Секрет - Кэтрин Эпплгейт

К. А. ЭппелгейтСекрет(Аниморфы9)

Глава 1

Меня зовут Кэсси.

Я не могу сказать вам свою фамилию. Хоте­ла бы, да не могу. Жаль, конечно, потому что моя фамилия мне очень нравится. Правда, она классная

И не только фамилиюя не могу назвать вам даже город, в котором я живу. Не могу ска­зать, как зовут моих друзей. Почему, спросите вы? Да все потому, что наши враги только и ищут способа добраться до нас.

Наши враги йерки. Они везде.

Иеркимерзкие, отвратительные слизни, межгалактические паразиты с какой-то дале­кой планеты. Серые, скользкие словом, жуть. Я-то знаю, что говорю,мне приходилось ви­деть их в натуральном виде. Типичные громад­ные улитки, только без ракушки. Любой из вас с удовольствием раздавит такую тварь ногой, и, что самое смешное, та ничего не сможет сде­лать, чтобы вам помешать.

Увы, если бы все было так просто. Все дело в том, что йерки практически никогда не оста­ются в своем, так сказать, естественном виде.

Как я уже объяснила, они самые настоящие паразиты. Именно поэтому все они предпочи­тают забираться в голову любого другого жи­вого существа и там, расплющившись до тол­щины лепестка, заползают меж извилин головного мозга. И вот тогда тогда йерк ста­новится господином положения.

Несчастных, которые стали жертвой йерков, мы называем контроллерами. Обычно это люди, которые перестали быть людьми. Или же любые другие мыслящие существа с иных планет, которые превратились в их покорных, бессловесных рабов. Поселившийся в их голо­ве йерк лишает их собственной воли.

Может быть, то, что я сейчас расскажу, по­кажется вам просто бредом. Будь я на вашем месте, скорее всего, просто постучала бы себя по голове, услышав подобную чушь. Да, навер­ное, я бы тоже не поверила. Однако порой са­мая невероятная в мире вещь может на повер­ку оказаться чистейшей правдой.

Йерки уже здесь. Они повсюду. И если вы станете утверждать, что среди ваших знакомых наверняка нет контроллеров, то, скорее всего, ошибетесь.

Водитель, сидящий за баранкой школьного автобуса, полицейский в патрульной машине, стоящий на трибуне министр, репортер или тележурналист, рок-звезда, даже человек, при­ветливо улыбающийся вам, когда вы проноси­тесь мимо на велосипеде,любой из них или даже все они могут оказаться контроллерами.

Любимая учительница, подруга или приятель, младшая сестренка, мать или отец кто угод­но из них! Или вообще все! И вы никогда об этом не узнаете! Не узнаете до тех пор, пока не станет уже слишком поздно.

Слишком поздно для всей нашей Земли

Поэтому мы и сражаемся с ними. Но нас так мало всего лишь горсточка подростковДжейк, Марко, Рэчел, Тобиас, Акс и я. Конеч­но, мы не просто подросткиу нас есть, так сказать, свое секретное оружие, и все равно мы понимаем, что одним нам не справиться. И все-таки мы не сдаемся нас поддерживает надеж­да, что в один прекрасный день андалиты вер­нутся и помогут нам.

Именно один из них, андалитов, принц Эльфангор, и дал нам в руки это оружие. Он уми­рал. Он был в отчаянии. И страстно желал сде­лать хоть что-то чтобы помочь обреченному на рабство и смерть человечеству.

И тогда он научил нас превращаться. На­учил, как получить образец ДНК от любого живого существа, до которого мы только смо­жем дотянуться. Как стать этим животным.

Только благодаря этой чудесной способнос­ти нам до сих пор удается сражаться и с йерками, и с контроллерами. С контроллерами-людь­ми, чьи ряды, вполне возможно, когда-нибудь пополнятся нашими родными или друзьями. С ужасными прожорливыми контроллерами-тэксонцами, этими чудовищными червями с вечно голодными, открытыми ртами и щел­кающими челюстями. И когда-то миролюбивы­ми, а сейчас не знающими ни страха, ни жалости исполинами с неизвестной нам планетыхорк-баширцами, трехметровыми гладиатора­ми несметной армии йерков.

Главный наш противникВиссер Третий, предводитель йерков, тот, кто привел их пол­чища на нашу Землю. Тот, кто руководил втор­жением на нашу планету. Единственный в мире контроллер-андалит. И единственный йерк, об­ладающий теми же способностями к превраще­ниям, что и мы.

Он убийца принца Эльфангора. Кровавый палач. Он мечтал о том, чтобы уничтожить все живое. Этот слизняк был бы счастлив превратить в бессловесных рабов всех и каждого на нашей планете. Если только кто-то не сможет его оста­новить. Если мы не сможем остановить его.

Пять самых обычных подростков и юный андалит, которого мы между собой привыкли называть Аксом, против могущественной им­перии йерков!

Мы называем себя аниморфами.

Конечно, предполагалось, что мы будем ис­пользовать нашу волшебную силу только про­тив йерков. Предполагалось но так было не всегда. Если честно, порой наши новые способ­ности оказываются весьма полезными в совер­шенно неожиданных случаях.

В тот день мы с моей лучшей подругой Рэчел были еще в школеторчали в школьной лаборатории, в которой тогда было на ред­кость темно и вообще страшно мрачно. Давно прозвенел последний звонок, и все ребята по­спешили поскорее убраться из школы. Пихаясь локтями, они на предельной скорости вы­скакивали на крыльцо и мчались к школьному автобусу или поджидавшей их машине, где си­дел кто-то из родителей.

Впрочем, вы, наверное, и сами еще не забы­ли, как это бывает,закончился очередной школьный день, и вы спешите поскорее исчез­нуть отсюда. Однако для меня ситуация была иной. Дело в том, что в последние дни я страш­но запустила уроки. Особенной вины я, в об­щем-то, не чувствоваладел у меня было невпроворот, и это служило мне хоть каким-то оправданием. Мой отец еще в незапамятные времена организовал у нас в амбаре нечто вро­де клиники по реабилитации диких животных. И конечно., я помогаю ему лечить и выхажи­вать больных или раненых зверей и птиц. К тому же, надо вам сказать, жизнь аниморфа тоже требует массы свободного времени.

Ну, как бы там ни было, а сейчас от меня требовалось как можно скорее наверстать упу­щенное, а для этого нужно было доделать ла­бораторную по биологии. Я смастерила нечто вроде хитроумного лабиринта для крысы, ко­торую назвала Кортни. То есть сами понима­ете, я выбрала то, что попрощеработу, хоть как-то связанную с изучением поведения жи­вотных. В конце концов, подумала я, разве мне самой не пришлось побывать в шкуре стольких животных, сколько большинству из вас не уда­ется даже увидеть за всю свою жизнь?!

Предполагалось, что Кортни должна найти выход из картонного лабиринта, добравшись до самого его конца, где я предусмотрительно припрятала несколько аппетитно пахнувших семечек и орешков. А я, проследив за ее пове­дением, смогу написать свой опус. В общем-то, решила я, это не так уж трудно, вы согласны?

Рэчел в упор посмотрела на меня. Нетерпе­ливо топнула ногой. Потом испустила вздох и демонстративно глянула на часы. После это­го перевела страдальческий взгляд на школь­ные часы, которые висели на стене.

Слушай, на тот случай, если ты не заме­тила,занятия закончились еще десять минут назад! А я почему-то все еще здесь, в школе! Так не должно быть, понимаешь? Это противоес­тественно!

Почему она не в состоянии выбраться из лабиринта?забыв о Рэчел, вслух подумала я.В чем проблема?

Может, это просто очень тупая крыса? Э-э-э прости, пожалуйста, я хотела сказать, может быть, это ну, не самая умная крыса на свете? Кстати, вот тебе и название для твоей лабораторки«Моя глупая крыса»!

Ну, может, скажешь наконец, что у тебя за проблемы?по-прежнему игнорируя Рэчел, громко полюбопытствовала я, обращаясь к са­мой крысе. Вытащив Кортни из клетки, я пе­ресадила ее в лабиринт с высокими картонны­ми стенками.Нюхай как следует! Это же орехи! Нюхай, слышишь? Найдешь орехи, най­дешь и выход из лабиринта!

Кортни, вскинув на меня глаза, беспокойно задвигала носом.

Это не ответ,сердито сказала я.Мне нуж­на эта отметка, понимаешь ты или нет? И не на­дейся, пожалуйста, что я соглашусь схватить пару по биологии, а потом буду объяснять родителям, как это могло случиться, и все только из-за того, что ты не можешь додуматься, как это сделать.

Пару?!ахнула Рэчел.Не может быть! Никогда в это не поверю!

Рэчел, ну подумай самаесли бы не это, была бы я сейчас здесь?! Как ты думаешь, для чего я сегодня застряла после уроковчтобы вместо пятерки получить пять с плюсом?! Да-дамне грозит пара, причем в самое ближай­шее время! А я не могу явиться домой с паройродители неделю спать не будут. Станут ломать руки: «В чем мы ошиблись? Наверное, мы пло­хие родители! Наверное, нам нужно было про­водить больше времени с нашей бедной девоч­кой, каждый день сидеть возле нее и смотреть, как она делает уроки!»

Представив себе подобную сцену, Рэчел в ужа­се закрыла лицо руками.

Эй,вдруг, подумав, предложила она.А что, если тебе самой превратиться в крысу? Может быть э-э-э так сказать, изнутри бу­дет легче разобраться, в чем там проблема?

Можно попробовать,задумчиво протя­нула я. Только, видишь ли а что, если Джейк узнает? Ты же знаешь это его правилоника­ких превращений до тех пор, пока это не бу­дет нужно!

Рэчел досадливо пожала плечами:

А что, разве нам с тобой не нужно выбраться отсюда, и поскорее? Тебе разве не нужно полу­чить приличную отметку? Итак, вот уже две ува­жительные причиныпо-моему, вполне доста­точно!

Скорее всего, не нужно было мне слушать ее иначе бы я никогда не ввязалась в эту ис­торию. Но, если честно, я и сама уже понемно­гу начинала склоняться к этой мысли. Но если бы не Рэчел!.. Впрочем, такая уж онавы и глазом моргнуть не успеете, как она непре­менно втянет вас в какую-нибудь авантюру!

Тогда и ты тоже!заупрямилась я.

Я?! Но с какой стати? Для чего мне тоже превращаться в крысу?

А помнишь, как ты тогда решила хоро­шенько попугать парня, выступавшего в цир­ке с дрессированными слонами? Разве я тогда не пошла с тобой? Да и потом, ты ведь все рав­но не уйдешь, пока я тут не закончу, верно?

Рэчел возмущенно округлила глаза: Ладно, что с тобой делать! Само собой, вся эта идея абсолютно бессмысленная, но раз уж ты так просишь уговорила! Только давай тог­да поскорее, идет?

Взять у какого-то животного образец ДНК не так уж трудно, как может показаться на пер­вый взгляд. Все, что от вас требуется, это про­сто дотронуться до него и сосредоточиться на образе этого животного. Само оно в этот мо­мент делается каким-то сонным, будто опоен­ным волшебным зельем. А через минуту все уже готово, и новая ДНК становится неотъемле­мой частью вашего существа.

Почему у меня какое-то странное предчув­ствие, будто это на редкость дурацкая идея?мрачно пробормотала Рэчел.

Я в это время складывала книги стопкой на получтобы мы с ней, превратившись в крыс, смогли бы без посторонней помощи забраться в лабиринт.

Ну, Рэчел, идея-то ведь была твоя!

Ах да, конечно. Это была моя идея. Навер ное, это я ломала себе голову, почему какая-то ту­пая крыса не может пробраться к выходу из лаби­ринта, да? Ладно, не будем спорить. Просто давай покончим с этим, и поскорее, пока кому-нибудь не придет в голову заглянуть сюда перед уходомпроверить, как у тебя дела,буркнула она. И на­чала превращаться, даже не договорив до конца.

Сосредоточившись, я постаралась сфокуси­ровать все свои мысли на образе моей подопеч­ной. И вот тогда тогда я вдруг почувствова­ла, что изменения начались.

Я внезапно задрожала всем телом и начала быстро съеживаться. Съеживаться очень быс­тро. В общем-то, я и прежде не была такой уж рослой, скорее низенькой и плотной. Но все равно, как вы понимаете, даже в этом случае я значительно превосходила размерами кры­су, так что мне предстояло здорово уменьшить­ся, чтобы стать похожей на нее.

Надетая на меня просторная футболка и джинсы внезапно стали неимоверно велики.

Я украдкой бросила взгляд в сторону Рэчел и чуть не грохнулась в обморок. Только пред­ставьте себечеловеческий рот, а вокруг него прямо на глазах растет грубая белесая щетина!

Стены лабораторных шкафов, окружавшие меня со всех сторон, становились все выше и выше. Раньше их высота вряд ли превышала метр, теперь же я запросто могла бы принять их за трехэтажные дома.

Метровые квадраты желто-коричневого и зе­леного линолеума, которым был выложен пол, удвоились нет, утроились вернее, удесятери­лись в размерах, пока каждый из них не стал сма­хивать на средней величины парковку для машин.

Я съежилась, и тут моя одежда, соскользнув с меня, обрушилась вниз и накрыла меня с го­ловой, точно огромная парусиновая палатка.

Кожа моя стала какой-то странной, серовато-розовой, потом вдруг прямо на глазах обросла шерстью. Ноги усохли, руки тоже. Лицо задрожа­ло и вытянулось вперед, а нос! Нос, казалось, так и будет неудержимо расти, пока не превратится в слоновий хобот. И вот мое лицо уже сильно сма­хивает на заостренную зверушечью морду

И тогда все мои человеческие чувства вне­запно исчезли, сменившись крысиными.

Появились уши, и мне вдруг показалось, что кто-то будто повернул регулятор громкости. Поток звуков хлынул на меня со всех сторон. А через мгновение заработал и нос.

И тогда, ворвавшись в мое человеческое сознание, включились и звериные инстинкты. Страх, голод и снова страх, затопившие созна­ние крысы, чуть было не заставили меня обра­титься в бегство.

Ух ты! присвистнула Рэчел.А и трусли­вые же эти крысы, верно, Кэсси ?

Глава 2

Откровенно сказать, зрение у крысы не­намного лучше моего собственного. Вернее, ненамного хуже. Как и у многих других живот­ных, в облике которых я до этого успела побы­вать, глаза у крыс скорее приспособлены к тому, чтобы замечать чье-то движение, а вовсе не цвет или размер. В данный момент вокруг нас нич­то не двигалось, поэтому то, что представилось моему взору, выглядело как бы это сказать? Немного скучным.

Хотя, конечно, Рэчел я видела совершенно отчетливо. Мы с ней получили от Кортни об­разец одной и той же ДНК, так что сейчас мы с ней, в сущности, были одной и той же кры­сой. Перед глазами у меня подергивался ее длинный тонкий розовый хвост. Именно из-за этого хвоста столько людей люто ненавидят крыс. И при этом считают белок милыми, сим­патичными созданиями.

Может быть, это из-за хвоста. А может, про­сто потому, что крысы время от времени куса­ют людей.

Слух у крысы, однако, оказался отменным.

Но что меня по-настоящему потрясло, так это ее обоняние! Стоило только слегка шевельнуть длинным крысиным носом, и весь мир, каза­лось, стал посылать мне известия.

Я чувствовала, как пахнут реактивы в лабора­торных шкафах. Мое необыкновенное обоняние позволило мне различить десятки нет, сотни не похожих один на другой запахов, оставшихся от тех, кто сегодня побывал в этом кабинете. Я даже чувствовала, как пахнут семечки и орехи, оставленные мною в самом конце лабиринта.

И как раз в это время я поняла, что созна­ние крысы медленно, но верно начинает брать верх над моим собственным. Инстинкты кры­сы были слишком сильны и не могли не пода­вить те, что еще оставались у меня от челове­ка. Страх но не тот внезапный, резкий прилив страха, который может испытывать человек. Нет, сейчас мной постепенно овладе­вал постоянный, даже привычный страх кро­шечного существа, обреченного на существо­вание в страшном мире, населенном огромными, кровожадными хищниками!

И еще голод. Голод маленького зверька, всю свою жизнь, каждую ее минуту суетливо ищу­щего, чем бы набить желудок.

Но кроме этого, я почувствовала и ее ум.

Понимаете, стоит вам только превратиться в какое-то животное, как его собственные, зве­риные инстинкты, нахлынув, пытаются взять над вами верх. Инстинкты животного становят­ся как бы вашими собственными. И это дает вам возможность использовать его способности.

Моя крыса страшно нервничала. Ей было явно не по себе оттого, что она случайно оказа­лась посреди открытого пространства. К тому же ей жутко хотелось прижаться к стенена тот случай, если кому-то вдруг придет в голову на­пасть на нее. Тогда ей легче было бы оборонять­ся. Подумав, я нашла, что это не так уж глупо.

Может быть, переберемся куда-нибудь в более безопасное место?предложила я Рэчел. Есте­ственно теперь нам пришлось переговаривать­ся телепатически.

Само собой. Разумеется,согласилась она.

Крохотные крысиные лапки пришли в дви­жение, и мы бросились наутек. Не очень быст­ро, конечно, хотя вначале нам казалось, что мы несемся со скоростью ветра. Но это просто потому, что мы находились так близко к земле. Мой нос возвышался в каких-то пяти сантимет­рах над покрытым линолеумом полом. Двига­ясь вперед, я со страхом видела, как высокие стеныстоявшие тут и там лабораторные шка­фыпонемногу смыкаются вокруг меня. А там, впереди, виднелось какое-то чудовищное пере­плетение стволов гигантских деревьев, смахи­вающих на тропический лес,скорее всего, сдвинутые вместе несколько обычных стульев.

Я поспешно шмыгнула мимо них и прижа­лась спиной к стене. Рэчел не отставала от меня ни на шаг.

Какой-то на редкость непривлекательный хвост,презрительно сморщилась Рэчел.Смот­ри, как интересно,вот я теперь крыса, и все-таки при одном только его виде мне становится тошно!

Наконец мне с трудом удалось обнаружить стол, на котором стоял сделанный мной лаби­ринт. Кортни сидела теперь внутри. Вытянув шею, я огляделась по сторонам.

Думаю, можно вскарабкаться на мой рюкзак с учебниками, а оттуда прыгнуть па стул,пред­ложила я,оттудана мой свитер, а уже с негопрямо на стол.

Давай, я за тобой,велела Рэчел.Вперед, моя крыска!

Как выяснилось, крысиное тело великолеп­но приспособлено для того, чтобы карабкаться вверх или прыгать со стула на стол. Держу пари, вам бы никогда не пришло в голову, что это упи­танное, гладкое тельце и коротенькие ножки способны творить чудеса скалолазания, но я теперь готова поверить, что крыса способна забраться куда угодно, стоит ей только захотеть.

Отсюда я увидела стопку книг, которую за­ранее приготовила в качестве лестницы, при­слонив ее к задней части моего великолепно­го картонного лабиринта. Но теперь, когда я стала крысой, эта небольшая стопочка показа­лась мне размером с настоящую стену. Футов этак девять в высоту.

Давай-ка забирайся туда,скомандовала Рэчел.А я, пожалуй, подожду внизу.

Я поспешно вскарабкалась на самый верх книжной стопки. Яркая обложка лежавшего на самом верху учебника выглядела точь-в-точь как огромная красочная мозаика.

Добравшись до самого верха, я вытянула шею и осторожно заглянула внутрь лабиринта.

Конечно, можно было спрыгнуть вниз, но при

одном только взгляде на запутанные ходы и переходы моего лабиринта по спине у меня пробежала дрожь, и я решила отказаться от этой мысли. Каким бы странным это ни пока­залось, но идея столкнуться нос к носу со сво­им двойникомнастоящей Кортнипочему-то меня не радовала. Я до сих пор чувствовала себя неловко, используя облик какого-то жи­вотного. Скорее, это была даже не неловкость, а какое-то смутное чувство вины

Но дело есть дело. Нужно было выяснить, почему все-таки Кортни не желает идти на по­иски орехов. Ведь не может же она не чувство­вать их запах?

Эй, Рэчел, погоди! Странное дело, но я тоже не­чувствую никакого запаха. Вообще никакого!

Какого запаха!не поняла Рэчел.

Запаха орехов. Я его не чувствую.

Ну и что ?

Так ведь в этом-то все и дело! объяснила я.

Ничего не понимая, я огляделась по сторонам и только потом вдруг почувствовала движение воздуха. Надо мной словно веял ветерок. Задрав кверху голову и изо всех сил напрягая глаза, я на­конец разглядела где-то высоко-высоко над голо­вой, там, где, по моим расчетам, должна была на­ходиться луна, огромный пропеллер вентилятора.

Если бы у меня были губы, я бы улыбнулась.

Эй, все дело в вентиляторе! Он относит запах орехов в сторону.

Отличная работа! Надеюсь, теперь мы можем убраться отсюда?

Я все еще упивалась своим триумфом, когда вдруг почти одновременно произошли две вещи. Во-первых, Кортнинастоящая Кортниподошла к краю и стала подозрительно принюхиваться.

А во-вторых, я вдруг услышала какой-то грохот, будто сильно хлопнула дверь, взрыв громкого сме­ха, а вслед за ним топот сразу нескольких ног.

Кортни, застыв от страха, уставилась на меня. Яна нее. Потом оглянулась. Позади меня, парализованная ужасом, застыла Рэчел, испуганно тараща на меня глаза.

ЭЙ, ГЛЯДИ! КРЫСЫ!проорал у меня над ухом немыслимо громкий голос. Какой-то мальчишка, подумала я. Голос я, само собой, не узнала, но зато прекрасно поняла тон, которым он все это произнес. Парень явно искал при­ключений.

ЗДОРОВО!завопил в ответ другой го­лос.ДОЛЖЕН ЖЕ КТО-НИБУДЬ ИЗБА­ВИТЬСЯ ОТ ЭТИХ ТВАРЕЙ! НЕНАВИЖУ КРЫС!

Итак, их было двое. Двое мальчишек забра­лись в лабораторию. Наверняка для того, чтобы испортить или сломать что-то, пока никого нет.

Двое великановконечно, если сравнивать с нами.

Тени, громадные тени упали на нас. Воздух затрясся. Кто-то быстро приближался.

БАМ!

Стол затрясся, будто от землетрясения.

БАМ! БУХ!

Я прыгнула.

Крышка стола вздрогнула и застонала, ког­да на нее обрушился громадный кулак.

Я вдруг почувствовала, как мой лабиринт взмыл в воздух. Он дико раскачивался из сто­роны в сторону. То я видела его весь целиком, а то вдруг только одну стену или пол.

Кортни, выпав из него, шлепнулась на пол. И вот мы все втроем испуганно скорчились на столе.

ВОН ОНИ! ДАВАЙ ШВАБРУ!

Мамочки!пискнула Рэчел.

Беги!закричала я.

ЧПОК! Что-то размером с пальму шмякну­лось о крышку стола. Мне не сразу удалось со­образить, что это всего-навсего швабра. Вер­нее, ее ручка. Швабра явно направлялась прямо к нам, а ее деревянная ручка была вдвое толще меня.

Я прыгнула. Крысы на вид не такие уж хо­рошие прыгуны, однако если очень надо, то прыгать они умеют.

Вверх! Прямо через ручку швабры. Рэчел первая, я за ней. Краем глаза я увидела, как Кор­тни бросилась в противоположную сторону.

Бежать бежать бежать! Рэчел и я мча­лись со скоростью ветра.

Вот уже и край стола!

Можно было подумать, что мы стоим на краю крыши четырехэтажного дома или на крыле самолета! И нет времени взглянуть вниз! Нет времени даже подумать!

А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Мы шлепнулись на пол как раз в то мгнове­ние, когда ручка швабры с треском ударила по тому самому месту, где мы только что стояли.

Полет, казалось, продолжался целую веч­ность. Это было немножко похоже на свобод­ное парение. А линолеум где-то далеко внизу похож был на землю, какой она кажется из окна самолета.

Я с силой врезалась в пол. Увы, мои коро­тенькие ножки не смогли самортизировать удар. Правда, пухлый живот и густой мех все-таки чуть-чуть приглушили его, и все равно на мгновение у меня перехватило дыхание.

Как только в голове у меня прояснилось, я поняла, что за нами больше никто не гонится. Оглядевшись, я увидела, что мальчишки загна­ли в угол бедняжку Кортни. И сейчас норови­ли ткнуть в нее ручкой от швабры.

О боже!простонала я.Если все обойдет­ся, Джейк нас за это убьет!

Я устала бегать,пробормотала Рэчел.Давай врежем им как следует!

В этом вся Рэчел! Только представьтеобе мы от кончика носа от кончика хвоста были едва лишь в фут длиной. И при этом она пред­лагала разделаться с двумя мальчишками рос­том с Годзиллу, причем так просто, будто это была самая естественная вещь на свете.

Но знаете что? Если честно, я тоже уже из­рядно набегалась. И к тому же не могла же я допустить, чтобы бедную Кортни убили, прав­да? Она для меня была не просто подопытным кроликом. Теперь мы уже почти сроднились.

Я подкралась к одному из них справа и зата­илась возле ноги толщиной со ствол красного дерева, разве что цвета она была другогого­лубого. Мешковатая голубая джинсовая ткань покрывала ногу, словно кора.

Интересно, ты думаешь о том же, что и я?спросила Рэчел.

Давайпрошептала я.Я с тобой!

Мы ринулись вперед со всей скоростью, на которую были способны наши коротенькие крысиные ножки. Быстрее еще быстрее! К счастью, крысы все-таки неплохие бегуны.

А теперь вверх. Я еще издали приметила уз­кую полоску кожи между краем штанов и нос­ками. И кинулась прямо к ней. Мои крохотные коготки чудесно цеплялись за ткань, и я без труда взлетела вверх, угодив прямо под край джинсов.

Было похоже на то, как если бы я попала в туннель. Грубая хлопчатобумажная ткань джинсов хлопала меня по спине и по голове. А под ней была мягкая человеческая плоть. Ос­калив зубы, я с наслаждением вонзила их в эту исполинскую ногу, повиснув на ней всей тяже­стью своего тела.

А-А-А-АА-А-А-А-А-А-А-А-АА-А-А! Парень мгновенно потерял к Кортни вся­кий интерес.

А-А-А-А-А-А-А-А-А! ЭТА ТВАРЬ ПОЛЗЕТ ПО МНЕ! ОНА У МЕНЯ ПОД ШТАНАМИ! СБРОСЬ ЕЕ! СБРОСЬ ЕЕ С МЕНЯ!

НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! ОЙ-ОЙ-ОЙ!завопил вто­рой.

«Значит,подумала я,Рэчел тоже броси­лась в атаку».

Ура!в восторге завизжала я, чувствуя, как он бешено трясет ногой. Сорвавшись с джинсов, я шлепнулась на пол, но при этом, пытаясь удержаться, пробороздила когтями дорожки на гладкой розовой коже. В страхе, что попаду ему под ноги, я старалась удержать­ся изо всех сил. А он, в свою очередь испугав­шись чуть ли не до полусмерти, прыгал и отча­янно тряс ногой.

А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! А-А-А-А-А! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

И вот мы какой-то кучей все вместе выско­чили из лаборатории. Скорее, скорее прочь отсюда. Мы с Рэчел мчались по коридору, а сле­дом, визжа и отчаянно завывая, топали пере­пуганные насмерть мальчишки.

Наконец я пулей вылетела за порог. Послед­нее, что я видела, это как они в ужасе улепетывают со всех ног.

Увы, больше я так никогда и не видела Кортни. Наверное, она нашла себе новое приста­нищескорее всего, где-то в школе.

«Ну и ладно,подумала я,зато теперь я по крайней мере знаю, почему она никак не могла отыскать выход из лабиринта».

Рэчел и я, подыскав спокойное местечко, вернули себе прежний облик. А потом отпра­вились к ней домой и устроили нечто вроде циркового представления для ее младшей сес­тренки. Словом, все как обычно.

Глава 3

О этот вечер мы собрались все вместе. Встречи наши, как всегда, происходили в Кли­нике по реабилитации диких животных, изве­стной также как мой амбар.

Обычно мы собирались поговорить раз или два в неделю. Или чаще, когда нам предстояло какое-то «задание». Поэтому когда Джейк вне­запно позвонил сказать, что нужно немедлен­но встретиться и кое-что обсудить, я несколь­ко удивиласьпрошло ведь только два дня, как мы встречались в последний раз. И, насколько мне известно, за это время ничего серьезного не произошло.

Так что оставалось надеяться, что он хочет просто увидеться, и только. Вообще-то я ниче­го не имею против того, чтобы отдохнуть. Школа, всякие дела это ведь все требует вре­мени, верно?

Я как раз занималась тем, что чистила клет­ки, когда один за другим стали появляться ос­тальные. Точнее, не все клетки, конечно, а клетку енота. Его, беднягу, угораздило выско­чить на скоростное шоссе, ну, и угодил под машину. Хорошо еще, что удар оказался сколь­зящим. Потом его обнаружили парни из дорож­ной службы, а у них уже вошло в привычкучуть только отыщут на дороге раненое живот­ное, сразу же звонят нам с отцом.

Благодаря его искусству, с енотом скоро все будет в порядке. Но это потом. А сейчас его нужно кормить, ставить ему воду, давать лекар­ства и чистить клетку. И все это входило в мои обязанности.

На мне был грязный комбинезон и высокие и тоже очень грязные старые ботинки, на ру­кахдлинные кожаные перчатки почти до локтей. И тут в амбар заглянула Рэчел.

Привет, Кэсси.

Привет, Рэчел.Обернуться я не могла. Стоя на четвереньках, я старалась вымыть пол в енотовой клетке и при этом должна была дер­жать ухо востро, потому что, судя по огоньку, горевшему в его глазах, енот серьезно подумы­вал, не вцепиться ли мне в нос.

О, потрясающе выглядишь, Кэсси! Где ты подцепила этот костюм? В какой-нибудь бана­новой республике? Или, пардон, это новое ве­яние в мире моды?

Рэчел и ялучшие подруги, но мы с ней все-таки очень и очень разные. Если вам когда-ни­будь доведется бросить беглый взгляд в сторо­ну Рэчел, когда она идет по улице своей походкой манекенщицы, вы наверняка приме­те ее за одну из тех пустоголовых, длинноно­гих красоток, которых полным-полно на об­ложках модных журналов. Но если вы присмотритесь к ней повнимательнее, то пой­мете, что ошиблись. А уж если вам придет в голову разглядывать ее, то, вероятнее всего, Рэчел этого просто не потерпит. Подойдя к вам вплотную, она дернет вас за нос и скажет что-нибудь вроде: «Куда это ты уставился, а? Эй, я к тебе обращаюсь! У тебя что, проблемы?»

Рэчелвысокая, светловолосая и очень кра­сивая, а главноесовершенно не знает стра­ха. ОнаЗена, Королева воинов, только без ее кожаного прикида, вот и все.

Наверное, мы с ней самая неподходящая парочка подружек в мире. Между нами нет ни­чего общего. Рэчел, например, может в пролив­ной дождь перебраться на другую сторону строительного котлована и при этом будет по-прежнему выглядеть как топ-модель из тех, что снимаются для обложки журналов вроде «Вог». А я, скорее всего, даже на собственную свадьбу явлюсь разодетая в джинсы и ботинки на грубой подошве, да еще в разных носках.