Трое слуг проворно метнулись за дверь и через минуту вернулись, держа в руках огромный сверток. Сверток был водружен прямо на стол. Винчи изящным движением руки сбросил тонкое покрывало и вдоль столов пронесся невольный вздох восхищения.
Между двумя блюдами, наполненными обглоданными говяжьими костями, высилась огромная кукла. Она изображала девочку возраста Катрин и ростом была почти с именинницу. У нее были светлые волосы, голубые глаза, тонкая загадочная улыбка (впоследствии более-менее удачно повторенная Леонардо на известном полотне «Мона Лиза»).
Пока остолбеневшие гости глазели на это чудо, кукла медленно наклонила голову и отчетливо произнесла на хорошем французском:
Bon soir, Catrine.
За столом раздался восторженный рев. Король Франциск не нашел слов для выражения своего восторга и упал со стула. Маленькая Катрин широко открытыми глазами смотрела на куклу... Все были уверены, что видят перед собой одно из гениальнейших творений пятнадцатого века. Сам Леонардо не торопился спорить с ними.
Только аббатисса Бабуа не обнаружила особой радости при виде этого замечательного подарка. Она брезгливо оттопырила влажную нижнюю губу и торопливо перекрестилась:
Чур меня, чур, чур...
Ее монахини склонили головы и зашептали слова охраняющей молитвы.
Одну секунду,поднял руку мастер, снова вставая из-за стола.Катрин, я хотел сказать тебе, что эту куклу зовут Барбинелла. Запомни это имя, малышка... Онане простая кукла. Она...
Довольно!прервал его резкий окрик с другого конца стола.
Конечно, это был голос аббатиссы. Гости недоуменно обернулись к ней.
Извините, досточтимый мсье Леонардо,продолжала Бабуа своим хорошо поставленным командирским голосом,но боюсь, что маленькая девочка и так слишком перевозбуждена поздним застольем и обилием гостей. Ваша игрушка, без сомнениячудное творение рук человеческих (а может, и еще чьих-то...), но, если мы хотим, чтобы именинница спала этой ночью спокойно, без кошмаров, нам лучше на некоторое время воздержаться от речей и отправить малышку спать. Ведь ты устала, Катрин, не правда ли?
Аббатисса выразительно глянула на девочку. Монахини с удвоенной скоростью зашептали свои молитвы.
Спасибо, матушка Бабуа,тихо ответила Катрин,но я чувствую себя превосходно.
Не обольщайся, моя милая. Если ты спустя пять минут не ляжешь в кровать, ночью тебя будет мучить злой тролль, который приходит ко всем непослушным детям... Или я не права, сир Ламуш?
Герцог, уже успевший опрокинуть в себя полбочонка светлого пива, с сожалением оторвался от беседы с одной из придворных брюнеток Франциска.
Катрин, доченька,произнес он.Ступай спать, солнышко.
Хорошо, папенька, со вздохом согласилась девочка.Мне будет позволено взять с собой куклу?
Ни в коем случае!прогремел голос аббатиссы.Ребенок не сможет заснуть!
Это еще почему, сударыня?Леонардо больше не мог терпеть нахальства Бабуа.Вас еще никто не нанимал в гувернантки к Катрин!
В гувернантки?!
Обвислые щеки госпожи Бабуа затряслись от негодования, грозя в любую минуту оторваться и с хлюпаньем упасть на пол.
Меняв гувернантки?! Да вы знаете, с кем имеете дело?
Да,признался флорентиец.Мне кажется, я вас где-то видел...
Епископ Дижонский, лояльный мягкосердечный старик, поторопился перевести разговор в другое русло. Но тут король Франциск издал громкий отрыгивающий звук, который означал, что сейчас французский монарх расскажет какой-нибудь сальный анекдот.
Нянюшка поторопилась увести Катрин в спальню... Вечеринка продолжалась до трех часов ночи, пока последнее блюдо с индейкой не оказалось опустошенным, а последний гость не свалился без чувств под стол.
...Утром слуги обнаружили, что чудесная кукла куда-то исчезла. Леонардо помнил, что последний раз видел Барбинеллу в углу у окна, куда он сам ее и поставил. Однако в гостевой зале ничего, кроме говяжьих костей и разбросанных листьев салата, обнаружить не удалось. Весь замок подвергся самому тщательному обыску, нотщетно.
Катрин безутешна. Сквозь слезы она повторяла, что это проделки злой аббатиссы Бабуа.
Но при всем наличии у людей раннего Возрождения воспаленного воображения, поверить в это было трудно. Тучная, дородная аббатиссаи какая-то кукла? Нет, ерунда.
Может, кто-то из гостей потушил о Барбинеллу курительную трубку?предположил дворецкий.
Катрин, представив себе эту ужасную картину, разрыдалась в три ручья... В конце концов версия о самовоспламенении подарка Леонардо была официально утверждена.
Этим же утром король Франциск отбыл к себе в Версаль, прихватив с собой Леонардо.
Нам необходимо разработать военную доктрину противодействия английской экспансии,туманно выразился Франциск.
На самом деле он решил заказать флорентийцу свой конный портрет в полном боевом облачении (не зная еще, чем это грозит). Мастер Леонардо пытался отказаться от поездки, но не преуспел в этом.
Он молча обнял всхлипывающую Катрин, поцеловал ее в глаза и, прихрамывая, направился к карете.
Глава 4
Нет, принц Анжу не был простачком. Он не думал, что князь тьмы явился в замок Клу, приняв образ неповоротливой стальной черепахи.
Ведь принц уже имел с Его Темнейшеством не одну деловую встречу и знал Люцифера в лицо (если это, конечно, можно было назвать лицом). Долгосрочный договор с сатаной, скрепленный кровью обеих сторон, лежал в серебряной шкатулке, шкатулкав дубовой конторке, конторкав спальне принца, на втором этаже фешенебельного замка в псевдороманском стиле.
Еще будучи шестнадцатилетним мальчишкой принц Анжу понял, что жизньэто ремесло, такое же, как и торговля сукном. Перед явившимся на этот свет стоят все те же проблемы производства и сбыта.
С производством все было в порядке: принц родился здоровым, практически не болел и при удачном стечении обстоятельств собирался прожить как минимум лет сто (что в эпоху эпидемий и непрекращающихся войн было бы неплохим показателем).
Куда важнее было наладить выгодный сбыт этого здоровья. Войны, грабежи, женщинывсе это хорошо. Но надолго ли? Шальной дротик, вдруг вонзившийся в грудь, ипрощай, кровавые каникулы!
Не-е-ет, следовало сделать так, чтобы кому-то могущественному было позарез выгодно поддерживать жизненные процессы в жаждущем удовольствий теле Энгельберта-Труа де Фезьена, принца Анжу. Таким выгодным клиентом мог быть только сам сатана.
Оккультная литература была представлена в фамильной библиотеке Анжу несколькими десятками увесистых пергаментных томов. «Популярная теория чисел Зверя», «Серый папирус Египта», «Материалы XXIV съезда на Лысой горе» и многие другие сочинения помогли принцу обнаружить себя перед ищущим взором Люцифера.
Это случилось около трех лет назад. Из «экспедиции» в Лозанну Анжу привез в сундуке полуразложившийся труп швейцарского капрала. Принц собственноручно заколол его во время штурма Лозаннской крепости оккультным кинжалом с изображением козлиной головы на рукоятке. В декабрьскую ночь полнолуния, самую длинную ночь в году, принц, обливаясь потом, приволок тяжеленный сундук к дверям своего фамильного склепа.
Здесь он извлек труп наружу и бросил его на ступени.
Я пришел к тебе не с пустыми руками, о могущественный и единственный сюзерен мой, Хранитель темной силы,произнес Анжу, уставившись в темноту перед собой.Лучшего угощения ты еще не пробовал, господин. Коли будет тебе угодно, каждый грамм мертвечины, выходящий из-под моего меча и кинжала, будет посвящен тебе.
Этот обряд был описан в «Шестидесяти ступенях к трону Мрака», где оговаривалось, что визит к фамильному склепу (вместе с неподъемным сундуком) следовало повторить ровно 60 раз, прежде чем Его Темнейшество соблаговолит откликнуться на призыв.
Но принцу повезло. В первую же ночь Люцифер подал голос.
Я здесь, мой подонковидный сынок,прохрипел сатана откуда-то из угла.Подойди ко мне поближе.
Анжу на негнущихся ногах сделал несколько шагов и вдруг увидел в дальнем конце склепа козлобородого старца в высоком колпаке с двумя роговидными вершинами. Борода росла редкими пучками, волоски были седыми с отвратительным желтоватым оттенком. Выражение лица старика было таким, словно его переехал гусеничный трактор.
Что ты хотел, юноша?проблеял Люцифер.
Я... Я хочу очень многого, Ваше Темнейшество... Хотя, признаться, я не ожидал увидеть вас так скоро.
Принц поклонился старику.
Не стоит,небрежно махнул тот рукой.Просто выдался часок без посетителей... Итак, к делу. Будем составлять договор или ты предпочитаешь быть сразу зачисленным в штат?
Какой штат?опешил Анжу.
В штат работников 666-го отдела департамента Полярной Ночи... Непыльная работа в приятной компании двенадцать часов в сутки. В основном будешь перебирать всякие бумажки, иногда придется снять скальп с какого-нибудь грешника. Зато казенные харчи и ежегодный отдых на самых жарких курортах преисподней.
Нельзя сказать, чтобы принц понял все, о чем говорил ему старец. Но все-таки он был разочарован.
А что мне для этого нужно?вяло поинтересовался Анжу.
Абсолютно ничего. Сейчас я тебя быстро чикну...сатана полез в складки своего плаща и выудил оттуда заржавленное лезвие для бритья.
За всю свою историю человечество не выдумало ничего лучшего, чем «Жиллет»...
В то же мгновение принц почувствовал смрадное дыхание Люцифера возле самого своего лица.
Нет!вскричал он.Я не хочу!! Остановитесь!
Старик снова возник на старом месте, в углу.
У нас строго добровольный принцип набора. Не хочешьне надо.
А что я буду иметь, заключив с вами договор?спросил Анжу.
Договорников я не чикаю. Зато они живут на своих харчах и должны работать как волы: грабить, убивать, жечь... Есть жесткий план: не менее сотни изуродованных трупов в год. Грязная работа.
Но ведь какая-то оплата существует?
Так, гроши,поморщился сатана.Сто лет гарантированных каникул на этой задрипанной планете. Железный заговор от копья, Стрелы, пули, ракет системы «земля-земля».
А деньги?
Смотря сколько тебе надо.
В руках старца оказался калькулятор.
Много,выдохнул принц Анжу.
Тынеконкретный парень,посетовал Люцифер.Я не работаю с такими понятиями, как «много» или «мало». Все на этом (и том) свете относительно. Император Калигула, например, многого не просил, но мне пришлось ухлопать на него две трети бюджета.
Мне нужно сорок тысяч золотых монет в год.
Так...сатана защелкал клавишами калькулятора.Сорок тысяч... Плюс подоходный налог... Плюс социальное страхование... Мгм. Интересно... Хорошо.
Счетная машинка растворилась в воздухе.
Мое предложениетринадцать тысяч,невозмутимо объявил старец, сложив руки на груди.Хорошее число.
Сто тринадцатьеще лучше,заметил принц.
Будет действовать система премиальной оплаты. Не пожалеешь...
В конце концов Анжу позволил уломать себя на восемнадцати тысячах ста тринадцати монетах годового дохода. В руках сатаны тут же оказался бланк договора, где уже были проставлены все цифры и фамилии. Оставалось лишь расписаться.
Люцифер нащупал когтистыми пальцами жилу на своей шее. Он слегка надавил на нее, и на плащ старца потекла тягучая темно-красная кровь.
Вот такой письменный прибор,усмехнулся сатана, обмакивая в. кровь ручку с костяным наконечником и подписывая документ.
А что мне делать?удивленно спросил Анжу.
То же самое.
Принц попытался вскрыть себе вену своими обгрызенными ногтями, но у него ничего не вышло.
У меня не получается...
Ничего,послышался совсем рядом хриплый голос.
Старец в колпаке вдруг впился в шею принца своими мелкими и острыми, как у хорька, зубами. Кровь брызнула на кружевной воротник. Анжу попытался оттолкнуть старика, затем схватился за кинжал, висевший на поясе... Неожиданно он почувствовал странную слабость во всем теле.
Принцу показалось, что оногромный ворон, который летит в ночном небе, оседланный и взнузданный, подобно коню. Далеко внизу виднелись бесчисленные разноцветные огоньки. Было похоже, что где-то тамкрасочный карнавал; Анжу послышались даже звуки лютни и виолы, человеческие голоса, распевающие незнакомые, но донельзя веселые песни. Ему захотелось спуститься пониже, чтобы разглядеть празднество поближе, а может и присоединиться к гуляющим.
Но внезапно он почувствовал острые шпоры, вонзившиеся в его бока.
Куда прешь?раздался где-то рядом глухой повелительный голос.Пшел! Пшел!..
Отчаянно замахав крыльями, принц снова взмыл вверх, к звездам. Шпоры продолжали сдавливать его бока. Боль была такой нестерпимой, что Анжу не выдержал и закричал.
К его ужасу, из горла вылетело то ли хриплое карканье, то ли жалобное козлиное блеянье.
Глава 5
Однако наутро принц Анжу проснулся в своей постели, прекрасно отдохнувший и необычайно полон творческих сил. Он некоторое время лежал, уставившись в потолок, вспоминая подробности ночной встречи и пытаясь угадать, было все это сном или явью.
Очень скоро он услышал на кровати упругий шелест и обнаружил, что сжимает в руке лист тщательно выделанного папируса, где сверху замысловатой вязью было выведено: «Департамент Полярной Ночи», а ниже следовал текст давешнего договора.
Значит, сработало...выдохнул принц.
Он тут же спрятал драгоценный документ в серебряную шкатулку, шкатулкув конторку... Ну и так далее. Взглянув в зеркало, Анжу обнаружил у себя на шее яркий розовый шрам.
Ну и повадки,пробормотал он.Метят, как обычный скот.
С этого дня дела Энгельберта-Труа резко пошли в гору. Каждое утро (даже если накануне была шумная вечеринка) он просыпался ровно в шесть и чувствовал себя бодрым и свежим, как огурец. Еще никогда его «экспедиции» не были столь удачными, еще никогда враги не прыгали сами на его остро отточенный клинок, еще никогда деньги не лились сплошным потоком в его заветный сундучок... Однако некоторое время спустя Анжу ради интереса подсчитал, сколько ему удалось заработать за год. Произведя расчеты, он невольно усмехнулся: ровно восемнадцать тысяч сто тринадцать монет! Ни одним су меньше, но и ни одним су больше.
Да... Считать там,принц глянул себе под ноги,видно, научились.
С некоторых пор Анжу почувствовал, что не может без отвращения прикасаться к хлебу, молоку, сыру, любой жареной или вареной пище. Он пробовал питаться копчеными окороками и вяленой рыбой, но каждый раз после такой трапезы его жестоко рвало.
О, черт!ругался он.Разве эти мучения как-то были оговорены в документе? Эй, сатана!.. Почему же ты не поможешь мне?
Но старикашка и не собирался забывать о своем подопечном... Вскоре в ворота замка Анжу постучался вежливый, предупредительный и сдержанный человек, который представился как мессир Демор, лекарь и алхимик.
Я прослышал о проблемах с желудком, возникших у его высочества,бесцветным голосом произнес он.
Эти слова были лучшим пропуском в апартаменты принца.
Мессир Демор нашел Анжу скорчившимся на просторной кровати. Голова принца свисала вниз, глаза с тоской смотрели на дно медного таза, куда безудержно рвался сегодняшний завтрак.
Вам поклон от важной особы, чьими стараниями вы до сих пор живы,произнес лекарь, наклоняя голову.
Принц сразу понял, о ком идет речь.
Передай своему патрону, что я плевал на его старания,сказал Энгельберт-Труа.Пусть бы он сам попробовал пожить четыре дня не емши...
Вы зря возводите напраслину на Его Темнейшество,сдержанно заметил Демор, раскладывая на столе свои лекарские инструменты.Если бы не онвы погибли бы от страшных ожогов три недели назад, под Понтарлье, облитый кипящей смолой.
Анжу невольно передернулся. Он вспомнил, что именно три недели назад совершал небольшой карательный рейд по Безансону, Монбельяру и Понтарлье. В одном из последних сражений, когда была взята небольшая деревянная крепость, осажденные опрокинули чан с кипящей смолой чуть ли не на голову принца. Его спасло лишь то, что какой-то дюжий детина, один из защитников крепости, молодецким ударом сшиб Анжу с седла, да так сильно, что принц отлетел в сторону на несколько метров...
Пока принц вспоминал, мессир Демор с внимательным видом прослушал его сердце и, видимо, остался доволен результатом.
Ритм замедляется,объявил он.Значит, адаптация организма проходит успешно... Готовьтесь к долгой, насыщенной приятными событиями, жизни.