В столовой за накрытым столом действительно уже сидели обе Терлецкие и тот самый Мишенька. Предвестница встретила меня сердитым взглядом. Я же было стал думать, что причиной тому оказалось убийство стражника, однако Элеонора гневалась совсем по другому поводу.
Надеюсь, это было в первый и последний раз, молодой человек. Терлецкие никогда не опаздывают.
Мне бы промолчать и смиренно склонить голову, однако последняя фраза задела самолюбие.
Я не Терлецкий.
Вопрос времени. Кузнецовым ты точно не останешься.
Уважаемая госпожа Терлецкая, непонятно с чего вступился за меня «Мишенька». Существует варианты с двойной фамилией. Подобные прецеденты уже были
Все, давайте есть, а не портить друг другу аппетит дурными разговорами, оборвала его предвестница.
Означало это следующеебеседовать мы будем. Но лишь на те темы, которые интересны Элеоноре. Потому что не успел я проглотить первый кусок, как предвестница стала меня поучать.
Помолвкаидеальный повод найти союзников. Здесь будут все великие семьи. И тебе удастся поговорить с нужными людьми, не вызывая вопросов.
И кто же эти нужные люди?
В первую очередь Горленко и Тинеев. Последний потерял сына в заварушке с поляками. Поэтому найти ключик к нему будет не так сложно. Каждый отец, лишившийся сына, ищет виноватого. А тут и искать особо не надо. Что до Горленко, то они с Уваровым попросту сразу невзлюбили друг друга. Старик Горленко не идет на контакт, давая понять, что его хата с краю. Нашего Охранителя подобная позиция не устраивает. Либо ты подчиняешься, либо нет. Камни душ слишком ценный ресурс, чтобы оставлять его в руках ненадежного союзника.
Мне так и сказать ему?
Конечно нет! Тебе предстоит тонкая работа переговорщика, выступающего от имени нашей семьи. Любое неосторожное слово может привести к плачевным последствиям.
Дальнейший завтрак прошел по намеченному Терлецкой сценарию. Элеонора говорила, как, когда и что мне сказать тому или иному человеку. От меня лишь требовалось соглашаться и кивать. Моя гордость бунтовала, но холодный разум говорил, что все правильно. У предвестницы большой опыт, ресурсы, деньги. Это мне очень скоро понадобится.
Вроде все, отложила приборы Терлецкая, тут же достав мундштук. Света покажет тебе остальное. А мне надо переговорить с Мишенькой по поводу твоего артефактора.
Про то, что я толком не поел, несмотря на богатый стол, никого не интересовало. Светка безропотно встала и пошла к дверям, обернувшись лишь на мгновение. Мол, чего расселся, пора дела делать.
Но стоило выйти наружу, как мое недовольство сменилось удивлением. Перед нами в шеренгу выстроилось порядка двадцати смиренно ожидающих человек.
Быстро познакомлю тебя со всеми и покажу имение. С Александром ты уже знаком, она указала на того самого дворецкого, это потомственный гофмейстер семьи Терлецких в четвертом поколении.
К вашим услугам, господин, поклонился старик.
Сергей, Алексей, Мирон, лакеи второго разряда. Справедливости ради, других у нас нет. Пришлось отпустить часть слуг из-за экономии средств. Игорь Валентинович, рейткнехт. Тоже потомственный.
Я лишь хлопал глазами, даже не пытаясь запомнить всех по именам. Лакеи, истопники, скороходы, целители, артефактор, птичник, семейная ведунья, шишигер, конюший. Одних только стражников было больше десятка. При всем при этом Светка постоянно извиняющимся тоном замечала, что раньше этих-то было в два раза больше, других в три. Ну да, ну да, у кого-то жемчуг мелок, а у кого-то щи пустые. Оставалось лишь молчать, чтобы сойти за умного, и задавать себе единственный вопрос: «Что я тут делаю?».
И что интереснее всегосреди слуг не было ни одного немощного. Понятно, что маги мелковаты. Сильно в волшебном деле при чистке костюмов не преуспеешь, тот же артефактор всего лишь универсал, что для великой семьи почти насмешка. Однако у кого-то и того не было.
После Терлецкая потащила меня осматривать владения. Как я предполагал, в наличии имелись грифоны, за которых отвечал тот самый птичник, одна виверна, которая щедро делилась ядами для приготовления зелий и лекарств, белоснежный пегас, относящийся уже к вотчине конюшенного и около сотни запертых в клетке бесов. На них, по словам Светки, она отрабатывала заклинания. В том числе смертельные.
Нравится? спросила она, когда мы наконец добрались до пруда. Идти до него пришлось с добрую четверть часа.
Нет, честно признался я. Я здесь чувствую себя чужим.
Птица в золотой клетке, кивнула Терлецкая. Я понимаю. Поэтому мне больше нравилось в школе. Там не надо быть тем, кем не являешься.
Хочешь сказать, что тебе все это не нравится? Подняла руку, принесли обед, сказала словопомогли одеться.
Ты знаешь, что я не такая, будто бы даже обиделась Светка. Я обычная. Хочу простых вещей, а не стоять с прямой спиной и улыбаться на приемах.
И что по-твоему простые вещи?
Вместо ответа Света обвила меня руками и поцеловала. Не скажу, что мне не понравилось. Более того, даже боль в груди почти пропала, как бывало лишь когда Терлецкой не было рядом. Я только спустя нескольких долгих секунд отстранил ее.
Не надо.
Что такое? Не нравлюсь? Или дело в той ведьме?
Взгляд Терлецкой стал холодным, колючим, а боль в груди пронзила острой спицей.
Просто не надо.
Поздно ты спохватился. Отступать уже некуда. Ладно, отложим этот разговор. Пойдем посмотрим, куда поставим столы.
Так и пошло. Прошел день, наступил другой. Слуги сновали, готовясь к торжественному приему: подъезжали машины с продуктами, мебелью, новой посудой, высылались последние приглашения. И среди всего этого я ходил, не зная, куда себя применить. Хотелось хотя бы на часок убежать в степь, но предвестница настрого запретила отлучаться. Дескать, до помолвки не стоит покидать имение. Даже личного телохранителя ко мне приставила. Будто какой-то наставник мог защитить лучше меня самого. Но делать нечего, приходилось отыгрывать свою роль.
Наконец день Икс, а в моем случае попросту Х, настал. Мы со Светкой, нарядившиеся и даже слегка припудренные (чтобы не было видно пота на лице) стояли возле небольшой арки из цветов, неподалеку от вереницы столов и смотрели, как одна за другой в имение заезжают машины. Аппарацию, несмотря на наличие трех специальных для этого комнат, Элеонора запретила для дополнительной безопасности.
Как я понял, сегодня должны были быть все, кто представлял хоть какой-то, пусть даже самый минимальный вес в магическом мире. Благородные победнее приезжали вместе на одном автомобиле, но как минимум по одному представителю от фамилии. Высокородные являлись целыми семьями. Я уже получил поздравления от улыбающейся Натальи Владимировны Матвеевой. Она приехала с Яковом Петровичем и отцом.
В случае появления сразу нескольких фамилий, предпочтение для первого поздравления отдавалось более благородным. Что называется, все равны, но некоторые равнее. Мелкие дворяне в таких случаях терпеливо ожидали своей очереди.
Терлецкая в штыки восприняла мое предложение пригласить друзей. Но это право я все же отвоевал. А что, это, в конце концов, и мой праздник. Пусть весьма формальный. Я понимаю, что Рамиль, вслух «офигивающий от жрачки» со значком поборника на груди (догадался же его нацепить) шокировал многих. Однако мне было приятно. Я даже не стеснялся присутствия Шафидуллина. Хотели принять в семью Кузнецова, так принимайте и всех его друзей.
К середине дня от постоянных рукопожатий ладонь стала красной. Светке приходилось не лучше, ее вообще по старой русской традиции целовали в щеки. Я же ожидал лишь одного человека, волнуясь заранее. Охранителя великих семей и предстоятеля Конклава. И совсем не думал увидеть ее. Зато наш гофмейстер Александр, заглянув в список гостей, громко огласил.
Глава ковенов Белое пламя, Серебряный круг и Черное солнце, безродная от рождения, Зыбунина Екатерина.
Глава 11
Коготочки Терлецкой впились мне в ладонь при первых словах гофмейстера. И чем дольше он говорил, тем глубже становились следы на коже. Оставалось благодарить Бога, что Зыбунина руководила лишь тремя ковенами.
Серебряный круг и Черное солнце? чуть не выплюнула Светка вместо приветствия.
И я рада видеть вас высокоуважаемая госпожа Терлецкая, сделала легкий реверанс Катя. Да, так случилось, что Макс дал мне некоторую власть над тетушкой. И она, как глава ковена, добровольно согласилась уйти под наше крыло. Жалко, остальные ведьмы были против. Пришлось моей матери отречься ради кандидатуры, которая устраивала бы оба ковена.
Тебя?! казалось, Терлецкая сейчас перейдет на змеиный. Я вообще удивился, как в этом коротком слове нашлось столько шипящих.
Меня, спокойно ответила Катя. А после подмять под себя Черное солнце оставалось лишь делом техники.
Прошу прощения, подошел к нам гофмейстер, но остальные тоже ожидают своей очереди.
Да, мы немного заболтались, улыбнулась Зыбунина, все-таки старые школьные приятели, нас многое связывает. Поздравляю вас с помолвкой, пусть этот будущий союз будет так же крепок, как и ваша симпатия друг к другу.
Спасибо, на лице Терлецкой не возникло даже подобие улыбки. Она поняла глубинный смысл «поздравления».
Катя отошла в сторону моих друзей, делая вид, что ничего особенного не произошло. Ну да, подумаешь, глава всего лишь трех ковенов. Силам, собранным сейчас в руках одной молодой ведьмы, могла позавидовать добрая половина благородных.
Три ковена, все не успокаивалась Терлецкая. Можно догадаться с помощью кого это было достигнуто.
Можешь сама у него и спросить.
Ожидающих высказать свое расположение и поздравить нас с будущим браком вновь отодвинули в сторону. Потому что в имение Терлецких, медленно шурша шинами, въехала черная иномарка. Сердце забилось, как бешеное. Намного сильнее, чем когда объявили о прибытии Зыбуниной. А стоило Уварову выйти из машины, как меня стало колотить крупной дрожью.
Спокойнее, Макс, тут же забыла о ведьме или постаралась сделать это Светка.
Уваров кивнул присутствующим и сразу же направился к нам, давая понять, что надолго он здесь не задержится. Несмотря на духоту, на нем были черные перчатки, да и лицо выглядело бледнее, чем обычно. Что там говорила предвестнцица? Его тело не в состоянии держать в себе всю свалившуюся на высокородного силу? Похоже на то.
Высокоуважаемая госпожа Терлецкая, уважаемый господин Кузнецов, изобразил он легкий кивок. Хочу поздравить вас с будущим союзом. Надеюсь, в нем вы найдете все, чего достойны и получите все, что заслуживаете.
Я сглотнул образовавшийся в горле ком, переведя с Уварова взгляд в сторону. По иронии судьбы, он остановился на Кате. Что не могло укрыться от высокородного. Он внимательно посмотрел на ведьму, чуть ухмыльнувшись.
Когда выбираешь правильную сторону, результат не заставляет себя ждать, ведь так? Еще раз поздравляю с помолвкой. Прошу меня извинить, не смогу задержаться. Дела. Надо разобраться с существом, которое приютил один неразумный маг. Молодые волшебники, бывают, тащат всякую чушь в дом.
Благодарю вас за поздравления. Спасибо, что посетили нашу помолвку, с каменным лицом ответила Света. Чуть подождала и толкнула меня.
Спасибо за поздравления, еле выдавил я из себя.
Произошедшее после напоминало дурной сон. Кто-то подходил, что-то говорил, а я даже отвечал, но мыслями был далеко-далеко. В груди разгоралось черное пламя, которому необходимо было выплеснуться наружу. Лишь когда пошли мелкие сошки из благородных, после которых разрешили приблизиться и моим друзьям, немного отпустило.
Ну, ты, Макс, красава, улыбался Шафидуллин. Такую невесту оторвал.
Спасибо, Рамиль, спокойно ответила Света, видимо, ожидавшая чего-то подобного
В смысле, поздравляю вас и все такое.
Достойные друзья, шепнула мне Терлецкая.
Других нет, ответил я ей.
Высокоуважаемая госпожа Терлецкая, уважаемый господин Кузнецов, поздравляю вас с помолвкой, не забыл об этикете Максимов. Крепкого брака и достойных наследников.
Я чуть не поперхнулся, зато Светке слова Мишки явно понравились.
Макс, протянул мне руку Максимов, все, что удалось найти по твоей просьбе.
В моей ладони оказались в несколько раз свернутые листы бумаги, после чего Мишка отошел в сторону. Я уж почти и забыл про данное ему задание. Убрал записки об обрядах в пространственный карман и спросил Светку.
Что, теперь, наконец все?
Ага, сейчас. Все только начинается. Сейчас ты должен ходить между гостей и вести светские беседы.
Ты меня ни с кем не перепутала?
Макс, ты дурак? Вспомни о словах тетки. Лучшего времени не будет.
Мне уже начинала надоедать жизнь в роли представителя высокой фамилии. Но Терлецкая была права. Лучшего момента не будет. Тем более, что и Уваров отправился восвояси. Я прошелся между гостей, перекидываясь незначительными фразами и не забывая улыбаться. И таким образом добрался до первой цели своего короткого путешествия.
Даниил Александрович, искренне признателен, что вы нашли время для посещения нашей помолвки.
Отец походил на покойного сына. Ну, или наоборот. Высокородный тоже отличался статью, широким подбородком и суровым взглядом, которым он глядел на этот недружелюбный мир исподлобья. Больше всего Тинеев походил на одинокого волка, наверное, неслучайно служившего гербом его фамилии.
Я чту традиции высокородных семей, только и сказал он.
Жаль, что Владислава с нами нет, продолжал я. Еще раз примите мои соболезнования. Он был хорошим товарищем и удивительным магом с невероятным потенциалом.
На самом деле, конечно, нет. Артефактором он стал бы рядовым, потому что всегда шел по проторенным тропам. Тупой маг, без изюминки. И, держу пари, мастерэто был бы его потолок в зрелом возрасте. Однако отцу нельзя говорить подобное про сына. Меньше всего родители хотят знать нелицеприятную правду о своих детях.
Вся школа скорбела о его смерти. Он умер, как герой. Если бы не эта глупая война закинул я удочку.
Он исполнял свой долг, голос Тинеева стал глухим, бесцветным. Будто он хотел убедить в первую очередь себя.
Да, как и все мы, обычные пешки. Расходный материал в игре настоящих магических акул.
О чем ты говоришь? начинал злиться Тинеев.
Я думал, вы знаете, делано растерялся я. Нашему Предстоятелю нужен был этот конфликт. Точнее смерти магов. Он переместил в наш мир короля инший и теперь накачивает его силой для обряда Воззвания.
Это очень серьезное обвинение.
А вот сейчас рыбку можно было подсекать.
У меня есть свидетель из ближайшего окружения Уварова. Один из немногих, оставшихся в живых.
Я должен с ним поговорить!
Через час, когда все будут уже навеселе, пройдите в дом. Вас проведут наверх, там вы получите все ответы.
Точнее, там будет ждать предвестница, словами которой я сейчас и говорил. Конечно, план был рискованный, однако Терлецкая не сомневалась в его успехе. Сильнее страха за собственную жизнь, Тинеев хотел мести. По словам предвестницы он уже убил через третьи руки всех погонщиков польского дракона, косвенно виновных в смерти сына. Однако не успокоился. Если он придет на разговор с Терлецкой, которая мастерски умела вести беседы, половина дела уже сделана. Тинеев знал Михаила, управляющего Уварова. Других доказательств и не потребуется.
Время же нужно было, чтобы высокородный подергался, что называется созрел. С одной стороны, довольно низко играть на чувствах убитого горем отца. С другой, какие у нас еще варианты?
Вторую жертву заговора предвестницы я поймал практически уже у порога. Семья Горленко собиралась отбыть восвояси. Все верно, как и говорила Терлецкая, Федор Павлович самого простого нрава. И несмотря на высородность, высший свет не любил всей душой. Поэтому пришлось сразу брать быка за рога.
Федор Павлович, можно вас на секунду?
Витя, Аня, в машину. Что вам, молодой человек?
Он сурово сдвинул кустистые брови. Сказать по-правде, Горленко один из немногих, кто мне сразу понравился. Кряжистый, пусть и располневший, с густой бородой, высокородный напоминал какого-то былинного богатыря.
Слышал, дела у вас идут не важно?
По-разному. А вы никак хотите мне помочь в делах? Вы уж, молодой человек, извините, но у вас у самого ни кола, ни двора. Партию Терлецкой решили составить, да у и нее не все ладно.