* * *
Первые несколько дней тринадцатая мышка, маленькая и слабенькая, лежала в гнезде и все время дрожалана ее розовой кожице не пробилось еще ни волоска. Она родилась слепой и не видела, где брать еду, а старшие братья и сестры отталкивали ее от матери, так что ей почти ничего не доставалось.
Она все слабела и слабела с каждым днем, и наконец у нее не осталось сил даже на то, чтобы дрожать. Ячменная Борода испугался, что малышка умрет.
Он уткнулся в нее носом и стал подталкивать поближе к матери. Ползти сама она не могла.
А ну живи! Живи давай! сердитым шепотом твердил Ячменная Борода.
Зачем? еле слышно пискнула малютка. Умереть гораздо проще.
Затем, что ты нам нужна, ответил Ячменная Борода. И мне, и твоей маме, и твоим братьям и сестрам. Ты всем нам очень нужна.
Зачем? снова спросила маленькая мышка.
Ячменная Борода задумался: он не знал, как ей все объяснить.
Мы живем в клетке, наконец промолвил он. Вокруг насстены. Невидимые, но толстые и самые что ни на есть настоящие. Отсюда не выбраться.
А кто нас тут держит?
Люди. Это такие странные звери. Розовые голышисовсем без меха, только на голове пушок.
А почему вы не покусаете этих голышей? спросила мышка.
Легко сказать! Они огромные! В сто раз выше мыши и в сто раз толще. Драться с ними невозможно. Мы перед ними совершенно бессильны.
А зачем? тоненьким голоском спросила мышка. Зачем они нас тут держат?
Время от времени эти голыши выбирают кого-то из нас и уносят из этой тюрьмы. Они говорят, что мы им нравимся, что они возьмут нас себе и будут холить и лелеять. И правда, они сажают нас в отдельные домики и балуют и кормят всякими вкусностями. В этих домиках на полу толстый, мягкий ковер из опилок. Там всегда тепло, и можно построить себе собственное гнездышко. А еще там есть вертящиеся колеса и другие игрушки. А когда надоедает играть и становится скучно, дети этих больших голышей носят нас на руках, гладят нас, и ласкают, и дарят нам заслуженную любовь.
Пока он говорил, другие мыши тоже подошли послушать. Они окружили кольцом Ячменную Бороду и его маленькую подопечную.
Но это же так здорово! воскликнул один молодой мышонок. Зачем нас от этого спасать?
А затем, заявил Ячменная Борода, что на свете есть кое-что получше, чем удостоиться избрания. Есть такая штука, которая называется свобода.
Он отвернулся от вопросительно глядевшего на него мышонка и снова склонился над малюткой. Та была совсем крошечная, слепая, лысенькая и такая слабая, что не могла даже лапкой шевельнуть.
Когда-то, продолжал Ячменная Борода, давным-давно, сюда пришел чужой мыш э-э-э дикий мыш. Он пробегал под дверью нашего зоомагазина, но задержался и рассказал мне, что есть другая жизньжизнь за стенами клетки, в месте, неподвластном большим голышам, на солнечном и прекрасном Бесконечном Лугу. Это, сказал он, совсем недалеко отсюда. Это такое место, которое создал специально для мышей Великий Владыка Полей и Болот. Еда там растет сама по себе на верхушках высоких стеблей: надо только потрясти стебелеки зерно посыплется на землю. А питье тамсладкая роса, что собирается на листьях клевера. Там, поведал мне пришелец, над головой высятся прекрасные полевые цветы, яркие и разноцветные. А в окрестных полях зреет дикий горох и наливается соком земляникаприходи и грызи сколько хочешь! Днем, сказал он, там сияет солнце и радуги переливаются дивными красками, а по ночам в небе сверкают месяц и звезды.
Ах, Бесконечный Луг! вздохнул Ячменная Борода. Я никогда не видел его наявутолько в грезах. Но это и есть наш истинный дом. Наша судьба. И если ты, дитя, останешься жить, ты сможешь нас туда привести.
Маленькая мышка слушала. Но услышала ли она его, Ячменная Борода не знал. Глазки ее затуманились. Должно быть, она вновь задремала и будет лежать так, то просыпаясь ненадолго, то вновь погружаясь в сон, пока не умрет.
Весь день и до глубокой ночи Ячменная Борода не отходил от малютки ни на шаг. Он согревал ее своим теплом и время от времени тыкал носом в животик, чтобы она почувствовала, как проголодалась.
Он взывал к Великому Владыке Полей и Болот, умоляя спасти дитя. И на рассвете молитва была услышана. Женщина-голыш, которую мыши называли Кормилицей, подошла к клетке, напевая вполголоса старинную песенку. И унесла шестерых слепых детенышей.
Ура! пищали детеныши, пока Кормилица вытаскивала их из клетки. Нас избрали! Прощайте! Живите счастливо!
И все магазинные мыши за них порадовались. А у тринадцатой мышки теперь, когда их унесли, появился шанс добраться до еды.
Но Ячменная Борода опасался, что уже слишком поздно. Малютка слишком долго голодала.
Она такая худенькая, такая слабенькая, переживал он. Вдруг она даже головку не сможет поднять, чтобы поесть?
Место рядом с матерью освободилось, но малышка была не в силах доползти до еды. Она опять пролежала всю ночь без движения.
Несколько раз Ячменная Борода слышал в темноте, как замирает ее дыхание. И каждый раз с ужасом думал, что это уже навсегда.
Но на рассвете она внезапно встрепенулась и, увязая в толстом ковре из опилок, медленно поползла к маме под бок.
Давай! воскликнул Ячменная Борода, обливаясь слезами радости. Вперед, смелее! Ползи к еде!
Остальные мыши тоже радостно запищали, подбадривая малышку, пока та не добралась до матери.
Ио счастье! наконец-то поела.
А к концу первой недели она начала расти. И оказалась совсем не такой, как другие магазинные мыши. Все ее братья и сестры были буровато-серые, а в ее шерстке пробивались золотисто-желтые волоски. За этот необыкновенный цвет мама назвала ее Янтаркой.
Прошло три неделии маленькая Янтарка начала играть с другими магазинными мышами.
Неделя для мышивсе равно что год для человека, так что росла Янтарка быстро. Ячменная Борода каждый день упрашивал ее испытать свою волшебную силу. Но день проходил за днем, а у нее ничего не получалось.
Не волнуйся, утешал ее Ячменная Борода. Веруй в Великого Владыку Полей и Болот, и все будет хорошо.
* * *
Той ночью Янтарка долго сидела без сна, устроившись в уголке и глядя сквозь стеклянную стену на аквариумы с рыбками и террариумы с лягушками. Она пыталась понять, для чего же на самом деле она родилась на свет. И ничегошеньки не понимала.
На верхней полке в красивом мышином домике сновали по ярко раскрашенным туннелям экзотические пятнистые мыши.
Ух ты, в нашей кормушке опять чипсы с йогуртом! то и дело кричали они сверху своим скромным соседям. Вам, бурым мышам, небось такое и не снилось!
А другие пятнистые мыши подхватывали со смехом:
Ну что вы все сидите в своей клетке? Заходите в гости, покатаетесь на нашем тренажерном колесе!
«Что же делать? терзалась Янтарка. Неужели это и есть вся жизнь: рыться в опилках да выискивать себе местечко почище?»
Ей хотелось быть особенной. Даже еще более особенной, чем какая-нибудь пятнистая мышь. Ей очень хотелось верить Ячменной Бороде. Но было ясно как день: никакой волшебной силы у нее нет. Она и сама-то не могла вырваться на свободу, а уж освободить весь род мышиныйи подавно.
* * *
Наутро избрали маму Янтарки. А на следующий день унесли и Ячменную Бороду.
Все братья и сестры Янтарки покинули зоомагазин еще раньше, и, хотя в клетке оставалось полным-полно других мышей, ей стало очень одиноко.
Она мечтала выбраться из этого унылого стеклянного ящика, и оставалось только надеяться, что ее тоже скоро изберут.
* * *
Целую неделю Бен нянчился с нильским вараном. Он даже брал его с собой в ванну и обнаружил, что Имхотептак звали эту великолепную ящерицуобожает нырять и шлепать хвостом по воде. После ванны Бен вынимал Имхотепа из воды и высушивал феном, а потом они вместе смотрели комиксы под ультрафиолетовой лампой.
Бен регулярно подливал Имхотепу чистую воду в поилку и следил, чтобы ему было тепло.
А вечером двадцать шестого марта, в день рождения Бена, мама сказала ему:
Залезай в машину. Поедем в зоомагазин.
Зоомагазин «Ноев ковчег» был всего-то в трех милях от дома, но до сих пор Бену никогда не разрешали зайти внутрь. Это был первый раз.
Бен переступил порог и уставился на ежиков, копошившихся в опилках и довольно похрюкивавших.
Но мама сразу же повела его дальше, вглубь магазина, вручила ему доллар и воскликнула:
Бр-р-р!.. Ну давай уже, бери мышь.
Которую? спросил Бен.
Любую, сказала мама. Просто купи мышь и спрячь ее в пакет. Только не показывай мне эту гадость. Она чихнула и, зажав нос, побежала к выходу. Я сейчас задохнусь от этих кошек! бросила она на бегу.
Мышь, прошептал Бен. А мне и в голову не приходило, что можно завести мышь!
Впрочем, ничего удивительного. Папа ведь пообещал: если Бен докажет, что способен вести себя ответственно, ему позволят завести какую-нибудь маленькую зверушку. А что может быть меньше мышки?
Бен представил себе, как будет весело. Мышку можно будет носить с собой в школу в коробке для завтрака. И пускать ее бегать по комнате, пока он будет делать уроки.
Есть она будет совсем мало. И аллергии на мышей ни у кого нет. Одним словом, мышьэто замечательно!
Бен заглянул в стеклянный ящик. Симпатичные мышки рылись в опилках, толкались у поилки и носились по клетке друг за другомнаверное, играли в догонялки. Их там было несколько дюжин. Простые бурые мышки с черными глазами-бусинками. В соседнем ящике суетились другие мыши, особенные, белые с бурыми пятнами, но те были по два доллара за штуку. На экзотическую мышь денег не хватило бы. А простая стоила всего пятьдесят центов.
Наконец Бен углядел одну мышку, не похожую на остальных, самую маленькую, с золотистым отливом. Она тихонько сидела в опилках, сложив лапки на животе, и смотрела Бену прямо в глаза с таким видом, словно всю жизнь только и дожидалась его появления.
Я могу чем-нибудь помочь? подошла к Бену продавщица.
Да, кивнул Бен. Я хочу вон ту, маленькую.
* * *
Я назову ее Янтаркой, заявил Бен, усевшись в машину.
Мама уже была за рулем, а он со своим драгоценным пакетом устроился на заднем сиденье. Мышка выглянула из пакета и снова уставилась ему в глаза. Бен погладил ее пальцем. Мышка фыркнула на него и встопорщила усики. Бен не понимал, откуда взялось это имяЯнтарка. Просто пришло на ум, и все тут.
Не стоит слишком привязываться к ней, заметила мама.
Интересно, что она ест? размышлял вслух Бен. Как ты думаешь, ячменные зерна ей понравятся? У нас дома найдется ячмень?
Мама продолжала молча вести машину.
А как ты думаешь, это мальчик или девочка? спросил Бен.
Какая разница? Держи пакет крепче, а то выскочит.
Бен украдкой достал мышь из пакета. Его собственную мышь, его первую в жизни домашнюю зверушку! Мышь вцепилась коготками в его рубашку, забралась повыше, устроилась в складке ткани на груди и закрыла глазки. Бен поцеловал ее.
Ты что, поцеловал эту мышь?! ужаснулась мама, пытаясь разглядеть в зеркале заднего обзора, что он там делает.
Нет, соврал Бен.
Никогда не целуй мышей! Они все равно что крысы, только мелкие. Карликовые крысы. Грязные твари, разносят всякую заразу.
Какую такую заразу? внезапно забеспокоился Бен.
Вирус пупополюса и «черную смерть»! ответила мама. А ну-ка положи эту гадость в пакет и больше не трогай!
Бен нахмурился. Он отцепил мышь от рубашки и пересадил в сложенную лодочкой ладонь. На вид мышка была ничуть не грязная и совсем не больная. Она сидела с закрытыми глазкамидолжно быть, спала. Бен старался не шевелиться, чтобы не разбудить ее. За всю дорогу Янтарка не издала ни звука.
Как только машина остановилась перед домом, Бен бросился в гостиную. Папа сидел в кресле и смотрел «Самурая Джека».
Смотри, папа! выкрикнул Бен. У меня мышь, настоящая мышь! Ее зовут Янтарка!
Папа подался вперед, не отрывая глаз от телевизора.
Вот и хорошо, раздраженно рявкнул он. А теперь марш наверх и скорми ее варану!
От ужаса у Бена скрутило живот.
Ты что?! Зачем?..
Ты записку Хакима читал? Раз в неделю варана положено кормить, объяснил папа.
У Бена словно земля под ногами разверзлась. Хаким говорил, что варан не особенно прожорлив, но время от времени его все же надо чем-то кормить. Ну конечно! Мышами. Он питается мышами!
Никогда в жизни Бену не было так плохо. Живот скрутило еще сильнее, перед глазами все поплыло.
Просто брось эту мышь ему в клетку, скомандовал папа. Варан с ней сам разберется.
Нет! слабым голосом запротестовал Бен. Нет, пожалуйста! Я не могу
Отец смерил его суровым взглядом.
Бен! гаркнул он. Ты сам на это пошел! Ты несешь ответственность за Имхотепа.
Но, папа
Ремня просишь? окончательно рассвирепев, пророкотал папа и впился в Бена глазами, холодными, как сталь. А ну-ка возьми себя в руки! Будь хорошим морпехом!
Если ты скормишь эту мышь Имхотепу, мы подумаем и, может быть, на следующей неделе купим тебе другую, вмешалась мама.
Отец сверкнул на нее глазами. Об этом они не договаривались.
Правда? спросил Бен. Мне можно будет завести другую мышку?
Может быть, сердито буркнул папа.
А что, если что, если я оставлю себе эту? спросил Бен. Я заплачу вам за нее из моих карманных денег.
Мама все время забывала выдавать ему карманные деньги. Она столько раз откладывала это на потом, что уже задолжала Бену целое состояниепо его подсчетам, долларов пятьдесят, не меньше.
Можно еще раз съездить в зоомагазин и купить другую мышь, с жаром продолжал он. А Янтарку я тогда смогу оставить себе.
Свирепый взгляд отца пригвоздил его к полу.
Зоомагазин уже закрылся. А варан голоден. Иди, исполняй свой долг, солдат!
Бен вздрогнул. Он уже знал: если отец называет его «солдатом», лучше сразу послушаться, а не то ему и впрямь несдобровать. И все-таки он решился на еще одну, последнюю, отчаянную мольбу:
А может, покормить его консервами?
Мама вскинула на него глаза и грустно промолвила:
Запомни, деточка: никого на светеневажно, человек это или зверь, нельзя заставлять есть консервы. Это слишком жестоко.
Отцовские угрозы, с одной стороны, и мамино обещаниес другой, не оставляли ему выбора.
С Янтаркой в пригоршне Бен поплелся наверх, с трудом переставляя ноги.
Когда он добрался до верхней площадки, каждый удар сердца отдавался в ушах оглушительным грохотом. Бен еще не знал, осмелится ли он обмануть родителей. Может быть, удастся спрятать мышку под кроватью и только сделать вид, что он скормил ее варану.
Нет, решил он наконец, это слишком опасно. Варан может умереть с голоду.
Бен отворил дверь своей комнаты.
Красавец Имхотеп горделиво возвышался посреди клетки, опершись передними лапами на корягу для солнечных ванн. Заметив Бена, он высунул темный язык и с предвкушением уставился на мальчика. Как будто только его и ждал.
«А может, покормить его конфетами?»подумал Бен. Недавно была Пасха, и в ящике стола у него завалялось несколько сахарных цыплят Нет, не пойдет. Нильский варан питается мышами. От конфет он, чего доброго, заболеет.
Янтарка крепко спала, свернувшись на ладони Бена клубочком.
Прости меня, сказал ей Бен. Честное слово, мне очень жаль.
Янтарка встрепенулась и повела носом, принюхиваясь.
Бен еще раз напомнил себе, что выхода нет. Он подошел к клетке варана и сдвинул жестяную крышку. Потом взял Янтарку за хвостик и осторожно приподнял.
Прощай, Янтарка, прошептал он трясущимися губами.
Внезапно Янтарка очнулась. Ее темные глазки впились в варана. Она запищала в ужасе и задергалась в пальцах мальчика, пытаясь вырваться на свободу.
Имхотеп почуял ее страх.
Облизываясь раздвоенным языком, он задрал голову и жадно уставился на добычу, готовый к броску.
И тут началось что-то странное.
Мышь продолжала визжатьвсе громче и громче, наполняя всю комнату отзвуками пронзительных воплей.
А затем грянул громовой раскат и полыхнула ослепительная синяя вспышка.
И тотчас началось превращение. Тело Бена разом съежилось и выскользнуло из одеждырубашка вдруг стала огромной, как цирковой шатер. Его словно ухватили и потянули изо всех сил в разные стороны: с одной стороныза нос и уши, а с другойчуть пониже спины. И в тот же миг большие пальцы у него ссохлись до крошечных пупырышков, зато передние зубы стали просто огромные.