Тут весь пол исцарапан, причем есть следы больших когтей и совсем маленьких когтишек. Ясное дело, здесь жили королевы с детьми.
Чуть поодаль они нашли несколько небольших расщелин, которые могли служить палатками для оруженосцев, целителей и предводителя племени. Обойдя все пещеры, коты вернулись в первую палатку.
Думаю, здесь располагались воины, сказал Огнезвезд, решив рассказать Песчаной Буре о своем сне. Смотри, места здесь много, и расположена палатка неподалеку от вершины утеса. Отсюда очень удобно защищать лагерь в случае нападения лис или бродячих котов.
Песчаная Буря задумчиво понюхала воздух.
Котами здесь пахнет, согласилась она. Запах старый, но все равно чувствуется. Мне кажется, по крайней мере один кот заходил сюда этой луной.
Огнезвезд насторожил уши и медленно обошел пещеру. Внимание его привлекло какое-то белое пятнышко, видневшееся между стеной и камнем. Огнезвезд сунул лапу в щель и выгреб на свет горстку мелких белых костей.
Мышь, наверное, или полевка, пробормотал он, поворачивая голову к подошедшей Песчаной Буре. Ты права, какие-то коты сюда заглядывают, но непохоже, чтобы они жили здесь постоянно. Запах старый и слабый, странный какой-то
Интересно, зачем сюда вообще кто-то приходит? фыркнула Песчаная Буря, явно не ожидая ответа.
Огнезвезд промолчал.
Когда солнце зашло за край скалы, в ущелье стало совсем темно. Коты выбрались на вершину и отправились поохотиться в кустах. Дичи оказалось неожиданно много, поэтому ужин не заставил себя долго ждать. Поев, Огнезвезд с Песчаной Бурей вернулись в воинскую палатку и стали устраиваться на ночлег.
Я так устала, что просплю до завтрашнего вечера, сонно промурлыкала Песчаная Буря, закрывая хвостом свой розовый нос.
Вскоре дыхание ее стало ровным, и Огнезвезд понял, что подруга уснула. Самому ему отчего-то не спалось. Он стал смотреть в темноту пещеры, вспоминая свой недавний сон: теплые клубки спящих котов, сонное мурлыканье, запах мха и папоротников, темную фигуру стража, сидящего возле входа.
Бледный свет месяца заливал пол возле входа в пещеру, лизал лапы Огнезвезда. Мертвая тишина царила в ущелье.
«Почему Небесное племя покинуло этот лагерь и рассеялось по свету? Смогу ли я найти потомков былых воинов? Что если мы пришли слишком поздно?»
Глава XII
На этот раз Огнезвезда разбудил тихий шорох и приглушенный кошачий писк. Он широко зевнул, потянулся и подумал, что нужно проследить, вовремя ли вышел рассветный патруль. Открыв глаза, он испуганно вздрогнул, увидев вокруг песчаные стены незнакомой пещеры, но в следующий миг на него нахлынули воспоминания о вчерашнем дне. Он сидел в бывшей воинской палатке Небесного племени, посреди заброшенного лагеря ушедших котов.
Песчаная Буря сонно приподняла голову и прошептала:
Мне показалось, я слышала какие-то голоса.
Я тоже, вскочил с земли Огнезвезд. Наверху слышались чьи-то осторожные шаги, а в воздухе чувствовался сильный кошачий запах.
Движением хвоста Огнезвезд приказал Песчаной Буре оставаться на месте и бесшумно двинулся в сторону выхода. Судя по четким теням, солнце еще не поднялось над ущельем, и в воздухе чувствовалась ночная прохлада. Огнезвезд высунул голову наружу. Над собой он увидел полосатый кошачий хвост, свисавший из растущего над склоном куста.
Он там? сдавленно пискнул кто-то.
Кажется, да!
Огнезвезд еще сильнее вытянул шею и хотел было окликнуть незнакомцев, но в этот момент небольшой камешек просвистел мимо его носа и покатился вниз, на дно ущелья. Наверху послышался громкий шорох и восторженный писк.
Эй ты, старый комок меха! громко раздалось над самой головой Огнезвезда.
Неудивительно, что ты живешь один, сумасшедший старый дурак! подхватил второй голос. Никто не хочет с тобой водится. А ну, поймай нас!
Еще один камень обрушился сверху, и Огнезвезд едва успел отдернуть голову. Потом на вершине утеса зашумели кусты и послышался торжествующий кошачий визг.
Вне себя от ярости, Огнезвезд взлетел на скалу, но хулиганы уже со всех лап улепетывали в сторону жилища Двуногих. Он успел заметить, что котов было двоеполосатый котик и маленькая пестрая кошечка.
Мышиный помет! выругался им вслед Огнезвезд.
За его спиной зашелестели кусты, и на вершине появилась Песчаная Буря.
Кто это был?
Не знаю. Но если бы какой-нибудь кот из Грозового племени посмел бы так разговаривать со мной, я бы заставил его целый месяц искать блох у старейшин!
Песчаная Буря ласково потерлась мордой о его морду.
Но ведь они не знали, что имели дело с Огнезвездом, грозным предводителем Грозового племени, проурчала она. Возможно, просто приняли нас за бродяг, пытающихся поселиться на их территории.
Не думаю, сердито буркнул Огнезвезд. Они думали, что в пещере сидит один кот, значит, не видели, как мы пришли. Но дразнили и оскорбляли они кого-то, кого хорошо знали, и это очень интересно
Ты хочешь сказать, что где-то здесь прячется какой-то кот-одиночка? насторожилась Песчаная Буря. Может быть, это он ужинал в нашей пещере и оставил за камнем мышиные кости?
Возможно, кивнул Огнезвезд и, уткнувшись носом в землю, побежал к кустам. В траве пахло котами, мышами и птицами.
Никаких барсуков или лисиц, сообщила Песчаная Буря, обнюхав густой ствол боярышника.
Уже неплохо, кивнул Огнезвезд. Большая часть запахов оставлена этими негодными котами! Я должен с ними поговорить. Возможно, они что-то знают о котах, которые жили в этих пещерах.
Да уж! фыркнула его подруга, выразительно посмотрев в сторону территории Двуногих, где скрылись утренние хулиганы. Но вот захотят ли они что-нибудь нам рассказать?
Огнезвезд промолчал. Поохотившись в кустах и наскоро перекусив, они по каменным тропкам спустились на дно ущелья и продолжили разведку местности. На другом берегу реки в высоком склоне тоже обнаружились пещеры, только более низкие и темные, чем те, которые Огнезвезд с Песчаной Бурей обследовали накануне.
Неужели небесные коты использовали и эти пещеры тоже? пробормотал Огнезвезд.
Вряд ли, покачала хвостом Песчаная Буря. Каким же должно быть племя, чтобы занять все пещеры на обоих склонах? Да здесь можно разместить десять племен!
И все-таки давай обследуем и этот склон.
Они перешли реку вброд по камням и начали обходить расщелины. Как и предсказывала Песчаная Буря, поиски оказались напрасными. Ни в одной пещере не было ни кошачьего запаха, ни отметин когтей на стенах.
Все дело в том, что в этих пещерах меньше света, предположила Песчаная Буря.
Даже днем здесь темно и холодно!
Огнезвезд подумал и понял, что она права. Сам он ни за что не стал бы селиться в этих мрачных и узких норах.
Они снова спустились к реке, и присели передохнуть на камнях.
Странно, в этой реке совсем нет рыбы, заметил Огнезвезд, задумчиво глядя в воду.
После того как мы миновали водопад, я вообще не видела ни одной рыбешки, подтвердила Песчаная Буря. Зато в кустах полно мышей и птиц. Кролики тоже встречаются, по крайней мере, ими тут пахнет.
Но вся дичь водится на вершине склона, пробормотал Огнезвезд. Думаю, воинам было непросто прокормить свое племя.
Может быть, потому-то они и ушли отсюда?
Огнезвезд задумался. Они с Песчаной Бурей без труда добывали себе пищу, но могло ли целое племя прокормиться в этом ущелье?
Они поднялись по тропинке в пещеру, служившую им ночлегом, и тут Огнезвезд обратил внимание на едва приметную тропку, которая, петляя, поднималась к вершине утеса. Приглядевшись, он заметил на ней относительно свежие отпечатки кошачьих лап.
Гляди-ка, и как это я вчера проглядел эту тропинку? Дорожка привела их почти к самой вершине ущелья, а затем уперлась в глубокую трещину в склоне. Прямо под трещиной торчала длинная острая скала, нависавшая над бегу щей внизу рекой.
Тупик, растерянно протянул Огнезвезд.
Но зачем нужна тропинка, если она никуда не ведет?
Он внимательно осмотрел скалу, выступ и глубину ущелья. Один неверный шаги можно размозжить себе голову об острые камни внизу.
Кажется, я понял прошептал он.
Наверное
Не договорив, он присел, напружинил лапыи птицей перемахнул на торчащую из склона скалу.
Огнезвезд! вскрикнула Песчаная Буря.
Ты что, спятил?!
Он не ответил. Ветер ерошил его рыжую шерсть, приносил запахи травы, воды, мокрых камней и дичи. Запрокинув голову, он мог видеть пересохшие склоны долины; внизу, прямо под его лапами, весело бежала река, теряясь в туманной дымке ущелья. Скала оказалась сухой и теплой, и Огнезвезду вдруг ужасно захотелось растянуться на ней и подставить спину солнцу, как он частенько делал на Нагретых Камнях.
Иди ко мне! позвал он Песчаную Бурю.
Тут так здорово!
Песчаная Буря помедлила, с опаской помахивая хвостом. Потом недовольно фыркнула, присела и приземлилась рядом с ним.
Кажется, ты хочешь, чтобы мы оба сломали себе шеи? проворчала она, осторожно переступая лапами на камне.
Оглядись хорошенько, тебе это ничего не напоминает? перебил ее Огнезвезд. Это же превосходный наблюдательный пункт! Отсюда видны все окрестности и река, так что ни один враг не сможет незаметно подобраться к пещерам.
Песчаная Буря обвела взглядом ущелье, и даже заурчала от удовольствия.
Пожалуй, ты прав, заключила она и, мгновенно сменив гнев на милость, улеглась на теплом камне. Мне здесь нравится. Давай поваляемся немножко?
Огнезвезд устроился рядом с ней и с наслаждением подставил шерсть теплым лучам солнца. Если закрыть глаза, можно было мысленно перенестись на Нагретые Камни, в родной лес. Приближалось время Совета, интересно, сумеет ли Крутобок достойно представить свое племя? Как соседи воспримут известие об его уходе? У Огнезвезда просто лапы чесались навсегда распрощаться с этим пустынным ущельем и отправиться домой, но он не мог предать Небесное племя. Если только найти хоть какие-то следы исчезнувших котов
На закате Огнезвезд с Песчаной Бурей снова поохотились, а потом возвратились в воинскую палатку.
Куда подевались коты, которые когда-то здесь жили? в который раз за последние два дня вздохнул Огнезвезд. Мы до сих пор не видели никого, кроме двух нахальных домашних котов! Не нравится мне все это, вот что я скажу.
Песчаная Буря, прихрамывая, вошла в пещеру и принялась вылизывать подушечку стертой в кровь лапы.
А вот я нисколько не удивляюсь, что коты сюда не заглядывают. Неподходящее это место! Пусть тут есть вода и укрытие, зато дичи мало и за ней еще нужно как следует побегать. Я все лапы стерла, прыгая по камням! И когти у меня сточились от бесконечного лазанья по склонам.
Отвратительное место, просто хуже не бывает.
У Огнезвезда лапы тоже горели огнем, грязь и песок набились под когти. Сердце у него болезненно сжималось при воспоминании о прохладе мягкой травы его родной территории. Он подумал было остудить лапы в реке, но представил себе долгий подъем назад в пещеру и со вздохом отказался от этой мысли.
Наверное, у небесных котов лапы были из камня, раз они решили поселиться здесь, продолжала ворчать Песчаная Буря.
Огнезвезд вспомнил, как в его сне рыжая Легколапа одним махом взлетела на дерево, подумав, что Песчаная Буря не далека от истины. Таким прыгучим котам было куда проще скакать с камня на камень, они могли не бояться сломать себе когти и стереть в кровь подушечки лап.
Он поднялся, вышел из пещеры и внимательно осмотрел ее снаружи. Так и естьсколько ни всматривался Огнезвезд, он не нашел ни единого следа, прочерченного когтями небесных котов. Все отметины были оставлены либо им самим, либо Песчаной Бурей. Скорее всего, небесные коты просто запрыгивали в пещеру, а не карабкались по камням, ломая копи. Наверное, и прыжок на торчащую скалу давался им куда легче, чем лесным котам
Это место не годится для нас, но вполне подходило небесным котам, заявил он, снова возвращаясь в пещеру. Не забывай, они отлично прыгали. У них были все навыки, необходимые для жизни в таком месте. Это был их домвот только почему они его покинули?
На следующее утро все ущелье затянул густой туман. Огнезвезд осторожно высунулся наружу, опасаясь очередного камня, нацеленного ему в голову. Однако вокруг было тихо, лишь плеск реки глуховато пробивался сквозь серую пелену.
Огнезвезд разбудил Песчаную Бурю, и они вместе вылезли на утес, чтобы поохотиться. Но сырой воздух поглощал запахи, и Огнезвезд раздосадовано пошевелил усами.
Даже мышиного хвостика не чую! прошипел он.
Подумав, он решил попытать счастья в густом кустарнике, росшем на самой границе территории Двуногих. Устроившись в засаде, он вскоре услышал хлопанье крыльев и заметил воробья, прыгавшего по песку под самым кустом.
Огнезвезд принял охотничью стойку и пополз вперед, коготь за когтем сокращая расстояние между собой и ничего не подозревающей дичью. Он уже изготовился к прыжку, когда кусты вдруг бурно заколыхались, и из зарослей, растопырив лапы, вылетел тощий поджарый кот.
Воробей с отчаянным криком сорвался с земли, но кот прыгнул за ним следом, да так высоко, что едва не схватил птицу зубами за крыло. Два серых перышка, кружась, упали на землю, а воробей опустился на ветку дерева и оглушительно зачирикал, предупреждая все кусты об опасности. Кот, тяжело дыша, проводил ускользнувшую дичь злобным взглядом ив бешенстве хлестнул себя хвостом.
Огнезвезд выскочил из куста и, распушив шерсть, кинулся к незнакомцу.
Это была моя дичь! прошипел он. Все накопившееся раздражение внезапно прорвалось наружу, он уже больше не мог и не хотел сдерживать себя. Он был голоден, у него болели лапы, они с Песчаной Бурей проделали огромный путь ради того, чтобы очутиться в сухом ущелье среди заброшенных пещер, а теперь еще какой-то поганый бродяга лишил его надежды на завтрак!
Еще чего! огрызнулся незнакомец. Воробей был мой.
Огнезвезд презрительно оскалился и покачал хвостом.
Да я бы в два счета поймал его, если бы ты не поднял весь этот шум. Тебя что, никогда не учили охотиться?
Незнакомец ощетинил загривок и угрожающе зарычал. Огнезвезд тут же выгнул спину и выпустил когти. Несколько мгновений враги постояли, злобно пожирая друг друга глазами. Огнезвезд изготовился к прыжку, но бродяга вдруг зашипел, развернулся и скрылся в кустах.
Молодец, нечего сказать! раздался язвительный голос за спиной Огнезвезда. Обернувшись, он увидел стоящую рядом Песчаную Бурю. Мне казалось, мы хотели поговорить со здешними котами, а не прогонять их.
Огнезвезд пристыжено прижал уши.
Извини, пролепетал он, готовый провалиться сквозь землю от стыда. Я сошел с ума. Просто это был мой воробей, и он не имел никакого права Он опустил голову и нервно пригладил языком грудку, чтобы хоть немного успокоиться. Я не привык делить территорию с котами, не имеющими никакого представления о воинском законе! Придется привыкать, хмыкнула Пес чаная Буря. Ты же знаешь, что Небесного племени давно нет, а значит, эти коты живут по своим собственным законам. Сомневаюсь, что они вообще что-нибудь знают о своих предках!
В конце концов, им удалось поймать пару мышек и утолить голод. Возвращаясь в пещеру, Огнезвезд услышал впереди громкий шорох и почувствовал уже знакомый запах домашних котов. Он махнул хвостом, приказывая Песчаной Буре притаиться, а сам занял наблюдательную позицию за кустом утесника.
Так и есть! Двое котят торопливо бежали от края ущелья в сторону территории Двуногих. Огнезвезд с первого взгляда узнал в них полосатого толстяка и маленькую крапчатую кошечку, которые накануне швыряли в него камнями и выкрикивали оскорбления.
У Огнезвезда чесались лапы броситься в погоню за маленькими негодниками, но котята были слишком далеко, и он рисковал выставить себя на посмешище.
В чем дело? шепотом спросила Песчаная Буря.
Это те самые мерзавцы, которые вчера кидались в меня камнями, ответил Огнезвезд.
Я хочу поговорить с ними, но сначала нужно как следует подготовиться к разговору.
Он вышел из-за куста и начал спускаться по тропинке в пещеру, но не успел сделать и нескольких шагов, как его остановил запах. Что за вонь? скривилась Песчаная Буря и, оттолкнув Огнезвезда, первой ворвалась в пещеру.
На песчаном полу валялась дохлая мышь. Судя по всему, она уже давно превратилась в падаль, потому что белые черви кишмя кишели среди остатков ее шерсти. Мерзкий гнилостный запах валил с лап.