Описав большой круг над лесом, чтобы обмануть оставленного соглядатая, драконята вернулись к берегу дальше к югу и полетели через море. К наступлению сумерек им удалось добраться до крошечного голого островка, но до бухты Тысячи чешуек оставался ещё долгий путь. Звездокрыл прикинул расстояние и скорость, а затем приступил к объяснениям, но все уснули, не дослушав его скучную лекцию даже до середины, так что он дулся весь следующий день.
Приходилось, однако, признать, хоть Цунами этого очень не хотелось, что иметь в компании учёного зануду с картами и маршрутами в голове очень даже полезно. Долетев до очередной скалы, драконята отдыхали, перекусывая чайками и рыбой, если удавалось наловить, а потом продолжали путь.
Цунами пробовала нырять, но, как ни старалась, не могла угнаться за остальными вплавь. Зато ожог на шее прошёл от морской воды почти сразу.
Только на четвёртый день они заночевали на островке, входящем в архипелаг Тысячи чешуек. Цунами приснилось, что потолок пещеры рушится и вот-вот задавит её насмерть, но оказалось, что это Глин перевернулся на другой бок и навалился сверху. С рычанием она выползла из-под бурой туши, мстительно переложив тяжеленный хвост земляного на голову Звездокрыла.
Драконята набились кучей в небольшую пещерку на крутом обрыве морского утёса, неуютную и пропахшую чаячьим помётом. Чтобы проползти внутрь, Глину пришлось смять свои широкие крылья в комок.
Зачем такие мучения? Почему нельзя было спать на мягком белоснежном песке у берега?
Усевшись на уступе скалы у входа в пещеру, Цунами злобно покосилась на Звездокрыла, но уничтожающий взгляд пропал даром: все остальные продолжали мирно похрапывать. Глин лежал спиной к чёрной каменной стене, прижимая к себе лапами Солнышко. Звездокрыл свернулся клубком рядом. Даже Ореоле пришлось уложить хвост на Глина, иначе не помещался. Чешуя радужной сверкала во тьме пещеры оранжевыми отблесками утренней зари, мерцая красными всполохами, когда она шевелилась во сне.
Нет, как ни крути, а Звездокрыл после возвращения от своих ночных родичей вёл себя очень странно. Никогда прежде он так не спорил с Цунамибуквально обо всём! Если она предлагала ночевать на берегу, тут же вставал на дыбы, уверяя, что там опасно. Откуда здесь взяться опасности, так далеко в море, да ещё ночью? Тем не менее, все принимали его сторону, потому что всё ещё сердились на Цунами за драку с небесным патрульным. Короче, всё шло наперекосяк.
Цунами обвела взглядом спящих друзей. Как трудно быть главной, когда каждое слово твоё оспаривают, да ещё всё время ноют! Она же хочет как лучше, неужели они не понимают? Чтобы их спасти, она готова биться хоть с сотней небесных
А может, ничего этого и не надо? Может, никто не хочет её помощи, всем милее Звездокрыл? А меж тем, он не рискнул ради них ни единой чешуйкой!
Она обернулась к морю. Там, в изумрудной бездне под сверкающими пенистыми волнами ждут родители, родное королевство. Там, в уютной глубине, всё принадлежит ей по праву и не укради Когти мира её яйцо Негодяи! Они сломали ей жизнь!
А этииз чужих племён, бестолковые и упрямые, совсем не такие разумные, как морские драконы! Свои наверняка поймут её лучше. Поймут и оценят!
И вообще, зачем сидеть здесь и ждать, пока драконята проснутся? Какая от них помощь теперь, когда уже можно искать дворец?
Прижав крылья к бокам, Цунами бесшумно спрыгнула с уступа скалы и камнем обрушилась вниз. Ветер свистел в ушах, тянул за хвост, но она падала и падала, и лишь у самого подножия развернула крылья и понеслась над самой водой, задевая гребни волн кончиками когтей и ощущая радостное возбуждение каждой чешуйкой. Отлетев подальше от утёса, сделала кувырок и без единого всплеска ушла в глубину.
Море здесь было теплее и кишело жизнью. Тысячные стаи разноцветных рыб мелькали перед глазами, разлетались в стороны и скрывались в розовато-оранжевых ветвистых зарослях кораллового рифа, который окаймлял песчаные отмели каменным лесом. Из чащи кораллов таращился тёмно-синий пузатый осьминог. Вокруг сновали серебристые силуэты, увёртываясь от когтистых перепончатых лап нежданной гостьи.
Однако никаких признаков торжественной встречи. Морскими драконами тут и не пахло. Ни парадной аллеи из светящихся медуз, ни кавалькады почтительно склонённых морских коньков, ни омаров-привратников в драгоценных панцирях. Сказка о пропавшей принцессе не очень-то спешила становиться былью.
Впрочем, на такую роскошь Цунами всерьёз и не рассчитывала. Она плыла вдоль коралловых зарослей, рассматривая диковинных морских тварей, которые выглядывали из нор и щелей. Вот уродливая вытянутая морда на гибком змеином телечто это, угорь? Вот лиловые морские лилии качают мохнатыми щупальцами на толстых стеблях, а между ними прячутся рыбки, белые и оранжевые.
В открытом море плыть было непривычно. Неожиданные течения сбивали равновесие, толкали в сторону или пытались увлечь за собой, а солёная вода колом стояла в жабрах. Должны же быть врождённые инстинктыкуда они подевались? Родной мир должен помогать, придавать силы, а меж тем Цунами всё больше чувствовала себя здесь жалкой и неуклюжей.
Преодолевая встречный поток, она с трудом доплыла до следующего островка, окружённого таким же красноватым коралловым рифом, колышущимися перистыми водорослями и пурпурными морскими лилиями. Крылья устали и болели, Цунами широко развернула их и всплыла недалеко от берега. Глянула вниз и обомлела.
Там, в тени коралловых зарослей, мелькнуло что-то большое. Очень большое.
На миг она представила страшных тварей с острыми зубами, о которых предупреждал Звездокрыл, но тут же одёрнула себя. Если это акула, её надо убить и принести друзьям на завтракто-то они заохают.
Цунами оттолкнулась хвостом и снова нырнула. Подплыла поближе, всмотрелась
Внизу плыл морской дракон!
Вздрогнув от неожиданности, она чуть было не бросилась наутёк, но вовремя опомнилась. Чего ей бояться? Она сама из морского племени, а не какая-нибудь сухопутная ящерица! Так рвалась к своим, неужели теперь струсит?
Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, она стала рассматривать незнакомца. Небесно-голубая чешуя, гораздо светлее, чем у неё самой, тёмно-синие рога. Дракон не торопясь огибал риф, лишь слегка пошевеливая лапами и крыльями. Голова на длинной шее настороженно поворачивалась из стороны в сторону.
Пожалуй, решила Цунами, стоит последить за ним немного. Она опустилась чуть ниже и двинулась параллельным курсом, осторожно выглядывая из-за верхушек кораллов и стараясь не задевать их лапами. Большой чёрный омар высунулся, шевеля клешнями и топорща длинные усы, и снова убрался в заросли. Мимо скользнула пара огромных морских черепах. Огромное многоногое существо, похожее на паука, неторопливо объедало с кораллов зелёную бахрому водорослей. Глаза на стебельках и кончики лап его мерцали тусклым оранжевым светом.
Морской дракон вдруг остановился и оглянулся, изогнув шею. Цунами замерла, прижавшись к рифу. Твёрдый пупырчатый камень больно врезался в живот. Она опасливо выглянула в щель между кораллами.
Дракон медленно поворачивался на месте, осматриваясь по сторонам. Неужели услышал? Однако он ни разу не посмотрел вверх. Оглянулся ещё раз, затем на его крыльях вспыхнули светящиеся полосы и почти тут же из незаметной пещеры в основании рифа выплыл другой дракон!
Совсем не такой красивый, подумала Цунами. Хотя зелёная чешуя смотрелась и неплохо, но узор из чёрных спиралей совсем к ней не шёл и вообще, странный какой-то узор. Да и выражение морды у этого дракона было далеко не таким дружелюбным, как у первого, не говоря уже о красоте, которую ещё и портил огромный синяк под глазом.
Кто они такие? Морские патрульные?
Если так, то вели себя драконы довольно странно. Замерли, глядя друг на друга казалось, это продлится целую вечность. Полосы на крыльях вспыхивали то у одного, то у другого, перепончатые лапы шевелились, будто отгоняя рыб, хотя никакой живности рядом не было.
Наконец зелёный дракон нырнул обратно в свою пещеру, а синий продолжил путь. Что за непонятный ритуал? Если у морских так положено, его придётся выучить, иначе как станешь их королевой?
Спугнув стайку жёлтых полосатых рыбок, Цунами двинулась следом. Теперь синий дракон плыл обратно, направляясь к открытому морю и острову, где спали её друзья.
Теперь или никогда, решила она. Лучше познакомиться с этим, чем с другим, и лучше, пока он один. Так будет легче.
Загребая крыльями, Цунами устремилась вперёд, перемахнула через риф и нырнула, преграждая путь дракону.
Он резко отпрянул, всколыхнув прозрачную толщу воды, и изумлённо вытаращил глазатёмно-синие, почти чёрные.
Цунами выразительно ткнула когтем вверх: выходи, поговорим. Казалось бы, незнакомец должен был понять, но он вдруг стремительно развернулся, пустив назад мощную волну, и пустился в бегство.
Странные у них тут понятия о вежливости! Изо всех сил работая лапами и хвостом, Цунами бросилась вдогонку. Синий дракон оглянулся через плечо и прибавил скорость.
Почему он удирает? И как у него получается так быстро?
Стой! пыталась она крикнуть. Я только хочу поговорить! Но из пасти вырвалось лишь облако воздушных пузырьков, и беглец, конечно же, ничего не услышал.
Однако он снова оглянулся, и на этот раз смотрел дольше, а потому не заметил, как впереди внезапно выросла здоровенная туша кита.
Цунами замахала лапами, показывая вперёд.
Осторожно! крикнула она, выпуская новую порцию пузырьков.
Не помогло. Морской дракон на ходу врезался в кита и отскочил, кувыркнувшись назад. Кит сам был немногим крупнее, с гребнистой спиной и широкой добродушной мордой. Отпрянув со странным хрюкающим писком, он удивлённо заморгал, разглядывая наглеца.
Дракон тряс головой, приходя в себя от удара, и тут Цунами наконец догнала его, схватила за хвост и прижала к песчаному дну. Кит снова моргнул и неторопливо поплыл прочь, оставив сцепившихся драконов колыхаться в поднятых им водоворотах.
Цунами лихорадочно соображала. Что же теперь делать? Чтобы поговорить, надо подняться на поверхность а если незнакомец опять сбежит?
По крайней мере, синий дракон не пытался вырваться. Он спокойно лежал на дне и разглядывал гостью скорее с любопытством, чем со страхом.
Она снова показала наверх, где на волнах плясали солнечные блики, похожие на осколки золотистого стекла. Дракон вопросительно наклонил голову, на крыльях у него вспыхнули светящиеся полоски, мигая то медленно, то быстро.
Цунами хмыкнула про себя. Проверяет? Пожалуйста, я тоже так могу. Она помигала своими полосками на голове, на хвосте, на крыльях. Ну как? Видишь, я тоже морской дракон! А теперь пошли, поговорим.
Она расправила крылья и стала всплывать, с опаской оглядываясь на незнакомца, готовая в любую секунду снова схватить его. Он поднялся на лапы, но бежать не пытался. Всплыл немного, потом остановился, осмотрелся кругом. Светящиеся полосы снова замигали, теперь на шее и хвосте
Цунами в нетерпении воспроизвела его сигнал.
Морской дракон внезапно взмахнул крыльями, распугав рыб, и бросился на неё, протягивая вперёд растопыренные передние лапы. Цунами зарычала, выпустив ему в глаза сноп пузырьков, и хлестнула когтями поперёк морды. Что на него вдруг нашло? Может, это предатель, враг Морского королевства? Или здесь его владения, он защищает свои сокровища? Тогда почему сначала убегал?.. Он трижды пожалеет, когда узнает, на кого нападал!
Она с силой пнула его в живот задними лапами, заставив скорчиться от боли, снова испустила грозный рык, потом развернула крылья и рванулась вверх. Выскочила из воды и поднялась в небо, высматривая вдали морской утёс. В тёмном отверстии пещеры уже сверкали тревогой глаза драконят.
Позади раздался оглушительный всплеск. Синий дракон вылетел из моря, разгоняя во все стороны волны мощными ударами хвоста. В воздухе он казался ещё огромнее. Страшные когтистые лапы зловеще блестели на солнце, тёмно-синие глаза не отрывались от крыльев Цунами.
Первый же встречный из родного племени хочет убить её!
Глава 4
Скорее к острову, к друзьям! Она понеслась стрелой. Синий дракон уже догонял, рыча что-то на ходу, но ветер уносил слова в сторону. Впереди из пещеры на склоне утёса уже выкарабкивался Глин. У Цунами отлегло от сердца. Взмахнув крыльями, она устремилась к белоснежной полоске песка, где накануне хотела ночевать. Остальные драконята могут спокойно оставаться в пещере, поддержки Глина вполне хватит, чтобы справиться с морским драконом. Будем надеяться.
Стой! послышалось сзади. Куда ты? Что случилось?
Крылья Цунами дрогнули и сбились с такта, она чуть не упала в воду. С трудом выровняв полёт, развернулась и зависла над морем. Утёс и песчаный берег были совсем рядом, и краем глаза она видела, как Глин описывает круги в воздухе, настороженно наблюдая за погоней.
Синий дракон тоже остановился. С расстояния двух взмахов крыльев были заметны кровоточащие царапины у него на морде.
Случилось?! завопила она возмущённо. Сам напал, и ещё спрашиваешь!
Неправда! Светящиеся полосы на шее незнакомца ярко вспыхнули. Я просто думал думал, ты что мы Он запнулся, затем выпалил: Ты же сказала, что я тебе нравлюсь!
Цунами вытаращила глаза.
Ничего подобного я не говорила!
Дракон озадаченно нахмурился.
Сказала, ясно сказала! Понравился, вот и поплыла за мной, чтобы поухаживать.
На этот раз удержаться в воздухе оказалось ещё труднее.
Ты совсем, что ли, головоногий? выдавила она, оправившись от изумления.
Ну, может, не точно такими словами сказала, снова смутился он. Вообще-то, я сам удивился но смысл был тот. Зачем тогда ты плыла за мной?
Цунами подозрительно прищурилась.
И когда же я успела столько наговорить? Может, на ходу, когда ты на меня напал?
Напала как раз ты, поморщился дракон, бережно ощупывая исцарапанный нос. Я только хотел
Погоди, прервала она, теперь сама смутившись. Может, это было приветствие такое, принятое у морских? В таком случае бедный его нос. Не стоило, наверное, так спешить. Перескажи точно наш с тобой разговор.
Он вздохнул.
Я спросил, что ты тут делаешь, а ты ответила Незнакомец задумался, почёсывая лапой затылок. Ты сказала: «Эй, зубастый красавчик, я без ума от трёх твоих когтей, но не от остальных, и будь твой нос селёдкой, съела бы его» и ещё, что мои крылья шумят, будто храпит акула
Ладно, хватит! расхохоталась Цунами. Интересное чувство юмора у морских, придётся, видно, привыкать. Выдумаешь тоже!
Что? вытаращился он. Скажешь, не говорила?
С какой стати мне молоть всякую чушь? возмутилась она. Неужели и вправду ненормальный попался? И вообще, ничегошеньки я не говорила, и не могла! Мы же были под водой, разве не помнишь?
Дракон долго молчал, мерно взмахивая крыльями и оставаясь на месте. По его синей чешуе пробегали яркие огоньки. Он подозрительно хмыкнул.
Кто ты такая?
Я морской дракон! гордо заявила она. Из твоего племени, так что незачем на меня нападать.
Морской дракон, который не знает нашего языка? прорычал он. Так не бывает! Кто ты на самом деле, признавайся! Как тебе удалось замаскироваться?
Наш язык? У Цунами заколотилось сердце.
Выходит, у морских драконов свой собственный язык? Ну конечно!
Понимание нахлынуло, будто волна на прибрежный песок. И конечно, никто не удосужился этому языку её обучить! Да уж, Когти мира постарались на славу!
Как же она раньше не догадалась? Во имя трёх лун, вот тупица! Хуже Глина, честное слово. У морских целый дворец под водойкак бы иначе они там общались? Нельзя же всякий раз подниматься на поверхность, чтобы перемолвиться словечком.
Цунами взглянула на свои лапы, вспоминая, как двое морских жестикулировали, перемигиваясь светящимися полосами. Выходит, она и впрямь наговорила всякой ерунды, сама о том не подозревая.
А ещё мечтала стать Морской королевой! Даже не зная языка своих будущих подданных! Почему, почему никто раньше ей не рассказал?
С Глином всё понятно: он не встречал прежде драконов из земляного племени, так что просветить его никто и не мог. Но она-то, онавыросла под боком у воспитателя из морских и ничегошеньки не знает! Почему, почему Ласт молчал? Не сказал даже, что такой язык существует!
Вообще-то, в свитках о морских драконах, что ей приходилось читать, попадалось множество диалогов в подводных сценах, как в той же самой сказке о пропавшей принцессе, но Цунами всегда думала, что это просто литературный приём, а не настоящий разговор под водой.