Далеко внизу еще мерцали угли, и легкий ветерок, порывами налетавший с побережья, не давал им окончательно погаснуть. Иногда вспыхивали маленькие язычки пламени, освещая извилистые корни гигантского дерева. Лесные обитатели куда-то запропастились, и вокруг стояла такая тишина и благодать, словно это был и не лес вовсе, где за каждым кустом могла подстерегать опасность, а знакомая роща, в которой мальчишки с детства собирали землянику и ходили за березовым соком.
В темном небе одна за другой стали загораться звезды, и ребята без труда отыскали созвездия Большой и Малой Медведицы.
Смотри, смотри, а вон Полярная звезда, показывал на жирную яркую точку Димка.
Да не-е-т, с сомнением отозвался приятель, Полярная звезда во-о-о-н там, а это, наверное, комета, видишь, у нее хвост есть.
Ага, точно! Ни разу такого не видел!
Мальчишки еще долго наблюдали за кометой, но потом небо заволокло тучами, и она скрылась из виду. Димка, широко зевнул и, сообщив, что у него слипаются глаза, отправился спать.
А Мишка, оставшись один, еще долго сидел и грустил. Он вспоминал маму, свою уютную комнатку, и мечтал поскорее вернуться домой.
Глава 8. Гроза
Мишкины синяки постепенно заживали, и вскоре мальчик стал самостоятельно, спускаться с дерева. Упрямая нога поначалу не желала слушаться, и, наступая на нее, он кривился от боли. Видя это Димка, запретил, было, товарищу слезать вниз, но тот упрямо продолжал свои изнуряющие прогулки и каждый раз убеждал себя, в том, что только так удастся, скорее, поправиться и отправится в обратную дорогу. И усердие его было вознаграждено. Он все еще прихрамывал, но опираясь на самодельную трость, уже без Димкиной помощи, мог ходить по поляне.
Наши герои вот уже несколько дней основательно готовились к долгому путешествию домой. Собираясь в опасный поход, они запасались провизией, и продумывали маршрут. Димка, усевшись прямо на земле, затачивал длинную жердь.
А это еще зачем? подковыляв, поинтересовался Мишка.
А вдруг нам по дороге страус опять попадется? Таким копьем с ним будет легче воевать.
А если кто серьезнее?
Тогда, тебе не повезло, усмехнулся Димка, от тех что, посерьезнее, можно только убежать, и то, только мне.
Да уж, невесело отозвался Мишка.
Когда Димка закончил с копьем, ребята пошли за смолой для факелов. Недалеко от поляны, они нашли высокое хвойное дерево, из которого сочились черные вязкие капли. Соскребая смолу плоскими щепками, мальчишки с одного конца обмазывали ею толстые палки. Факелы поначалу не хотели гореть и лишь трещали да сильно коптили, но и эту проблему Димка сумел как-то решить. Сделав не меньше десяти штук, ребята понесли их с собой. Мишка не понимал, для чего они нужны, поэтому всю дорогу шел и ворчал, доказывая приятелю, что они ни к чему:
Димка, ведь ночью мы все равно будем прятаться, на деревьях, зачем нам тащить с собой эти палки, они же тяжелые.
Но Димка, который не раз ночевал в лесу с отцом во время рыбалки, был непреклонен. Он убеждал, что без фонарика, который теперь заменят эти, как выразился Мишка, «палки», им не обойтись.
Отправиться в поход решили, ранним утром следующего дня, а пока Димка суетился и проверял все ли готово. Ему все время казалось, что они что-то упустили или чего-то не хватит и, в конце концов, чтобы хоть чем-то занять себя, решил набрать еще цветочного нектара. Мишка долго отговаривал приятеля от этой затеи, но тот лишь самодовольно хмыкал, и постоянно повторял:«Ну, ты-то, откуда знаешь, чего хватит, а чего нет».
Димка уже почти дошел до знакомой тюльпановой поляны, когда навстречу ему выбежал слон! Правда, он был маленький, размером с кошку, но выглядел совсем как настоящий. Заметив мальчика, слон вытянул свой тонкий хоботок, и начал грозно трубить, хлопая прозрачными ушами по голове. Димка засмеялся и попытался его поймать. Но тот и не думал сдаваться, он смело пошел на мальчика и даже пару раз боднул его миниатюрными бивнями в ногу, но потом очевидно понял, что его никто не боится и исчез в кустах. Димка побежал следом и, увлекшись погоней, не заметил, как оказался в непролазных тропических джунглях. Слон скрылся под трухлявым пнем и мальчик, раздосадованный неудачей, побрел назад. Долго блуждая, он, наконец, увидел среди листьев папоротника знакомую тропику и направился к ней. Но вдруг нога его провалилась в зеленую бездну и, теряя равновесие, он полетел вниз.
* * *
Димки не было уже несколько часов, и его приятель не находя себе места метался по тесной каморке. Он, то присаживался на постель, то семенил из угла в угол, то выглядывал из дупла.
Ну, когда же он придет, переживал мальчик, сейчас, похоже, буря начнется.
Мишка заметил, как над океаном, в голубой вышине, стали собираться разрозненные черные тучки. Они как ртутные шарики катились к грязным тяжелым облакам, медленно выползающим из-за горизонта, которые тут же сливались в сплошную, свинцовую массу. Вся эта громада, пожиравшая небесную синеву, и окутавшая уже половину неба надвигалась на яркое солнце. Стало быстро смеркаться, и притихший Мишка, взволновано наблюдал за тонущей во мраке природой. Вокруг стало тихо, даже ветер куда-то исчез. Умолкли птицы, а деревья, на которых не колыхался ни один листок, застыли, словно каменные истуканы.
Затишье продолжалось недолго. Когда стемнело окончательно, клубящееся черное небо, расколола ветвистая молния. Она не исчезла сразу, как это бывает во время всем нам знакомой грозы, а надолго застыла, озаряя зловещим электрическим мерцанием все вокруг. Гром грянул как пушечный выстрелбез раскатов и рокота, основательно тряхнув все вокруг. У Мишки заложило уши, и, заткнув их руками, он от страха прижался к полу. В это мгновение на землю обрушился шквалистый ураган, крупные капли задолбили по дереву, которое, невзирая на свои размеры, стало раскачиваться и гудеть как натянутая струна. Мишка уполз в самый дальний угол и, зажмурив глаза, тихонько заскулил.
На улице творилось что-то невообразимое. Неистовый ураган вырывал деревья с корнем, поднимал их в воздух, швырял из стороны в сторону и снова поднимал. В бешеном воздушном котле, как в гигантской центрифуге смешались тонны земли и песка, ветки, трухлявые бревна, несчастные грифы которых яростный ветер сорвал со скалы и увлек за собой.
Ослепительно сверкнула молния, и где-то совсем рядом раздался противный сухой треск. Разлепив глаза, Мишка увидел, как тысячи искр, взметаются к небу. Вода сбивала их и гасила, но тут, же на их месте загорались другие и упорно продолжали подниматься все выше и выше.
Когда вся эта вакханалия звуков и света начала утихать, и стало светлеть, Мишка подобрался к краю своего логова и осторожно выглянул наружу. Ветер ослаб, небо торопливо освобождалось от черного покрывала, и тяжелые капли, срываясь с листьев, блестели в первых лучах выглянувшего солнца.
Внизу царил хаос. Вывороченные вместе с корнями деревья, грудами лежали на земле, словно переломанные зубочистки. Шальная молния, угодившая в одно из них, расколола ствол пополам и теперь от этого древесного гиганта, наполовину обожженного, и залитого водой валил густой пар. В высокой траве журчали невидимые ручьи, которые неслись к горной реке, еще четверть часа назад, прозрачной и свежей, а сейчас неимоверно раздувшейся, и ржавой. Страх отступил, и в Мишкиной душе вновь поселилась тревога. Прождав товарища до позднего вечера, он, долго раздумывая, все же решился отправиться на его поиски.
Уже почти стемнело, когда мальчик, захватив с собой несколько факелов, выбрался из дупла. Раздув почти погасшие угли, поваленного дерева, Мишка зажег факел и, освещая путь, отправился дорогой, которой ушел Димка.
Глава 9. В западне
Димка открыл глаза и пошевелил ногой. Он лежал в большой луже, раскинув руки и прижавшись щекой к земле. Откуда-то сверху доносился грохот, и как из шланга лилась вода. Голова страшно болела, и он аккуратно, стараясь поменьше ее тревожить, встал на колени. Наверху постоянно сверкало, и Димка догадался, что провалился в глубокую яму, которую теперь заливает дождем.
Изучив колодец, мальчик попробовал подняться по мокрым стенкам, но каждый раз соскальзывал и падал в грязную лужу. После нескольких неудачных попыток Димка понял, что наверх ему не выкарабкаться. Усевшись на скользкий пол, паренек стал раздумывать, как быть дальше:«Надо ждать пока хоть немного подсохнет. Эх, наверное, до утра придется тут сидеть, а может и больше», огорченно думал он, даже не подозревая, что ему грозит смертельная опасность.
Он был уже по пояс в воде, и она постоянно пребывала, хотя гроза давно уже прошла, а сквозь густую траву (из-за которой он не увидел этой дыры) пробивались солнечные блики. Драгоценное время, которого осталось не так уж и много, спешно истекало. В гудевшую голову, лезли мысли о каких-то гигантских кротах, которые могли вырыть эту нору и, вернувшись, в свое логово обнаружили бы мокрого червяка вроде Димки. Что случилось бы дальше можно догадаться. Но на его счастье никакие слепые землеройки пока не появлялись, зато вода уже добралась до груди, и Димка, скрестив руки, ежился от холода.
На небе появилась луна и, зависнув над колодцем как уличный фонарь, наполнила яму бледным сиянием. Выход располагался на высоте примерно трех метров, и Димка искренне удивился, как он умудрился не переломать ноги и не свернуть шею, падая вниз. Еще раз, внимательно осмотрев шахту, мальчик не увидел ничего такого, что могло помочь, подняться ему наверх.
Когда мутная вода добралась до шеи, Димке, стало по-настоящему страшно. Он в панике стал хлестать руками по грязной жиже, поднимая тучи брызг и звать на помощь Мишку, но тот был еще далеко и даже представить себе не мог, в каком скверном положении очутился его товарищ.
А Мишка, в это время, замирая от каждого шелеста и долго прислушиваясь к ночным шорохам, крался по черным джунглям. Перешагивая через обломанные сучья и обходя поваленные деревья, он все дальше углублялся в непролазную чащу.
Подобных чувств он никогда в жизни не испытывал, ему было так страшно, что хотелось забиться под корягу и просидеть там до рассвета, или наоборот броситься назад и бежать из этого жуткого места пока хватит сил. Несколько раз он поворачивал обратно, успокаивая себя тем что, Димка, наверное, просто ушел слишком далеко и, переночевав где-нибудь на дереве, утром обязательно вернется. Но потом, вспоминая про кровожадных ящеров, которыми кишел лес, ему становилось еще страшнее, но все, же оставить товарища в беде, которому может, именно сейчас нужна помощь, он никак не мог. Мишка в очередной раз остановился и вдруг сквозь журчание, доносившееся из чаши, услышал приглушенный крик:
Помогите!
Димка, Димка ты где? закричал мальчик и, свернув в сторону, побежал на голос.
Я в яме, ее невидно из-за травы, осторожнее!
Мишка остановился, а затем, подобрав длинную жердь и тыкая ею перед собой, стал искать яму. Димка старался кричать, не переставая, и наконец, палка провалилась в пустоту. Раздвинув руками траву, Мишка обнаружил под ней бездонную черную пропасть.
Димка, ты здесь? крикнул мальчик, и сунул в дыру горящий факел.
Да, здесь же, здесь, вытащи меня скорее! хрипло пробулькал Димка со дна колодца.
Сейчас, сейчас, суетливо пробормотал товарищ, а что делать-то?
Веревку тащи, просипел, мальчик, из последних сил вытягиваясь на носочках и задирая голову, Да скорее же, я больше не могу стоять!
Веревку, веревку, да где же ее взять, метался Мишка от одного дерева к другому.
Времени на раздумье не было, и тогда он подтащил к яме небольшое деревце, сломанное бурей, и столкнул вниз. Коряга воткнулась в рыхлое дно, и Димка, цепляясь за ветки, вылез из грязной воды. Ухватив приятеля за руку, Мишка вытащил его из ямы.
Димка, как же я рад тебя видеть, а я уж подумал, что никогда тебя не увижу! носился возле товарища Мишка.
Ну и вовремя же ты подоспел Соколов. Если бы не ты, даже и не знаю, чем все это закончилось! расчувствовался ДимкаСпасибо тебе!
Несмотря на темную ночь, вдвоем им теперь было совершенно не страшно, и немного передохнув, друзья отправились обратно. Димка, держа в одной руке факел, опирался на хромающего Мишку, а тот на свою кривую клюку. Вот так, медленно и поддерживая друг друга, они доковыляли до своего жилища.
Ребята развели костер и сидя под гигантскими корнями как в шалаше, грелись и сушили мокрую одежду.
А ведь, мы утром собирались домой идти, разочарованно сказал Мишка.
Ну да, кто ж знал то, что так получиться, виновато буркнул Димка, и пряча глаза, потянулся за хворостом. Ему впервые стало стыдно перед Мишкой!
А я тебе говорил, не надо никуда идти, отчитывал он приятеля, а ты все «мало, да мало».
Да, мало. И вообще хватит на меня нападать, попытался огрызнуться Димка. Но потом тяжело вздохнул и, кивнув головой, неохотно произнес:
Ну, в общем-то, ты конечно прав.
Вдруг послышалось шуршание, частый топот, и над Димкой нависла, отвратительная зубастая морда. Мишка испуганно выпучил глаза, а ящер, своими маленькими злыми глазками вытаращился на огонь. Из приоткрытой пасти, растягиваясь как жвачка, капала тягучая слюна. Она попала Димке прямо на шею, и мальчик, вздрогнув, начал ее брезгливо оттирать. Рептилия наклонила на бок свою бородавчатую башку и по-птичьичасто моргая одним глазом, уставилась на непонятное существо. Потом полосатый хищник зашипел и потянулся к Димке, тот вжался в дерево, и уставился на белый частокол крепких зубов.
Зато Мишкаизвестный школьный трусне растерялся перед грозным врагом. Он быстро вскочил и выхватив из костра горящую головню чуть ли не по самый локоть запихнул руку ящеру в ноздрю. Из нее тут же повалил дым, отвратительно завоняло паленой шкурой и ящерица, жалобно вереща, стала тереться о кору дерева. Наверное, это не помогало и ошалевший от боли хищник, яростно мотая головой, и скуля, как бездомная дворняга, которую окатили кипятком, исчез в лесной чаще.
Димка, открыв рот, наблюдал за всей этой картиной, а потом, задыхаясь от восторга, закричал:
Ну, ты даешь, Соколов! Как ты его, а! Я бы не смог так!
Димка вскочил на ноги и погрозив кулаком, крикнул в темноту:Еще раз сунешься и не так схлопочешь!
Мишка ничего не ответил, он покраснел от похвалы, и с застенчивой улыбкой ворошил угли в костре.
Глава 10. Друзья
Вдоль берега быстрой горной речки шагали двое мальчишек. Один опирался на длинную жердь, заметно прихрамывал и постоянно отставал. Второй часто оборачивался и как мог, подбадривал товарища:
Терпи Мишка, больше ничего не остается. Вот дойдем до дома, там и отдохнем.
Да терплю я, терплю, глухо отзывался мальчишка.
За спиной у ребят болтались набитые под завязку зеленые рюкзаки. И если присмотреться повнимательнее, то можно было разглядеть, что материалом для них служила не плотная ткань, а широкие листья с того самого дерева внутри которого они провели несколько дней, лямки, же заменяли сплетенные в косичку тонкие побеги плюща. От жаркого солнца наших героев спасали самодельные косынки, которые Димка смастерил тоже из листьев, а ноги почти до колен были обмотаны просмоленной лианой, надежно защищая их от колючей травы и острых коряг, оставшихся на берегу после недавней бури. Ребята уже почти сутки были в путиони спешили к пещере, через которую надеялись выбраться из этого затерянного мира и вернуться домой.
Все привалтяжело отдуваясь, наконец, распорядился Димка.
Мальчишки устроились в тени большого валуна и, скинув дорожные сумки, и разложив нехитрый скарб, сели обедать.
Димка, как думаешь, сколько нам еще идти? спросил Мишка, доставая из рюкзака кусок жареной рыбы.
Не знаю, пару дней. А может и больше.
Эх, а мне кажется, что мы навсегда застряли в этой дыре, и никогда не попадем домой.
Не вешай нос, Соколов, мы обязательно выберемся отсюда, подбадривая, ответил Димка, и дружески похлопал приятеля по плечу. Знаешь, продолжал он, когда я был совсем маленький, заблудился в лесу. Было очень страшно и хотелось к маме, но ничего, я соорудил шалаш из веток и переночевал в нем, а утром залез на высокое дерево и увидел дорогу, по которой и добрался до дома. Так что из любой ситуации можно выпутаться. Ведь мы же здесь уже почти неделю, и ничего, с голоду не умерли, сами на обед не попали, и ногу твою почти вылечили, ведь так?
Ну, так, согласился Мишка и немного повеселел.
Так что, начал, было, Димка, но не успел договорить, земля задрожала, и мальчик, осторожно выглянув из-за камня, увидел стадо игуадонов мчащихся прямо на них. Димка решил, что их кто-то спугнул, и в эту минуту, из зарослей и впрямь выскочила двуногая желтая ящерица, и помчалась догонять переполошенных травоядных. Нырнув за камень, Димка дрожащей рукой нашарил копье и, выставив перед собой, приготовился встречать невесть откуда взявшегося хищника. Однако рептилия и не думала останавливаться, она шустро промелькнула мимо, и исчезла в чаще, не обратив внимания, даже на отбившегося от стада детеныша игуадона, казавшегося легкой добычей.