Палец Эрека коснулся скипетра, и по телу будто пробежала электрическая волна.
Если до бесконечности делить остаток пути пополам, до цели никогда не дойдешь, сказал он.
Ты совершенно прав. Баскания так близок к высшей точке мастерства, что хочет сделать последний шаг во что бы то ни стало. Но дело-то все в том, что это невозможно. Невозможность достижения вершины заложена в природе самой магии. Нельзя все знать и надо всем иметь власть. Всегда должны существовать границы. Баскания движется вперед крошечными шажками, и каждый из них невероятно труден.
Пальцы Эрека смелей погладили золотой скипетр.
Это один из парадоксов Зенона! воскликнула Бетани. Невозможно выйти из комнаты, потому что каждый шаг придется делить пополам до бесконечности.
Ты так похожа на свою маму, с улыбкой проговорил король Питер.
Молниеносным движением Эрек попытался схватить скипетр, но в пальцах оказался лишь воздух. Король, сжимая скипетр в руке, смотрел на мальчика предостерегающе. Эрек изо всех сил старался не выдать смущения. Неужели его маневры были настолько заметны? Он попытался сделать вид, что ничего не произошло.
Но вы же говорили, что Баскания уже понял, как овладеть Предельной магией.
Еще нет, ответил король, хмурясь. Лоб его прорезали глубокие морщины. Если он это выяснит, мы об этом тут же узнаем: его власть, а вместе с ней и безумие станут абсолютными, и тогда все в этом мире пойдет кувырком. Растения сообщают мне, что Баскания хочет воскресить свою давно умершую бабушку.
От этих слов ребята вздрогнули.
Вряд ли это возможно, успокоил их король Питер. В рецептуру единственного существующего способа воскрешения мертвых входят цветы растения, которое давно исчезло как вид. Как жаль, что я не могу использовать эфирное перо, чтобы выяснить, куда делись драконята и где сейчас Дэнни и Сэмми. С пером дело обстоит так же, как со скипетром. Не могу пользоваться им слишком часто без риска утратить над собой контроль. Тут король вспомнил о выходке Эрека и сказал ему:В Немее будь осторожен. Думай о последствиях своих поступков.
Эрек напустил на себя равнодушный вид, стараясь убедить себя и окружающих, что ничего такого особенного не сделал.
Мне всего лишь нужно помочь дракончикам вылупиться.
Это не так просто, как кажется. От задач, которые ставят мойры, зависят судьбы многих людей. Это не просто задачи для состязанияэто настоящие проблемы, которые нуждаются в решении. Все зависит от тебя. Честно говоря, не знаю, как Балор со своими товарищами собирается с тобой соперничать Вполне возможно, что они вскроют драконьи яйца раньше, чем ты, а мойры все равно признают победителем тебя. Важно выполнить задание не как можно быстрее, а так, как правильно. Допустим, ты помог дракончикам вылупиться. Что дальше? Повернешься и уйдешь, оставив их умирать? Их мама Пачули пропала, некому о них позаботиться. У королевских испытаний нет правилесть только твоя совесть. В общем, тебе решать. Общество Труда вывесило объявление о том, что драконята будут готовы вылупиться завтра в час дня. Утром я доставлю тебя и твоих друзей к гнезду.
Эрек подумал, что в час дня Балор уже будет ждать там с пультом наготове, чтобы расколошматить скорлупу, как только пробьют часы. Как жаль, что у него самого нет пульта Что ж, придется думать головой.
Прежде чем писать маме, Эрек решил надеть очки, полученные от короля Питера. Бетани села на стул рядом с ним и стала ждать.
Однако вместо близнецов перед глазами Эрека появилась мама. Она сидела за компьютером в маленькой квартирке в Верхнем мире и тихо плакала над чашкой кофе.
Мам?
Джун вздрогнула и пролила кофе.
Эрек? Это ты?
Да. Король Питер дал мне другие Ненаглядные очки. Вообще-то я хотел поискать Дэнни и Сэмми, но увидел почему-то тебя.
Джун обвела комнату покрасневшими глазами, не зная, откуда именно на нее смотрит Эрек.
Очки показывают того, по кому ты больше всего скучаешь. Чтобы увидеть близнецов, подумай о том, как их тебе не хватает. Потом расскажи мне обо всем. Обращай внимание на каждую деталь, чтобы понять, где их держат.
Король Питер запретил мне с ними говорить, чтобы похитители не заметили меня и не заблокировали очки.
Он прав. Посмотри, как они там, и сразу напиши мне. Я буду ждать.
А может, лучше поговорим?
Хорошо, давай так, сказала мама. Ты ведь еще не пользовался Магонетом?
Нет. Ладно, подожди, скоро вернусь.
Эрек снял очки и подумал о близнецахо том, как давно их не видел и как за них волнуется. Он снова водрузил очки на носи заморгал от яркого света.
Солнечные лучи лились сквозь высокие окна небольшого кафе. На одном из столиков стояли два стакана с водой и две огромные порции сливочных облачков, которые потихоньку уменьшались, будто кто-то отъедал понемножку. Внезапно на столе, звякнув, появилась ложка, и тут же исчез стакан.
Как хорошо, что не видно пятен от шоколадного сиропа на твоей майке! раздался смеющийся голос Сэмми.
Ну да, мисс Совершенство. А кто только что засунул себе в пасть столько мороженого, что аж подавился? Тебе просто завидно, что я сегодня обогнал тебя в гонках на роликах!
Вот это уже был голос прежнего Дэнни! Наверное, кто-то сделал близнецов невидимыми, чтобы их не нашли. Эрек едва не завопил от радости и оглядел кафе. Оно находилось в Алипиуметолько там могли подавать сливочные облачка, однако где именно, пока было непонятно. На стене висел плакат с клоуном под большим зонтом. Эрек решил, что отыщет кафе с этим плакатом, как только закончит первое испытание. Он побежал бы искать кафе немедленно, только какой в этом толк? Близнецы доедят облачка и уйдут.
Эрек снял очки, и Бетани показала ему, как связаться с мамой по Магонету: для этого нужно было ввести полное имя адресата и щелкнуть по одной из предложенных фотографий.
На экране появилось лицо Джун.
Эрек, ты их видел? тут же спросила она.
Не совсем. Их сделали невидимыми. Зато я их прекрасно слышал, и это точно наши Дэнни и Сэмми. Они ели мороженое.
Как они? Здоровы? Голос Джун дрожал от волнения.
По-моему, вполне. Они смеялись, обсуждали гонки на роликах и лопали сливочные облачка.
Хорошо, неуверенно сказала Джун. Не понимаю, что происходит, но я очень рада, что они целы и невредимы. Отшельник говорил Питеру то же самое.
Я найду это кафе, как только закончу с первым испытанием, и отыщу близнецов, пообещал Эрек. Честное слово. Не волнуйся, мам.
Джун кивнула, сжав губы. Эрек отключил связь и посмотрел на Бетани.
Для начала мне предстоит отправиться в драконье гнездо и разбить скорлупу яиц, надеясь, что наседке не придет в голову внезапно нагрянуть. Если я не справлюсь, погибнут последние драконята в Иноземье. Думать не хочу, что будет, если их мамаша вернется. Никогда еще не сталкивался с разъяренной драконихой.
Глава седьмаяЗапределье
Солнце уже садилось, когда Эрек и Бетани пошли в библиотеку, располагавшуюся в одной из башен. Времени на то, чтобы выяснить, чем кормить новорожденных дракончиков, оставалось в обрез.
Библиотекаршу звали Кэрол Эсперпенто, как значилось на табличке, приколотой к лацкану. Моргая узкими глазками за стеклами узких очков в роговой оправе, которая на вид была ей несколько велика, библиотекарша отправила ребят на третий этаж, в хранилище книг о зверях и чудищах.
Книги из зала выносить запрещено, сурово предупредила она.
Секция, посвященная драконам, находилась на самом верху широкой винтовой лестницы. Там было много разделов: «Драконы и подземелья», «Драконий навоз в кулинарии», «Драконы в медицине», «Как обнаружить затаившегося дракона». Наконец Эрек нашел раздел «Уход за новорожденными драконятами» и выудил на свет книгу под следующим названием: «Лучше всякой морской обезьянки: как уговорить родителей купить вам драконье яйцо и как выжить, когда оно проклюнется». Бетани взяла учебник «Воспитание дракончиков для полных недотеп».
«Важнейшую часть рациона малышей составляет шкура немейского льва. Это единственный полноценный заменитель материнского молока. При несоблюдении диеты драконят ждет неминуемая гибель», прочел Эрек и заметил:Плохи наши дела, Бетани. Без шкуры этого льва, похоже, никак не обойтись. Вдобавок она должна быть свежей. Сомневаюсь, что нечто подобное можно купить в Магонете. И вряд ли кто-то из нас готов завтра с утра пойти и прикончить льва.
У меня в книге говорится то же самое, невесело ответила Бетани. Не знаю даже, что хужеспустить шкуру со льва или уморить последних оставшихся в мире драконят. Значит, пора искать руководство по охоте на львов.
Эрек вскинул брови.
Я не ослышался? Ты готова убить животное?
Бетани скрестила руки на груди и заявила:
Драконыхищники. Что остается делать, если над ними нависла угроза вымирания?
А льва мне, видимо, надо убить голыми руками, мрачно сказал Эрек и углубился в чтение.
Он понятия не имел, как нужно убивать львов. Предчувствие подсказывало ему, что, даже если ему удастся выследить льва, царь зверей выйдет из схватки победителем.
На следующей странице был приведен рецепт:
«Конечно, самой лучшей пищей для малышей является материнское молоко, однако в его отсутствие предлагаем вам использовать следующую смесь для искусственного вскармливания.
Смесь для новорожденных драконят (порция на шестерых)
6 свежих цветов львиной шкуры (немейского львиноцвета) измельчить когтем льва;
6 стаканов демоники (драконьих ягод);
3 красных мухомора;
4 пробирки крови любого животного (по 50 мл);
6 капель нитромечтарина;
10 побегов жгучей крапивы, растертых в однородную кашицу;
12 стручков тайского чили;
по 6 щепоток молотой корицы и черного перца».
Эрек рассмеялся с облегчением.
Смотри, никакую шкуру со льва спускать не нужно! Это просто цветы с таким странным названием! Их-то мы уж как-нибудь раздобудем. Коготь купим в Магонете, а все остальные ингредиенты попробуем найти в кладовой Гекаты Джекил под кухнями.
Бетани побледнела.
Звериная кровь? Какой ужас Все равно придется убивать животное.
Может, удастся ее просто купить.
Какая разница, животное-то все равно убьют.
Эй, тут еще уточнение про кровь! воскликнул Эрек и прочитал:«Рекомендуется использовать кровь млекопитающего, в идеалечеловека. Так юные дракончики смогут почувствовать, кто их злейший враг и в то же время ближайший союзник».
Ребята заулыбались.
Вот видишь, никого убивать не придется!
Замечательно! Пойдем в королевскую больницу и попросим взять у нас кровь.
Я и один схожу, заявил Эрек. Незачем тебе тыкать руку иголкой.
Бетани не стала спорить.
Надо переписать все эти ингредиенты. Как интересно тут говорится, что демоника растет на пальмах на Малайском архипелаге. Из них делают пасту, которую называют «драконьей кровью». А красный мухоморэто такая поганка в белую крапинку.
Надеюсь, мы их все найдем.
Ой, смотри-ка! Тут еще написано, что одновременно со смесью полезно давать кусачих жуков!
Они переписали перечень ингредиентов и направились в больничное крыло. Белокурая доктор Эззи Мумбай уже собиралась уходить. При виде ребят она захлопала длинными ресницами.
Давно вас тут не было. Что стряслось?
Эрек помотал головой.
Ничего особенного. Просто у меня надо взять кровь, чтобы приготовить смесь для кормления драконят.
Доктор Мумбай засмеялась.
Вечно вы чего-нибудь напридумываете! Не знаю, что там у вас за шалости, но я не могу делать никаких процедур без медицинских показаний.
Но нужно ведь просто взять немного крови! удивленно возразила Бетани.
Доктор убрала стетоскоп в ящик стола.
Не могу, детки. Идите домой. У меня уже закончился рабочий день.
Она выпроводила Эрека и Бетани за порог, заперла кабинет и ушла.
Эрек прислонился к стене, скрестив руки. Ладно, кровь-то он добудет и без врачебной помощи.
Пошли на кухню. Нужен нож.
С ума сошел? Бетани сдвинула брови. Собрался располосовать себе руку и умереть от заражения?
Подумаешь, палец уколоть, равнодушно сказал Эрек, хотя от одной мысли руки начали ныть. В конце концов, что значит небольшой порез по сравнению с жизнью последних драконят в мире? Ну или ты меня уколешь.
Послышался какой-то шорох, и дверь больничной палаты отворилась. Из-за нее выглянула сероглазая девочка с жесткими каштановыми волосами. На носу у нее поблескивали очки.
Рик Росс? Это ты?
Эрек узнал Дарлу Будет, девочку со странным даромили проклятием. Если кто-то рядом с ней должен был заболеть или пораниться, с ней происходило то же самое, только на сутки раньше. Ему стало неловко, что Дарла до сих пор называет его ненастоящим именем. Но ведь ему пришлось всех обманыватьпод настоящим именем в Алипиуме тогда появляться было опасно.
На самом деле меня зовут Эрек Рекс. Извини
Дарла улыбнулась.
Да, что-то такое я слышала. Просто очень уж часто приходится лежать здесь, поэтому я не всегда в курсе последних новостей. Я нечаянно подслушала. Вам нужно взять кровь?
Эрек расплылся в улыбке.
А ты знаешь, как это делается?
Еще бы, я же всю жизнь провела в больницах. Считай, росла по больничным палатам. Заходите. Я уже запомнила, где тут что лежит.
Дарла протерла руку Эрека спиртом, затянула ее жгутом выше локтя, воткнула шприц в вену и стала набирать темно-красную жидкость.
Сколько нужно?
У Бетани был такой вид, будто она вот-вот хлопнется в обморок.
Четыре пробирки по пятьдесят миллилитров, ответил Эрек, удивляясь, что ему совсем не больно. А у тебя хорошо получается!
Дарла пожала плечами.
Ничего сложного. Она вытащила иглу, прижала к проколу ватку и перелила кровь в четыре пробирки с резиновыми крышками. Вот, держите.
У Эрека кружилась голова и ноги подкашивались. Он сунул пробирки в карман, поблагодарил Дарлу, и они с Бетани пошли назад в западное крыло.
Ну, самое простое мы сделали. Теперь надо найти остальные ингредиенты в Магонете.
Они вышли в Сеть из комнаты Бетани. Эрек уже знал, как это делается, все было очень просто. На экране появилось лицо женщины с темными волосами, собранными в аккуратный узел.
Слушаю.
Эрек заглянул в список.
Мне нужно шесть свежих цветов львиной шкуры.
Женщина коротко кивнула и повторила запрос:
Цветы львиной шкуры.
Экран разделился на шесть окошек, в каждом из которых появился продавец. Надпись внизу экрана гласила: «Следующие восемь из сорока шести».
Эрек сразу почуял неладное. Торговцы в окошках не старались, как обычно, перекричать друг друга, нахваливая свой товар, а молча рылись в своих амбарных книгах, подозрительно косясь друг на друга. Это не сулило ничего хорошего.
В прошлый раз вы наперебой предлагали мне что-то купить, сказал Эрек. Что же, ни у кого из вас нет цветов львиной шкуры?
Женщина, у которой на подбородке росло больше волос, чем на голове, помахала белым кружевным цветком.
У меня есть львиный хвост из Лерны.
Ободренные ее примером, остальные торговцы начали засыпать Эрека предложениями.
Львиный зев из Бангора, самого лучшего качества!
А вот прекрасный цветок жабьей кожи!
Зачем мне это? сердито спросил Эрек. Я же сказал, нужны цветы львиной шкурынемейский львиноцвет! У кого они есть?
Несколько торговцев исчезли из окошек. Бородатая женщина разочарованно зацокала языком.
Ты не знаешь, что ли? Этих цветов не достать, они не из нашего мира. От волнения она даже замахала руками. Они растут лишь там, где нет абсолютно никакой магии! Никакой Субстанции, никаких эфирных полей! Всему живому в этом мире необходима толика магии в атмосферено только не им. Говорят, эти цветы есть за краем мирав Запределье, что за гранью Субстанции.
И что, никто их никогда не видел? недоверчиво спросила Бетани. Откуда вы знаете, что они вообще существуют?
Видеть-то мы их видели, заявила торговка с хитрой улыбочкой. Один путешественник принес их из Запределья. Продал очень дорогопросто озолотился. А мы купили и перепродали их по еще более высокой цене. Но теперь цветов не осталось. Даже тот путешественник больше не смог найти.
А как ему это в первый-то раз удалось?
Женщина засмеялась.
Где-то в Немее есть дыра в Субстанции. Говорят, дыру прожег взгляд драконьих глаз. Она невидима, и никаких указателей возле нее нет. Можно потратить всю жизнь, пытаясь нащупать эту дыру вслепую, и так и не найти ее.
И что, в этой дыре цветы растут? спросил Эрек.