Плечистый Пчелоус вырос за их спинами и с рычанием принялся рвать когтями траву. Хлыст и Уголяшка, плечом к плечу, приблизились к ним. Листвяная Звезда заметила страх в глазах городских котов и поняла, каких огромных усилий им стоило не пуститься наутек, поджав хвосты. Веснянка и Мелкогривка грозно зашипели на Двуногого.
Но вот Цветоглазка с рычанием сделала шаг вперед. Двуногий застыл с занесенной палкой и уставился на нее. Но Цветоглазка не отвела глаз. Нет, она сделала еще один шаг вперед, на этот раз очень медленно, давя Двуногому возможность рассмотреть ее длинные когти. Из горла Двуногого вырвался странный звук, похожий на сдавленный кашель. Палка выпала из его вдруг обессилевшей лапы.
Листвяная Звезда поискала глазами Остроглаза и увидела его возле стены гнезда. Она вскинула хвост, подавая условный сигнал. Нужно было заканчивать, пока дело не приняло опасный оборот.
Остроглаз неторопливо вышел вперед, и Листвяная Звезда присоединилась к нему. Теперь Двуногий оказался перед целой шеренгой котов, молча глядевших.
Оставь нас в покое! завизжала Листвяная Звезда. Она знала, что Двуногий не понимает ее слов, но надеялась, что до него дойдет угроза, звучащая в ее голосе. Только попробуй тронуть еще одного кота, и отведаешь наших когтей!
Старый Двуногий сломался. Теперь он издавал какие-то тоненькие всхлипы, его задние ноги мелко дрожали, а исходивший от него запах страха стал едким и горьким, как запах лисицы. Листвяной Звезде вдруг стало его жалко. Но потом она посмотрела на Цветоглазку с котятами и вспомнила, какими они были, когда их только спасли из этого ужасного места. Они бы умерли, все трое, если бы Огнезвезд не возглавил спасательную экспедицию! И еще она вспомнила, как Бурозуба парализовало ужасом, стоило ему всего лишь очутиться возле этого ужасного места.
Этот Двуногий заслужил хороший урок! Пусть на своей шкуре почувствует, что такое страх, которым он терзал своих пленников. Небесные коты всего лишь напугали его, но не заставляли его питаться падалью и не морили голодом!
Листвяная Звезда взмахнула хвостом, давая понять, что операция завершена. Коты дружно повернулись и бросились бежать. Обернувшись через плечо, Листвяная Звезда увидела, что старик, шатаясь, вернулся в свое гнездо. Дверь оглушительно грохнула за его спиной.
Не чуя под собой лап, Листвяная Звезда шагала по знакомому лесу. Гордость и радость переполняли ее.
Не успели коты перейти границу, как услышали впереди лай и тяжелое прерывистое, дыхание. Оцепенев от страха, они приросли к месту, и тут из зарослей орешника на них выскочила собака. Остроглаз, выпустив когти, шагнул ей навстречу, загораживая спиной товарищей.
Но собака, даже не взглянув на котов, потрусила прочь, зажав хвост между лап. Капли крови падали с ее располосованного носа, пятная утоптанную землю.
«Вот так! ликующе подумала Листвяная Звезда, вновь пускаясь в путь по залитой лунным светом роще. Небесное племя снова победило!»
Глава VI
Листвяная Звезда и ее воины повстречались с Корой, Скоросветом и Кремнешкуром на вершине утеса, и уже все вместе коты-победители ринулись по склону, в родной лагерь, к темнеющей внизу Камнегруде.
Вы вернулись! завопил Чернобок, выскакивая из темноты за кучей с добычей. Белые пятна на его шкуре призрачно светились в серебристых сумерках. Ну, что было?
Есть раненые? всполошилась Эхо, выбегая из своей палатки.
За всех ответил Остроглаз.
Нет, все целы. Мы так напугали этого падальщика Двуногого, что его до печенок пробрало! Он надолго запомнит этот урок.
Вот здорово! возликовал Чернобок, его глаза радостно заблестели. Вы просто герои!
А собака? спросил Бурозуб, робко выглядывая из-за спины Чернобока.
Эта глупая пустолайка нас больше не побеспокоит, твердо пообещала ему Листвяная Звезда. Мы ее тоже как следует проучили.
Расцарапали ей нос, вот так-то! взвизгнул Скоросвет, дружески пихая Бурозуба боком. Жаль, ты не видел, как она захныкала!
Бурозуб часто-часто заморгал.
Мне мне тоже жаль.
Ох, ну зачем же ты подходил так близко к собаке, она же тебя разорвать могла? заворчала Трилистница, подходя к воителям вместе с Меднолистой и неугомонными котятами. Голос ее звучал строго, но глаза светились гордостью за сына, и она украдкой поглаживала его хвостом по спине.
До сих пор не верю, что у нас все получилось! покачала головой Веснянка. Мы выступили против Двуногогои победили его!
Если уж мы это сумели, то нам теперь все по плечу! промурлыкал Птицекрыл.
Усталые воины обступили кучу с добычей, а те коты, которые провели ночь в лагере, забрасывали их вопросами.
Котята Меднолистой, ошалевшие от всеобщего волнения, а главное, от разрешения не спать посреди ночи, с оглушительным писком носились по поляне, путаясь под лапами у взрослых.
Наклонившись над кучей, чтобы выбрать себе кусочек еды, Листвяная Звезда вдруг заметила, что четверо городских котов сели в сторонке ото всех, и о чем-то шепчутся, сблизив головы. И снова у нее тревожно зачесались лапы. О чем они говорят? Почему не празднуют вместе со всеми? Разве они не разделяют общую радость?
Пытаясь справиться со своим беспокойством, она вытащила себе жирную полевку и отошла в сторону. Небесные коты уже расселись на поляне, все уши были обращены к Остроглазу, неторопливо начавшему рассказ о событиях ночи.
Но Листвяной Звезде не сиделось на месте. Стараясь не шуметь, она подхватила в зубы свою полевку, прошла вверх по склону и вскочила на Звездную скалу.
Луна уже садилась, но звезды Серебряного пояса все еще ярко сияли на черной шерсти небес. Легкий ветерок, напоенный густыми запахами Юных Листьев, шелестел над скалой. Далеко внизу река серебристой змеей вилась среди скал, а под темным силуэтом Камнегруды с трудом можно было различить плотную толпу котов.
Интересно, смотрят ли на них сейчас духи предков-воителей? Листвяная Звезда всей душой надеялась, что смотрят. Она гордилась своими воинамиих отвагой и боевыми навыками, позволившими не только проучить Двуногого, но и выйти невредимыми из этой опаснейшей схватки. Победа оказалась настолько полной, блестящей и убедительной, что Листвяная Звезда на какое-то время перестала сомневаться в будущем своего племени. Но теперь ее вновь одолели тревоги. Победа над Двуногим осталась позади, а будущее вновь было покрыто мглою.
Оставив недоеденную полевку, Листвяная Звезда подошла к краю скалы и улеглась.
Пусть это будет мое подношение котам, что гуляют по небесам среди звезд, прошептала она, кивнув на остатки еды.
Может быть, она напрасно не делала этого раньше? Конечно, звездные предки вряд ли будут спускаться с небес, чтобы полакомиться свежей дичью, но так они хотя бы будут знать, что их помнят и чтут. Пусть видят, что Небесные коты охотятся в память о них, и несут в жизнь оставленные ими навыки.
Не успела она додумать эти мысли, как почувствовала знакомый запах и услышала тихие шаги за спиной. Обернувшись, Листвяная Звезда заметила Небосклона, спускавшегося к ней по ночному небу. Шерсть мудрого кота отливала серебром, глаза сияли, как лунные озера.
Здравствуй, прошептала Листвяная Звезда, склоняя голову.
Не отвечая, Небосклон подошел к полевке и обнюхал ее.
Хорошая дичинка, жирненькая, промурлыкал он, однако не притронулся к еде.
Небосклон, с неуверенно начала Листвяная Звезда, ты и другие звездные воины вы видели, как мы напали на Двуногого?
Звездный кот кивнул, однако, вопреки надеждам Листвяной Звезды, не стал сообщать, как отнеслись его соплеменники к этой вылазке.
Понимаешь, мы все заранее спланировали, а сегодня ночью пошли и сделали, торопливо объяснила Листвяная Звезда. И все вели себя так отважно! Этот Двуногий очень плохой, он заслужил наказание! Ты же знаешь, как он издевался над Цветоглазкой и ее котятами, и что делал с Бурозубом?
Вы, несомненно, выиграли эту битву, ворчливо ответил Небосклон. Двуногий очень испугался и получил хороший урок.
Листвяная Звезда в отчаянии взмахнула хвостом.
Правильно мы сделали или нет? прямо спросила она.
Небосклон устремил на нее долгий, немигающий взгляд своих бездонных глаз.
Время покажет, сказал он, наконец. Двуногих не назовешь обычными врагами воителей. Посуди самаони не воруют нашу дичь, не угрожают нашим границам и не убивают наших детей, как лисы и барсуки.
Значит, я нарушила Воинский закон? прошептала Листвяная Звезда. Я не должна была одобрять нападение на Двуногого?
К ее огромному облегчению, Небосклон лишь покачал головой, рассыпая звезды.
Тыпредводительница Небесного племени, сказал он. Где твоя уверенность? Если этот Двуногий угрожал твоему племени, значит, ты поступила правильно.
«Он, конечно, угрожал, но все же»
Я просто хочу знать, как другие предводители поступили бы на моем месте, призналась Листвяная Звезда.
А зачем? фыркнул Небосклон. Ты жеэто ты, а не другие. И место у тебя свое. Серебристое сияние, исходившее от шерсти Небосклона, начало меркнуть. Ты должна найти свой путь.
Его силуэт стал таять, пока не растворился в ночном небе, оставив после себя лишь лужицу пролитого звездного света.
Листвяная Звезда долго смотрела на то место, где только что сидел звездный кот. Беседа с Небосклоном не только не успокоила ее, но еще сильнее растревожила. Как она может найти правильный путь для своего племени, если каждый раз перед ней встают все новые вопросы, на которые нет однозначных ответов? Оставалось только надеяться, что сегодня она поступила правильно. Ах, если бы она могла в это верить!
Когда Листвяная Звезда вернулась в ущелье, все племя еще пировало, обсуждая подробности ночного нападение на Двуногого изверга. К облегчению предводительницы, городская четверка тоже присоединилась к остальным, и с аппетитом поглощала добычу, время от времени вступая в общий разговор.
Остроглаз подошел к Листвяной Звезде и улыбнулся.
Сегодня мы молодцы, сказал он, довольно поведя усами. Наше племя показало себя сильным и сплоченным.
Так-то оно так с сомнением протянула Листвяная Звезда.
Нападение на Двуногого еще больше объединило нас, продолжал глашатай. Надеюсь, ты убедилась в том, что мы вполне можем обойтись без домашних неженок?
Листвяная Звезда даже пасть разинула от неожиданности. Неужели ее глашатай так сильно предубежден против «дневных» воинов? Да, они с Остроглазом отлично работали вместе во время вылазкибез слов понимали друг друга, берегли своих воинов и не позволили им совершить ни одной ошибки. Но сейчас их единению пришел конец, они снова оказались чуть ли не противниками.
Не в силах отвечать, Листвяная Звезда повернулась к Остроглазу спиной и побрела в свою палатку.
Утром ее разбудили веселые вопли котов. Зевая во всю пасть, Листвяная Звезда выбралась из своего гнездышка, морщась от боли в натруженных мышцах. Да уж, ночные пробежки по лесу давали о себе знать! Ей казалось, что она проспала всего несколько мгновений, но когда вышла наружу, то увидела, что солнце уже высоко стоит над ущельем, скалы купаются в теплом золотом сиянии, а река полыхает ослепительным светом.
Пятеро котов, спрыгнув с края скалы, бежали вниз по тропе, приветственно мяукая на бегу. Увидев Листвяную Звезду, Билли-шторм остановился и взмахнул хвостом.
Эй, мы уже пришли! Мы готовы к бою!
У Листвяной Звезды оборвалось сердце. Как она скажет им, что Небесное племя обошлось без них? С трудом переставляя разом отяжелевшие лапы, она стала подниматься по тропе навстречу «дневным» воителям. Но не успела она поравняться с ними, как Веснянка высунула голову из воинской палатки, находившееся всего в нескольких хвостах ниже того места, где остановились «дневные» воители.
Опоздали, голубчики! торжествующе пропела бестактная пестрая кошка. Вчера ночью мы напали на чокнутого старика и задали ему жару!
Листвяная Звезда поморщилась, как от боли. Как можно быть такой глупой и бесчувственной? Неужели Веснянка не может поставить себя на место «дневных» воинов и понять, как им неприятно?
Ч-что? с раздражением прошипела Чернушка, выгнув спину. Вы все сделали без нас?
Обычно скромная Гречка в бешенстве взмахнула хвостом, было ясно, что она оскорблена не меньше своей наставницы.
Харвимун и Макгайвер переглянулись, в глазах у обоих горело возмущение.
Но мы так ждали этой вылазки! не выдержал Харвимун.
Ну да, растерянно, словно не в силах до конца поверить в случившееся, поддакнул Макгайвер. Я заставил своих Двуногих накормить меня до отвала, чтобы как следует набраться сил!
Мне очень жаль, сказала Листвяная Звезда, делая робкий шажок к Билли-шторму. Спускайтесь, я сейчас все вам объясню.
Когда они все сошли на дно ущелья, согретое припекающим солнцем, там собралось уже почти все племя. Листвяная Звезда подвела «дневных» воинов к реке. Теперь она уже не сомневалась в том, что разговор предстоит тяжелый.
От ее виноватого взгляда не укрылась ни их стоящая дыбом шерсть, ни злая обида в их глазах. Она не смогла скрыть своего облегчения, когда Остроглаз неторопливо подошел к ним, но ее радость оказалась преждевременной, ибо следом к ним присоединилась верная свита ОстроглазаВеснянка, Птицекрыл и Пчелоус, которые с недавних пор хвостом ходили за глашатаем, ловя каждое его слово.
Теперь нужно было еще более тщательно подбирать слова, чтобы не допустить серьезного раскола в племени.
Я просто не могу поверить в то, что вы могли так поступить с нами! выпалила Чернушка, прежде чем Листвяная Звезда успела раскрыть рот. Ведь мы планировали сделать это все вместе!
Вот именно! рявкнул Харвимун. Почему вы нас обманули?
Мне очень жаль, повторила Листвяная Звезда. Сейчас она настолько сильно сочувствовала оскорбленным «дневным» воинам, что не могла и не хотела снимать с себя ответственность за принятое решение. Понимаете, для нападения нам нужна была ясная ночь, а ночью небо вдруг прояснилось
Вот именно, вмешался Остроглаз. Ночь выдалась, как по заказу, второй такой могло не быть. Мы не могли рисковать.
Билли-шторм выразительно посмотрел на безоблачное голубое небо и повел ушами, однако не произнес ни слова.
Листвяную Звезду бросило в жар от стыда. Она поняла, что хотел сказать рыжий кот. Сегодняшняя ночь обещала быть столь же ясной, как предыдущая, а значит, Небесное племя ничего не потеряло бы, если бы сдержало свое слово и дождалось «дневных» воителей. Но ведь вчера они не могли этого знать!
Знаете, вам некого винить, кроме самих себя! высокомерно бросил Птицекрыл, выходя вперед и останавливаясь перед домашними котами. Вы приходите в племя, когда захотите, а потом возвращаетесь в свои уютные гнездышки, к мисочкам и мягким постелькам! Вчера мы отлично обошлись без вас, и в следующий раз обойдемся!
Так дальше не может продолжаться! согласилась Веснянка. Когда Огнезвезд пришел в ущелье, он сказал нам, что мы должны сделать свой выбор, и мы сделали. Мы выбрали Небесное племя!
Но Огнезвезда здесь больше нет, рявкнул Харвимун, сердито глядя на брата с сестрой.
Ну и что? взмахнул хвостом Птицекрыл. Зато Воинский закон есть, и никто его не отменял. Хотите принимать участие во всех наших делахстановитесь полноценными членами племени. А такслишком многого хотите!
Не в силах сдержать возмущения, Чернушка вскочила со своего места.
Значит, мы неполноценные члены племени? взвизгнула она, бешено размахивая хвостом.
Сама ответь на свой вопрос, хмыкнул Птицекрыл. Разве настоящие воители берут еду из рук Двуногих? Разве они мурлыкают для них, трутся об их ноги и напрашиваются на почесывания и поглаживания за ушками?
Листвяная Звезда с тоской смотрела на разгорающуюся ссору. Сбылись самые худшие ее опасениядолго тлевшее раздражение выплеснулось наружу, и племя раскололось. Вокруг спорщиков стали собираться другие коты, и взгляды, которые они бросали на «дневных» котов, не сулили ничего хорошего.
Это неправильно! упрямо сказал Билли-шторм. Он держался спокойнее товарищей, и в голосе его прозвучал не гнев, а усталая горечь. Мы тренируемся и охотимся вместе с вами, но когда затевается какое-то важное дело, вы отказываете нам в праве принять в нем участие. Вы не позвали нас на борьбу с крысами, вы нарочно не взяли нас на операцию против Двуногого.