«Но ты не можешь так поступить со мной!» - хотелось крикнуть Кривушке. Сердце его бешено колотилось. Слова Моросинки поразили его, как удар грома. Неужели мама бросит его совсем одного? В детской больше не осталось ни одного котенка и королевы, ему придется спать совсем одному, как отверженному! Все племя будет вместе, его соплеменники будут перешептываться перед сном, вылизывать друг другу ушки и мурлыкать песенки, а он А он останется совсем один. Но, может быть, мама передумает, если увидит, какой он храбрый и сильный? Может, тогда она поверит в него и снова полюбит?
Покрутив головой, Кривушка со всех лап бросился к поваленному дереву, вскарабкался на ствол, забрался на ветку. Лихорадочно скребя коготками, он побежал по качающейся ветке, с которой так позорно сорвался несколько лун тому назад.
- Смотри, ну смотри же, Моросинка!-Добежав до конца ветки, Кривушка встал на задние лапы и вытянул передние в воздух. Вот какой он высокий, вот какой сильный, пусть все племя видит, что Кривушка - самый храбрый и самый сильный котенок во всем племени. - Посмотри на меня!
Моросинка с усталым раздражением дернула хвостом.
- Слезь, пока не свалился, - процедила она, закатывая глаза. - И хватит выступать, слышишь? На кого ты пытаешься произвести впечатление? Оруженосцем ты станешь, когда подрастешь, не раньше.
Где-то в чаще леса громко крикнула пеночка. Кривушка сел в своем гнездышке. Все племя спало. Даже сквозь стены детской он слышал ровное сопение, похрапывание и шорох подстилок, на которых ворочались спящие коты. Но он, Кривушка, никак не мог уснуть. Слишком тоскливо было у него на душе, слишком сильно душило отчаяние. Встав, он обошел пустую палатку, вдыхая слабеющие запахи Моросинки и Туманинки.
Может, рыже-белая кошка заглянет к нему в палатку? Если он не нужен Речному племени, то, может быть, Звездное племя не забыло о нем? Кривушка обвел глазами темные углы палатки, вглядываясь в сумерки. Неужели одиночество и отверженность - тоже часть его предназначения?
«Звездное племя хранит тебя, - вспомнил он слова Ежевичинки. - Мы не знаем своей судьбы, но должны всегда помнить, что Звездное племя нас не оставит. Оно любит тебя и заботится о тебе ничуть не меньше, чем о других Речных котах».
Что ж, если Звездное племя не хочет прийти к нему, Кривушка сам придет к Звездному племени! Да, вот он возьмет и отправится к Лунному камню, куда ходит Ежевичинка, чтобы беседовать с предками.
Когда он лежал в палатке целительницы, Ежевичинка часто и подолгу рассказывала ему о своих путешествиях к Высоким скалам. Кривушка был умным котенком, он хорошо запомнил слова целительницы. Значит, сначала нужно долго идти вверх по течению реки, до водопада, а потом постараться незаметно проскользнуть через вересковые пустоши племени Ветра. Оттуда уже видны Высокие скалы. Ежевичинка говорила, что они зубчатые, как рыбий скелет, и огромные как лес.
«Нагретые камни перед Высокими скалами все равно, что самый мелкий речной камешек, вот какие это скалы!» - с испугом и восторгом подумал Кривушка. Так рассказывала Ежевичинка. Кривушке сделалось страшно, но он пересилил робость. Ничего, он справится! Он должен узнать, в чем заключается его предназначение.
Тихо выскользнув из детской, он остановился на пороге и огляделся. Перед ним лежала пустынная поляна, залитая серебряным лунным светом. Он повернулся и пошел к выходу из лагеря.
Осока тихо зашуршала под лапами Кривушки. Маленький котенок отправился в большой путь.
Глава VI
Мелкий дождик тихо закапал с небес, когда Кривушка семенил по тропке вдоль реки. Сбоку от него блестела черная гладь реки.
«Так, сначала перейду реку, потом пойду вверх по течению в сторону пустоши, - прошептал он себе под нос, чтобы взбодриться. - А уж потом»
Кривушка нахмурился, стараясь как можно точнее припомнить слова Ежевичинки. Лапы у него зачесались от волнения. Ладно, сначала нужно перейти реку. Плавать он пока не умеет, значит, у него остается всего один путь.
Каменная переправа.
У Кривушки екнуло сердце при воспоминании о своем страшном падении: об ударе о кам ни, о водовороте, о рвущей боли и звоне в ушах. Но потом Кривушка вспомнил рыже-белую кошку и горящий взгляд ее янтарных глаз, сиявших ему сквозь взбаламученную воду. Он должен дойти до Лунного камня, чтобы поговорить с этой кошкой. Нужно выяснить, правда ли, что все случившееся с ним после того страшного падения с камней - долгая болезнь, уродство, получение позорной клички вместо имени, потеря материнской любви и горькое одиночество в опустевшей детской - было частью великого предназначения.
Потому что Кривушка все сильнее в этом сомневался. О каком величии может идти речь, если ты уродливый калека, от которого отвернулась даже родная мать, а предводитель и не думает делать тебя оруженосцем? Кривушка не видел во всем этом ни коготка величия. Все было не просто плохо, а ужасно. Но он готов был с честью вынести не только эти, но даже еще большие испытания, если они окажутся вехами на пути к его будущему величию. Ради этого Кривушка был готов на все.
Пробравшись через густые кусты, он вышел на мокрый глинистый берег. Перед ним лежала медленная тихая река, испещренная каплями дождя. Сейчас река выглядела совершенно безобидно, волны лениво лизали камни на берегу, но Кривушку не обманешь. Кто-кто, а он на своей шкуре знал, какая страшная сила таится за этой обманчивой кротостью! Река могла запросто смыть целый лагерь, не говоря уже о том, чтобы утопить маленького кота.
Впереди блестели под дождем камни переправы. В роще за Нагретыми камнями пронзительно прокричала сова. Кривушка принюхался, выискивая во влажном воздухе свежие запахи Грозовых котов, но кругом пахло только Речным племенем. Недавно здесь проходил патруль Чащобника, но запах уже начал слабеть, зато почему-то очень свежо и сильно пахло следами Меднохвостки, как будто она только что пробежала по берегу к переправе.
Кривушка склонил голову к плечу. В самом деле, отчего запах Меднохвостки такой свежий? Может, она и сейчас где-то здесь, спряталась поблизости и следит за ним? Он огляделся по сторонам - никого. Кривушка очень надеялся, что его светло- коричневая шерстка не бросается в глаза в темноте, но запах-то не спрячешь, тем более, если к нему примешивается острый дух страха.
Насторожив уши, Кривушка долго вслушивался в ночную тишину, но так и не услышал ничего, кроме влажного лепета реки и шелеста листвы на деревьях. Он сделал глубокий вдох и помчался к каменной переправе. Напрягшись всем телом, Кривушка оттолкнулся лапами от мокрого берега, прыгнул - и уверенно приземлился на первый камень. Взрытая дождем река слепила глаза, поэтому он не стал задерживаться и почти сразу же сделал еще один прыжок. Оказывается, за время, прошедшее после того страшного падения, он сильно вырос! Камни, которые в прошлый раз казались ему огромными и очень далеко отстоящими друг от друга, теперь оказались маленькими, удобными и расположенными тесным рядом.
Теперь Кривушке не нужно было прыгать с камня на камень, он мог бы просто шагать по ним То есть, не совсем мог, но почти. Вот какой он стал большой и сильный! И лапы у него больше не разъезжались, и держался он гораздо увереннее. Не сводя глаз с дальнего берега, Кривушка преодолел последние камни и со вздохом облегчения спрыгнул на песок.
Нагретые камни темной стеной возвышались перед ним, упираясь верхушками в небеса. Луна скрылась за тучами, кругом царила мгла, так что Кривушка с трудом видел собственные лапы. Он распушился, почуяв доносящийся со стороны границы острый запах Грозового племени. Когда же Ледозвезд будет отбирать эту землю обратно? Неужели наглые захватчики так и будут попирать своими грязными лапами территорию, по праву принадлежащую Речному племени?
Выпустив когти, Кривушка зашагал вверх по течению. Выйдя из кустов, он ненадолго остановился, глядя на лежавший через реку темный лагерь Речного племени. Там все спали, никто не знал, что он ушел Поежившись, котенок пошел дальше.
Постепенно тропинка под его лапами начала подниматься. Теперь он был в самом сердце территории Грозового племени, вдали от границы и родных мест. Каждый куст здесь был помечен Грозовыми метками, так что Кривушке пришлось крепко сжать зубы, чтобы мерзкая вонь не касалась его языка. Уши его стояли торчком, чутко подрагивая от малейшего звука. За тихим плеском реки он уже различал отдаленный гул падающей воды.
Видимо, он приближался к водопадам, возле которых Ежевичинка собирала свою целебную мать-и-мачеху. Кривушка остановился и повел носом. Так и есть, в воздухе пахло свежестью, водяной пылью и мокрыми камнями.
Тропинка под его лапами становилась круче, берег сбоку от Кривушки превратился в отвесную скалу, которая с каждым шагом вздымалась все выше и выше. Вытянув шею, Кривушка с любопытством заглянул вниз.
Там, далеко-далеко под его лапами, стремительно неслась река, бушуя и плеща в узком туннеле. Грохот падающей воды стал ближе, а когда Кривушка обогнул выступ скалы, перед ним предстал водопад. Нет, это был не просто водопад, а ВОДОПАД. Выше самого высокого дерева, быстрее самого быстрого ветра, громче грозного грома, и весь окутанный тучей брызг, посеребренных луной. Внизу бурлила пенная вода, убегая в узкое ущелье между скалами.
Кривушка замер, внезапно осознав, как опасно сузилась тропинка, по которой ему предстояло идти. Гладкая отвесная скала с одной стороны - и падающая в бездну вода с другой. Он невольно попятился, но пересилил себя, прижался распушившимся бочком к каменной стене и упрямо шагнул вперед. Потом еще раз. И зашагал дальше, прижав уши к затылку от страха. Каменистая тропка царапала его лапы, ветер хлестал дождем по глазам, оглушал запахами мокрой земли, перегноя и листьев.
Когда Кривушка поднялся на самую вершину, грохот водопада стих. Крутой подъем превратился в ровную тропинку, и вскоре река вновь мирно заплескалась в пологих берегах.
Кривушка снова остановился и загляделся на широкий простор, лежавший перед ним. Впереди лежали вересковые пустоши, за которыми смутно угадывались черные очертания далеких гор. Неужели это и есть Высокие скалы? Кривушка слышал, как воины и старики рассказывали о зубчатых вершинах, в сердце которых где-то лежал таинственный Лунный камень. Но неужели он, маленький Кривушка, сумеет добраться до святилища?
Новый запах защекотал его ноздри. Метки Грозового племени сменились какой-то другой вонью. То есть, новыми метками. Выходит, он уже перешел на территорию племени Ветра.
«Значит, мне нужно перейти через пустошь», - напомнил себе Кривушка.
Сердце его забилось быстрее и чаще, он бросился прочь от реки и зашуршал лапами по жесткой траве. Ветерок гулял по колючему морю вереска и утесника, колыхал волны травы. Вскоре Кривушка затерялся среди стеблей и побрел наугад, радуясь тому, что его совсем не видно. И все-таки он ни на миг не забывал об осторожности, поэтому шел, приоткрыв пасть и насторожив ушки, чтобы не пропустить запахи или звуки подкрадывающегося патруля.
Внезапно знакомый запах заставил его остановиться.
Речное племя?
Кривушка принюхался еще раз, но кошачий запах тонул в густом аромате вересковой пустоши.
Однако сомнений не было - это определенно был Речной кот.
Неужели Ледозвезд заметил бегство Кривушки и выслал за ним патруль? Нет, вряд ли. Кривушка был в детской совсем один, кто мог хватиться его до рассвета? Нужно перестать запугивать себя всякими глупостями и идти вперед.
Так Кривушка и сделал. На вершине склона он увидел невысокую груду камней, выступавшую из верескового моря. Кривушка вскарабкался на самый маленький камень и посмотрел на высившиеся над его головой скалы. Интересно, если он заберется на самую вершину, то сможет увидеть оттуда Высокие скалы?
Он посмотрел на небо и вздохнул. Хоть бы тучи немного рассеялись, выпустили на небо воинов Серебряного пояса! Кривушке было не по себе в чужом краю без присмотра Звездных воителей. Он весь промок, дождь капал ему на нос. Зажмурившись, Кривушка встал на задние лапки и обшарил передними верхнюю скалу, ища трещины и выемки, за которые можно было бы зацепиться.
Отыскав одну, он подтянулся и с трудом залез на следующий камень. Теперь он очутился над морем вереска. Огромная пустошь тянулась во все стороны, куда ни погляди, а далеко-далеко, у самого горизонта, над ней темнела черная гряда Высоких скал.
Теплый ветерок всколыхнул мокрую шерсть Кривушки. Он встрепенулся. Повел носом. Так и есть, ветер снова принес с собой запах Речного племени, на этот раз еще более сильный и чистый. Теперь Кривушка сразу его узнал.
Меднохвостка!
И тут ветер донес до него мяуканье. Кривушка поспешно вскарабкался еще выше и сжался в комочек на вершине скалы.
- Ты слышала?
Голос был незнакомый, басовитый и раскатистый.
Цепляясь когтями за мокрый камень, Кривушка осторожно подполз к краю скалы и свесил голову вниз. Там, среди вереска, блестели две мокрые кошачьи спины. Кривушка ойкнул и отшатнулся. Песок посыпался с камня из-под его когтей.
Светло-рыжая шерстка Меднохвостки сияла в темноте. Рядом с ней стоял незнакомый полосатый кот. Кривушка отполз еще дальше и замер, прижавшись животом к камню.
- Там, наверху, кто-то есть! - испуганно взвизгнула Меднохвостка.
- Я погляжу, - зарычал кот.
Кривушка оцепенел. Он узнал эту едкую вонь, примешивавшуюся к испуганному запаху Меднохвостки - так пахли пограничные метки племени Ветра. Значит, незнакомый кот был воином Ветра! Тут раздался скрежет когтей по камню, и Кривушка торопливо сполз задом со своего наблюдательного пункта.
Неуклюже плюхнувшись на камень внизу, он шмыгнул в тень и забился в узкую щель между двумя скалами, впервые радуясь тому, что он такой щуплый и маленький. Подобрав хвост, он замер, боясь дышать.
- Да нет тут никого! - раздался сиплый голос прямо над его головой.
- Дай я сама взгляну!
Снова заскребли когти.
- Я чувствую запах Речного племени! - громко заявила Меднохвостка.
- Брось, нет тут никого, - промурлыкал кот. - Ты сама погляди, тут же негде спрятаться!
- Нет, я чувствую запах Речного племени! - настаивала Меднохвостка. Она часто-часто дышала, в ее запахе еще острее проступил страх. - Кто-то меня выследил! Мне нужно уходить!
Кривушка еще теснее вжался в щель и зажмурил глаза. Меднохвостка и ее спутник спрыгнули прямо перед ним и прошли мимо. Потея от страха, он приоткрыл один глаз и стал смотреть, как коты слезают с каменной груды и исчезают в вереске. Только когда трава, перестав колыхаться, снова сомкнулась за спинами ушедших, он осмелился выползти из своего укрытия и спуститься на землю. Обойдя груду камней, он отбежал подальше от того места, где скрылись коты, и побежал в сторону Высоких скал.
В голове у него царила неразбериха. Что делала Меднохвостка в вереске с чужим котом? Может, Ледозвезд послал ее на территорию племени Ветра с секретным заданием? А при чем тут тогда кот из племени Ветра? Неужели он помогает Речному племени? Но разве бывают воители-предатели?
Дождь стих, тучи рассеялись, и на черной шкуре небес ярко заблестел серебряный коготь месяца. Пыхтя от усталости, Кривушка взобрался на крутой холм, который, как маленький остров, выступал из бескрайнего моря вереска. Высокие скалы черными пиками тянулись на горизонте, но теперь они были уже немного ближе, чем раньше. Правда, совсем немного.
Кривушка смерил унылым взглядом огромное пространство, лежавшее между ним и горами. Там виднелись холмы и широкие луга, а еще угадывались какие-то темные горы с ровными склонами - наверное, это были таинственные гнезда Двуногих, разговоры о которых Кривушка так часто слышал в лагере.
Расстояние казалось немыслимым, и впервые Кривушка усомнился в том, что сможет добраться до цели. В животе у него заурчало. Ах, если бы он хотя бы умел охотиться! Тогда, наверное, все было бы намного проще. В лагере он часто слышал, как Туманинка жалуется на домашних котов, повадившихся охотиться на границах их территории. Но если какие-то глупые домашние коты умеют ловить дичь, то почему же он не сможет?
Кривушка приободрился. Он представил себе, как удивится Моросинка, когда узнает, что он сумел сам, в одиночку и без всякой помощи, дойти до самого Лунного камня и вернуться обратно! Кривушка повел носом, надеясь уловить запах дичи, но вокруг пахло только дурацким вереском, да вонючими воинами Ветра. Вздохнув, он поплелся дальше. Ничего, он уже почти добрался до края пустоши - не всякий котенок сумеет зайти так далеко от дома! Впереди уже показались луга, а значит, очень скоро он покинет территорию племени Ветра.
Внезапно за спиной у Кривушки громко зашелестели кусты. Он обернулся и увидел два глаза, горевшие в вереске.
«Великое Звездное племя, спаси меня и помилуй!»
Обезумев от ужаса, он бросился бежать. Колючий утесник хлестал его по бокам, земля летела из-под когтей. Острая ветка впилась в шкуру, но Кривушка даже не почувствовал боли. Он услышал за спиной дробный стук бегущих лап, и помчался еще быстрее. Не смея обернуться, он взлетел на какой- то склон, кубарем скатился с другой стороны и помчался в сторону луга.
Но топот за спиной настигал, он слышался все ближе и ближе. Кривушка птицей перемахнул через плотную стену невыносимой вони племени Ветра - видимо, это была граница. Запах был такой сильный, что у него слезы из глаз брызнули. Но если он покинул территорию племени Ветра, то воины больше не могут его преследовать, верно? Однако грохот лап за спиной приближался.
Кривушка бросился к подножию холма. Грудь у него разрывалась от напряжения, в боку кололо, кровь стучала в ушах. Впереди, прямо перед ним, плоскую землю прорезала серая лента ровной дороги. За дорогой высилась глухая стена кустарника. Может, там можно будет спрятаться? Если, конечно, он успеет добежать.
Судя по шуму, преследователь был уже на расстоянии лягушачьего прыжка от него. Кривушка слышал громкое сопение, чувствовал, как земля содрогается под бегущими лапами. Обезумев от страха, он обернулся - и увидел за спиной взъерошенного кролика.
Нет, вы только подумайте - кролика!
Кривушка даже остановился от изумления. Кролик вихрем промчался мимо него, выпучив глаза. Чего это он так перепугался? Ничего не понимая, Кривушка обернулся, и у него похолодело внутри. Четверо воинов Ветра стояли на вершине холма, их черные силуэты четко вырисовывались на фоне неба, глаза сияли в лунном свете. За кем они охотились? За кроликом или за нарушителем границы?
Но Кривушке не пришлось долго ломать голову над этим вопросом. Громкий рев заставил его подскочить от неожиданности. Два гигантских ослепительных глаза озарили серую каменную дорогу. Это было чудище! И оно неслось прямо на Кривушку. С раннего детства он слышал страшные рассказы о чудищах. Но в действительности грозное чудовище оказалось еще страшнее, чем Кривушка представлял его себе по рассказам Туманинки. Он знал, что чудища огромные и угловатые, что у них твердая блестящая шкура и желтые лучи, далеко бьющие из круглых глаз. Их круглые черные лапы воняют горелым камнем, а когда они бегут, то сам воздух содрогается от страха. Однако коты рассказывали, что чудища, несмотря на свой грозный вид, очень глупы - умный кот запросто может перехитрить их. Чудища предпочитают носиться по гладким дорогам, они почти никогда не сворачивают в лес и не любят бегать по траве. Поэтому, если у кота есть голова на плечах и отвага в сердце, то он всегда сумеет убежать от врага в безопасное место.
Кривушка спрыгнул с дороги и скатился в неглубокий овражек, шедший вдоль нее. Чудище с ревом промчалось мимо него. Зловонный горячий ветер взъерошил шерсть Кривушке, ударил в ноздри. Зажмурившись, он вцепился когтями в землю и взмолился Звездному племени.
А потом все кончилось.
«Великое Звездное племя, спасибо! Оно меня не заметило!»
Он открыл глаза. Прямо перед ним на гладкой серой дороге валялся кролик. Кривушка содрогнулся, увидев струйку крови, стекавшую из его пасти. Чудище убило кролика и даже не стало останавливаться, чтобы полакомиться своей добычей. Кривушка поглядел на склон. Там было пусто. Воины Ветра исчезли.
Тогда Кривушка встал и на трясущихся лапах побрел через Гремящую тропу. Дойдя до кролика, он остановился и задумался, не оттащить ли его в траву на краю дороги. Ведь это, как ни крути, еда, причем, свежая. Но, заглянув в мертвые, остекленевшие глаза кролика Кривушка всхлипнул и опрометью бросился через дорогу. Забравшись в траву, он сжался в комочек и, дрожа всем телом, стал ждать, когда его зубы перестанут выбивать дробь.
Высокие скалы чернели впереди, такие далекие, что казались недостижимыми. Кривушка встал и устало заковылял вдоль живой изгороди. Он решил, что безопаснее всего будет идти по самому краю поля, чтобы кусты скрыли его от жадных глаз лис и барсуков. Он был маленьким котенком, которому запрещено покидать лагерь, но даже котята знают, что такое хищники!
Он шел и шел, с трудом переставляя гудящие лапы, стараясь не обращать внимание на когти голода, все сильнее царапавшие его пустой живот.
В довершении всех бед у него снова разболелась челюсть, каждый шаг слепящей вспышкой отдавался в голове. Луна вскарабкалась на вершину Высоких гор и скатилась вниз, скрывшись из глаз. Кривушка остановился. Звезды по краям неба уже начали бледнеть. Нет, он не сможет добраться до Высоких скал до рассвета. Это слишком далеко.
Впереди темнела каменная стена, обозначавшая начало следующего поля. Кривушка нашел место, где стена обветшала, и протиснулся в дыру между камнями. Теперь перед ним выросло огромное каменное гнездо с ровными стенами и высокой крышей. Вход в гнездо преграждал кусок гладкого дерева, однако Кривушка разглядел внизу, возле самой земли, небольшое темное отверстие, ведущее внутрь.
Он припал носом к отверстию, принюхался. Из темноты тянуло теплом, пахло сухой травой и чем- то очень хорошим. Пожалуй, здесь можно будет отлично отдохнуть. Зевая на ходу, Кривушка забрался внутрь и замер на пороге. Огромные груды сухой травы, как горы, возвышались перед ним до самой крыши гнезда. Он широко разинул пасть, втянул в себя сухой и теплый воздух. Нет, здесь не пахло ни чудищами, ни воителями. С трудом переставляя лапы, Кривушка забрался в темный уголок, разгреб лапами траву и свернулся клубочком в мягком гнездышке. Он уснул мгновенно, едва успев спрятать нос под лапку.
Глава VII
- Кривушка!
Он открыл глаза. Сухая трава, в которой он так сладко уснул, куда-то пропала. Теперь он стоял на сырой и холодной земле. Со всех сторон его окружали деревья - очень неприятные, даже зловещие, голые стволы, густо оплетенные мхом и бородами серого лишайника. Скрюченные корни змеились по топкой земле. Кругом было сумрачно, как в глухую пору перед рассветом, клочья тумана клубились меж ветвей деревьев, скрывая небо. Кривушка выпустил когти, скривившись от запаха сырости.
- Кривушка! - снова раздался оклик. Янтарные глаза сверкнули в темноте. - Как ты посмел сбежать из племени?
- Я а я пошел к Лунному камню! - выпалил Кривушка, моргая глазами. Как же здесь темно! Куда подевалась луна, и почему нет ни одной звездочки на небе?
Янтарные глаза вспыхнули еще ярче, и из-за деревьев вышла уже знакомая ему рыже-белая кошка! Та самая, из Звездного племени. Значит, она все-таки не бросила его?
- А что это за место? - пролепетал Кривушка. Если эта кошка - звездная воительница, то неужели этот сырой и вонючий лес находится на территории Звездного племени?
Кошка медленно обошла вокруг Кривушки, прижалась боком к его бочку - шерсть у нее была теплая, она приятно согрела котенка, уже успевшего продрогнуть.
- Ты видишь сон, маленький воитель, - вкрадчиво промурлыкала она.
- Сон? - пролепетал Кривушка. Он поежился и распушил шерстку. Ничего себе, сон! С какой стати ему приснилось такое гадкое место? И почему ему так холодно, если это сон?
- Зачем ходить к Лунному камню, чтобы поболтать со Звездным племенем? - промурлыкала рыжая кошка, заглядывая в глаза Кривушке. - Ты можешь спросить меня обо всем, о чем захочешь, и ходить далеко не нужно! Спрашивай, маленький воитель!
- Значит, я был прав! - обрадовался Кривушка. - Ты - Звездная кошка! Да?
Кошка отвела глаза.
- Меня зовут Кленовница, - сказала она и быстро добавила: - Так что ты хотел узнать, милый?
- Я хочу узнать свою судьбу! - отважно выпалил Кривушка. - Свое предназначение!
- Все, что происходит в твоей жизни, было предназначено тебе, - ответила Кленовница.
- Даже мое падение? - воскликнул Кривушка. - И то, каким я стал? И что меня не хотят делать оруженосцем? - торопливо перечислял он, страстно желая услышать ответ и, в то же время, страшась его. - Это все должно было со мной случиться? Это мне было предназначено?
Кленовница легла и обвила его хвостом, согревая своей густой рыжей шерстью.
- Бедный, мой бедный маленький воитель, - замурлыкала она. - Тебе выпал очень трудный путь. Но Звездное племя никогда не открывает такие пути перед теми, у кого не хватит сил пройти по ним до конца. Ты должен гордиться своим предназначением, мой маленький воин.
- Правда? - смущенно поежился Кривушка. - Значит, я не такой, как все? Особенный?
Кленовница положила подбородок ему на макушку.
- Конечно, милый. Ты особенный.
Внезапно Кривушка с болью в сердце вспомнил свою маму. Раньше Моросинка тоже так говорила о нем. Но потом она его разлюбила и перестала так думать. Он отстранился от Кленовницы и распушил загривок.
- И чем же я особенный? - грозно мяукнул Кривушка. - Отвечай, в чем моя сила?
Но Кленовница только головой покачала.
- Прости, но сейчас я не могу тебе это сказать.
- Почему? - насупился Кривушка.
- Потому что сначала ты должен вернуться домой, - янтарные глаза рыже-белой кошки грозно потемнели. - Настоящий воин предан своему племени, он не сбегает от трудностей и не бросает своих товарищей.
- Я никуда не сбегал! - огрызнулся Кривушка. - Я пошел к Лунному камню!
- Нечего тебе там делать, - отрезала рыже-белая кошка. - Разве я не пришла к тебе?
- Пришла - неуверенно пробормотал Кривушка, разглядывая свои лапки. Но ему не хотелось отказываться от путешествия к Лунному камню. Слишком сладко было мечтать о том, как он вернется домой и поразит все племя своим рассказом. - Что я скажу в племени? - жалобно пискнул он.
- Что ты просишь прощения за свою глупую выходку и даешь слово больше никогда так не поступать, - сказала Кленовница, ласково пощекотав его хвостом под подбородком. - Никто и никогда не должен усомниться в твоей преданности, мой маленький воин.
- Я преданный! - Выпятил грудку Кривушка. - И верный!
- Значит, ты вернешься?
Он нехотя кивнул.
- А куда идти? - спросил он, покрутив головой. Вокруг по-прежнему царила глухая мгла, серый туман колыхался меж голых деревьев. - Кажется, я заблудился.
Кленовница раскатисто замурчала.
- Закрой глазки, малыш. - Она погладила его своим пушистым хвостом. - Когда ты проснешься, то будешь знать, куда идти.
Кривушка послушно закрыл глаза и провалился во тьму.
Он перекатился на бочок и с наслаждением потянулся. Ему было тепло, мягко и очень хорошо. Только что-то щекотало нос. Кривушка громко чихнул, провел лапой по мордочке, потом открыл глаза и увидел сухую травинку, качавшуюся над самым его носом. Повсюду, куда ни взгляни, высились кучи сухой, сладко пахнущей травы. Солнечный свет пробивался сквозь дощатые стены, пылинки танцевали в косых лучах. Значит, он проснулся в том самом месте, в которое забрел перед рассветом.
Кривушка сел и зевнул.
«Значит, ты вернешься?» - вспомнился ему вопрос Кленовницы. Но тут Кривушка вдруг вспомнил усталый голос Моросинки, велевшей ему слезть с дерева и не кривляться, и то, как соплеменники предлагали ему пойти поиграть, чтобы не мешаться. Он горько вздохнул.
«А если я не хочу возвращаться? - с неожиданным раздражением подумал Кривушка. - Что хорошего меня ждет в племени? - Тут в животе у него громко заурчало. - И вообще, я есть хочу!»
Он повел ушами. Кто это тут пищит? Кривушка принял охотничью стойку и пополз по пыльному полу. Приоткрыв пасть, он втянул в себя незнакомые густые запахи. В нос сразу же ударил едкий дух.
Неужели мышь? Кривушка никогда в жизни не ел мышей и не знал, как они пахнут, но старики часто рассказывали котятам про разную лесную дичь. Тихо переставляя лапки, он пополз к дальней стене деревянного гнезда. Так и есть, там, в углу, пыльные стебли еле заметно шевелились!
Кривушка затаил дыхание. Он почувствовал азартное покалывание в подушечках лап, ноги его сами собой напружинились для прыжка. Не спуская глаз с едва заметной выпуклостью под сеном, он изготовился к прыжку.
- О-о-о-й!
Какая-то тяжесть обрушилось ему на спину. Кривушка взвизгнул от страха, учуяв запах кота. Только этот запах не принадлежал ни одному из племени лесных воителей, с которыми он встречался раньше. Острые когти впились в шкуру Кривушки. Оцепенев от ужаса, он беспомощно забился на полу, но кот был очень тяжелый и держал крепко.
Кривушка выпустил когти и замахнулся лапой.
- Убирайся!
Нападавший грозно зарычал и еще сильнее прижал его к земле.
- Сдаешься?
- Ни за что! - выдавил Кривушка, хватая ртом воздух. Внезапно он вспомнил, как они с Желуденком боролись на поляне. Он во всех подробностях представил себе любимый прием Желуденка и обмяк в лапах врага.