Джек и Оскар отпихивали собравшийся народ с пути, чтобы дать Эреку возможность добраться до входа в Общество Труда. Разъяренная толпа ревела: «Обманщик!» «Ты уже продул! Вали отсюда!» Какая-то женщина выкрикнула: «Он сбежал из подземелий короля Плутона! Это прожженный преступник!» Человек рядом с ней вопил: «Мошенник! Повесил на шею какую-то побрякушку, чтобы убедить нас дать ему продолжить испытания!» Кто-то бросил Эреку в грудь гнилое яблоко. Яблоко шмякнулось о футболку и свалилось под ноги, оставив темное пятно на уровне сердца. Эрек старался не выдать своих чувств. Почему ему так больно? Какое ему дело до мнения этих людей? Важно то, что о нем думают те, кто ему дорог. Нравиться всем на свете невозможно. Если бы только заставить себя действительно поверить во все эти мудрые мысли
Наконец Эрек добрался до черного входа в Общество Труда. Маленькая деревянная дверь смотрелась странно и неуместно в сияющем серебром здании с прекрасными башенками и яркими флагами. К двери была пришпилена записка: «Вернусь в десять утра». Часы Эрека показывали без минуты десять. Путь сквозь толпу занял больше времени, чем он предполагал.
Деймон Штейн, Грант Гоннор и Хью Лиган, осклабившись, стояли у запертой двери. При виде Эрека Балор вскинул брови.
А вот и любимец публики. Думаешь, тебе позволят здесь править? Он засмеялся. Вот вытащишь из источника все заданиястанешь никому не нужен, и тебя посадят в подземелье.
Как же Эрек сейчас жалел, что так и не научился пользоваться пультом. Ему бы нашлось применение!
Мои очки при тебе?
Ага, размечтался! Стану я таскать их с собой! Еще отнимешь!
Дверь щелкнула и отворилась. Ребята вошли в Центр надзора за испытаниями, который представлял собой старую антикварную лавку. Комитет недопущения перемен, похоже, вообще не задумывался о том, как, что и зачем он делает. Дверь захлопнулась. Из-за прилавка выскочил Янус, маленький человечек с косматыми волосами и бородой, и запрыгал от восторга. Вздымая в воздухе клубы пыли, он подскочил к Эреку и Бетани, заключил их в костлявые объятия, а потом бросился пожимать руки остальным.
Добро пожаловать! Добро пожаловать!
В глазах Януса блестели слезы, он закрыл руками лицо, наполовину спрятанное под спутанными седыми космами. Он выглядел так, словно провел пятьдесят лет на необитаемом острове. Янус поднял глаза на Бетани и прижал руки к сердцу.
Ты была прававы быстро вернулись! Как я рад! Конец фразы потонул в рыданиях.
Деймон поскреб затылок.
Э-э Может, мне, того встряхнуть его маленько?
Нет, болван! рявкнул Балор. Он наклонился к Янусу и вытащил пульт. Слушай меня, я победил в последнем состязании. Я хочу сам пройти к источнику Эла. Как мне это сделать?
О, какая драма! Какие эмоции! Как мне нравятся люди! Я и забыл, какие вы все чувствительные! захихикал Янус.
В глазах Балора сверкнула ярость.
Ты забыл, что люди могут с тобой сделать, если откажешься сотрудничать?
Януса разбирал смех.
Как мило, просто прелесть! умилился он, а потом заговорил серьезно:Ты же понимаешь, что источник Эла сам решает, с кем ему говорить, и я никак не могу повлиять на его решение. Через источник Эл получает распоряжения от самих мойр. Так что все вопросы к ним.
Балор помолчал, прижав палец к губам, явно размышлял, как добиться своего. Янус гордо расправил плечи.
Сюда могут войти лишь те, кому позволено проходить испытания. Но туда, он указал на дверь в глубине лавки, войдет лишь тот, кто может вытащить задание из источника Эла. Эрек Рекс!
Эрек шагнул вперед.
Это я.
Поставь свою подпись. Янус шмыгнул носом и прошептал:Ребятки, вы ведь побудете тут со мной, пока он будет ходить за заданием? У меня сердце разрывается при мысли, что скоро опять придется остаться в одиночестве.
Как только Эрек написал свое имя на листе бумаги, буквы почернели и растрескались, прорываясь снопами яркого света. Теплые лучи озарили лицо Эрека и осветили пыльную лавку. В следующий миг такой же свет вспыхнул вокруг двери в дальнем конце комнаты. Эрек открыл дверь и увидел за ней сияющую пленку, похожую на мыльный пузырь.
Ну, увидимся.
Он помахал рукой и собрался шагнуть в проем. Балор оттолкнул его, ломанулся вперед, надеясь пробить пленку, но расшиб лоб и отлетел назад, утирая кровь из расквашенного носа.
Деймон, Грант, попробуйте вы!
Эрек терпеливо ждал, пока Деймон и Грант безуспешно штурмовали пузырь. Наконец они прекратили попытки и отошли в сторону, потирая ушибленные места. Эрек сделал им ручкой и легко прошел сквозь пленку.
Хотя он уже знал, что ждет на той стороне, от вида огромного здания из стекла и стали все равно перехватило духуж очень силен был контраст с пыльной и уютной старой лавкой. Эрек подошел к вахтеру возле лифтов и спросил, куда идти. Вахтер потянулся к телефону и сказал в трубку:
Парень опять здесь. Ладно. Скажу. Он поднял глаза на Эрека. Лифт «Це», шестой этаж, кабинет шестьсот двенадцать.
В кабинете шестьсот двенадцать сидела все та же женщина. Она растянула губы в улыбке, но глаза ее смотрели жестко. Эрек снова получил целую кипу бумажек.
Вот, подписывай.
Эрек пролистал бумажки, пытаясь разобрать текст, отпечатанный мелким шрифтом. На последней странице жирными буквами значилось: «и я осознаю, что ни при каких обстоятельствах не получу скипетра и права на трон ни в одном из Королевств Хранителей вне зависимости от исхода испытаний»
Руки сами сжались в кулаки, сминая бумагу. Это была последняя капля. Значит, все против него. Ну что ж, Эрек не станет подписывать ничего подобного. Ни за что. Эрек отдал стопку бумаг обратно.
Как быстро сказала женщина. Ты точно расписался везде?
Я нигде не расписывался. Я не согласен с тем, что там сказано. Мне предназначено быть королем, и, если пройду испытания, я им стану! выпалил Эрек и скрестил руки на груди, всем своим видом давая понять, что не уступит.
Женщина лишилась дара речи. Она беззвучно шевелила губами, размахивая стопкой бумаг, и наконец вскочила с места.
Так, значит, ты отказываешься от участия? Не хочешь подписать необходимые документы? Она вдруг заулыбалась. Прекрасно. Я скоро вернусь.
Эреку было наплевать. Его терпение лопнуло. Он сел и стал ждать.
Женщина вернулась через час.
Везет тебе, маленький мерзавец, бросила она с раздраженным видом. Я немало о тебе наслышана, а теперь имела честь убедиться, что слухи не лгут. Ты презираешь правила. Но мойры, похоже, знают о тебе куда меньше нас. Эл говорит, что твоя выходка не заставила их изменить решение.
«Ну да, конечно, подумал Эрек. Что знают мойры о судьбах мира? То ли дело кумушки на улицах!»
Женщина уселась за стол и принялась рассматривать свои ногти. Эрек терпеливо ждал. Наконец, пересчитав всех ворон и все трещинки на деревянной столешнице, женщина швырнула ему золотой пропуск. Эрек уже знал, куда идти. Он спустился на лифте на самый нижний этаж, где его ждал уборщик. Эрек подумал, что обязанность проводить его к источнику нарочно возложили на сотрудника, занимающего самое низкое положение. Впрочем, это не казалось Эреку обидным, совсем наоборот. Похоже, уборщик в Обществе Трудасамый честный и порядочный человек.
Они перешли зеленое поле, и Эрек поднялся по склону холма к источнику Эла, обойдя стороной маленький могильный камень. Эл уже ждал его на вершине, подперев руками бока, в своем обычном комбинезоне и с вантузом на поясе.
Э-э, здорово, приятель. Рад, что ты вышел из первого испытания живым. Слыхал, тебя там чуть не убили.
Где это вы слыхали?
Ну-у протянул Эл, слегка покраснев. Вообще-то я не должен был этого говорить. Девчонки любят посплетничать, кое-что доносится и до моих ушей.
Девчонки? недоуменно переспросил Эрек.
Только его друзья знали, что случилось в Немее.
Ну да, мойры. Сам понимаешь. Короче, рад тебя снова видеть. Кстати, на девочек ты произвел впечатление.
Эрек расправил плечи. Он не ослышался? Мойры довольны им? Надо же, первая похвала, которой он удостоился с тех пор, как вернулся в Алипиум!
То есть мойрам понравилось?
Мягко сказано. Они в восторге, парень!
Эрек невольно заулыбался. Наконец-то его старания оценили по достоинству. Может, все еще не так плохо.
А правда, что от мойр зависит, кто будет королем? спросил он с надеждой.
Нет. Это все зависит от тебя. Дело мойрпрохлаждаться в водах источника и знать обо всем, что делается на свете. Вот они и сплетничают целыми днями, потягивая коктейли.
Разве не они решают, кому жить, а кому умереть?
Кто, девочки?! Да брось ты! Они и мухи не прихлопнут. Даже нити резать перестали ну, в смысле, нити людских жизней. Завели для этой работы тигрицу. А она молодец, справляется.
Эрек отдал Элу золотой пропуск.
Ну, как говорят девочки, выбор туалетной водызалог успеха, пошутил хранитель источника, открывая дверь.
Эрек отшатнулся от ужасной вони.
Эл втянул носом воздух и крякнул:
Ух, запах жизни Пробирает, а?
Эрек был с этим утверждением согласен, но вдыхать полной грудью как-то не хотелось. Вокруг суетились рабочие, жужжали мухи. Эл отдернул пластиковую занавеску, и все слуги тут же пали ниц перед огромным сияющим белизной унитазом, стоящим на островке зеленой травы. Эл широко улыбнулся.
Ну, ты сам знаешь, что делать, приятель.
Эрек кивнул. Несмотря на понимание, что источник содержится в безукоризненной чистоте и вообще только выглядит как унитаз, совать руку в сливное отверстие было неприятно. Он потер руки, впервые задумавшись о том, что сейчас узнает, какой подвиг ему предстоит совершить. Хоть бы очередное задание не оказалось смертельно опасным! Что ж, ни к чему тянуть время Эрек опустился на колени и сунул руку в зеленый пар, испускающий слабое свечение. Вокруг руки завихрился туман, обдающий то холодом, то жаром, и Эрек вздрогнул. Где же задание? Вот оно! Теплый клочок бумаги сам скользнул в ладонь. Несмотря на то что Эреку очень хотелось бросить задание обратно в источник, не читая, он вытащил бумажку и развернул. На ней были четко видны ничуть не расплывшиеся от воды буквы: «Останови чудовищ в Лерне».
Глава двенадцатаяСнова дурное предвестие
Эрек отдал бумажку Янусу, чтобы тот вывесил ее перед зданием Общества Труда. Испытание было назначено на пятницу, десятое сентября, в час дня.
Бетани вскинула брови.
Лерна? Не там ли живет твоя тайная поклонница? Наконец-то мы на нее посмотрим.
Мы? переспросил Эрек.
Вообще-то он еще даже не думал о том, кого ему взять с собой, и вдобавок обещал Оскару, что на этот раз его очередь. Вероятно, Бетани лучше пропустить это испытание. Кроме того, если Тина и правда в него влюблена, она может что-нибудь не то подумать, если он явится к ней с подругой.
Будто прочитав его мысли, Бетани побледнела.
А может, и нет. Не буду тебя стеснять.
Балор и Деймон ждали снаружи, заглядывая через плечо Янусу, который пришпиливал бумажку с заданием к доске.
Что?! радостно завопил Балор, наконец прочитав написанное. Это же дата Чудовищного Погрома! А заданиегромить чудовищ! Деймон, нам выпала главная роль на этом празднике!
Ура-а! Деймон заплясал и начал напевать свой обычный мотивчик. А я буду чудищ бить, чудищ бить, был баран! В грозу, и в бурю, и в туман Он заметил, что все смотрят на него и смущенно замолчал.
Красота! Балор потирал руки. Вот папа обрадуется!
И Темный Принц тоже, добавил Хью Лиган. Ведь Чудовищный Погромего затея. Так что все складывается в его пользу.
А потом заглянем в гости к мойрам, ухмыльнулся Грант, и в нашу пользу тоже что-нибудь сложится.
Эрек сжал кулаки. Кроме друзей, на его стороне были только мойры. А Балор и компания, значит, решили напасть на них?!
Не смей трогать мойр! крикнул он, резко повернувшись к Балору.
Бетани удивленно посмотрела на него, а Балор вскинул руки в притворном ужасе.
Ах, какой чувствительный! Боишься, что мы тоже найдем способ добиться к себе особого отношения?
Ярость нахлынула на Эрека, и он сделал решительный шаг к Балору. «Особого отношения» он уже нахлебался вдосталь.
Ты пальцем не тронешь мойр, свалишь отсюда подобру-поздорову и попробуешь хоть раз победить честно! И верни мои очкитебе все равно от них никакого толку!
Слыхали, парни? Балор ухмыльнулся. Бедняжке Эреку нужны очки. Может, ему стоит попросить свою подружку, чтобы она нас побила?
Бетани тут ни при чем!
Эрек бросился на Балора. Тот шмыгнул за спину брата, и Деймон выступил навстречу Эреку, занося кулак для удара. Эрек увернулся, но Деймон продолжал наступать.
Хватит! сказала Бетани. Надо тебе связываться с дураками? Пойдем отсюда.
Эрек не стал ее слушать, отпихнул от себя Деймона и еле устоял на ногах от его ответного толчка. Он знал, что драться неразумно и нужно просто уйти, но Балор и его дружки перешли всякие границы. Уворачиваясь от ударов, Эрек схватил Деймона за шляпу, нащупал под ней большую выпирающую кость и резко дернул ее вниз. Деймон сложился пополам. Эрек тянул кость вниз, пока не повалил противника на траву.
Отдавай очки! Слышишь?
Деймон сверкнул глазами, вскочил, сшиб Эрека с ног, и оба покатились по земле. Эрек мог бы побороть почти любого своего ровесника, но Деймон был сильнее. Он прижал Эрека к земле и заехал ему кулаком в нос. Эрек почувствовал вкус крови и ударил Деймона коленом в живот, но тот даже не поморщился, а только двинул обидчика по носу еще сильнее.
В остервенении Эрек снова схватился за кость, которая, похоже, была для Деймона настоящей ахиллесовой пятой, и дернул изо всех сил. Деймон заорал. Под ошарашенным взглядом Оскара и Бетани Эрек встал с земли и пошел прочь, а Деймон остался лежать, ругаясь и кряхтя.
У тебя ужасный вид! воскликнула Бетани. Пойдем в больницу, пусть там посмотрят твой нос Она осеклась и хлопнула себя по лбу. Ой, я совсем забыла! Мне же надо дождаться Пи! Мы договорились встретиться в парке Капель.
Я подожду вместе с тобойкак и обещал. Со мной все нормально. А в больницу потом зайду.
Эрек утер лицо, стараясь не смотреть на кровавые разводы, оставшиеся на ладони.
Не надо тебе в больницу, сказал Оскар. Иди к Роско, он тебя лучше всех докторов вылечит. Он наверняка сейчас дома.
Эрек горько усмехнулся.
Предлагаешь мне в таком виде топать через Алипиум? Людям только этого и не хваталополюбоваться на меня с разбитым носом. Так они окончательно убедятся, что слухи обо мне верны.
Да какая разница?! вопросила Бетани. Забудь о них!
Они направились в парк Капель. Эрек шел опустив голову, чтобы никому не бросаться в глаза.
Слушай, Оскар, а что такое Чудовищный Погром? спросил он.
Это очень круто! Жители Алипиума собираются и уходят на несколько дней в Иноземье, показать тамошним чудовищам, где их место. Нечего им нас запугивать!
А что за чудовища? Что они сделали?
Там много всяких страшных тварейгидры, огры, циклопы. Один другого страшней! Президент Лентон говорит, что само их существование угрожает всей нашей привычной жизни. Они бы вмиг разорвали нас в клочки, дай только волю! Так что Чудовищный Погромэто способ сдержать их натиск, пока мы еще не придумали, как избавиться от них навсегда.
Бетани скрестила рукиэта идея ей явно не нравилась.
А нельзя оставить этих чудовищ в покое? Они же далеко, где-то в Иноземье, и никого не трогают!
Раньше они жили здесь, терпеливо объяснил Оскар, просто их прогнали. Вот они и выжидают, хотят вернуться и всех нас убить. Они ненавидят людей, думают, что они лучше нас. Само их существование для нас оскорбительно. Чудовища недостойны жить в этом миреслишком уж они мерзкие!
Ого
Эрек был рад, что всех чудовищ прогнали в Иноземье, вот только ему-то поручили остановить их Интересно, что значит «остановить»? Убить? Он очень надеялся, что нет. Может, нужно помешать им сделать что-то ужасное? Ну почему мойры не могут выражаться яснее?!
Внезапно все вокруг Эрека окрасилось ярко-зеленым цветом. В воздухе повисло сплетение толстых белых канатовтак выглядела Субстанция, основа всей магии мира. Эрек застыл как вкопанный. Смутная мысль? Или снова дурное предвестие?
Вокруг него собралась толпа людей. В груди нарастала лютая, неукротимая ярость. Молниеносным движением Эрек наклонился, схватил за лодыжки молодого светловолосого парня, поднял его над головой и начал крутить, расшвыривая толпу в равные стороны. Сознание переполняли гнев и ненависть, настолько сильные, что мутился разум.