Вы все это время были в сознании?
Да, это чудовищнее всего. Я довольно быстро осознал свою ошибку. Не желая отпускать Машу, я в итоге оказался один. Запертый в своем сознании. Слишком много сил уходило на поддержание ее структуры. Не знаю, что помогло мне сохранить крупицы разума. Я постоянно перебирал таблицу магической валентности, руническую совместимость с металлами, оси создания артефактов. Все, что когда-либо знал. И не верил, что наступит день, когда все это закончится. Максим, вы не представляете, как я вам благодарен. Если есть что-нибудь, что я могу сделать
Я едва заметно улыбнулся. Умного человека сразу видно. И дело не в банальной вежливости и этикете, которыми Байков-старший мог перещеголять и Терлецких.
Вообще-то можете. Но, если вы не против, могли бы мы остаться наедине?
Совсем? удивился Алексей.
Ну, ваш брат может остаться. Он связан со мной клятвой и даже если захочет, не сможет рассказать.
Максим, возмутился Димка.
Прости, друг, это для твоей же безопасности.
Козел ты, Макс! бросила Зыбунина без лишних слов и развернулась на каблуках.
Я так понял, здесь остались лишь смертники, ухмыльнулся Олег, когда дверь закрылась.
Скорее те, кто рискует больше остальных. Вы же не хотите подвергать Диму ненужной опасности? Того же я хочу и для Кати.
Мы всегда хотим для наших близких самого лучшего, ответил Байков-старший. Жаль, не всегда это получается. Перейдем к делу. Олег, создай Сферу Безмолвия. Итак, Максим, вам что-то нужно?
Да, один артефакт. Весьма редкий. Компоненты для него не проблема, но вот с артефакторами беда. Поэтому я надеялся, что вы поможете с его созданием. Как только наберетесь сил, конечно же.
И что за артефакт?
Взгляд Алексея из усталого преобразился в деловито-заинтересованный. Яблоко от яблони. Димон тоже становился таким же, может даже более одержимым, когда речь заходила о редких артефактах.
Компас Провидца.
Компас? сказать, что Алексей Мстиславович удивился, не сказать ничего. Он с сомнением покачал головой, продолжая. Допустим, просто допустим, что у вас действительно найдутся все компоненты для этого. Хотя денег придется потратить уйму. Я, если честно, даже не представляю сколько. Также допустим, что вы найдете подходящую Башню с нужными сдерживающими контурами по периметрам, подходящим верстаком и прочими инструментами. Однако тут появляется самое главное «но».
Какое? пересохло у меня во рту. Неужели все было зря?
Для создания артефакта подобной редкости требуется быть патриархом. Маги с меньшим количеством силы рискуют попросту создать никому не нужную поделку. Я же в лучшие годы был всего лишь искусником.
Мда. Ранг Байкова-старшего я даже не пытался считать. Слишком мало силы в нем осталось. Но у Алексея не было резона врать. Значит, целых два ранга? В его возрасте и состоянии при нормальном развитии, чтобы стать патриархом у него уйдет несколько лет. Это при условии, что все будет складываться идеально, без резких выплесков и рисков исчерпания. Слишком долго. Придется прибегать к читерскому и не совсем безопасному способу.
Есть другой путь, вытащил я кристалл. И довольно улыбнулся, заметив восхищенный взгляд братьев. Да, вещица была что надо. Думаю, с его помощью преодолеть пару рангов на время работы над артефактом не проблема.
Дальнейшая беседа, что называется, сложилась. Алексей выслушал все мои доводы и довольно легко с ними согласился. Олег хмурился, понимая, во что втягивается брат. Но это частности. С самим Байковым-старшим мы расстались добрыми приятелями. Как выяснилось, сын был похож на отца больше, чем я думал. Алексей оказался таким же фанатиком, как и Димон, когда речь касалось редкой и трудновыполнимой работы. Компас Провидца для него был своего рода лебединой песней. И это хорошо. Потому что я не знал, чем еще можно будет замотивировать артефактора.
Катю я не обнаружил ни в гостиной, ни во дворе. Неподалеку возился сонный Поликарпыч, который на вопрос: «Не видел ли он, куда ушла девушка?» неопределенно махнул в сторону пролеска. Обиделась. Димон вон, судя по свету, у себя сидит. Ну и ладно, так даже лучше. Пусть оба перебесятся, а я пока закончу этот бесконечный день.
Перемещение к условному дереву и пробежка по лесу стали доброй традицией. Хотя мне пришло в голову сделать свой ориентир для аппарации. Так будет явно безопаснее. Я не смущался позднего (или уже раннего) времени суток. Все же мы вышли с Терлецкими на такой уровень общения, когда могли заходить друг другу без стука. Ну, разве что приходилось ждать, когда стража соизволит пустить тебя внутрь.
Кольцо, указал один из близнецов на мой палец. Слишком большое возмущение силы. Либо здесь оставляй, либо не пропустим.
Ага, здесь оставляй, конечно же, пробурчал я. Тоже мне охранники в «Пятерочке». А потом начнется, не было никакого кольца, ничего не видели.
Пришлось вновь уйти в лес, чтобы выпустить Черныша. Сытый и довольный теневик, решивший подремать после дел праведных, с неудовольствием заворчал.
Я ненадолго, будь тут. Никуда не уходи. И только попробуй куда-нибудь рыпнись без спроса, найду. Я присматриваю за тобой.
Черныш с самым миролюбивым видом устроился на земле, давая понять, что он никуда не собирается. Но я, пока возвращался к близнецам, на всякий случай еще пару раз взглянул его глазами. Темнота. Надо же, правда спит.
Теперь все? раздраженно спросил я.
Теперь все, ответила вместо охраны Светка. Надо же, уже и за ней послали. Ты к нам насовсем? спросила она после того, как за нами захлопнулись ворота.
Смотря как здесь кормят, ответил я. Да и то вряд ли.
Придется побыть несколько дней. С твоим руководством в МВДО уже договорились, тебе выдали трехдневный отпуск. Приглашения гостям разосланы. Слуги оповещены, завтра со всеми познакомлю.
Я представил ухмыляющееся лицо Четкерова, который выдавал отпуск. Недавно приехала одна невеста, а теперь резко объявилась другая.
Как-то резко все.
Ты еще не понял? Все уже решено, ответила Терлецкая. Поблагодари за это мою тетушку.
Света, а ты сама-то всего этого хочешь?
Немного глупый вопрос, учитывая все обстоятельства, не находишь? она на мгновение замолчала, но после добавила. С другой стороны, всяко лучше Куракина. Да, он, кстати, тоже будет на помолвке. Ладно, наговоримся еще, пойдем к ней.
Последнее слово Света произнесла с тяжелым вздохом. Если честно, у меня имение Терлецких стало ассоциироваться исключительно с предвестницей. Отчего эмоции были не сказать, чтобы радужными. На разговор с ней идти всегда приходилось как на плаху. Даже если у тебя были неплохие новости.
Пришел, констатировала очевидное Элеонора. Как Байков?
Очнулся. Разговаривал с ним. Все под контролем.
Рассказывай все с самого начала, приказала предвестница, прикуривая сигарету.
Спорить мне даже в голову не пришло. Нет, а я думал, что это у Светки характер ужасный. Ей еще цветочки по наследству достались. Ягодки сидели, угрюмо слушали рассказ и смолили одну за одной.
Как только Алексей Мстиславович восстановится, он принесет Обет Безбрачия, целью которого будет создание Компаса. Что даст ему нужное количество силы как раз для сотворение артефакта.
Умно, процедила предвестница. Только Обет он произнесет в специальном месте. Я позже скажу где. Наследил ты тут, придется прибирать.
На мой вопрос, в чем конкретно дело, Элеонора выпустила дым в потолок и многозначительно промолчала. Понятно, говорить не будет. Какой-то стремный у нас союз. Я ей вот все рассказываю.
Значит, ты заставил ее коснуться печати? размышляя, поднялась на ноги предвестница.
Кого?
Покойницу, шаркая, приблизилась она ко мне.
Ну, получается.
В голове только у тебя ничего не получается. Хватит хорониться, сними свой артефакт, дай посмотреть на тебя. Не чужие теперь люди.
Пришлось в очередной раз слушаться. Интересно, настанет момент, когда условия буду диктовать я?
Искусник, констатировала она. Черный, как сажа. Мертвечиной так и несет. Говоришь, вместе с теневиком силу ожерелья поглотили?
Ну да, сам он не справлялся.
Поздравляю, хотел как лучше, получилось как всегда. Некромант недоделанный.
Какой еще некромант?
Вот такой. Не знаю, надолго ли. Выветрится ли черная сила или всегда в тебе будет. Но надо пользоваться всеми козырями, которые дает в руки судьба. А на твоей черной силе мы и сделаем главную ставку.
Глава 10
Лежа в широкой кровати и глядя в ночное небо, я размышлял над словами Элеоноры. Ставку она решила сделать на моей черной силе, только пользоваться ею нельзя. Чтобы меня не засекли раньше времени. Замечательно выходит. Из разрядахолодильник полный мандаринов, но это не сейчас, а на Новый Год. Учитывая, что там существовали свои тонкости, была вероятность крупно обделаться. Поэтому лично я считал, что практика необходима. Но пойди объясни это предвестнице. Та перла, как танк, не воспринимая слово «нет».
К примеру, меня определили в комнату для гостей. Потому что завтра я должен был познакомиться со всей прислугой, осмотреть владения Терлецких и готовиться к помолвке. Как оказалось, это более ответственное мероприятие, чем я думал. Что называется, не было печаликупила баба порося.
Помолвка в мире маговсобытие серьезное. Это автоматически означало, что в скором времени пара должна будет пожениться. Отказ кроме репутационных потерь мог привести к очень невеселым последствиям. Разорвал помолвкузначит, с тобой вряд ли кто станет иметь дело. Можешь забыть о повышении по службе, если тебя вообще кто-то возьмет после всего на работу. Поэтому даже Куракин со Светкой не проходили эту процедуру. У них все строилось на устных договоренностях отцов.
Терлецкая говорила, что помимо великих семей на прием в честь помолвки, будут приглашены все сколько-нибудь значимые маги страны. Но я уцепился в этой фразе лишь за одновеликие семьи. Что означало следующее, припрется и Уваров. Какой бы пост не занимал высокородный, но он обязан присутствовать на таком событии.
Я перевернулся на другой бок, пытаясь унять волнение. Сколько раз думал о встрече с убийцей дяди Коли в своих мечтах. И каждый раз представлял, как будет Уваров мучаться, умолять о пощаде, но я останусь равнодушен. Однако реальность диктует свои условия. Мне придется применить все свое хладнокровие, чтобы не сорваться.
Где-то вдалеке завыл теневик, чувствуя мое состояние. Зараза, совсем про него забыл. Я быстро вскочил, на ходу накидывая одежду. Меня терзало смутное беспокойство. Нельзя оставлять обнаженный меч там, где играют дети. Тем более, когда клинок все время жаждет крови.
Куда, господин? спросил близнец у ворот.
Надо же, теперь я, оказывается, господин, а не просто обычный проситель. Правда, конкретно сейчас это наблюдение не вызвало восторга.
Где твой брат?
Патрулирует внешний периметр.
Дьявол! выскочил я наружу, под недоуменный взгляд стражника.
Это был провал. Я бежал к по лесу, чувствуя, где находится теневик, надеясь успеть. И на полпути остановился, со злостью приложившись кулаком по ближайшему дереву. Ствол разлетелся в щепки. Я даже не заметил, что вместе с ударом выплеснул силу.
Черныш!
Теневик замер лишь на мгновение, а после продолжил поглощать магическую энергию. Он не торопился и не боялся, с удовольствием занимаясь своим любимым делом.
Что ты наделал? я обнаружил его у остывающего тела близнеца.
Черныш не стал изменять себеоткусил голову и впитывал быстро уходящую силу, придерживая мертвого мага когтистой лапой. Точно тот мог убежать. На мой вопрос он недоуменно поднял голову, не прерывая своей кровавой трапезы. Теневик действительно не понимал моих претензий. Я не говорил, что конкретно этого человека нельзя есть.
И тут наконец до меня наконец дошло. Пытаясь покончить с Уваровым я привел в этот мир то, что могло его погубить. Теневики, иншии и тем более их король не зря обитали там, не в силах самостоятельно проникнуть сюда. Что будет, если все удастся? Уваров убит, я снова откатываюсь до мага-середняка, а вот теневик напротив, становится еще могущественнее. Никакая сила не заставит его отправиться обратно.
Черныш почувствовал мое недовольство. Он подошел и заискивающе положил голову на плечо. Да, пока мы хоть как-то равны, теневик считается со мной. Черныш сейчас напоминал подрастающего ребенка, который проверяет границы дозволенного, постоянно испытывая родителя. Проблема в том, что этот ребенок рос слишком быстро.
Пойдем, протянул я кольцо. Тебе здесь не место.
Теневик сопротивлялся, но моего упорства и силы хватило, чтобы навязать свою волю. Нет, дружок, мы опытным путем выяснили, что большая свобода ведет к весьма плачевным последствиям. И пока у меня будет хватать сил, я стану ограничивать твои аппетиты. А потом потом посмотрим.
Понятно, что вечно удерживать теневика в кольце я не смогу. Поэтому мы отправились в единственное известное мне место, где вреда от него было меньше всего. Конечно, существовали земли в нашем мире получше. Какая-нибудь Антарктида. Но надо проводить разведку, находить точки перемещения, к примеру, куда там привязаться, к айсбергу? Так какой-нибудь шальной «Титаник» пролетит и все. Ладно, пусть будет пока так.
Черныш, нельзя нападать на людей. Понимаешь?
В ответ донеслось глухое рычание. Не такое, какое бывает у разъяренных волков. Скорее у недовольных домашних собак, у которых отбирают сладкую косточку.
Нельзя! повторил я. По крайней мере, пока я не разрешу. Хорошо?
Я погладил его по чешуйчатой голове, меняя кнут на пряник. Вздохнул и вытащил самый маленький кристалл из найденных в пещере.
Будешь послушным мальчиком, получишь еще.
Теневик сменил гнев на милость, радостно виляя хвостом. Мол, понял, пока ты меня кормишь такими вкусняшками, мы будем находить общий язык. Оставалось надеяться, что я найду новую еду, достойную этого антрацитового чрева быстрее, чем закончатся кристаллы.
По возвращении я отправился сразу к предвестнице. Лучше, чтобы она узнала о произошедшем от меня. Пришлось долго ожидать, прежде чем Элеонора Терлецкая поднимется с кровати. И только потом тот самый дворецкий меня впустил. Без макияжа, в ночной рубашке, тетя Светы выглядела откровенной развалиной. Наверное поэтому она была зла. Меньше всего женщины хотят представать в ненадлежащем виде.
Надеюсь, у тебя был веский повод, искала она дряблыми руками сигареты в столе.
Тут кое-что произошло, ответил я.
Самое трудное начать. В любом деле. Но стоит сказать первое слово, как и остальные найдутся. Это как прокладывать русло для новой реки. А потом, глядя на торопливые воды понимаешь, что немыслимое ранее вполне выполнимо. Так получилось и с нашим разговором. К моему удивлению, Терлецкая отнеслась к новости спокойно, насколько это было возможно.
Близнецы были нашими лучшими стражниками много лет. Значит, твоя собачка действительно сильна. Это кое-что меняет. Думаю, в ближайшее время мы перейдем к активным действиям. Надо же посмотреть на нее в деле.
Что за активные действия?
Расскажу со временем. А теперь иди спать. Ближайшие дни очень важны. Надо хорошо отдохнуть.
Я вернулся в комнату и, не раздеваясь, плюхнулся на кровать. Ночное происшествие порядком измотало меня. Будто находился в хорошо освещенной комнате, в которой внезапно выключили свет. Бах, и все.
Мда, раздался недовольный голос над головой. Ты всегда так спишь?
Как? я с трудом разлепил глаза, обнаружив рядом Свету. Уже с прической и легким макияжем.
А ты всегда подкрадываешься к спящим мужикам?
Только тем, кто имеет риск стать моим мужем. Вставай, уже завтрак подали. Тетя не любит, когда опаздывают.
Наспех приняв душ, я обнаружил, что на стуле лежит двубортный костюм. А моей одежды нет. Вместе с обновкой прилагался и дворецкий, стоявший с самым скучающим видом.
Господину помочь одеться?
Да я вроде умею.
Я просто спросил. Прошлый хозяин не гнушался пользоваться услугами камердинера.
Хозяин? Я попробовал это слово на вкус и не сказать, чтобы оно мне не понравилось.
Нет, спасибо, я сам.
Сказал и на всякий случай поклонился. На что получил кивок в ответ. Так, похоже, придется срочно вспоминать уроки Елизаветы Карловны об этикете.