Пилот вздохнул с облегчением. Жук вроде не слишком зол, да и Элейна, к его приятному удивлению, никак не отреагировала на неласковый прием.
Вскоре троица вышла на поляну, где располагался небольшой скалистый холм с верхушкой, заросшей травой и кустами.
Что это такое, Добрый Жук, милый? Вулкан? поинтересовалась Элейна сладким голоском. Ты в местных особенностях лучше всех разбираешься Поведай нам, балбесам, что тебе известно.
Пуриканец с подозрением на нее зыркнул.
Нет, не вулкан, милая, Жук нервно щелкнул жвалами. У нас это называют «местом силы». Ничего интересного. В сущности, просто кусок скалы.
Ой, ты такой умный, Жучок! воскликнула дипломат. Расскажи еще.
Добрый Жук сощурился и попытался прочитать на лице Элейны ее намерения. Девушка приветливо улыбалась и честно смотрела ему в глаза.
ИЗДЕВАЕШЬСЯ? мрачно спросил пуриканец.
Что ты, Жучок! хлопнула глазами дипломат. Я поняла, что вела себя невнимательно по отношению к тебе, и хочу исправиться. Кстати, я прощаю тебя за тот эпизод с барменом.
Пуриканец фыркнул и отвернулся.
Этот холм выглядит странно, заметил Вилли. Часто на Пурикане такие встречаются?
Не очень. Всего на планете их тридцать два, сказал Добрый Жук, избегая смотреть на дипломата.
Кому пришло в голову назвать кусок скалыкак ты сказал? «местом силы»? Пилот подошел к основанию холма и пролез чуть вверх по склону. Из-под его ног посыпались земля и мелкие камни. Неужели наверху ничего нет? Он задрал голову. Может, возле него люди, то есть пуриканцы, меньше болеют? Или предметы левитируют? Или сон улучшается? Или
Не-а, покачал головой пуриканец. Вроде бы раньше из верхушки холма выходил поток горячего воздуха. А теперь и этого нет, стоит себе скала и стоит, зарастает потихоньку.
Почему тогда их назвали «местами силы»?
Этими штуками когда-то интересовались любители сверхъестественного. Им не давало покоя, что загадочные холмы равномерно распределены по поверхности планеты. Выдвигались теории, что это обереги Пурикана, источники энергии и так далее. Но со временем шумиха улеглась.
И никто не пытался выяснить, что внутри этих холмов? удивился Вилли, сползая со склона.
Пытались, конечно, сказал Добрый Жук, хотя это и запрещено.
И что узнали?
Пуриканец задумался:
Я несколько раз читал в прессе о хулиганах, решивших пробраться внутрь «места силы». Но их всегда останавливали прежде, чем они успевали выполнить свой замысел. По крайней мере так писали в статьях, а лично я с этими ребятами не общался.
Выходит, если там и есть что-то интересное, власти предпочитают держать это в тайне, заключил Вилли. И никого близко не подпускают.
Ага. «Места силы» вполне могут иметь искусственное происхождение, заметил Добрый Жук. Например, в рамках правительственных научных разработок. Какое-нибудь супероружие.
В любом случае, правительство их охраняет, значит, они чем-то ценны, сказал Вилли.
Или опасны, встряла Элейна. Правительство может защищать вас от них, а не наоборот.
Так или иначе, сейчас они никому не нужны, подвел итог пуриканец. О них все забыли, их не охраняют и не изучают. Хотя лично я не стал бы рыться в этом холме. Кто знает, что или кто выскочит оттуда, если его потревожить?
Не будем рыться, согласился пилот.
Вот и хорошо. А теперь идемте домой. Мама уже заждалась, предложил Добрый Жук, повернулся и отправился дальше по тропинке.
Эй, Жук, подожди меня! Вилли бросился за ним. Элли, пошли!
Вскоре пилот оказался рядом с Добрым Жуком, а дипломат отстала, отвлекшись на редкое растение с плодами в форме дырокола. Вилли, пользуясь случаем, решил узнать причину конфликта из уст второй стороны. Версия об обиде Доброго Жука вызывала у него явные сомнения.
Слушай, Жучила, осторожно начал пилот. Что между вами с Элейной происходит?
Ты не знаешь, из-за чего мы поссорились? удивился пуриканец.
Ну-у-у,смутился Вилли. Он хотел изложить щекотливую гипотезу Элейны помягче, но не придумал, как это сделать, и двинулся напролом. Элли сказала, что ты приревновал ее к какому-то парню, наступил на ногу, облил лимонадом и не извинился.
И ты в это веришь? фыркнул Добрый Жук.
Не очень, Вилли опасливо глянул на Элейну. Дипломат тащилась сзади, на каждом шагу припадая к земле и рассматривая кустики по краям тропинки. И на ногу ты ей не наступал? уточнил он.
Наступил.
А почему не извинился?
Я наступил ей на ногу случайно, когда забирался на стойку бара, объяснил Добрый Жук. Видишь ли, незадолго до этого по полу разлили радиоактивную кислотную жижу, а я бываю довольно неуклюж, когда пугаюсь.
А чего не извинился-то? не понял Вилли. Никому не нравится, когда ему наступают на ногу.
Дело в том, что радиоактивную кислотную жижу разлила Элейна, объяснил пуриканец. Она так увлеклась допросом бармена, что залезла на стойку бара с ногами и нечаянно столкнула на пол открытый бочонок с кислотой. Я тоже полез на стойку, но там оказалось тесновато: почти все место занял перепуганный бармен. Я отдавил Элейне ногу, а она разлила лимонад. Но это было уже неважно. Мы еле сбежали от разгневанных посетителей. Было не до извинений, а потом мы еще сильнее рассорились.
Вилли был потрясен до глубины души.
То есть начал он медленно, стараясь не раздражаться, вы разнесли бар смылись оттуда И мне об этом никто и словечка не сказал?
Добрый Жук смущенно потупился:
А ты бы пошел туда на следующий день встречаться с королем, если бы знал, что мы устроили?
Поэтому вы просто отправили меня в осиное гнездо, ни о чем не предупредив? Как предусмотрительно, съязвил пилот.
Извини, Вилли, пуриканец совсем расстроился. Надо было тебе все рассказать, но мы с Элейной увлеклись. Все спорили, кто виноват.
Ладно, забудем, пилот постарался успокоиться. А теперь объясни, чего вы до сих пор грызетесь? Сколько это может продолжаться?
ОНА НЕ ХОЧЕТ ИЗВИНИТЬСЯ! возмущенно щелкнул жвалами Добрый Жук.
За радиоактивную жижу? с надеждой предположил Вилли, чувствуя, что разгадка близко.
Не-а, помотал головой Добрый Жук. За безумное стремление все делать идеально! Она ведь уже все выяснила и тем не менее продолжала мучить бедного бармена. «А десерты? Какие фрукты он любит? Шоколад только горький? А бананы? Ой, как здорово, я тоже обожаю бананы! А если банан в шоколаде? А если запечь?» Я ей талдычу: «Элейна, пойдем, хватит уже!» Нет, куда там! За уши не оттащить. Подожди, она и тебя успеет этим достать!
Вилли раздраженно потер лоб: разобраться в этом хаосе невозможно! К счастью, они как раз подошли к загородному дому семьи Доброго Жука.
Пока Вилли, Элейна и Добрый Жук с удовольствием проводили время на Пурикане, на станции «Центурион» сгущались краски.
Глава 3К порядку, господа!
Когда Тенто Корус, председатель Галактического Совета, вошел в Зал Заседаний спустя два часа после обнаружения на станции собственного двойника, его вновь охватило чувство тревоги, притупившееся за время приготовлений и разных мелких беспокойств. Даже впечатляющий интерьер Зала, вселявший в посетителей умиротворение и почтение, не оказал обычного действия.
Мы так и не обнаружили следов телепата. Может, отменить заседание? с сомнением негромко сказал он Йело Гану, шедшему рядом.
Тот на секунду задумался:
Мне приходила в голову эта мысль, господин председатель. Так мы сможем защитить гостей от неизвестного лазутчика. Но, с другой стороны, объявив эвакуацию, мы не узнаем, кто он и что задумал.
Тенто Корус мрачно кивнул:
Ты прав, друг мой, но имею ли я право принять такое решение и подвергнуть опасности прибывших на Совет? Ведь это главы всех независимых подразделений федерации, мозг и воля целой галактики! А здесь, в Зале Заседаний, даже система безопасности не предназначена для защиты от открытого нападения. Предполагается, он горько усмехнулся, что недоброжелатель просто не сумеет проникнуть на станцию. Если наш гость задумал акт агрессии, мы вряд ли сможем его остановить.
Йело Ган пожал плечами и хотел что-то сказать, но не успел.
Рядом с Корусом и Ганом, остановившимися возле входа в Зал Заседаний, возник представитель негуманоидной расы кроносов (ударение следовало ставить на последний, а не на первый слог, как обычно думали те, кто про эту расу слышал впервые).
Ничего себе! Красота какая! ошеломленно воскликнул кроносова. Кроносовы напоминали сов с пышным оперением вокруг головы и шеи, похожим на корону, этим и объяснялось название.
Глава Совета невольно обернулся к представителю и улыбнулся. Йело Ган хмыкнул.
Помощница от Совета, сопровождавшая кроносову, взяла его под локоть и стала вполголоса пересказывать историю создания Зала Заседаний. Кроносовы на этом заседании были впервые представлены в Совете.
Шедший мимо вульфит, гуманоид с волчьей головой, понимающе взглянул на кроносову. В Зале Заседаний действительно было чем восторгаться.
Это огромное помещение располагалось в закругленной верхушке цилиндрического корпуса станции. Высокие изогнутые своды потолка Зала представляли собой огромный иллюминатор, сквозь который можно было любоваться великолепием космоса. Благодаря этой особенности в Зале всегда царили темнота и торжественность.
Зал Заседаний состоял из двух условных половин, нижней и верхней. Наверху, под звездным куполом, проходили заседания, а нижняя часть служила подготовительной площадкой. Именно здесь сейчас находились Тенто Корус с помощником, здесь же толпились прибывающие представители.
Подготовительная площадка внешне напоминала космодром. Основание Зала на небольших расстояниях друг от друга усеивали около пяти тысяч капсулсвоеобразных мобильных «лож» с креслами. Каждая такая капсула принадлежала одному субъекту Галактической федерации и вмещала его представителей.
Перед началом заседания, пока участники собирались в Зале, капсулы находились в нижнем, погрузочном, положении, на уровне входа в Зал, и представители занимали свои места в ложах. Когда наступало время заседания, капсулы «выстреливали» вверх, к усеянному звездами потолку, и внимание собравшихся концентрировалось в верхней половине Зала, где и происходило общение представителей.
Суета между капсулами выглядела совершенно обычно. Тенто Корус привычно вздохнул поглубже и расправил плечи. Морокотогнать. Предчувствиядля пугливых юнцов. Знакомые стены поддерживают. Может, все и обойдется. Точнообойдется.
Господин, до начала заседания пять минут, Йело Ган вывел Коруса из задумчивости. Пора.
Тенто Корус кивнул:
Хорошо. По местам!
Йело Ган поклонился и отправился в крупную капсулу административной ложи. Там уже расположились туиттец Ли Чан, завсегдатай ложи, а также приглашенные именно сегодня почетные гости: директор Академии Межзвездного Космофлота, умудренный сединами человек Отто Шульц и его более молодой коллега, тирианин майор Рики из Космофлота. Шульц и Рики наклонили головы и подняли правую руку, издали приветствуя Тенто Коруса. Президент Пурикана, Широколобый Многоног, тоже был в этой ложе вместе с приставленной к нему охраной, а не в своей. Он сидел, глядя в одну точку, очевидно, занятый своими мыслями.
Тенто Корус мысленно похвалил Йело Гана за то, что тот сообразил взять Многонога в административную ложу. Так безопаснее.
Дайя Тао, помощник по техническим вопросам, с которым Тенто общался чуть ранее, пробежал мимо, видимо, занимаясь какой-то срочной работой по налаживанию капсул.
Йело Ган, зайдя в капсулу, нажал кнопку на выгнутой стеклянной стене. Проем, служивший входом, плавно закрылся, и ложа поехала наверх. В это же время «выстрелили» еще два десятка капсул. Время и главе Совета подниматься.
Заняв собственную одноместную ложу председателя заседания, Тенто Корус тоже нажал на кнопку запуска. Капсула заскользила вверх.
Поднявшись, Тенто Корус сразу попал в центр внимания. Из сотен лож на него взирало множество глаз: заинтересованных, враждебных, недоверчивых и обожающих. Галактическая федерация не была утопическим средоточием единства, доверие субъектов федерации приходилось завоевывать раз за разом в течение долгих лет.
Не замечая обращенных на него взглядов, Тенто Корус в последний раз продумывал план своего выступления. Оставшиеся капсулы устремлялись вверх.
Наконец раздался громкий и глубокий звон, обозначавший время начала заседания, и Тенто Корус поднялся с места. Представители тоже встали с кресел в своих капсулах и аплодисментами, у кого были лапы, а остальные кто как мог, приветствовали председателя Совета. Тот поклонился.
Друзья, прошу всех садиться, неторопливо и размеренно сказал он.
Представители расселись по местам.
Друзья, это экстренное заседание Галактического Совета было объявлено с целью проинформировать вас об опасности, нависшей над всеми нами. Пока эта угроза не проявила себя, но не исключено, что в ближайшее время произойдут события, предвещающие серьезные неприятности, и все мы должны быть к этому готовы.
Тенто Корус сделал паузу, чтобы значимость его следующих слов дошла до всех и каждого.
Эта угрозаподпольное движение «Истуканы», зародившееся в секторе «Дельта-Кит». Их цель, как они сами ее формулируют, сохранение наследия предков. Однако в последнее время их деятельность заставляет всерьез усомниться в том, что их интересы этим ограничиваются. Нам стало известно, что «Истуканы» связались
Господин председатель, можно вопрос? по межкапсульной связи до Коруса донесся голос одного из представителей. Вызов был сделан из тирианской ложи.
Хотя я предпочитаю, чтобы меня не прерывали на полуслове, для вас, господин Геккор, я на этот раз сделаю исключение. Надеюсь, в будущем вы станете относиться к установленному порядку заседания с большим почтением.
Благодарю и прошу прощения, отозвался Геккор. Однако мне кажется, что ответ на мой вопрос заинтересует многих. Господин Корус, насколько мне известно, движение «Истуканы», которое приносит немало неудобств обитателям сектора «Дельта-Кит» и соседних секторов, представлено исключительно расой вульфитов и, в своем роде, является националистическим движением. В связи с этим, хотелось бы узнать, каково отношение вульфитского правительства к «Истуканам».
Вульфитский представитель в своей ложе вскочил и гневно потряс кулаком:
На что вы намекаете, Геккор? Всем известно, что «Истуканы» не имеют поддержки со стороны правительства, а членство в этой организации приравнивается к государственной измене!
Не надо так оскорбляться, Ор Тор, спокойно ответил представитель тириан. Ходят разные слухи, и я хотел бы внести ясность, получив официальный комментарий председателя Совета.
Ор Тор, рослый вульфит с седеющей шерстью, фыркнул и грузно опустился в кресло. Его успокаивающе погладил по плечу более молодой советник.
Я понял ваш вопрос, Геккор, сказал Тенто Корус. Я бы хотел уверить всех присутствующих, что наш общий друг Ор Тор и его государство никоим образом не поддерживают подпольщиков. Более того, династия Ор, нынешний правящий режим, сами находятся с «Истуканами» в конфронтации из-за претензий подпольщиков на ресурсы и геополитическое влияние. Кстати, именно благодаря династии Ор мы вовремя узнали о новых планах «Истуканов», которые выходят далеко за границы сектора «Дельта-Кит».
Ор Тор в своей ложе кивал, подтверждая каждое слово Тенто Коруса. Геккор слушал молча.
Итак, вот что нам недавно стало известно и вот почему мы собрали вас здесь. «Истуканы» связались с преступными группировками из разных частей галактики и разрабатывают глобальный план, детали которого нам пока не известны. Они также закупают оружие, технику и боевые корабли. Источник их финансирования остается тайной, но есть ощущение, что им помогает кто-то весьма состоятельный.
Отовсюду послышались иронические реплики:
Ор Тор, у вас из казны ничего случаем не пропадало?
По Ор Маулу виселица плачет, господа!
Кто-то весьма состоятельный? Все прекрасно знают, о ком идет речь, к чему эти намеки?
Ор Тор опять вскочил и яростно сжал кулаки. В распространенных слухах о поддержке «Истуканов» правящим режимом упоминались и конкретные имена. Ор Маул был младшим, а помимо этого, крайне своенравным принцем династии, и многие винили во всех противоправных действиях именно его. Ни старший брат Ор Тор, ни отец Ор Гул, правитель государства, не желали верить досужей болтовне.