как патруль тоннельщиков вернулся с работы.
Неужели ты всё-таки сумел продрать глазёнки, Червячок? промяукал Землелап, насмешливо щуря глаза.
Да, спасибо, клоп-вонючка, прошипел в ответ Лучелап.
Светлячок резко обернулась.
Обзываются только котята! резко сказала она. Чтобы я больше этого не слышала!
Но Землелап первый начал! возмутился Лучелап.
Светлячок ещё строже посмотрела на него. Землелап весело задёргал усами.
Наверное, нашему маленькому Ябеде-Корябеде пора вернуться в детскую, пропищал он.
Лучелап впился когтями в землю, едва сдержавшись, чтобы не броситься на Землелапа и не располосовать ему нос.
Светлячок встала между учениками.
Чуть позже мы встретимся со старшими учениками, чтобы помочь им пройти последнее испытание.
Как? захлопал глазами Лучелап, сразу представив, что его заставят принять участие в тренировочном поединке.
Мы должны проверить, насколько хорошо они научились выслеживать дичь, а для этого нам понадобится приманка, объяснила Светлячок.
А можно я тоже помогу? взмолился Землелап, заглядывая в глаза Тучегону.
Светло-серый кот кивнул.
Конечно, если Зайцелов не возражает, ответил он и вновь посмотрел на Светлячка. Встретимся возле Сторожевой Скалы.
Договорились, кивнула Светлячок. Но сначала Лучелапу нужно как следует разогреться.
Я уже согрелся, сказал Лучелап. Жаркое солнце Зелёных Листьев, пробиваясь сквозь вереск, припекало его шёрстку.
Разогреться означает как следует размять мышцы, объяснила Светлячок. Прежде чем тренироваться со старшими оруженосцами, тебе нужно хорошенько поработать лапами, чтобы избавиться от скованности.
Лучелапа бросило в жар, но на этот раз не от солнца, а от стыда. Как мало он ещё знает! Он покосился на Землелапа, ожидая очередных ехидных шуточек, но тут рядом появился ещё один кот.
П-привет, Ореховонос, пискнул Лучелап.
Тоннельщик прошёл мимо него, не сказав ни слова, и так же молча вышел из лагеря. Следом появился Песчаник, и Лучелап бросился к нему.
Песчаник!
Но отец как будто его не слышал. Он даже не взглянул на Лучелапа! Ошеломлённый, раздавленный, Лучелап смотрел, как отец протискивается в лаз и исчезает из виду.
«Песчаник!»
Наверное, он так занят мыслями о тоннеле, что не заметил тебя, ласково прошептала Светлячок на ухо Лучелапу. Вчера Туманница говорила, что они наткнулись на очень сложный пласт гравия.
Н-наверное, пролепетал Лучелап, не веря ни единому её слову.
Не в силах сойти с места, он смотрел на заросли, в которых скрылся отец. Лучелап знал, что и Песчаник, и Ореховонос просто не захотели с ним разговаривать. Неужели они никогда его не простят?
Зайцелов подтолкнул Землелапа к выходу.
Идём!
Нам тоже пора, Лучелап, заторопилась Светлячок. Давай-ка хорошенько пробежимся, чтобы прогнать одеревенение из твоих лапок!
Она нырнула в лаз, и Лучелапу ничего не оставалось, как последовать за ней. Он знал, что должен во всём слушаться свою наставницу, но в глубине души сомневался, что его ноющим натруженным лапам станет легче от новой беготни.
«Неужели не понятно, что мои лапы скорее перестали бы болеть, если дать им отдохнуть?»
Когда он выбежал на траву, его ушей коснулся свежий ветер. Лучелап поискал глазами отца, но тоннельщики уже скрылись из виду.
Золотистый хвост Светлячка мелькнул между кустами. Лучелап услышал топот её лап и сорвался с места. Петляя из стороны в сторону по тропе, он помчался вперёд, щуря глаза, чтобы уберечься от хлещущих по морде веток. Неужели он когда-нибудь будет знать все тропки пустоши не хуже, чем Светлячок? Она неслась впередиуверенная, быстроногая, стремительная, ни на миг не задерживаясь на бегу, в то время как Лучелап спотыкался на каждой кочке и цеплялся лапами за корни, рискуя растянуться на земле.
Тропа плавно поднималась вверх, и вскоре коты выбежали из вереска на открытую поляну. Светлячок остановилась.
Вот здесь будут проходить твои тренировки, сказала она, кивая на заросли высокой травы. В дальнем конце поляны виднелась груда серых камней.
Зайцелов и Землелап выскочили из вереска и тоже остановились на краю поляны. Зайцелов махнул хвостом.
Три круга, коротко бросил он своему ученику.
Землелап мгновенно бросился бегом вдоль росших вокруг поляны кустов. Стремительный, как птица, он мчался всё быстрее и быстрее, едва касаясь лапами травы.
Лучелап посмотрел на Светлячка.
Мне тоже?
Один кружок, сказала она.
Лучелап бросился вдогонку за Землелапом. Он старался бежать изо всех сил, чтобы не отстать от своего соперника.
Полегче! мяукнула Светлячок. Это не тренировка, ты просто разогреваешься!
«Как и Землелап!»упрямо подумал Лучелап, припустив ещё быстрее.
Его лёгкие разрывались от боли. Каждый вздох обжигал горло, рёбра, как когти, впивались в грудь. Он отставал от Землелапа всего на половину круга! Если так пойдёт и дальше, он сумеет его нагнать, когда тот будет около Светлячка. Лучелап заставил себя продолжать гонку. Трава проносилась у него перед глазами, каждый глоток воздуха давался с болью. Землелап пронёсся мимо Зайцелова и Светлячка. Лучелап поднажал. Судорожно втянув в себя воздух, он преодолел последние несколько хвостов и остановился перед Светлячком.
В следующее мгновение Лучелап рухнул в траву, его бока тяжело вздымались.
Быстро, правда? прохрипел он, весьма довольный собой.
Это не было соревнование, сказала наставница, наклоняясь к нему. Из двух воинов сильнее тот, у кого хватит сил продержаться до конца поединка. Никогда не вкладывай всю силу в первую схватку!
Лучелап поднял глаза на Светлячка.
Живее, Землелап! мяукнул Зайцелов. Работай лапами, длиннее шаги!
Посмотри на него, сказала Светлячок, кивая Лучелапу. Обрати внимание, какое расстояние он покрывает каждым броском. Смотри, как он равномерно вытягивает лапы, как сам тянется вперёд, когда отрывает лапы от земли. Скорость очень важна, но этой скоростью нужно научиться управлять. Она помогла Лучелапу подняться с земли. Ты очень быстрый, но пока ты бегаешь, как дичь, а не как охотник.
Зайцелов не сводил глаз с Землелапа.
Отлично работаешь лапами, одобрительно бросил он, когда ученик промчался мимо, обдав Лучелапа ветром.
По совету Светлячка он стал присматриваться к Землелапу и заметил, как тот при каждом шаге изгибает спину, вытягивает вперёд передние лапы и поджимает задние, прежде чем снова распрямиться всем телом.
Можно мне попробовать ещё раз? спросил Лучелап у своей наставницы.
Ты уже отдышался?
Да!
Только не думай о скорости, предупредила Светлячок. Береги силы, помни, что они тебе ещё пригодятся.
Лучелап кивнул и отошёл. Он пустился бегом по кругу, но на этот раз вместо того, чтобы рваться вон из шкуры, попробовал войти в ритм и найти нужную скорость. Он сосредоточился на своих прыжках, изгибая спину так, как это делал Землелап, и стал чуть дальше вытягивать передние лапы перед тем, как коснуться травы.
С каждым прыжком Лучелап всё сильнее отталкивался от земли, и вскоре случилось чудоон перестал чувствовать резь в груди, его дыхание выровнялось, лапы заработали чётко и слаженно. Неожиданно бежать стало совсем легко, словно это не он работал лапами, а ветер сам нёс его над травой, которая мелькала внизу, как воздух под крыльями стрижа.