Джейсон прикусил губу и глянул вниз. Может, прыгнуть? Вдруг все обойдется мягкой посадкой на клумбу пышных маргариток в теневой части сада? Возможно, он даже не поднимет весь дом на ноги. Он мог бы спокойно вернуться в постель без строгой лекции из уст Джоанны. Мачеха обычно выговаривала ему с таким скорбным лицом, будто во всем виновата она, и только она, никуда не годная воспитательница. Может быть, он даже не поранится и пройдет отбор в летний спортивный лагерь. Если, конечно, его еще не вычеркнули из списка. Джейсон свесил голову, прикидывая все «за» и «против».
Нет, пожалуй, стоит спуститься еще чуточку пониже.
Жесть царапала голые ноги, раздирая пальцы до крови. Теплая весенняя ночь нависла над окрестностями. Желтая луна теперь едва показывалась из-за крыш. Вдруг из мрака метнулась черная тень и набросилась прямо на него!
«Ох!» Джейсон увернулся. Еще удар! Он взглянул наверх. Голова раскалывалась, и он стал карабкаться вниз осторожнее. Там, где карниз обрывался и начинался второй этаж, мальчик замешкался. Крепко обхватив голыми ногами ржавую трубу, Джейсон на секунду отпустил руки.
В этот момент птица яростно налетела снова, будто защищала гнездо с яйцами.
Ворон ударил еще раз: желтые глаза сверкали, когти хищно расправлены. Джейсон увернулся, подавив крик ужаса. Теперь он болтался на трубе, которая клонилась все дальше от дома. Желоб раскачивался из стороны в сторону и страшно скрипел. С диким «скрррррр» и «хрррррр» он оторвался Какое-то мгновение Джейсон лихорадочно балансировал на гигантском турнике. Трубу повело к дому, он попытался ухватиться, но желоб вновь качнуло в сторону. Сердце бешено колотилось. Вперед. Назад. Все быстрее
Водосточная труба брыкалась, как дикий мустанг, и, наконец, сбросила седока. Джейсон кубарем полетел вниз и с диким «ооооох!» воткнулся в живую изгородь.
Хорошая новость: кусты обеспечили ему мягкую посадку. Плохая новость: сотни отвратительных мелких шипов вонзились в тело прямо сквозь пижаму. У Джейсона перехватило дыхание. Несколько секунд он беззвучно хватал ртом воздух.
Мальчик лежал на спине, глядя на золотистый глаз огромной луны, как выброшенная на берег рыба. Прошло немало времени, прежде чем он наконец вздохнул свободно. Джейсон замер, прислушиваясь к стуку сердца и звону в голове, и с тревогой размышлял, слышал ли кто-нибудь звук его падения.
В доме не было ни кошки, ни собаки, никакой сигнализации (если не брать острый слух самих Мак-Интайров). Единственное, что до него доносилось: это раскатистый храп в сопровождении тихого похрапывания.
Джейсон перевел дух. Водосточная труба раскачивалась в темноте, кивая ему воронкой. Теперь, сбросив такую тяжесть, она гордо выпрямила спину. Однако не было никаких шансов влезть по ней обратно наверх.
Все, что ему оставалось, это прокрасться обратно в дом через дверь. Луна плыла по небу, ясная, как никогда. На ее фоне проскользнула черная тень. Блеснули черные крылья, тень повернула к нему.
Джейсон резко сел, поджав под себя ноги.
Птица пронеслась прямо у него над головой, зависла в воздухе и опустилась на землю. Огромный ворон сложил крылья за спиной. Глаза у него были такие желтые, будто он проглотил луну. Птица подняла голову и прыгнула вперед. Она мигала глазами, изучая мальчика. Потом сделала еще несколько прыжков в его сторону.
Джейсон напрягся.
Глаза ворона загорелись желтым огнем. Он внезапно бросился на мальчика, клюнул его в руку и с громким Каррр! взмыл в воздух. Птица исчезла в небе, в воздухе закружилось несколько перьев и что-то белое.
Джейсон отдернул руку, но птичий клюв ни в какое сравнение не шел с тем, как обошлась с ним колючая изгородь. Рука и так уже была сплошные царапины, кожа чесалась и слезала клочьями. Дурацкие колючки!
Какой все-таки странный ворон.
Джейсон осторожно поднялся, краем глаза посматривая на небо, не появится ли черная тень. Все спокойно.
Он нагнулся посмотреть, что же уронила птица во влажную траву. Клочок бумаги. Джейсон разгладил его. Казалось, сама луна присела на плечо, чтобы освещать корявые буквы записки:
Победа у тебя в кармане
Джейсон поскреб в затылке (единственная часть тела, в которой не чувствовался отвратительный зуд) и тихо пробормотал: «Ни разу в жизни я нигде не побеждал и ничего не выигрывал. А теперь торчу перед запертой дверью весь в кровавых царапинах, и все благодаря тебе глупая птица!»
Он посмотрел по сторонам. Наверное, записка предназначалась кому-то другому, а птица украла ее из мусорной корзины или почтового ящика. Наверное, ее привлекли позолоченные края бумажки. Он сунул обрывок в карман пижамы. Не везет ему в жизни. И сегодняшняя ночь не исключение.
Джейсон вновь с надеждой уставился на водосточную трубу Ладно, больше нет смысла тянуть. Придется позвонить в дверь, чтобы кто-нибудь проснулся и впустил его в дом. Если повезет, это окажется Алисия. Ее можно подкупить.
Хромая, Джейсон поплелся к дому. Темное облако медленно затмевало золотую луну. Окрестности потонули в глубокой фиолетовой тени. Он опять наткнулся на изгородь («Боже! Ну за что?»), которая издала громкое шипение. Джейсон отпрянул, листья полетели в разные стороны. Огромный рыжий кот с треском выскочил из кустов, зеленые глаза сверкнули и погасли. Изогнутый хвост извивался при каждом прыжке. Кот остановился, строго поглядел на непослушный кончик хвоста и забился в дыру под забором.
Со вздохом облегчения Джейсон потихоньку обогнул угол дома. Не успел он дотронуться до ручки двери, как та широко распахнулась. На пороге, в ярком пятне света, стояла Алисия.
О, произнесла она с милой улыбкой. Кажется, ты у меня в долгу!
2Полоса неудач
«Мог бы сочинить что-нибудь поубедительней!»постановила Алисия, скрестив руки на груди.
Сэм, верный приятель Джейсона, даже подскочил от удивления, забрасывая рюкзак на плечо.
Она так и сказала? Серьезно? Он слушал рассказ о ночных приключениях Джейсона, разинув рот.
Сэм, как всегда, терпеливо дожидался приятеля на углу перед школой. Он бросил на землю потрепанный рюкзак и забавлялся тем, что подкидывал руками и ногами набитый песком тряпочный мячик. Он ловко подцепил его ногой, поймал в воздухе, и тут как раз подошел Джейсон. Сэм был маленький, шустрый и напоминал шоколадный батончик: смуглый крепыш с каштановыми волосами и карими глазами. Да еще и одет во все яркое: желтое и красное.
Эх, и не только. Она еще много чего наговорила.
Ребята стояли в потоке школьников, стекающихся к средней школе Джефферсона. Солнце, которое с утра светило необычайно ярко, вдруг заслонила гора туманных облаков. Листья с шелестом разлетались у Джейсона из-под ног, будто боялись, что их раздавят. Мимо проносились скейтбордисты, лихо балансируя на досках. Что, согласитесь, непросто, когда на тебе мешковатые штаны до пят, а по земле волочатся шнурки от кроссовок Джейсон с завистью глядел, как они скользят по тротуарам. Он в свое время тоже пытался научиться. Но разве это возможно, когда тебе не хотят покупать приличного скейтборда? Любая штуковина на колесах неизменно повергала Джоанну в ужас, даже шлем и наколенники ее не убеждали.
Только это все чистая правда, ответил Джейсон. Он замолчал и тут же чуть не растерял свои книжки. Толкнув его, рядом просвистел очередной скейтбордист. Когда мальчику удалось сохранить равновесие, тот уже умчался вдаль. Раздался громкий смех. Хихикая, из-за угла выпорхнула стайка девчонокинтересно, не над ним ли они хохочут? Джейсон сердито поглядел им вслед: расщебетались! Гогочут, как стадо гусынь!
Ты стал жертвой дорожного происшествия! Сэм встряхнул на спине набитый до отказа рюкзак, из которого торчал сложенный пополам самокат.
Чуть-чуть не стал! поправил Джейсон.
Он только что пересказывал лучшему другу ту же историю, которую выпалил Алисии. С той разницей, что Сэм принимал за чистую монету каждое слово, тогда как сводная сестричка выслушала его, ехидно посмеиваясь.
За окном была птица! Огромный ворон или что-то в этом роде! Она колотила клювом в стекло, как сумасшедшая! Я открыл окошко посмотреть И выпал.
Ты выпал из маленького чердачного окошечка? Девчонка хитро сощурила глаза.
Прямо на ограду, промямлил Джейсон, прихрамывая.
Ну, конечно, брови ее слегка изогнулись. Еще враки будут?
Я хотел спуститься по водосточной трубе Алисия все еще загораживала проход. Все тело ужасно зудело, и Джейсон беспомощно разводил поцарапанными руками. Ну, не выдавай меня, Алисия, ладно?
Тогда она пропустила его вперед и пропела:
Сочтемся! Ты у меня в долгузапомни!
* * *
Сэм перевел дух, убирая в карман мячик:
Жуть!
Джейсон кивнул. Они снова двинулись к школе. Маленькая тень пронеслась у мальчиков над головами. Ворон перелетел с дерева на дерево, на секунду сверкнули желтые глаза, и птица исчезла в листве. У Джейсона мурашки побежали по спине.
Что будешь делать? спросил Сэм.
Если повезет, Джоанна на этой неделе будет печь ореховые пирожные. Отдаю свою долюи долг мне списывают.
Ну, дружище Я-то думал, это моя сестрачудовище! Сэм усмехнулся. А что родители?
Да ничего, Джейсон осторожно пожал плечами. Все тело ныло. Но все-таки не так, как утром, когда его разбудил бьющий прямо в глаза солнечный луч. Мальчик перевернулся в скрипучей кровати. Не было на его теле такого места, которое бы не болело! И, как назло, именно сегодня проходит отбор в летний спортивный лагерь, на котором ему ничего не светит, потому что он даже не входил в местную футбольную команду, как остальные мальчишки. Не говоря уже о том, что в форменных трусах его тощие ноги похожи на куриные! А теперь все полюбуются на ободранные куриные ноги!
Джейсон поколотил подушку и встал с постели. Лучше бы ему сегодня вообще не видеть белого света! Со стоном он стал натягивать джинсы. Джейсон не очень-то хорошо умел врать. Ему никогда не удавалось быстро сочинить что-нибудь убедительное. Поэтому он делал ставку на честность, несмотря на то, что это доставляло ему немало неприятностей.
У Сэма вытянулось лицо:
Ты шутишь? Ты спускаешься с лестницы ободранный, будто тебя дикий кот исцарапал, и никто ничего не сказал?
Ну Джоанна была без контактных линз. А Бульдозер Он уткнулся в газету и читал вслух рекламные объявления. Ну, потом он на меня взглянул
Джейсон остановился у обочины. Завтрак перевернулся у него в желудке при воспоминании о том, как Вильям Мак-Интайр поглядел на него поверх газеты. Следом и мачеха подозрительно сощурилась и изрекла.
Джейсон, сколько раз я тебе говорила! Если ты не усвоишь хорошие манеры, тебе никогда не сидеть за одним столом с королевой Английской. Почему ты явился к завтраку неумытым и непричесанным?
У Джейсона отвисла нижняя челюсть.
Бульдозер издал глухое урчание в знак согласия (а может, просто хотел прочистить горло), а затем посмотрел более пристально. Мальчик почувствовал, как ссадины на лице горят и наливаются красным.
Сын, пророкотал Вильям медленно. Он привстал с кресла. Карие глаза уставились прямо на Джейсона. Если ты считаешь, что тебе пора бриться, спроси у меня совета. Тупой бритвой легко пораниться. Я знаю, такие вещи должен объяснять отец, но я от всей души готов заменить его, насколько это возможно.
Ах, дорогой! Джоанна с любовью взглянула на мужа.
Не волнуйся, Бульдозер крепко сжал ее руку. Я знаю, что говорю.
Он кивнул Джейсону:
Можешь взять мой лосьон для бритья, смазать физиономию. Будет жечь, зато быстрее заживет.
Джейсон выдохнул.
Сэм выдохнул следом за ним:
Дружище, тебе всего одиннадцать. И он подумал, что ты пытался побриться?
По крайней мере он не выспрашивал, что да как.
Так ты все-таки будешь участвовать в отборе?
Еще бы!
Сэм вздохнул с облегчением:
Забег побежим вместе, идет?
Джейсон пожал ему руку:
Само собой!
То, что ему разрешили пройти отбор в спортивный лагерь, Джейсона слегка ошарашило. Вероятно, мачеха решила, что щитки надежно защитят ее мальчика. Хотя несколько дней назад она вдруг опомнилась и стала настороженно выспрашивать, есть ли разница между американским футболом и регби. Подняв на лоб изящные очки от солнца, которые она носила в качестве украшения даже в пасмурный день, Джоанна выслушала Джейсона. Время от времени она повторяла его слова и неизменно заканчивала умоляющим голосом:
И там не надо толкаться?
Нет, мам. Там не надо толкаться. Это же футбол. И это была чистая правда, а об остальном он предпочел помалкивать.
Ладно. Мачеха достала из сумочки очки для чтения. Работай над собой и стань достойным членом команды! Ты знаешь, мы с отцом приветствуем летние лагеря. Они развивают характер.
Вдалеке показалось белое здание школы, и тут же прозвенел первый звонок. Из потока школьников вытекла струйка, которая следовала по пятам за Джейсоном, увлеченная его рассказом. Как только звонок стих, за спиной мальчики услышали хихиканье.
Значит, побежите вместе? Так и полетайте вместе!
Кто-то схватил Джейсона так быстро, что он не успел увернуться, и резко рванул вверх свитер, натягивая на голову. Ослепленный, Джейсон раздавал пинки направо и налево и вдруг почувствовал, как ноги отрываются от земли. Секунду он болтался в воздухе, размахивая руками. А когда упал, в нос ударил резкий отвратительный запах. Рядом со стоном приземлился Сэм. Раздался грохот, и над ними захлопнулась крышка мусорного бака, даже когда Джейсону удалось высвободить голову из свитера, светлее не стало.
Дружище, раздался голос Сэма, кажется, я уже провонял на неделю вперед.
Мальчикам удалось приподняться на куче мусора. Они начали толкать тяжелую крышку контейнера. Она не сдвинулась ни на миллиметр. Снаружи перестали доноситься голоса школьников: видимо, все уже были в классе или, по крайней мере, у школьных ворот.
Сверху раздался удар по крышке бака. Тук. Тук.
Сэм задрал голову:
Эй! Выпустите нас! Он изо всех сил заколотил по крышке. Тишина. Кто-то ходил по контейнеру: цок, цок, цок.
Джейсон прислушался. Да что происходит в конце концов?
Оба задержали дыхание, прислушиваясь. Кто-то издевался над ними, дразнил их!
Тук. Тук. Тук.
А потом«Крррак!» И еще раз, громко«КАРРР!»
Ворон! Когда эти птицы оставят его в покое!
Джейсон кулаком застучал по крышке бака. Раздался всплеск крыльев, карканье, и птица взлетела. Но тут же снова тяжело опустилась на крышку, каркая еще громче.
Джейсон и Сэм уперлись руками в крышку и со стонами стали толкать ее со всей мочи.
Вдруг крышка резко распахнулась, и в глаза ребятам ударила яркая вспышка света. Над мальчиками удивленно склонилось знакомое круглое лицо в облаке пушистых каштановых волос. Миссис Коулинг, учительница по английскому!
Святые небеса, сказала она. Что это вы двое тут делаете?!
Она помогла вылезти сначала Сэму, а потом Джейсону. Зловонный запах медленно рассеивался. Джейсон заглянул в мусорный бак: им повезло, сегодня там были в основном картонные коробки и старое тряпье. Видимо, ароматом помойки бак пропитался давно и надолго. Он отряхнулся, оправил свитер и подтянул рюкзак.
Нас туда забросили, обиженно протянул Сэм. Его каштановые волосы соломой торчали в разные стороны.
Кто?
Мы ничего не видели
Джейсон обменялся с Сэмом взглядами. Он догадывался, кто бы это мог быть, но наябедничать в их положении было только хуже. Он пожал плечами, миссис Коулинг покачала головой.
Ладно, Бог с вами, идите. Второй звонок вот-вот прозвенит.
Мальчики бегом бросились к школьным воротам, чтобы успеть по классам.
В небе над ними ворон издал хриплое «Каррр!»
Весеннее, но по-летнему жаркое полуденное солнце било в оконное стекло. С улицы доносились голоса мальчишек, уже переодевшихся в футбольную форму и разминающихся на зеленом поле. Джейсон видел, как пылает вдалеке алый свитер Сэма. Уже не раз приятель обернулся и тоскливо поглядел в сторону его окна. Наверное, он волнуется, куда же запропастился Джейсон.
Джейсон впился пальцами в карандаш. Если он взглянет на стенные часы еще раз, миссис Коулинг это непременно заметит. Кроме обманщиков, больше всего на свете она терпеть не могла тех, кто глазеет на часы. Она подумает, что он невнимательно ее слушает и обидится. А ведь она спасла их сегодня утром.