Проходите, проходите. Невысокий лысеющий дядька в пижонском костюме приветственно махнул нам рукой и широко улыбнулся. А моя внутренняя лампочка боевой готовности переключается с желтого на оранжевый цвет. Хотя на красный «тревога» пока не тянет. Я Стив Блэкман.
Всего их собралось четверо, трое мужиков и Шэрон. Она было дернулась, когда вслед за нами с красующейся на кончике хвоста аккуратной повязкой протрусил Тотал. Он со своей царапиной как с писаной торбой носится, только что пенсию по инвалидности не требует.
Боже мой, боже мой, бормочет он, глянув на Шэрон, неужто она настоящая? Такие красотки только на картинках да в кино бывают.
Макс! Стив протягивает мне руку. Можно я буду называть тебя Макс?
Нет. Я насупилась и уставилась на его руку. Так она и повисла в воздухе, пока он ее не убрал.
Двое других чуваков представились, а мы только хмуро стоим, молча подпирая стену. Правда, Надж им заулыбалась. Ей вообще этот выпендреж нравится. Она даже юбку надела. Не буду скрывать, Ангел тоже вырядилась: натянула поверх джинсов розовую балетную пачку. А я только футболку и джинсы на чистые поменялаа то в заскорузлых от крови как-то неловко на люди показываться.
Ну что же, присаживайтесь, располагайтесь. Давайте знакомиться. Чай, кофе, сок будете? Может, есть хотите?
Мы всегда есть хотим, серьезно сообщает ему Газман.
Стив слегка опешил:
Конечно-конечно, молодой растущий организм. Я понимаю. Он очень старается не смотреть на наши крылья. Другое дело, что у него это не особенно получается. Он потянулся и нажал у себя на столе кнопку, такую здоровую, что хоть вертолет на нее сажай.
Джеф, сообрази нам, пожалуйста, напитков и закуски какой-нибудь. Спасибо.
Да вы садитесь, не стесняйтесь, приглашает Шэрон, снова тряхнув волосами. Когда в следующий раз увижу зеркало, надо будет потренироваться. Приемчик, похоже, классный. Глядишь, при случае пригодится.
Мы рассаживаемся, убедившись, что за спиной у нас никого и что никто позади нас не просочится. Но нервишки у меня все же пошаливают.
Молоденький паренек в полосатой фиолетовой рубашке вносит поднос с содовой, стаканами со льдом и крошечными бутербродиками на малюсеньких тарелочках:
Угощайтесь. Вот этот с кальмарами, а этот
Огромное спасибо, Джеф, обрезает его Стив с улыбочкой. Джеф выпрямляется, пятится задом и тихо закрывает за собой дверь. Мы набрасываемся на миниатюрную снедь, а Стив снова поворачивается к нам с таким энтузиазмом, что меня разбирает любопытство, сколько же он выпил сегодня с утра чашек кофе?
Ну что, ребятки, хотите стать звездами мировой величины?
Зачем же звездами? Нам этого не надо! Я чуть не подавилась крошками.
Как ни странно, но мое заявление совершенно сбило их с панталыку.
4
Шэрон, Стив и двое других агентов обалдело на нас уставились.
Первым пришел в себя Стив.
Тогда что, моделями хотите? Он явно заметил, что все мы не по возрасту длинные и тощие.
Я фыркнула, чуть не пустив из носа фонтан спрайта:
Ага, чтоб во всех журналах писали, что «крылья в нынешнем сезоне носят широко распахнутыми», с непременной рекомендацией на вечеринки и дискотеки окрашивать основные перья в яркие розовые и зеленые цвета. Так вы это себе представляете? Не думаю, что мы в модели годимся.
Краем глаза замечаю у Надж на лице разочарованную мину.
Может, тогда в актеры? В театр или кино? предлагает Шэрон.
Тотал мгновенно выпятил грудь, спешно дожевывая кальмара. Кстати, посмотрите в словаре значение слова «кальмар». По-итальянски «кальмар» означает «круглая резинка».
Нет, и в актеры не надо. На мой взгляд, это собеседование заходит в тупик. Надо быстро дожевывать принесенную снедь.
Макс! Я хоть и запретила Стиву звать меня Макс, но как, интересно знать, он еще может ко мне обращаться? Никакого другого имени для меня он не знает. Макс, зачем вы так дешево себя продаете? Вам все двери открыты. Вы можете, фигурально выражаясь, любых высот достичь. Вам с легкостью полнометражный фильм дадут, хоть приключенческий, хоть про любовь. Компьютерную игру про вас сочиним. Половина населения Америки вырядится в футболки с вашими фотографиями. Только скажите, что вам надо, я все устрою.
Меня, пожалуйста, в компьютерную игру, заявляет Газзи с полным ртом, набитым целой горстью бутербродиков.
Согласен! Игги лихо хлопает его по плечу. Компьютерная играэто клево!
Стив улыбается. Он, похоже, наконец расслабился:
Прекрасненько. Я не всех вас по именам запомнил. Тебя, милочка, как зовут? тыкнул он пальцем в Ангела.
Изабелла фон Франкенштейн-Ротшильд, отвечает Ангел, рассеянно ковыряя в зубах. У нее недавно выпал передний молочный зуб, и ее усмешка сияет здоровенной дырой.
А ты свои туфли на и-бее купила. Она кивает на офигенные туфли Шэрон, у которой глаза округляются от ужаса. Но я с тобой совершенно согласна. Не может честная девушка в бутиках шиковать, если этот сквалыга Стив жалкие копейки платит, а прикид на работу на миллион требует.
Вот вам, пожалуйста, в действии Ангельское умение мысли читать. Молодец девчонка!
На минуту в офисе воцарилось гробовое молчание. Шэрон до ушей залилась краской и смотрит куда угодно, только не на Стива. Один из агентов нервно кашлянул.
А ммм как насчет тебя, сынок? Стив бодро повернулся к Газзи, который, видимо, представляется ему более надежным собеседником. Ты, значит, хочешь стать героем компьютерной игры? Тебя как зовут?
Газ охотно ему кивает, и я мысленно обещаю себе наподдать ему потом хорошенько.
Меня зовут Шаркалатор.
Шаркалатор? растерянно повторяет Стив. Энтузиазма в его голосе заметно поубавилось.
Что тут поделаешь, такой уж мы производим эффект на взрослых. И даже на наших сверстников, только нормальных ребят. Да чего там говорить, кто с нами ни столкнется, у всех челюсти отвисают. А все потому, что нас выживать создали, а не для того, чтобы душой компании быть.
А я Корица, объявляет Надж, облизывая пальцы, Корица-Специя Ля Февер. Эти ваши креветкинастоящая вкуснятина.
Стив, похоже, начинает впадать в депресняк.
А меня прозвали Белым Рыцарем, вступает Игги, искусно нашаривая чуткими пальцами остатки бутербродов.
Правда? Как интересно! Шэрон пытается спасти ситуацию. Это почему же?
Игги поворачивается к ней и проводит руками по своей белокурой голове и бледному лицу:
Потому что никакой дурак не назовет меня Черным Рыцарем.
Клык молча сидит так неподвижно, что практически исчез на фоне модернового дивана. За четыре минуты он выпил четыре бутылки колы и уверенно уничтожает поджаристые тосты со стоящей перед ним тарелки. Почувствовав, что все взгляды устремились на него, он поднимает глаза с таким выражением, что у меня по спине побежали мурашки.
Никто лучше Клыка не может нацепить на себя устрашающую маску, мрачную, непроницаемую и спокойно-вызывающую. Я-то знаю, что этотолько маска. Я знаю его лицо, когда он смотрит на лежащую у него на руках Ангела. Или когда спит, или когда вплотную приближает его к моим глазам Знаю, каким оно сияет тогда глубоким и мягким светом.
Но Стив видит только грозную маску. Я часто-часто моргаю и залпом допиваю свой спрайт, а Клык вздыхает и вытирает руки о черные джинсы. Обводит глазами комнату, четырех агентов, стаю, от души потешающуюся над происходящим, Тотала, лакающего фанту из миски, стоящей у меня на коленях. Меня, напряженно сидящую на краешке стула.
Меня зовут Клык, чеканит он каждый слог и поднимается с дивана. Пойду-ка я отсюда. А то у меня что-то кулаки чешутся
Он подходит к раздвижным дверям на балкон, повисший на высоте двадцать второго этажа.
Я махнула стае и дважды похлопала Игги по руке. Он тоже встает и идет на чуть слышный звук шагов Клыка, ловко лавируя между столиками и горшками с пальмами и фикусами.
Клык открывает дверина балконе ветренои подставляет лицо солнцу. Я поторапливаю стаю к выходу, поворачиваюсь и лениво машу рукой голливудским шишкам:
Спасибо за гостеприимство. Балансирую на перилах, дожидаясь, пока наши, развернув, как паруса, крылья, один за другим взмоют в воздух. Нам от вас ничего не надо.
Наконец и я бросаюсь в открытое небо, с наслаждением чувствуя, как ветер ласкает мне волосы и оперение, подхватывает меня в свои объятия, а крылья с каждым взмахом поднимают меня на двенадцать футов.
Нет, не созданы мы для циркачества в современной индустрии развлечений.
Но это всем и так прекрасно известно.
5
Я тебя спрашиваю, конец света, что ли, наступит, если мы один-единственный раз на «Шоу Опры Уинфри» сходим? Надж грозно скрестила на груди руки и в упор смотрит на меня исподлобья. Поскольку Надж нежнейшая и мягчайшая из всех известных мне рекомбинантных форм жизни, дело пахнет керосином.
Нет, не наступит. Я тщательно подбираю слова. Но конец света обязательно наступит, если МЫ его не предотвратим.
Для тех, кто еще пока не совсем в курсе, сообщаю: мне было сказано, что моя миссияспасти мир. Давления на меня никто не оказывает, но твердят мне про эту самую миссию чуть не на каждом шагу и при первом удобном случае.
А я хочу быть героем компьютерной игры, обиженно нудит Газзи.
Я нервно растираю виски:
Послушайте, вы что, забыли, как четыре дня назад мимо свистели пули? Или как снайпер взорвал себя, потому что промазал?
Уж я-то не забыл, тявкнул Тотал и многозначительно поглядел на свой хвост.
Терпения у меня и в лучшие времена далеко не бездонная бочка, а тут оно и вовсе, считай, иссякло.
Я хочу сказать, что кому-то мы явно мешаем и этот кто-то на нас продолжает охотиться. Не обольщайтесь популярностью нашего авиашоу для КППБ, не обольщайтесь тем, что некоторые готовы признать нас за своих, только слегка отличных от нормы. Этих людей малая горстка, и мы по-прежнему в опасности. Мы ВСЕГДА будем в опасности.
Мне надоело жить в опасности. Надоело всегда чего-то бояться! кричит Надж. Ненавижу нашу жизнь! Мне хочется всего-навсего
Она остановилась на полуслове. Она и сама понимает, что продолжать бессмысленно. Сдерживая слезы, Надж плюхнулась на гостиничную кровать. Сажусь рядом с ней и массирую ей спину между крыльев.
Мы все эту жизнь ненавидим, тихо говорю я ей. Но до тех пор, пока мне кто-нибудь на двести процентов не докажет, что нам ничто не угрожает, я должна принимать решения, которые хоть немного оградят нас от всяких неожиданностей. И не думай, пожалуйста, что я сама от этого кайф ловлю.
Кстати, о ловле кайфа, спокойно подает голос Клык, я вообще считаю, что с авиашоу пора завязывать.
А мне наши авиашоу нравятся, гундит Газзи. Он лежит на полу, ноги под журнальным столиком, а голова снаружи. Мама подарила ему набор электрических машинок, и он жужжит, как мотор, и катает их по полу. Да-да, наш Газзи, который любого здорового мужика в рукопашном бою на обе лопатки положит и из ничего бомбу смастрячит, всего-навсего восьмилетний (или что-то около того) мальчонка, для которого ничего нет лучшего, как в машинки играть.
Как же я всегда об этом забываю?
Мне тоже авиашоу нравятся, поддакивает ему Надж, у которой спутанные курчавые волосы стоят дыбом. Когда мы выступаем, я всегда чувствую себя кинозвездой.
Продолжать шоу опасно, ровным голосом настаивает Клык.
Меня раздирают противоречия. Оказалось, что снайпер был новой моделью кибер-гуманоида. Так, по крайней мере, решили мы сами, когда на месте взрыва нашли остатки его правой руки. Вместо кисти, с нервами и мускулами, к ней был приделан автоматический пистолет. Помните, я рассказывала вам о взрыве? Так вот, выяснилось, что само здание, где прятался снайпер, вовсе не взорвалось. Взорвался сам снайпер. Такую дорогую цену заплатил он за то, чтобы не сдаться властям и даже просто не быть обнаруженным.
Такую вот он проявил образцовую верность хозяевам. Только хозяева-то его кто были?
Пистолет сам снайперу в руку не врастал. Кто-то сделал ему эту операцию. Этот кто-то разгуливает на свободе и наверняка создал, а может, до сих пор продолжает создавать таких же снайперов.
Но, с другой стороны КППБ на нас рассчитывает. Им необходимо, чтобы мы продолжили агитацию. Наши шоу запланированы в самых загрязненных городах планеты: в Лос-Анджелесе и в Сан-Паоло, в Москве, в Пекине. Успех у нас до сих пор был небывалый. Во время шоу КППБ раздали тонны листовок, объясняя населению проблемы загрязнения окружающей среды и парникового эффекта.
Моя мамачлен КППБ. Она много раз спасала мне жизнь, как могла помогала стае. И никогда ни о чем меня не просила. Ей ни за что не захочется подвергать нас опасности. А теперь, получается, я ее подведу. Попробуй в такой ситуации скажи, что мы сворачиваем лавочку.
Может, мы будем продолжать, но попросим их усилить охрану? нерешительно предлагаю я.
Нет, отрезал Клык.
Ладно же Я, конечно, замечательная во всех отношениях, но даже у меня найдется парочка недостатков. Например, я не слишком адекватно реагирую, когда кто-либо по какому-либо поводу говорит мне «нет».
Думаете, Клык это давно просек? Не знаю, не знаю. Не уверена. Даже если и просек, то выводов не сделал.
Задираю подбородок и упрямо гляжу ему прямо в глаза. Вся стая быстро соображает, что к чему, и напряженно замирает.
Медленно поднимаюсь на ноги и подхожу к Клыку вплотную. Краем глаза замечаю, что Тотал лезет под кровать, а Газзи тянет Игги за руку в соседнюю комнату, где поселились мальчишки.
До прошлого года я была выше и Клыка, и Игги. Теперь оба они меня не только догнали, но и на пару инчей переросли. Что страшно меня раздражает. Поэтому Клык теперь смотрит на меня сверху вниз. Глаза у него такие черные, что мне даже не понять, где у него зрачки.
Что-что? переспрашиваю я притворно спокойно. В двери стремительно мелькает розовая пачкаэто Ангел и Надж беззвучно юркнули вон из номера.
Авиашоу слишком опасны, так же спокойно повторяет Клык. Слышу, как осторожно захлопывается дверь из нашего номера в мальчишечий.
Я не могу подвести маму.
Мы стоим лицом к лицу так близко, что мне видны его густые ресницы и странные золотые искры в глазах.
Он медленно вздохнул и сцепил руки.
Еще одно последнее шоу. Я пытаюсь пойти на мировую.
Расцепив пальцы, он словно взвешивает в ладонях все «за» и «против».
Ладно, соглашается он, к моему удивлению. Ты права, не стоит подводить КППБ.
Смотрю на него вприщур. Что-то он больно легко согласилсятут явно какой-то подвох. И тут меня осеняет: доктор Бриджит Двайер, восьмое чудо света, член КППБ. Она собиралась встретиться с нами на нашем следующем выступлении в Мехико.
Так вот почему Клык согласился на еще одно представление. Ради того, чтобы встретиться со своей любезной, ненаглядной, гениальной биологиней.
На деревянных ногах шествую в ванную, запираю дверь, включаю душ на полную катушку, зарываюсь лицом в пушистое полотенце и реву белугой.
6
Меня постоянно донимает бессонница. Ничего удивительного тут нет. Если жить, как я, под постоянной угрозой боли и смерти, не больно расслабишься в объятиях Морфея. Вот и в эту ночь я часами верчусь без сна с боку на бок.
Спросите еще, как же мы спим, с крыльями-то? Объясняю: крылья довольно плотно укладываются у нас на спине вдоль позвоночника. Но все равно, на спине спать не слишком удобно. Мы больше любим на боку или на животе.
Я и сейчас валяюсь на пузе, свесив голову с кровати, которую мы делим с Ангелом. Надж в прошлом году выиграла титул Наиболее Опасно Брыкающегося Во Сне Члена Стаи. Поэтому в целях самосохранения мы всегда выделяем ей отдельную койку.
Мои крылья слегка развернуты, и я потянулась достать застрявшую в подкрылках соломинку. Мысленно уже в сотый раз прокручиваю следующие вопросы:
1) Кто на нас опять охотится?
2) Авиашоу в Мехико?
3) Бриджит?
4) Моя мама и сводная сестра Элла?
5) Как заставить Тотала перестать спекулировать своей царапиной? Я уже его нытьем сыта по горло.