- Да я ведь зову тебя не навсегда, - поразилась Сланница. - Просто загляни как-нибудь ненадолго. Ты ведь ещё не видел Камыша и Уклейку, наших новеньких. Уверена, они тебе понравятся!
Камыш и Уклейка были бродягами, которые в конце поры Листопада присоединились к котам Обгоняющей Ветер.
Тоска вновь сдавила грудь Серого Крыла. Он отдал бы всё на свете, лишь бы прямо сейчас отправиться на пустошь вместе со Сланницей
- В самом деле, почему бы тебе не прогуляться, Серое Крыло? - махнула хвостом Длинная Тень. - Мы отлично справимся и без тебя.
Но Серое Крыло только покачал головой. Возможно, не знай он о таящихся в лесу Папоротнике и Шраме, он махнул бы на всё лапой и отправился вместе со Сланницей, но сейчас Мало ли, какая опасность может подстерегать его друзей в тени этих мрачных сосен!
Внезапно из-за стены лагеря донёсся пронзительный вопль, следом простучал быстрый топот лапок.
- Дай я помогу! - возмущённо визжала Росистый Носик. - Я тоже хочу её нести!
Зашуршала ежевика, и в лагерь вбежал взъерошенный Грозовая Грива. Его глаза сияли, из пасти свешивалась ящерица. Орлиное Перо и Росистый Носик мчались за ним следом.
- Это нечестно! - надрывалась Росистый Носик. - Я бы нашла её раньше всех, если бы Орлиное Перо не путался у меня под лапами!
Мышиные Ушки неторопливо вошёл в лагерь следом за котятами. Увидев Серое Крыло, он кивнул ему и замурлыкал:
- Пока эта парочка гонялась кругами и вопила на весь лес, умный Грозовая Грива прошёл по твоему следу и сразу обнаружил добычу.
- Всё было не так! - оскорбился Орлиное Перо, распушив грудку.
Мышиные Ушки затрясся от смеха.
- Иди, Грозовая Грива, положи ящерицу в кучу. - Он кивнул на пустой участок земли у края поляны. - Правда, кучи там пока нет, но ты положишь первую добычу!
Серое Крыло взволнованно взмахнул хвостом.
- Нужно выслать охотников в лес!
Мышиные Ушки поймал его взгляд.
- Хочешь, я схожу?
- Возьми Остролистницу и Зубчатого Пика, - сказал ему Серое Крыло.
- Я тоже могу сходить с вами, - вызвалась Сланница.
Длинная Тень вдруг резко шагнула к кошке с пустоши. Её чёрная шерсть встала дыбом, хвост подёргивался от раздражения.
- Зубчатый Пик и Остролистница сейчас заняты! - прошипела она. - А Сланница пускай охотится для своих котов! - Длинная Тень бросила разгневанный взгляд на Серое Крыло.
Он озадаченно склонил голову набок. Какая муха укусила всегда спокойную и сдержанную Длинную Тень?
- Но у нас совсем нет еды, - попытался объяснить он. - Остролистница и Зубчатый Пик могут закончить сооружение палатки позже, у нас ещё будет время заняться этим. Что касается Сланницы, то она поселилась здесь намного раньше, и этот лес она знает лучше. Она может показать нам хорошие места для охоты.
Возможно, доводы Серого Крыла убедили бы Длинную Тень, но тут в разговор вмешался Зубчатый Пик. Оставив Остролистницу, он приблизился к спорящим котам и шагнул в самый центр толпы.
- Что здесь происходит? - властно спросил он.
- Серое Крыло организует охотничьи патрули! - прошипела Длинная Тень, выпрямляясь во весь рост. - А я считаю, что это не его дело!
На этот раз Серое Крыло возмутился.
- Во-первых, я не организовывал патрули, - напомнил он. - Мышиные Ушки сам вызвался. Я не думаю, что охотиться в одиночку безопасно, только и всего.
Зубчатый Пик вздёрнул голову и смерил брата холодным вызывающим взглядом.
- Я считаю, что Длинная Тень права, - веско произнёс он. - Ты добровольно сложил с себя обязанности вожака, так что не пытайся вновь присвоить себе власть.
Серое Крыло ошеломлённо вытаращил глаза. Ему показалось, будто он ослышался.
- Я? Но я не
- Вот именно! - прошипела Длинная Тень. - Ты с первого дня пытаешься здесь распоряжаться!
Серое Крыло уставился на неё в недоумении.
- Я не распоряжаюсь! Я всего лишь хочу помочь.
- Здесь я единственный вожак, - отрезала Длинная Тень. - Если на пустоши я была готова делить власть с кем-то, то здесь этого не будет, так и знай! Я привела вас сюда и отныне всё буду решать сама!
- Но
Слова застряли в горле Серого Крыла. Он знал, что переселение в лес очень много значило для Длинной Тени. Он поддержал её решение, он пришёл сюда, чтобы помочь ей строить и защищать новый дом на новом месте Каждый день он зорко высматривал следы Папоротника и Шрама, он переживал за своих товарищей и старался быть им полезным. А теперь его обвиняют в том, что он пытается отнять власть у Длинной Тени! Это было несправедливо.
- Прости, Серое Крыло, но я должна была это сказать, - чуть мягче продолжила Длинная Тень. - Я знаю, что ты долго заботился о наших котах. Но сейчас ты уже не тот, что раньше. Твоя сила осталась в прошлом.
«Она считает меня слабым!» - вскипел Серое Крыло, хлестнув себя хвостом. Но Длинная Тень ещё не закончила.
- Пришло время передать власть сильным котам, Серое Крыло, - холодно произнесла она. - Ты больше не вожак, и я не разрешаю тебе вмешиваться в руководство нашей жизнью. Отдыхай, ты это заслужил.
- Ты не имеешь права так со мной разговаривать! - прошипел Серое Крыло. - Я не слабее других. Ты не смеешь
Он хотел напомнить Длинной Тени, с каким уважением относился к ней после того, как общее собрание однажды лишило её власти, но его остановил внезапно долетевший из-за ежевики запах.
Шерсть Серого Крыла мгновенно встала дыбом, он забыл обо всём, кроме
Папоротник!
Серое Крыло насторожил уши и почти сразу услышал тихий шорох сосновых игл за стеной лагеря.
«Она шпионит за нами!»
Не обращая внимания на Длинную Тень, он развернулся и бросился к выходу из лагеря.
- Серое Крыло! - ударил ему в спину оклик Сланницы.
- Не уходи! - почти одновременно раздался испуганный возглас Длинной Тени. - Я не хотела тебя обидеть! Я я просто забочусь о твоём здоровье!
Серое Крыло прижал уши, пробрался через колючий лаз и выскочил наружу, на ходу пробуя воздух приоткрытой пастью. Сомнений не было - Папоротник только что была здесь. Он огляделся по сторонам. Тёмная тень метнулась за стволом сосны и юркнула в папоротники. Трусливая шпионка удирала!
Серое Крыло, не раздумывая, бросился за ней. Длинная Тень была настолько ослеплена счастьем обретения нового дома, что даже не думала об опасностях, поджидающих их в незнакомом лесу.
«Я докажу ей, что у меня хватит сил защитить своих товарищей!»
Глава VII
«Куда же скрылась Папоротник?» - подумал Серое Крыло. Запах бродяги оставался так же силён, но самой кошки нигде не было видно. Серое Крыло прищурился, всматриваясь в просветы между соснами. Внезапно он заметил движение впереди.
Тихо ступая по сосновым иглам, он двинулся туда. Чёрная кошка петляла между деревьями. Теперь поймать её не составляло большого труда.
«Может, схватить её и привести в лагерь, чтобы показать Длинной Тени, что я далеко не так слаб, как она себе возомнила?»
Серое Крыло сделал ещё несколько шагов и нахмурился. Почему Папоротник не убегает? Неужели не догадалась, что он её преследует? Серое Крыло разобрало любопытство. Он во что бы то ни стало должен узнать, что задумала эта странная кошка.
Скудный солнечный свет просачивался сквозь кроны сосен. Вскоре Серое Крыло почувствовал слабую дрожь земли под лапами - они приближались к Гремящей Тропе в том месте, где она разделяла лес на территории Чистого Неба и Длинной Тени. Чёрная шерсть Папоротник вновь мелькнула на фоне деревьев. Серое Крыло замер на месте и всмотрелся в просвет между стволами.
Папоротник сидела на краю Гремящей Тропы, настороженно глядя перед собой. Вот вдалеке послышался нарастающий рёв чудища. Вихрь взметнул траву, закачал ветки, потом за деревьями мелькнул белый бок чудища.
Серое Крыло выпустил когти и вцепился в землю. В следующий миг у него остановилось сердце - Папоротник выбежала прямо на дорогу. Огромные глаза чудища полыхнули на солнце. Оно неслось прямо на кошку!
«Осторожнее, глупая!»
Затаив дыхание, Серое Крыло смотрел, как чёрная молния несётся через Гремящую Тропу. Она спрыгнула на траву как раз в тот миг, когда чудище промчалось мимо.
Переведя дух, Серое Крыло выскочил из своего укрытия и помчался вперёд, высматривая беглянку. Наконец он заметил кончик хвоста Папоротника, мелькнувший за большим дубом. Потом его уши заложило от оглушительного рёва. Чудище мчалось по дороге, гоня перед собой зловонный горячий ветер. Серое Крыло с ног до хвоста осыпало мелким песком. Грудь снова сдавило, едкая вонь обожгла лёгкие.
Когда вой чудища стих вдали, Серое Крыло опрометью кинулся через дорогу. С колотящимся сердцем он спрыгнул с края Тропы и кубарем скатился в папоротники. Потом сел и с трудом отдышался. Сможет ли он когда-нибудь привыкнуть к Гремящей Тропе?
Смрад чудища таял в воздухе, и Серое Крыло потихоньку начал успокаиваться. Он пригладил вставший дыбом загривок, поднялся и огляделся. В нос ударил запах прелой листвы и мокрой коры. Куда же подевалась Папоротник? Серое Крыло обошёл вокруг дуба, обнюхал корни. Так и есть! Она только что проходила здесь. Уткнувшись носом в землю, Серое Крыло пошёл по следу.
Судя по запахам, бродяга прошла вдоль края леса, явно стараясь держаться подальше от лагеря Чистого Неба. Но куда она направилась? Неужели на тайную встречу со Шрамом?
Идти стало труднее. Извилистые корни выступали из земли. Ежевика оплетала стволы. Серое Крыло с трудом пробирался вперёд, уворачиваясь от колючих побегов. Папоротник петляла, но при этом твёрдо держалась леса, ни разу не выходя из-под деревьев. Серое Крыло в недоумении остановился. Почему она не выберется из укрытия и не отправится прямиком на пустошь? За стволами уже виднелись поросшие травой склоны и взгорки, ведущие к тому месту, где Папоротник в последний раз разговаривала со Шрамом.
Серое Крыло насупился. Папоротник шла к четырём деревьям! Неужели они со Шрамом назначили эту поляну местом своих тайных встреч?
Он ускорил шаг, чутко насторожив уши. Через несколько шагов Серое Крыло запнулся о корень и чуть не взвыл от рванувшей лапу боли. Неуклюже покачнувшись, он тут же оцарапался о ежевику.
«Да будет ли этому конец?!»
Окончательно разозлившись, Серое Крыло решил дойти до четырёх деревьев через пустошь.
«Пусть это будет дольше, зато шкура останется цела!»
Развернувшись, он торопливо побежал в сторону возвышавшегося над лесом склона. Путь туда лежал через заросли папоротников и высокие деревья, поэтому Серое Крыло совсем выбился из сил. Но стоило ему ступить на прохладную мягкую траву и подставить шкуру свежему холодному ветру, как все тяготы остались позади.
Душистый чистый воздух хлынул в лёгкие Серого Крыла, наполняя их здоровьем и силой, смолистый аромат торфа окутал его от кончиков ушей до кончиков лап, так что голова пошла кругом от счастья и ощущения полноты жизни. С лёгкостью молодого кота Серое Крыло взлетел вверх по склону и кинулся в сторону четырёх деревьев. Здесь ему не нужно было останавливаться на каждом шагу, чтобы перебраться через очередное препятствие, здесь он мог бежать во весь дух, так что ветер свистел в ушах.
«Как же мне этого не хватало!» - в восторге думал Серое Крыло.
Под его лапами мелькала земля, свежий воздух распирал грудь.
«Я живой! Я сильный! Я могу бежать без остановки до самого заката!»
Сердце сильно и ритмично билось в груди, усы прилипли к щекам. Когда склон стал круче, Серое Крыло замедлил бег. Там, внизу, Папоротник, наверное, пробиралась сквозь заросли кустарника.
Серое Крыло осторожно преодолел последний участок травы на краю оврага и остановился, чтобы в последний раз посмотреть на пустошь. Вдали темнела низинка, на таком расстоянии казавшаяся тенью низко висящего облака. И только Серое Крыло знал, что там лежит овраг, где прошли самые счастливые и самые мучительные дни его жизни.
«Что там сейчас? Пустует ли наш лагерь или в нём нашли приют другие обитатели пустоши?»
Серое Крыло прищурился, гадая, сможет ли он отыскать взглядом лагерь Обгоняющей Ветер. Он несколько раз окинул взглядом пустошь, но вересковая поляна, где поселились коты, была надёжно скрыта складками местности. «Что ж, надо отдать должное Обгоняющей Ветер - она выбрала отличное место для своего лагеря», - с невольным уважением подумал Серое Крыло.
Он снова переключил внимание на овраг. Внизу чернели голые ветви четырёх исполинских дубов. За ними к дальнему горизонту клонился алый диск солнца, озаряя бледно-голубое небо всполохами золотого и оранжевого света. Серое Крыло поёжился, почувствовав на своей шкуре холодок вечерней росы.
Внизу, на поляне, торчал из земли огромный обломок скалы. Может, Папоротник прячется за ним?
Серое Крыло начал бесшумно спускаться, пробираясь через побуревшие сухие папоротники. Около самой поляны он снова остановился и огляделся.
И вдруг застыл, увидев внизу чёрную шерсть Папоротника. Она ползла, прижимаясь животом к траве и возбуждённо подёргивая обрубком своего хвоста. Сомнений не оставалось - кошка кого-то выслеживала.
Серое Крыло приоткрыл пасть и принюхался. Следов Шрама нигде не было. Папоротник была полностью поглощена своим делом.
Неужели она пришла сюда только для того, чтобы поохотиться?
Надежда окрылила Серое Крыло. Возможно, ему удастся поговорить с ней и выяснить, зачем Шрам послал её шпионить за переселенцами. Пригнувшись к земле, Серое Крыло бесшумной тенью миновал последние заросли папоротников и тихо спустился на поляну.
Кошка не сводила глаз с травы на дальнем конце поляны. Вот она опустила голову и принялась покачивать задней частью тела, явно приготовившись к прыжку. Она была настолько поглощена охотой, что даже не заметила, как Серое Крыло остановился за её спиной.
- Папоротник?
Чёрная кошка подпрыгнула и с шипением обернулась. В её глазах мелькнул страх, и она попятилась, выпуская когти.
- Я не собираюсь с тобой драться, - сказал Серое Крыло, отступая в сторону. Он чувствовал исходивший от чёрной кошки запах страха.
- Тогда чего тебе надо? - настороженно спросила она.
- Ты меня не узнаёшь? - Серое Крыло медленно обошёл вокруг, давая бродяге время, чтобы успокоиться.
Папоротник опустилась на все лапы и повернулась, не сводя с него напряжённого взгляда.
- С какой стати я должна тебя узнавать?
- Но ведь ты уже половину луны шпионишь за нами, - фыркнул Серое Крыло.
Глаза Папоротника стали огромными от страха.
- Ты из тех котов, что поселились в лесу?!
Серое Крыло закатил глаза.
«Да уж, шпионка из Папоротника получилась неважная», - подумал он.
- Неужели ты за это время даже не запомнила наши запахи?
Чёрная шерсть Папоротника встала дыбом.
- Разве в этом ужасном месте можно разобрать какие-то запахи? - с отчаянием пробормотала она. - Там я не чувствую ничего, кроме горечи смолы и зловония застоявшейся воды!
Только сейчас Серое Крыло смог как следует рассмотреть её. Чёрная шерсть Папоротника выглядела тусклой и свалявшейся, сама она была так худа, что из-под шкуры выпирали рёбра. Судя по всему, она голодала - причём, уже давно.
- Наверное, тебе трудно отыскать дичь среди такой вони, - сочувственно сказал он.
Папоротник попятилась.
- Я я просто не умею охотиться одна, - пролепетала она. - А после той болезни дичи осталось совсем мало.
- Значит, раньше для тебя охотился Шрам? - спросил Серое Крыло и впился в глаза чёрной кошки. Как он и предполагал, при упоминании бурого кота страх в её глазах превратился в настоящий ужас.
- Он он мне помогал! - выпалила Папоротник. - И что с того?
- Но теперь он бросил тебя одну, - напомнил Серое Крыло. - И ты голодаешь. Не отрицай, я же вижу!
Глаза кошки заблестели, тусклая шерсть на загривке зашевелилась.
- Я бы не голодала, если бы ты не испортил мне охоту! - прошипела она. - Чуть не поймала эту мышь, а теперь она, конечно, сбежала - Папоротник с грустью посмотрела в сторону зарослей травы.
Серое Крыло взглянул на её ввалившиеся бока.
- Сдаётся мне, одной мышки тебе было бы маловато.
Папоротник гордо вскинула голову.
- Тебе-то какое дело? Я сама о себе позабочусь, ясно?
- Я мог бы помочь тебе охотиться, - добродушно предложил Серое Крыло. - Как это делал Шрам.
Папоротник недоверчиво сощурила глаза.
- С чего бы это?
- С того, что ты голодаешь, - сердито ответил Серое Крыло.
«Неужели можно быть такое непонятливой?»
Несколько мгновений Папоротник молча смотрела на него.
- Твой Шрам - негодяй и грубиян, - решительно объявил Серое Крыло. - Я знаю, что он тебя обижал. Он ничем не лучше Одноглаза!
- Откуда ты знаешь Шрама? - подозрительно спросила Папоротник.
- Я видел, как он разговаривал с тобой на пустоши.
Папоротник вся сжалась, втянув голову в плечи.
- Почему ты позволяешь ему так обращаться с тобой? - спросил Серое Крыло. - Такое нельзя терпеть!