Но кусты со всех сторон от Янтарки продолжали колыхаться; через подлесок с треском продирались враги, колючие лозы змеились к нейи не было ни единого пути к бегству.
И тогда Бен встал там, в устье пещеры, озаренный лучами утреннего солнца, и запел во все горло:
И если смерть тебе грозит
и ждет тебя беда,
знай, верный друг к тебе спешит,
друг выручит всегда.
И всякое движение в лесу прекратилось. Янтаркины преследователи остановились, сбитые с толку, но быстро переориентировались и снова ринулись через заколдованный лесна этот раз к нему.
«Я умру», подумал Бен. Однако, несмотря на это, он чувствовал себя просто превосходно. Старый Вербений когда-то просил его спеть свою песню, и о том же просил потом осьминоги тогда Бен ответил им обоим, что песни у него нет.
Но теперь она былатеперь у него была своя песня.
Глава двадцатаяКРИК МЫШИ
Яростный ветер, гравирующий лик горы, также может и отполировать бриллиант, явив миру его внутренний свет.
Ночекрыл, свистя, несся к Янтарке. Он тонко и пронзительно визжал, и голос его звучал так, словно кто-то скреб когтем по грифельной доске.
Не зная, что ему делать, Бен топтался в устье пещеры, как вдруг сзади из сумерек донесся ехидный голос:Какая прелесть! промолвил Ночекрыл. У моего маленького кровососа обнаружился друг.
Бен едва успел обернуться, когда нетопырь молнией рванул из темноты на свет, сграбастав его по пути когтистой лапой.
Ночекрыл мчался через заколдованный лес, лавируя между деревьями, как заправский пилот-ас, пикируя через развилки ветвей, срывая листву с неосторожно попавшихся ему на пути лиан.
Бен, увы, знал, что мастерства ему не занимать. Летучая мышь, способная летать в град так, чтобы ни единая градина в нее не попала, не станет особо раздумывать, прежде чем ринуться в эти сложнозаплетенные растительные джунгли.
Я знал, что она придет, тихо сказал Ночекрыл, словно Бен был его доверенным другом. Она просто не устояла бы. Без такого фамильяра, как ты, она просто обычный грызун.
Ночекрыл, свистя, несся к Янтарке. Он тонко и пронзительно визжал, и голос его звучал так, словно кто-то скреб когтем по грифельной доске.
Далеко внизу Бен видел маленькую золотистую мышку: она бежала со всех ног. Потеряв свое единственное оружие, она слепо неслась по тропинке, хорошо различимая с воздуха.
В это мгновение Янтарка как раз оглянулась, увидала парящего над ней Ночекрыла и быстро нырнула в кусты.
Нетопырь промахнулся и, взяв вверх, сделал «бочку» и снова лег на след.
Как ты думаешь, невинно советовался он с Беном, что будет лучше с ней сделать? Стоит ли пропустить ее через блендер с комком глины, так чтобы получилась статуя, которая простоит как раз до ближайшего дождя? Или ты предпочтешь более долговечную скульптуру? А что, пусть стоитпамятником ее глупости.
Она не глупая, прохрипел Бен, которого мотало, как на американских горках. Просто она ничего не знает.
Бен извернулся и начал карабкаться через густой Ночекрылов мех. Лапки его дрожали от напряжения.
Куда это ты собрался? поинтересовался нетопырь.
Я голоден, проныл Бен. Твоя кровь, хозяин, я чувствую ее запах у тебя в жилах. Она зовет меня.
Ночекрыл заклекотал от смеха и взмыл над кучей хвороста, под которой укрылась Янтарка.
Давай, займи предназначенное тебе природой место.
Бен что-то неразборчиво промычал. Его целью было вовсе не предназначенное ему природой место. Ему нужно было любой ценой отвлечь нетопыря, и в его распоряжении был лишь один способ сделать это. Его тонкий, как игла, хоботок был готов пронзить плоть Ночекрылаоставалось только не промахнуться мимо яремной вены.
А тем временем Янтарка выбежала из-под куста и снова оказалась на открытом месте. Ночекрыл прошипел заклинание:
Ты не в силах со мной сражаться. Явеликий бессмертный мистик. ЯЭдгар. Аллан. По.
Янтарка как раз вспрыгнула на большой круглый камень и оглянулась через плечо на догоняющих ее Ночекрыла и Бена когда у нее вырвался ужасный крик.
Камень под ее лапками начал на глазах плавиться, словно масло, и она плавилась вместе с ним, превращаясь в еще одно гибридное созданиеполумышь-полукамень.
Она горестно кричала, и Бен, сердце которого разрывалось от муки, изо всех сил пожелал снова стать фамильяром Янтарки, чтобы его магическая сила могла потечь к ней.
* * *
Янтарка смотрела вверх, на скользящую над ней Ночекрылову тень. Эта тень была слишком велика для летучей мыши, она закрывала собой все небо.
У Янтарки не осталось ни капли магии. Последние остатки волшебства покинули ее, когда она убила орлозмея, направив свою иглу ему прямо в глаз.
И сейчас она знала, что пришел ее смертный час. Весь заколдованный лес был битком набит монстрами. Они мчались к ней от пещеры и со всех прочих сторон; она уже слышала их тяжелое дыхание.
Единственное, что ей оставалось, это бежать, бежать изо всех сил куда глаза глядят, через подлесок, надеясь только на то, что он достаточно густой, чтобы хоть на немного задержать преследователей.
Она вылетела на открытое место. Под лапами у нее был коричневый песчаник; раздалось шипение нетопыря, и камень начал таять под ней, засасывая вниз, поглощая и растворяя, становясь с ней одним целым.
Она попыталась вытащить лапки, освободиться, но они как будто замерзли, полностью потеряв подвижность. Она превращалась в камень!
Она слышала странный звукточно камни и потрескивали, стукаясь друг об друга, и чувствовала, как волна окаменения поднимается до колен, до пояса, как стремится вверх, к груди.
Время словно остановилось. Нетопырь висел в воздухе над ней, и Бен отчаянно вонзал и вонзал в него свой хоботок, как если бы это было копье.
Ночекрыл был столь горд и уверен в своем могуществе, что летел с закрытыми глазами, распахнув свои огромные уши парусами навстречу ветру.
«Нет, обрушилось на Янтарку озарение, он ни в чем не уверен. Ему слишком светло. Он летит по звуку!»
Камень уже поднялся ей до груди и через мгновение должен был достичь горла.
И тогда Янтарка сделала единственное, что могла. Собрав все силы и готовую угаснуть надежду, она крикнула:
Оставь нас в покое!
Вырвавшийся из ее гортани звук был громче свистка локомотива. Он вспорол лес и сорвал листву с деревьев. Он отразился от гор и вознесся к облакам, густея и понижаясь, как гул большого колокола.
И он ударил в Ночекрыла с силой пушечного ядра.
Большеухий нетопырь, ослепленный солнцем и ориентировавшийся исключительно по звуку, сделал крутой вираж и со всего размаху врезался в дерево, ветви которого были похожи на корявые цепляющиеся пальцы, сучки на коре напоминали полные отчаяния глаза, дупло зияло, как раззявленный в муке рот, а безлистные ветви бесполезно вздымались в равнодушное небо.
Послышался хруст ломающихся костей, и нетопырь шлепнулся вниз комком меха и смятых крыльев, приземлившись прямо в куст дикого огурца, чьи лиловые цветки восхищенно причмокнули, а побеги и усики нежно обхватили тушку и утянули ее в грязь у корней. Через секунду от Ночекрыла не осталось и следа.
От земли начала подниматься дымка, черная струйка росла и росла, расплываясь в силуэт огромного дракона. Потом налетел ветер и рассеял тень, унося ее прозрачные безвольные останки в сторону моря.
Глава двадцать перваяСАМАЯ КРАСИВАЯ МЫШЬ НА СВЕТЕ
Чтобы проиграть, тебе нужно сначала сдаться.
«Да, мы совершенно определенно изменили мир».
Бен упал на брюшко и некоторое время любовался порхающими перед глазами разноцветными звездочкамипоследствиями Янтаркиной звуковой атаки. Потом он посмотрел вокругчудовища все так же мчались к Янтарке со всех сторон. Она стояла перед нимималенькая каменная мышь, неподвижная, безразличная ко всему. Она превратилась в статую.
Чудовища собрались вокруг нее, молча уставившись на крохотное изваяние. Тут были и угреножка, и Славный Клык, и пиявкоскунс, и скорпионокрыс. Со всех сторон прибывали все новые и новые чудища.
Никто из собравшихся не издавал ни звука.
Теперь, когда Ночекрыла больше не было, они как будто растерялись.
Бен со всех своих восьми ног кинулся к статуе.
Голова Янтарки была задрана вверх, рот открыт, а в глазах застыло исступленное выражениевсе как в тот момент, когда она закричала на Ночекрыла.
Бен взобрался на статую; его глаза были полны слез.
А со мной теперь что будет? вскричал он. Ты не можешь просто так бросить меня здесь. Янтарка?! Ты меня слышишь?
Но Янтарка оставалась недвижима. Немигающим взглядом она смотрела на утреннее солнце.
Прости меня, сказал Бен горько, уткнувшись головой в камень. Прости за то, что тебе так много пришлось из-за меня пройти. За то, что я пытался скормить тебя ящерице. За то, что пытался бросить тебя на произвол судьбы. Вернись, Янтарка. Вернись, и я навсегда останусь с тобой. И помогу тебе освободить всех мышей мира.
Но все было напрасно.
Она мертва, парень, прорычал Славный Клык. Они мертвы всете ребята, которых превратили в камни и деревья. Они теперь не живее Ночекрыла.
Бен резко обернулся к нему. Сейчас этот странный змей с яркими картинками вдоль спины казался ни дать ни взять следующим кандидатом на пост нового главы САДИСТа.
Ты! ткнул в него Бен. Ты знаешь магию? Умеешь колдовать? Можешь превратить ее обратно в мышь? Я могу сработать как твой фамильяр.
Но Славный Клык только покачал головой.
Помимо окраски, ничего волшебного во мне нет и не было, сказал он.
Бен окинул взглядом прочих чудовищ.
Все они были совершенно обычными, заурядными монстрами и явно ни на что не годилисьпросто несчастные создания, оказавшиеся в ненужное время в ненужном месте.
Бен отвернулся и пошел домой. До Далласа (штат Орегон) были мили и мили.
Он был уверен, что живым ему туда не добраться. Бен уже настолько устал и был так голоден, что вряд ли смог бы доковылять даже до ближайшего шоссе.
«И все же шанс есть», думал он. Можно хоть как-нибудь доползти до шоссе и подождать ближайшего велосипедиста, а потом запрыгнуть на него, напиться крови и ехать дальше, надеясь, что он повезет в правильном направлении.
А что потом? Даже если ему удастся попасть домой и остаться в живых? Заползти в грязный родительский дом и тихо жить там с муравьями и тараканами под буфетом, пока не состаришься и не умрешь?
«Ну да, решил Бен, именно так я и сделаю».
Не успел он сделать и дюжины шагов, как лапки у него заплелись и он плашмя упал на землю. Некоторое время он просто лежал, мечтая только о том, чтобы кто-нибудь на него наступил, как вдруг случилось что-то странное. Бен почувствовал, как земля под ним затряслась. Словно бы могучий топот послышался вдалеке, потом прекратился, потом зазвучал снова, уже более громко.
«Ну прямо как в Парке Юрского периода,подумал Бен. Сейчас прибежит тираннозавр».
Он не двигался. Земля снова задрожала, а потом потом тряхнуло как следует. Казалось, весь мир внезапно решил развалиться на части. Деревья отчаянно махали ветвями, а чудовища орали от ужаса на разные голоса.
Бен, шатаясь, встал на ноги и посмотрел вокруг. Монстры метались по лесу и вопили. Так получилось, что, когда началось самое интересное, Бену на глаза попалась угреножка. Только что перед ним извивалось ужасное создание с бронированной спиной и сотней жирных ножек, а в следующее мгновение на земле корчился гигантский угорь, а в кусты со всех ног удирала многоножка.
Сейчас то же самое случилось и с оказавшимся поблизости скорпионокрысом. Еще секунду назад злобное чудовище вертелось на месте и пронзительно визжало от боли, хлеща хвостом по сторонам, словно искало, кого бы ужалить, а сейчас уже крыса убегала в кусты, стараясь как можно скорее оказаться подальше от крошечного скорпиона. Даже Славный Клык, который только что был змеем с большими эстетическими претензиями, вдруг проявил всю двойственность своей натуры: в заросли дикого огурца стремительно скользнула гадюка, а посреди поляны осталась лежать полароидная камера.
«Магия Ночекрыла умирает вместе с ним»как-то вяло подумал Бен. Он поднял глаза на Янтарку и увиделсо статуи осыпается пыль.
Внезапно она вздохнула. Воздев свои маленькие лапки в небеса, она вскричала, обращаясь ко всем растениям и животным заколдованного леса:
Вы свободны! Я дарю вам всем свободу!
И Бен увидел: она действительно делала это.
Ближайший к ним куст, выглядевший как корчащееся от боли чудовище, превратился в ворону и, хлопая крыльями, взмыл в небо. Только что бывший деревом олень грациозно поскакал прочь. А в следующую секунду еноты, и белки, и малиновки хлынули с Землероечной Горы сплошным потоком.
Янтарка обернулась к Бену.
Давай-ка выбираться отсюда, весело сказала она, пока нас не затоптало стадо бешеных бурундуков.
Ровно в этот момент из травы появился кролик с совершенно обезумевшими глазами, и Янтарка едва успела отскочить в сторону: еще чуть-чуть, и ее просто раздавили бы.
Она протянула лапку Бену, и он заковылял к ней, потом прыгнул и приземлился прямо в теплый мех у нее на брюшке.
Держись крепко, сказала она ему и добавила:Я хочу, чтобы мы были у Бена дома.
Эффект это произвело просто удивительный. Словно фейерверк взорвался у нее под лапками. Вот только-только она стояла на землеа сейчас уже неслась по воздуху в шипении искр. Кругом свистел ветер, да такой сильный, что Бена едва не оторвало от нее. Он изо всех сил вцепился в мех, но тут и восьми лап было маловато. Он уже начал соскальзывать, когда Янтарка протянула ободряющую лапку и удержала его на месте, крепко прижав к себе.
Так они и летели вместе над бескрайними лесами, холмами и озерами, над извивающимися внизу серебристыми лентами рек.
Они еще поднажали, и ветер вокруг засвистел сильнее, а потом почему-то прекратился. Они мчались все быстрее и быстрее, но теперь как будто бы сидели в окружавшем их со всех сторон воздушном кармане. Наверное, Янтарка так захотела, догадался Бен.
Когда ты сказал, что хочешь остаться мышью и отправиться вместе со мной спасать весь мышиный род, ты и в самом деле это имел в виду? спросила его Янтарка.
Бен задумался.
Наверное, да, сказал он наконец.
Впрочем, ведь другого выбора у него и не было.
Думаю, ты лжешь, сказала Янтарка. Думаю, на самом деле ты хочешь быть человеком.
Не знаю, честно признался Бен. Не слишком хорошо это у меня получалось.
Да и у меня не слишком хорошо получалось быть мышью, согласилась Янтарка. И с тобой я обращалась, прямо скажем, не лучшим образом.
Бен подумал обо всем, что произошло за последние дни о том, как отважно Янтарка пришла к нему на помощь, даже если все, что она могла сделать, это отвлечь на себя врагов.
Под конец ты выступила просто отлично, признал он.
Янтарка улыбнулась.
Если я превращу тебя обратно в человека, спросила она, мы сможем все равно остаться друзьями?
Еще бы! воскликнул Бен, приходя в волнение при этой мысли. Я бы все равно мог помогать тебе. Я бы носил тебя в зоомагазины, и мы бы вместе освобождали мышей. И можно было бы брать их с собой, чтобы они жили у нас, на заднем дворе, и я бы приносил им еду, кучи еды, и мысль у него унеслась куда-то в сторону. Но ты все равно не сможешь превратить меня в человека. Чары не могут лгать, ты же знаешь.
Что правда, то правда, согласилась Янтарка. Я не хотела, чтобы ты становился человеком, потому что это означало, что я тебя потеряю. Но я думаю, есть один способ.
Она хлюпнула носом.
Бен глянул вверх и увидел, что Янтарка плачет.
Последовал толчок, и они стали замедляться, как машина, у которой вышел весь бензин. Началась турбулентность. Бен посмотрел вниз. Они снижались прямо над его двором. И снижались куда быстрее, чем хотелось бы.
Держись крепче, велела Янтарка. Похоже, у нас кончается магия.
Они перекувырнулись и начали откровенно падать, но в дюжине метров над землей у Янтарки словно бы открылось второе магическое дыхание, и они более-менее плавно заскользили над верхушками сосен и крышами домов, над машинами и газонами, все ниже, ниже
И вот они уже шлепнулись в густую траву и покатились кувырком среди полевых цветов.