Она увидела стоящие вдоль стен ряды странных нор, сплетенных из блестящей паутины, на которую даже смотреть было холодно. Наверное, это и были «клетки». Приглядевшись повнимательней, Белочка разглядела внутри каждой клетки какие-то темные округлые силуэты. Коты! Знакомые запахи нахлынули на нее, защекотали ноздритут пахло Речным племенем, племенем Ветра и острым запахом бродячих котов. Белочка до боли в глазах всматривалась в темное отверстие, пока не почувствовала теплый родной запах Грозового племени. В следующий миг сердце ее замерло, потому что в одной из самых верхних клеток, под самым потолком, она увидела свою сестру, свернувшуюся клубочком на холодном сетчатом полу.
Листвичка! прохрипела Белочка и отчаянно заскребла когтями по дереву, пытаясь протиснуться в лаз.
Ты не сможешь туда попасть, Белочка, Пестролистая поднялась на задние лапы и очутилась рядом с ней. Ведь это только сон, прошептала она. Но когда ты проснешься, Листвичка по-прежнему будет здесь.
Я смогу ее спасти?
Надеюсь, что да, ласково ответила целительница.
А если у меня не получится? простонала Белочка, спрыгивая на землю.
Прекрати вертеться, ради Звездного племени! услышала она сердитый голос Копуши.
Белочка открыла глаза. Она лежала в узкой ложбине, в толще Нагретых Камней. В укрытии было очень темно, так что она с трудом разглядела черные силуэты спящих вокруг нее котов.
Белочка села и стала смотреть на гребень ложбины. Изморозь сверкала на камне, а выше, над гребнем, виднелись черные ветви голых деревьев.
Что стряслось? сонно спросил Копуша.
Я знаю, где Листвичка! прошептала Белочка. Я должна пойти и спасти ее.
Копуша резко открыл глаза.
Откуда ты это узнала?
Я видела во сне Пестролистую, и она все мне рассказала.
Ты бредишь?
Конечно же, нет! возмутилась Белочка. Копуша недоверчиво повел ушами.
Ты не можешь просто уйти, никому не сказав, куда отправляешься, строго предупредил он. Он не добавил «как ты это сделала в прошлый раз», но Белочка все равно поняла, о чем он подумал.
Я могу разбудить Огнезвезда, согласилась она. Теперь, когда я узнала, где Листвичка, он может послать на ее выручку настоящий отряд!
Только не среди ночи! резонно возразил Копуша. Сейчас слишком холодно. И вообще, может, тебе это просто приснилось?
Ничего не приснилось! Это был вещий сон, огрызнулась Белочка.
Ты не целительница, чтобы видеть вещие сны, буркнул Копуша. Ни один нормальный кот не потащится никуда среди ночи, да еще в такую стужу, только потому, что тебе что-то приснилось, слова его звучали резко, но желтые глаза были полны сочувствия. Возможно, утром коты выслушают тебя. Ложись и попытайся уснуть.
Белочка угрожающе оскалила зубы, хотя прекрасно понимала, что оруженосец совершенно прав. Она улеглась, закрыла глазаи тут же снова увидела перед собой деревянное гнездо, забитое клетками.
Копуша устроился рядом с ней и ласково обвил ее хвостом.
Завтра утром мы пойдем искать твою сестру, пообещал он, закрывая глаза.
Вскоре дыхание его стало ровным и легким, и Белочка поняла, что он уснул. Сама она долго не могла сомкнуть глаз. Она смотрела вверх, где сквозь тесные своды расселины сверкала узкая полоса Серебряного Пояса. Сегодня ночью воины Серебряного Пояса спустились с небес, чтобы сообщить ей, где томится Листвичка. Она знала, что Пестролистая была особенно привязана к ее отцу, когда тот впервые появился в лесу. Возможно, она по-прежнему любит Огнезвезда, и в память об этой любви хочет помочь его дочерям?
Белочка открыла глаза и поспешно села. Яркий свет струился в расселину, но внутри было по-прежнему холодно, даже холоднее, чем ночью, поскольку все оруженосцы уже выбрались наружу. Белочка потянулась и поспешно вылезла из палатки. Вчерашний сон так и стоял у нее перед глазами. Нужно поскорее рассказать о нем отцу, чтобы тот организовал отряд по спасению пленных котов!
Первым, кого она увидела, был Копуша, умывавшийся на каменном карнизе перед палаткой.
Где Огнезвезд? вместо приветствия спросила Белочка.
Пошел в патрулирование вместе с Крутобоком, ответил Копуша, энергично растирая лапкой мордочку.
У Белочки даже хвост поник от огорчения.
Почему же ты не разбудил меня?!
Ты плохо спала ночью, улыбнулся Копуша. Я подумал, тебе нужно набраться сил. Пойдешь в следующий патруль, ладно? Огнезвезд тоже не стал возражать.
Ты рассказал ему о моем сне? насторожила ушки Белочка. Что он тебе ответил? Когда он думает послать отряд?
Я если честно, я забыл о твоем сне, опешил Копуша. Я думал, ты и сама о нем забыла. Это ведь просто сон.
Белочка вытаращила глаза и в бешенстве уставилась на Копушу.
Это был не просто сон, ясно тебе? Это было послание Звездного племени!
Прости, мне очень жаль, Копуша виновато потупился и переступил с лапки на лапку.
Белочка опустила взъерошенную шерсть и миролюбиво вздохнула:
Да нет, тебе не за что извиняться. Я сама виновата, что проспала.
Ладно, пожал плечами Копуша. А ты правда видела во сне Листвичку?
Белочка кивнула.
И ее, и других котов, которые пропали из леса. По крайней мере, я учуяла запах Речного племени и племени Ветра.
Вот это да! вдруг воскликнул Копуша, восторженно глядя куда-то за спину Белочки. Похоже, сегодня была добрая охота! То-то Огнезвезд обрадуется!
Белочка обернулась и увидела Ежевику, который осторожно поднимался по камням, зажав в зубах полевку. Белочка сразу поняла, что он несет свою добычу Тростинке, которая лежала на солнышке и смотрела на своих играющих котят. Увидев полевку, Тростинка лишь опустила веки, словно у нее уже не было сил на благодарность. Белочка внимательно посмотрела на ее котят, и даже похолодела, заметив, до чего они маленькие. Казалось, они не могут сами выбраться из детской, не то что проделать долгий путь к Месту-Где-Тонет-Солнце. Обычно к наступлению сезона Голых Деревьев котята уже вырастали и набирались сил, чтобы выдержать лютую стужу и тяготы долгой зимы
Впервые Белочка с ужасом подумала о том, каких жертв будет стоить ее племени долгий путь к неведомым землям. Если им с Ежевикой все-таки удастся уговорить котов оставить лес, то скольких воинов они недосчитаются на новом месте?
Она встряхнула головой. Сейчас не время думать об этом, сейчас надо спасать Листвичку!
Ежевика! завопила Белочка и помчалась вниз по склону навстречу полосатому воину. Я узнала, где Листвичка! Звездное племя посетило меня во сне! Двуногие похитили ее и заперли в маленьком гнезде за Змеиной Горкой! Мы должны немедленно пойти и освободить ее!
Ежевика насторожил уши.
Это правда? он обвел глазами скалы. Ты уже говорила с Огнезвездом? Он собрал отряд?
Он ушел в патрулирование, покачала головой Белочка. Но если ты согласишься пойти со мной, мы сможем освободить ее вдвоем!
Ты спятила? вытаращил глаза Ежевика. Думаешь, что говоришь? Вдвоем нам ни за что не вытащить твою сестру из гнезда Двуногих.
У Белочки даже лапы зачесались от досады.
Но Звездное племя наверняка хочет, чтобы мы освободили ее прямо сейчас! упорно повторила она. Иначе, зачем Пестролистая приснилась мне именно этой ночью? Наверное, Листвичка в смертельной опасности!
И все-таки мы подождем возвращения Огнезвезда. Он предводитель, ему и решать, что делать.
Белочка подумала, будто ослышалась.
Ты Значит, ты отказываешься мне помочь?!
Это значит, что я не позволю тебе наделать глупостей! рявкнул Ежевика.
У Белочки просто когти зачесались от желания вцепиться ему в уши, но она сдержалась и в бешенстве засучила лапами.
Ты просто трусишь! Ежевика вздыбил загривок.
А что если мы полезем спасать Листвичку и сами окажемся в западне? зашипел он. Ты об этом подумала? Кто, кроме нас, знает дорогу через горы? Кто поведет Грозовое племя к Месту-Где-Тонет-Солнце?!
Во время путешествия ты вел себя по-другому! Или ты забыл, как согласился вернуться, чтобы спасти Урагана?
Горечь полыхнула в желтых глазах Ежевики.
Не забыл, глухо ответил он. А ты не забыла, что случилось с Ласточкой после того, как мы вернулись?
Но сейчас речь идет о моей сестре! распушила хвост Белочка. Как же ты не понимаешь?!
Ежевика моргнул.
Я только прошу тебя подождать до возвращения Огнезвезда.
Значит, ты все-таки отказываешься помочь мне прямо сейчас, с отчаянием в голосе повторила Белочка.
Давай подождем Огнезвезда, твердо повторил Ежевика. Он пошлет отряд на выручку твоей сестры. Нам не справиться вдвоем, тут потребуется несколько сильных воинов
Но Белочка больше не собиралась его слушать.
Я верила тебе, я думала, что ты никогда не предашь меня! с ненавистью бросила она и, повернувшись, зашагала прочь.
Она спустилась с камней и юркнула в траву, как вдруг торопливый шорох шагов за спиной заставил ее обернуться. Белочка надеялась, что это Ежевика раскаялся и побежал за ней следом, поэтому очень удивилась, увидев Медуницу.
Я слышала, о чем вы говорили! пропыхтела пестрая воительница. Если Звездное племя показало тебе, где сейчас Листвичка, значит, они хотят, чтобы мы немедленно спасли ее!
Я тоже так думаю, проворчала Белочка. Но Ежевика отказался мне помочь.
Зато я согласна, просто ответила Медуница, печально понурив мордочку. Я не сумела помешать Двуногим сцапать Листвичку, значит, должна сделать все, чтобы помочь ей теперь!
Правда? спросила Белочка, стараясь подавить острый приступ ревности, от которой у нее даже в животе заскребло. Ей было неприятно, что в то время, когда она была в пути, ее Листвичка успела подружиться с какой-то другой кошкой!
Ну конечно!
Тогда пошли! взвизгнула Белочка. Пошли скорее!
Они бросились в лес, стараясь поскорее забраться поглубже, пока кто-нибудь из старших воинов не заметил их и не приказал отправиться на охоту или, еще хуже, не рассказал об их замысле Огнезвезду. Две кошки вихрем пронеслись по поляне, даже не оглянувшись на свой брошенный лагерь, и устремились к Большому Платану. Чудища все еще были там, они уже проснулись и принялись грызть остатки леса. Мерзкие обжоры! «Хорошо бы они задумались, забрели на вершину склона и рухнули вниз, прямо на обломки скалы Совета!»мстительно подумала Белочка.
Пригнись! предупредила Белочка, когда рев чудищ стал громче, но Медуница и без ее напоминания прижалась животом к пожухлым папоротникам и поползла по краю поляны.
Спасибо Звездному племени, что они оставили нам хоть несколько деревьев, чтобы было где прятаться, прошептала она.
Миновав опасное место, кошки начали карабкаться на Змеиную Горку. Белочка с самого начала решила идти тем путем, которым во сне ее вела Пестролистая, поэтому приходилось быть очень осторожной, ведь даже слабое зимнее солнышко могло выманить гадюк из глубоких нор. Осторожно перевалив через горку, кошки бросились в лес и устремились к Гремящей тропе.
Ненавистный смрад чудищ ударил Белочке в нос, а еще через несколько шагов она услышала свирепый рев. Добравшись до края грязной поляны, Белочка почувствовала, что вся дрожит, и даже лапы у нее подгибаются. Никогда еще ей не было так страшно. Ужас когтями рвал ее шерсть, от ушей до самого кончика хвоста.
Медуница резко остановилась возле нее и настороженно посмотрела на поляну сквозь густые заросли ежевики.
Что будем делать теперь?
Не знаю, призналась Белочка. Поляна кишмя кишела вопящими Двуногими и чудищами, которые ползали взад-вперед и месили землю своими круглыми лапами. Это было совсем непохоже на ее сон, хотя место было то же самое. Во сне здесь царил покой и безмолвие, и Белочка без страха шла через поляну следом за Пестролистой. Теперь у нее подкашивались лапы от шума и суеты. Она попыталась успокоиться и приободриться. Звездное племя знает, что тут творится, но все же послало ей сон. Значит, звездные предки верят в нее и в ее удачу.
Листвичка вон там! Белочка махнула хвостом на деревянное гнездо, к которому во сне ее подвела Пестролистая. У самого входа в гнездо сидело и тихо рычало чудище. Оно было несколько меньше древогрызов, а круглые лапы его до половины утопали в грязи.
Смотри, внезапно прошипела Белочка. Они оставили дверь открытой!
В следующий миг она приросла к земле от страха, потому что из гнезда вышел Двуногий с клеткой в руках. В клетке сидел какой-то облезлый шелудивый кот с вытаращенными от ужаса глазами. Двуногий швырнул клетку в брюхо поджидающего чудища, вернулся в гнездо и вскоре вышел обратно с новой клеткой в руке.
Белочка остановившимся взглядом смотрела на крошечный комочек светлого меха, скорчившийся внутри тесной клетки.
Листвичка! прошептала она и, позабыв обо всем на свете, вылетела из-под дерева.
Должно быть, Листвичка тоже заметила ее, потому что когда Двуногий стал запихивать ее клетку в брюхо чудищу, она отчаянно завизжала:
Белочка, беги! Беги отсюда!
Ее крик озадачил Двуногого. Он повертел головой и заметил Белочку. Глаза его торжествующе сверкнули, он быстро поставил клетку на землю и бросился в погоню. Белочка резко остановилась, развернулась и, утопая лапами в хлюпающей грязи, помчалась обратно под защиту деревьев. Двуногий хищно растопырил передние лапы и пустился за ней. Его длинные задние лапы бегали гораздо быстрее кошачьих, тем более что Белочке пришлось выпустить когти, чтобы не поскользнуться на размокшей глине. Вскоре она поняла, что попалась. «О великое Звездное племя! Помоги мне!»
Когда ей стало казаться, что сердце ее вот-вот лопнет от страха, из кустов неожиданно вылетела Медуница. С угрожающим рычанием она оскалила зубы, прыгнула на Двуногого и принялась полосовать его когтями по вытянутой лапе. Двуногий взвыл от боли. Не теряя времени, Медуница схватила Белочку зубами за шкирку и потащила под деревья. Как только Белочка нащупала лапами землю, Медуница выпустила ее, и обе кошки вихрем помчались в заросли ежевики. Там Белочка остановилась, чтобы перевести дух.
Беги, не останавливайся! зашипела на нее Медуница. Двуногие так просто от нас не отстанут! она грубо пихнула Белочку носом и погнала ее глубже в заросли.
Острые колючки зацепились за шерсть Белочки, она споткнулась и остановилась.
Но как же Листвичка?! простонала она.
Хочешь присоединиться к ней? рявкнула Медуница. Беги, я сказала!
От страха Белочка совсем потеряла голову, поэтому молча повиновалась и понеслась в заросли следом за Медуницей.
Только когда они очутились возле Змеиной Горки, Медуница слегка замедлила бег, перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Бока ее тяжело вздымались и опадали. Белочка молча остановилась рядом, не в силах вымолвить ни слова.
Великое Звездное племя, это что же тут происходит? раздался над скалами раскатистый голос Крутобока. Папоротники задрожали, и из них выступил глашатай Грозового племени в сопровождении Терновника и Сероуса. Увидев двух дрожащих от страха кошек, Крутобок нахмурился и рявкнул:Что с вами случилось? У вас такой вид, будто вы встретили самого Звездоцапа!
Там Листвичка! пискнула Белочка. Мы нашли ее, но Двуногие посадили ее в брюхо своего чудища! Они хотят ее увезти, я знаю
Крутобок сощурил желтые глаза и открыл пасть, чтобы что-то спросить, но почему-то передумал и оглянулся назад.
Эй, Ежевика! проворчал он. Это ты?
Я.
Задрожали раздвигаемые ветки, и из кустов вылез Ежевика.
Я искал Белочку, признался он и растерянно вытаращил глаза, заметив рыжую ученицу и Медуницу. Что с вами? Вы не ранены?
Я нашла Листвичку, коротко сообщила Белочка.
Значит, ты все-таки отправилась к Гремящей Тропе?! Но я ведь просил тебя подождать! разозлился Ежевика.
Я ее видела, ясно? зашипела Белочка. Двуногие собираются увезти ее отсюда! Мы должны спасти мою сестру, иначе мы никогда больше ее не увидим!
Крутобок посмотрел на Ежевику, потом перевел глаза на Сероуса и Терновника. Грозовые воины решительно подняли хвосты и расправили плечи.
С какой стати Двуногие воруют наших котов?! возмущенно воскликнул Сероус. Если мы можем хоть чем-то помешать им, мы обязаны попробовать!
Нельзя сдаваться без борьбы, согласился Терновник. Было видно, что они настроены очень решительно. Этот лес был их домом. Пусть они оказались бессильны защитить его от Двуногих и древогрызов, но за своих котов они готовы были драться до последнего.