Но какое это могло иметь значение, если кошачий запах стал гораздо сильнее и отчётливее! Теперь не оставалось никаких сомнений - он напал на след.
Голова Лучехвоста пошла кругом. Он нашёл Врабчика! Запах не обманывал, он вёл прямо к врагу - Лучехвост ни мгновения в этом не сомневался. Он уже видел за стволами деревьев коричневую шерсть ненавистного кота, уже чуял его запах.
Шипя от ярости, Лучехвост пошёл на запах. Шерсть на его спине шевелилась от нетерпения, он с трудом подавлял кровожадное рычание, воображая, как вонзит когти в нежную плоть Врабчика.
Не выдержав, Лучехвост со всех лап бросился вперёд и помчался по топкой земле с той же лёгкостью, будто под ним была родная пустошь. На его пути вырос куст папоротника-орляка, но Лучехвост, не останавливаясь, промчался сквозь него. Уши преследователя сами собой прижались к макушке, потому что кошачий запах стал ещё сильнее.
Лучехвост задрожал, увидев мелькнувшую впереди рыжеватую шерсть.
«Врабчик! Попался, убийца!»
Лапы Лучехвоста загудели от торжества. Он припустил ещё быстрее. Шипя от ярости, он выскочил из-за куста и прыгнул.
Лапы с размаху ударились о землю перед врагом.
- Думал, что сбежал?
Лучехвост осёкся и замер, выпучив глаза.
Перед ним сидел старый серый кот.
- Ты чего?
- Я - попятился Лучехвост. - Я обознался, - пролепетал он. Почувствовав запах страха, исходивший от незнакомца, он втянул когти. - Я не хотел
- Надеюсь, ты не хотел ничего дурного! - Кот выпрямился, и Лучехвост вздрогнул, увидев, какой он тощий. Тусклая грязная шерсть серого свалялась в колтуны. Судя по всему, старик давно забыл, что такое умывание. Неужели домашние коты бывают такими неухоженными?
Лучехвост знал, что домашние очень ленивы, но разве можно облениться настолько, чтобы забыть о чистоте?
Старик сердито сверкнул глазами.
- Чего уставился? За кого ты меня принял?
- За другого кота, - пробормотал Лучехвост.
- Судя по всему, бедолагу ждал не слишком дружеский приём! - фыркнул незнакомец.
- Определённо, - процедил Лучехвост.
Кот приоткрыл пасть, пробуя запах Лучехвоста.
- От тебя пахнет племенем, - сказал он. - Ты ищешь своих? - Лучехвост помотал головой. - Вот и хорошо. - Кот сел, обвив хвостом лапы. - Хватит с меня и одного племенного кота! Что ты здесь делаешь? - Серый подозрительно сузил глаза. - Впрочем, можешь не отвечать! Мне ни капельки не интересно!
- Я ищу стаю бродяг, - ответил Лучехвост. - Мне позарез нужно их найти!
Бродяга вытаращил глаза.
- Я же сказал - не отвечай! - Он шумно вздохнул. - Ладно, пёс с тобой. Что за бродяги?
- Они живут у нас впору Зелёных Листьев, - ответил Лучехвост.
- Значит, ты кот с пустошей? - Незнакомец сморщил нос. - Ну да, то-то вереском запахло! - Повернув голову, он посмотрел в сторону леса. - Что ж, я знавал котов, которые уходили жить на пустоши!
- Среди них был коричневый кот? - встрепенулся Лучехвост.
- Не помню, - отрезал незнакомец.
- Они путешествовали стаей? Среди них были чёрно-белый кот, рыжий и серый лохматый? - дрожа от нетерпения, выпалил Лучехвост.
- Полегче, племенной задира! - буркнул серый кот. - Я не привык отвечать на вопросы незнакомцев!
Лучехвост стиснул зубы. Этот тощий серый кот явно не любил спешки. Лучехвост по собственному опыту знал, как обидчивы могут быть старики, поэтому прикусил язык. Если он разозлит своего собеседника, тот ничего ему не расскажет.
- Прости. Я просто подумал, что ты мог их видеть, - кротко промяукал он.
- Может, я их и видел, - пробурчал старик.
Лучехвост впился когтями в землю.
- Этой луной? Прошлой?
Кот задумался. Лучехвост затаил дыхание, во все глаза глядя на него.
- Прошлой, - пробурчал старик. - Возле гнезда Голошкурых.
- Возле какого гнезда? - пролепетал Лучехвост. Со Сторожевой Скалы было видно столько гнёзд, что за целую жизнь не пересчитать!
- Это в одном обороте солнца отсюда, - ответил серый кот. - Большое тёмно-серое гнездо, больше других. А наверху у него торчит шип, совсем как кошачий хвост.
Лучехвост закрыл глаза, пытаясь вспомнить, видел ли он когда-нибудь такое гнездо.
- Не ходи туда, - предостерёг старик. - Там внутри холоднее, чем в могиле. А когда Двуногий закрывает дверь, то выйти уже никак нельзя. - Серый кот встрепенулся, будто испугавшись чего-то. Он вскочил, завертел головой. Его хвост задрожал. - Однажды я по дурости забрался туда и застрял на целых три восхода солнца! Такого страха я никогда в жизни не переживал. Спасибо, там внутри есть лужа с водой.
Лучехвост захлопал глазами. Он понимал все слова кота, но не мог постичь их смысла. Холодная палатка? Могила с лужей? Тёмно-серое гнездо с шипом, похожим на хвост?
Тряся головой, он попятился прочь.
- Ты куда собрался? - окликнул его серый. - Не хочешь поохотиться со мной? Я слыхал, племенные коты знают толк в ловле дичи!
Лучехвост обернулся и виновато посмотрел на собеседника.
- Прости, но я не могу терять времени. Мне нужно разыскать того самого кота!
Его сердце колотилось так быстро, что Лучехвост не выдержал и сорвался на бег.
«Я тебя выследил, Врабчик! Берегись, убийца, - я иду за тобой!»
Глава VI
Миновал полдень. Лучехвост устало спускался вниз по склону. Он подходил к территории племени Теней. Путешественник выбрался из-под колючего куста боярышника и чуть не поскользнулся, потому что склон стал гораздо круче. Дальше потянулись густые заросли орляка, в которых путались лапы. Лучехвост не знал, как долго он продирался через папоротники, но внезапно рыжеватые стебли расступились, и он очутился на ровной земле. Склон закончился!
Лучехвост немного постоял у подножия, переводя дух и принюхиваясь. Впереди деревья заметно редели, между стволов серело небо. Лучехвост снова пустился в путь и, миновав рощу, с облегчением вышел на простор. Моросящий дождик превратился в ливень, но Лучехвост только сощурил глаза и зашагал вперёд. Разве какой-то дождь мог его остановить?
В племени ему доводилось ходить в патрулирование в гораздо более суровых условиях! Прильнув к земле, он побежал через траву, не обращая внимания на пронизывающий ветер и капли, ручьём сбегающие с усов. Вскоре ноздри Лучехвоста защекотал знакомый запах. Он приближался к Гремящей Тропе.
Лучехвост остановился, распушив мокрую шерсть. Он знал, что должен пересечь Тропу, но сразу за ней начиналась территория племени Теней - пожалуй, самое опасное место за границей пустошей.
Лучехвост отряхнулся и с опаской приблизился к Гремящей Тропе. Она была пуста. Судя по тому, что запахи здесь успели выветриться, дорога пустовала довольно давно. Лучехвост огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что коварные чудища не притаились в засаде, поджидая неопытного путника, а потом опрометью бросился вперёд.
Он был на середине тропы, когда его оглушил едкий запах племени Теней. Ежевика, крапива и папоротники густой зелёной стеной обступали стволы сосен, лезли на опушку. За ними было так темно, что ничего невозможно было разглядеть. С бешено колотящимся сердцем Лучехвост всматривался в лесной сумрак, выискивая там горящие глаза патруля. Может, воины Теней украдкой следили за ним из зарослей?
Припав к земле, Лучехвост юркнул в траву, росшую вдоль края тропы. О том, чтобы войти на территорию племени Теней, не могло быть и речи. Лучехвост прекрасно знал, что свирепые соседи спустят с него шкуру, если застигнут на своей земле. Значит, оставалось просто идти вдоль тропы, надеясь, что Звёздное племя убережёт его от столкновения с патрулём, который не простит ему такой дерзости.
Лучехвост побрёл через заросли высокой травы.
Два чудища друг за другом с рёвом пронеслись мимо, обдав путешественника потоками грязной воды. Шипя от досады, Лучехвост отряхнулся и отошёл чуть ближе к деревьям, но тут же выскочил обратно, наткнувшись на едкую вонь пограничных меток. Выхода не было - пришлось вернуться в мокрую траву. Лучехвост зашагал вперёд, стараясь не обращать внимания на холод и сырость. Он вымок от ушей до кончика хвоста, с усов у него лило, глаза слезились от смрада чудищ и пограничных меток.
Сосны постепенно начали редеть, уступая место колючим кустам, шелестевшим ветвями под пронизывающими порывами ветра. Потом впереди показалась маленькая Гремящая Тропа - прорезав пустошь, она убегала в племя Теней и петлёй огибала его центральную часть. Лучехвост пошёл вдоль неё, надеясь, что высокая трава спрячет его от глаз патрульных.
Он страшно замёрз и устал от постоянного напряжения. Незаметно для себя Лучехвост всё время убыстрял шаг, мечтая как можно скорее миновать опасную территорию. Вскоре он понял, что к запаху племени Теней примешивается какая-то незнакомая вонь: кисловатая, удушливая и до того противная, что тошнота подкатывает к горлу.
Лучехвост стряхнул капли дождя с усов и приоткрыл пасть, но тут же захлопнул её и передёрнулся. Удушливый смрад оглушал. Пахло смертью, разложением, гнилой болотной водой. Всмотревшись в пелену дождя, Лучехвост различил впереди стену из блестящей серебристой паутины, за которой возвышались смрадные груды, похожие на спины гигантских кровожадных хищников.
Подавляя тошноту, Лучехвост осторожно подошёл ближе. Наверное, это и есть та самая Гниль, о которой со страхом рассказывали в племени Ветра.
Лучехвост несколько раз слышал, как оруженосцы племени Теней хвастались тем, как ловко они ловят крыс на гигантской мусорной свалке Двуногих. Лучехвост сморщил нос. Кем нужно быть, чтобы взять в пасть дичь, пойманную в таком отвратительном месте?
Когда он поравнялся с блестящей оградой, трава под лапами сменилась ровным серым камнем. Стараясь не дышать, Лучехвост миновал свалку и с облегчением юркнул в канаву. Не обращая внимания на вонючую чёрную жижу, чавкавшую на дне, он со всех лап припустил вперёд, торопясь поскорее оставить Гниль позади. Наконец, весь грязный с головы до кончиков лап, он выбрался из канавы и отряхнулся.
Дождь усилился, в конце концов превратившись в град. Тяжёлые белые горошины запрыгали по Гремящей Тропе, посыпались на голову и спину Лучехвоста. Сощурив глаза, он огляделся в поисках какого-нибудь укрытия. Впереди, прямо у обочины Гремящей Тропы, темнела сосновая роща. Лучехвост бегом бросился туда, раздувая ноздри. Он был ещё слишком близко к границе племени Теней, а значит, опасность не миновала.
Шмыгнув к деревьям, Лучехвост чуть не подскочил от радости, увидев тёмное отверстие в корявом стволе. Вцепившись когтями в кору, он подтянулся, вскарабкался на два хвоста вверх и засунул голову в дупло. Пространство внутри было выстлано сухой листвой. Лучехвост забрался в дупло и поморщился, учуяв слабый запах дичи. Что за зверь когда-то прятался здесь?
Впрочем, сейчас ему было всё равно. Он полез бы и в барсучью нору, лишь бы укрыться от нещадно бьющего его града. Отряхнувшись, путешественник сел, обернув лапы мокрым хвостом. Ветер стонал в ветвях над его головой. Подняв глаза, Лучехвост увидел клочок неба в трещине ствола. Градина скатилась вниз и больно щёлкнула его по носу. Лучехвост поёжился и зарылся в груду сухой листвы. Прижав уши, он немного поворочался и затих, укрыв нос лапой.
Видимо, он ненадолго уснул, потому что его разбудили голоса. С замирающим сердцем Лучехвост вытянул шею и выглянул из дупла. Град прекратился, зато прямо под деревом кружили два незнакомых кота. Пахло племенем Теней. Вздыбив шерсть, Лучехвост поспешно отполз вглубь дупла. Патруль! Неужели он ненароком перешёл границу? Лучехвост затравленно оглядел своё тесное убежище. Бежать было некуда!
- Запах свежий, - донеслось снизу рычание незнакомого кота. - Значит, он где-то здесь!
По стволу дерева заскребли когти.
- Смотри, там дыра!
- Давай-ка поглядим!
Лучехвост оцепенел. Всё пропало! Патрульные ни за что не поверят, что он не шпион! В лучшем случае они располосуют ему уши и отправят обратно в племя Ветра. О худшем Лучехвост предпочитал даже не думать. Отогнав страшные мысли, он поднял глаза к крошечному пятнышку света вверху. Это был выход - если только он сумеет до него добраться.
Впившись когтями в крошащуюся гнилую древесину, Лучехвост полез вверх. Упёршись задними лапами в верхний край дупла, он повис над своим покинутым убежищем. Снаружи заскребли когти, потом внутрь просунулась крапчатая кошачья голова. Патрульный громко повёл носом и обнюхал подстилку.
- Листья ещё тёплые! - прорычал он.
Лучехвост затаил дыхание.
«Пожалуйста, не смотри вверх! Прошу тебя, не смотри»
Голова исчезла. Быстро, как белка, Лучехвост полез ещё выше. Пятно света над ним становилось всё ярче, повеяло свежим воздухом. Когти горели огнём, но Лучехвост продолжал карабкаться, не обращая внимания на боль. Внизу зашуршала листва, воин племени Теней впрыгнул в дупло и шумно обнюхал палую листву.
- Вы точно нигде его не видите? - мяукнул он своим товарищам, свесив голову вниз.
Лучехвост впился когтями в кору и повис над дуплом. Кусочки коры и труха посыпались из-под его лап. Не помня себя от страха, Лучехвост вскарабкался на кривой сук, расщеплённый ударом молнии. Старая ветка застонала под его тяжестью. Лучехвост прильнул к ней, чтобы его не заметили.
- Я что-то слышал!
- Наверное, белка.
- Но пахнет котом.
- Кот не может забраться на такую высоту!
- Ты узнаёшь запах? Чем пахнет?
- Гнилой водой и землёй. Племенные коты так не смердят!
Лучехвост возмущённо встопорщил усы.
- Наверное, тут побывал кто-то из бродяг, которых мы прогнали прошлой луной.
- Тех, от которых пахло племенем Ветра? Брось, они бы не посмели вернуться! Помнишь, как я разодрал уши той наглой кошке? В жизни не слышал, чтобы коты так визжали!
Лучехвост весь обратился в слух.
«Значит, я не ошибся - бродяги всё-таки проходили здесь! Я напал на след Врабчика». Он так обрадовался, что почти забыл о страхе.
- Давайте пройдём вдоль Гремящей Тропы, - голос патрульного гулким эхом облетел пустой ствол. - Здесь точно никого нет, нужно обыскать окрестности.
Лучехвост ещё крепче вцепился в ветку, его сердце колотилось так сильно, что он боялся, как бы его не услышали патрульные. Выждав немного, он с опаской посмотрел вниз. Четыре кота рыскали в траве под деревом, обнюхивая скрюченные корни сосны. Их шерсть стояла дыбом, хвосты угрожающе раскачивались.
Силы Лучехвоста были на исходе. Лапы болели, когти дрожали от невыносимого напряжения.
«Уходите скорее! Там меня нет, неужели не понятно?» - беззвучно молил Лучехвост, но патрульные упорно вынюхивали нарушителя под деревом, шипя от злобы.
Наконец - когда Лучехвост стал бояться, что его когти вот-вот разожмутся сами собой - один из воинов направился в сторону Гремящей Тропы.
- Запах ведёт туда, - промяукал он.
- За ним! - прорычал крапчатый кот, бросаясь следом.
Лучехвост дождался, пока все четверо скроются в траве. Убедившись, что воины отправились в противоположную сторону, он слез с дерева и обессилено повалился на холодную землю. Отдышавшись немного, Лучехвост заставил себя встать и, превозмогая судороги в затёкших лапах, побежал прочь. Через несколько хвостов он наткнулся на пограничную метку, которую не заметил, когда под хлещущим градом мчался в укрытие. Перескочив через границу, он перебежал через маленькую Гремящую Тропу и шмыгнул в кусты.
Только здесь Лучехвост позволил себе остановиться и перевести дух. За кустами начинался густой лес. Дубы и ясени тянулись вверх из зарослей ежевики. Сквозь ветви деревьев проглядывало хмурое небо. Лучехвост принюхался. Вокруг было множество незнакомых запахов, но - слава Звёздному племени - не пахло племенными котами. Между стволов деревьев густо росли папоротники, колючие кусты боярышника щетинились шипами, грозя порвать кошачью шкуру, но Лучехвост впервые за долгое время чувствовал себя в безопасности. Выбравшись из зарослей, он огляделся и нахмурился.
Под деревьями залегли густые тени, а значит, близился вечер. Ветки деревьев так плотно смыкались над головой Лучехвоста, что он не видел солнца и не мог понять, в какой стороне закат. Как же он разберётся, куда идти? Как вообще можно ориентироваться в такой чаще?
Уныло повесив хвост, Лучехвост вернулся обратно в папоротники. Нечего было и думать о том, чтобы искать дорогу в сгущающихся сумерках. Надо было ждать до утра.
Он прошёл сквозь заросли увядших папоротников и отыскал окружённую деревьями небольшую полянку. Небо было видно плохо, но всё-таки лучше, чем в чаше.
Вздохнув, Лучехвост устроился под корнями дуба. В животе у него громко урчало от голода, но путешественник слишком устал, чтобы думать об охоте. Положив голову на лапы, Лучехвост закрыл глаза.
- Лучехвост! - окликнул его из темноты голос Песчаника. - Лучехвост, послушай!