Эта карта, сказала девочкам старушка, была всего лишь шагом на вашем пути к пониманию своей миссии. Отныне она больше не нужна.
Однако чародейкам было сложно забыть о карте. Корнелии хотелось, чтобы сейчас волшебный пергамент оказался у нее под рукой и помог установить, где находится очередной открытый портал. Она знала, что подруг посещают те же самые мысли. С тех пор, как чародейки покинули дом миссис Рудольф, они хранили молчание. И гадали, как им попасть в Meридиан, чтобы помочь Элион
Корнелия покосилась на Ирму. Она знал что водяная чародейка считает возложенную на них задачу по спасению Элион практически невыполнимой.
А полегче она ничего не могла попросить?! не выдержала и взорвалась Ирма. Нам, значит теперь надо отправляться к Элион в Меридиан? Как будто нам тут было мало забот с порталами!
Прежде чем Корнелия успела возразить, в разговор вступила Вилл. В последнее время она часто была вынуждена улаживать споры. Как хранительнице Сердце Кондракара ей также приходилось быть хранительницей мира в команде. Сначала Корнелия сомневалась в лидерских способностях Вилл, но недавние события доказали, что Вилл прекрасно справляется со своими обязанностями. Авторитет Вилл возрос настолько, что даже Корнелия стала безоговорочно подчиняться ее приказам. А ведь обычно Корнелия сама любила главенствовать, причем любила она это не меньше, чем модную одежду, фигурное катание и свой мобильник. Не в ее характере было следовать за кем-то 3 и слушаться чужих слов. Однако когда говорила Вилл, Корнелия слушалась.
Порталыэто сейчас не главное, промолвила Вилл. Если в Меридиане разыграются страсти-мордасти, Великая Сеть тоже пострадает. Назревающая война уничтожит всё без остатка!
Глаза Корнелии расширились. Ей было трудно представить себе, что Элион (с ее неуловимой лукавой улыбкой и растрепанными косичками) могла подвигнуть народ на войну! Однако это была правда. Элион считалась в своем мире настолько важной персоной, что ей даже официально присвоили титул «Свет Меридиана».
Когда Элион в младенчестве вывезли из Меридиана, Фобос потерял возможность поглотить ее силу и завоевать Вселенную. Вместо этого он начал вытягивать соки из своего собственного мира. Он истощил запасы энергии, которыми обладали населявшие Меридиан существапростой и мирный народ, хоть его представители выглядевший устрашающе. Это были зеленые ящеры с когтистыми лапами, красноглазые бронированные крепыши и синекожие гиганты с костяными шишками на головах. Столица Меридиана напоминала земной город времен Средневековья, погрязший в разрухе и нищете. И пока Элион не разрушила с помощью своих чар местную тюрьму (а произошло это совсем недавно), меридианцы жили в постоянном страхе быть арестованными за малейшее неповиновение тирану-принцу.
Тем временем сам Фобос вел роскошную жизнь в великолепном дворце, окруженном пышным садом. Он превратил кое-какие из садовых цветов в причудливых созданий, именуемых Шептунами, они-то и исполняли каждое его желание. Они передавали принцу всё, что видели или слышали в Меридиане. Шептуны, огромная армия вооруженных громил и хитрые приспешники вроде Седрика делали Фобоса почти непобедимым.
Он даже сумел искусно сотканной ложью запудрить мозги своей сестре. С помощью Седрика Фобос убедил Элион, что ее приемные родители были предателями, а не ее спасителями. Он заставил девочку поверить, что разыскивал ее все эти годы не для того, чтобы уничтожить, а чтобы вернуть ее в родной мир, в лоно семьи, и возвести на трон.
Корнелия разделяла опасения миссис Рудольф. Уж больно охотно Фобос передает сестре свою власть. Что-то тут не так!
Очевидно, и сама Элион сомневалась в честности братца. Иначе с чего бы она попросила помощи у Стражниц, когда решила освободить своих приемных родителей из жуткой тюрьмы, куда заточил их Фобос?
«Да, подумала Корнелия, Элион что-то дозревает, однако она не до конца уверена, что Фобос желает ей зла».
Корнелия расправила плечи и плотно сжала губы. Голос Тарани вырвал ее из задумчивости.
Так, дайте-ка угадать, сказала огненная чародейка со вздохом. Значит, нам снова предстоит путешествие в мир, где полным-полно всяких монстров и гадов?
Выходит, что так, ответила Вилл, глядя себе под ноги. Знать бы только, как туда попасть
Хай Лин схватилась руками за голову и запричитала:
Без бабушкиной карты нам прохода не найти!
В принципе, остается еще портал в доме Элион, заметила Корнелия, имея в виду отверстие в конце кирпичного коридора в подвале дома Браунов. Мы так и не запечатали его, на случай, если понадобится снова попасть в Меридиан.
Туда нам лучше не соваться, покачала головой Вилл. Ты что, забыла? В том доме нас наверняка поджидают агенты Интерпола.
Да уж, раздраженно вставила Ирма. Эти проныры чуть ли не разбили там лагерь!
А что, если они узнают о нашем секретном проходе? спросила Тарани. Ее глаза обеспокоенно поблескивали за круглыми стеклами очков.
Ну, это вряд ли, заявила Корнелия. Впервые за сегодняшний день она почувствовала, что хоть что-то у нее под контролем. Я замуровала туннель, и за стеной им его не найти гарантия 100 %!
«Счет одинноль в мою пользу!»довольная собой, подумала она. Тем временем девочки подошли к школе и все вместе поднялись по широкой парадной лестнице.
Проблема остается, заметила Ирма, прежде чем открыть дверь. Папа говорит, эти двое сыщиков засели у Элион надолго. Пусть они не доберутся до портала, но нам-то тоже к нему не подобраться!
Корнелии не хотелось это признавать, но Ирма была права.
Значит, остается лишь один путь, подытожила Вилл. Надо найти другой портал.
Но поиски могут затянуться на месяцы! возразила Корнелия. Сердце у нее забилось быстрее, едва она представила, что Элион сейчас в опасности и ждет, когда подруги придут ей на помощь. А нам нельзя терять времени!
Если тратить время на пустую болтовню, миссис Хейл, его ни на что не хватит.
Корнелия застыла как вкопанная.
Этот голос, прозвучавший у нее за спиной, без сомнения, принадлежал миссис Боксер.
Быстро состроив подружкам раздраженную гримаску, Корнелия обернулась. Так и есть, к девочкам, сцепив руки за спиной, направлялась строгая седовласая директриса Шеффилдской школы.
А ну-ка, марш по классам, как подобает хорошим ученицам! скомандовала она Корнелии и остальным чародейкам. Голос ее звучал добродушно, но в нем все же слышались жесткие нотки. И смотрите не шумите, продолжала она. Уж сделайте такое одолжение.
Хорошо, миссис Боксер, откликнулась Вилл, но, прежде чем подчиниться, шепнула подругам:Встретимся за обедом.
Угу, ответила Тарани за всех Стражниц. Пока, Вилл.
«Просто великолепно! ворчливо подумала Корнелия, направляясь в класс. Если учесть серьезность предстоящего разговора и качество столовской еды, нас ждет тот еще обед»
Глава 3
Урия, ссутулившись, сидел на ступеньках школьного крыльца. По обеим сторонам от него расположились его приятели Курт и Лорент.
«Не бог весть какая банда, но все же я ее главарь», подумал Урия, с прищуром глянув на ребят.
Он вытянул вперед длинную костлявую ногу и расслабился. Ему нравилось торчать в школьном дворе, зависать с друзьями. Ну и что с того, что в Шеффилде его считали изгоем? Он никогда особо и не стремился слиться с ученическим коллективом. Как бы между делом он поставил подножку парочке младшеклассников, спешивших на уроки.
Поглядывая на шагающих мимо учеников, Урия покрутил пальцами прядь сальных огненно-рыжих волос, пока та не встала торчком, как и остальные.
«Так-то вот, подумал Урия с извращенным удовлетворением. Я восстановил порядок в рядах банды. Этот увалень Курт и этот тупой громила Лорент подчиняются мне безоговорочно. А если кто захочет мне помешать, то пусть лучше подумает как следует, потому что я сегодня не в настроении»
Что вы здесь делаете!
Голос, раздавшийся у Урии над ухом, звучал властно и начальственно.
«Ну что за дела? мысленно возмутился Урия. Я же только что сказал, то есть подумал, что я сегодня не в настроении!»
Сузив глаза до щелочек, Урия обернулся и встретил взгляд миссис Боксер, стоявшей на ступеньках в своем неизменном синем костюме.
Если вы до сих пор не запомнили, угрожающе прогудела директриса, школатам! И она указала толстым коротким пальцем в сторону главного входа.
У нас нет первого урока, миссис Боксер, протянул Курт с глупой улыбочкой.
«Пфф, фыркнул про себя Урия, опять этот болван встрял!»
У нас сейчас физкультура! Ты что, забыл, троглодит? язвительно произнес главарь шайки и отвесил Курту подзатыльник.
Ха-ха-ха! заржал Лорент. Урия повернулся к нему и пнул остолопа кроссовкой, чтобы тот умолк. Затем он поднялся и, обогнув директрису, направился к дверям школы. Курт и Лорент разумеется, поплелись следом.
«Может, мне и приходится подчиняться директрисе, подумал Урия, шмыгнув носом, но, по крайней мере, я даю ей понять, что мне это не в кайф».
«Троглодит», произнесла у него за спиной миссис Боксер. Я смотрю, ты нахватался мудреных слов, Урия. Похоже, работа в музее пошла тебе на пользу!
Ха-ха-ха! снова хохотнул Лорент.
Что это ты так развеселился? процедил Урия, оглянувшись на приятеля. Хихиканье тут же перешло в сбивчивые извинения. Что ни говори, а здоровенный туповатый Лорент не мог всерьез разозлить Урию. А вот после колких фразочек директрисы Урия мог кипеть часами.
Древняя мумия! сплюнул он, топая по коридору. Ей самой место в музее!
А знаете, подал голос Курт откуда-то из-за спины Урии, в музее не так уж и плохо.
Шлепанье Урииных кросовок по мраморному полу прекратилось. Парень развернулся быстро, что торчащие пряди волос разом заколыхались.
Заткнись, Курт! рявкнул он, схватив своего прихвостня за грудки. Если бы не ты, мы бы отделались только тремя месяцами работ!
При одной мысли об общественных работах, к которым ребят приговорила судья Кук за ночное проникновение в музей, Урию охватывал гнев. Разве эта помешанная на законах и правилах судья не поступила бы как они, окажись она на их месте? Если б она прознала, что в городском музее обретается какой-то говорящий ящер, одетый в кожаную рубаху, словно какой-нибудь средневековый крестьянин, она бы небось тоже захотела проверить всё самолично.
«Я пошел туда только из научного интереса», усмехнулся Урия, вспомнив ту ночь.
Да они должны были еще грамоту ему дать за смелость, а вместо этого приговорили к тяжкому рабскому труду!
И этот труд должен был длиться девяносто дней.
Из-за тебя, продолжал Урия, приблизив свой острый, неопрятно лоснящийся нос вплотную к картошечному носу Курта, нам придется отпахать в этом рассаднике пыли целый год!
Я-то здесь п-при чем? запинаясь, спросил Курт. Вечно ты всё валишь на меня!
А кто придумал играть в бейсбол в зале с окаменелостями? прорычал Урия.
Я я только подавал, заверещал Курт и кивком указал на Лорента, стоявшего в сторонке и с невинным видом пялившегося в потолок, а бил Лорент!
Лорент протестующе замахал рукойэто движение напомнило приятелям, как он метнул яйцо динозавра через зал, где были выставлены самые ценные музейные экспонаты. В ответ Курт тогда радостно замахал плечевой костью птеродактиля вместо биты.
Однако директор музея (не говоря уж о судье Кук) не оценил юмора и изобретательности доморощенных бейсболистов.
В общем, срок наказания для ребят продлили. Для всех, кроме одного.
Зато Найджелу повезло, обиженно заметил Лорент.
Да-а Оттрубил три месяцаи привет! Еще бы, он ведь стал пай-мальчиком, приторно-сладким голосом произнес Урия. Наш маленький Найджел изменился, он теперь водится с «приличными» детишками вроде этой дочурки судьи Кук.
Тарани Кук! Тьфу! скривился Курт. А ведь раньше он был нашим другом!
«Вот именно, был, подумал Урия. А это значит, что теперь он наш враг. А что случается с нашими врагами?»
Урия резко остановился, не ожидавшие этого Лорент и Курт налетели на него сзади и, ушибшись, застонали.
Главарю шайки пришла в голову «гениальная» идея.
Хмм сказал он, потирая прыщавый подбородок пальцем. Пожалуй, нужно сделать бывшему дружку прощальный подарок. Как насчет часов?
Не обращая внимания на озадаченных приятелей, Урия снова зашагал к спортзалу.
«Кажется, нам все же придется посетить физкультуру», подумал он и зловеще усмехнулся.
Подойдя к спортивному залу, троица заглянула внутрь сквозь приоткрытые двери. Заинтересованные взгляды усатого физкультурника мистера О'Нила и стайки школьников были направлены куда-то вверх. Урия тоже задрал голову и едва не захлопал в ладошишайке выпала такая удача!
На канате, обвив его руками и ногами, словно гигантский ленивец, висел Дэвид Берлин.
Бледный и рыхлый, он, пыхтя и потея, медленно продвигался вверх. До конца каната оставалось еще полпути, и физкультурник явно не собирался делать ученику поблажек.
Давай, Берлин! вопил он. Поднатужься! Еще чуть-чутьи ты у цели!
«Вообще-то ему до целикак до луны, подумал Урия и недобро усмехнулся. А вот мне близко!»
Он прокрался вдоль стены спортзала к раздевалке. Физкультурник и класс так увлеченно наблюдали за Берлином, что Урию никто не заметил. Знаком велев Лоренту стоять на страже, Урия вместе с Куртом проскользнули в мужскую раздевалку.
На лавке посреди комнаты были горкой свалены сумки для спортивной формы.
«Ах, эти младшеклассники, Урия театрально прижал руку к сердцу. До чего ж они наивные, до чего доверчивые!»
Урия покопался среди сумок, пока не отыскал самую непригляднуюбледно-голубую, синтетическую, с нарисованными котенком и ярлычком, на котором было подписано: «Д. Берлин».
Сюда никто не идет? спросил Урия через плечо.
Пока нет, промычал Лорент со своего поста.
Урия открыл молнию на сумке Берлина, порылся там и наконец выудил часы. Электронные, на белом ремешке.
Славно поразвлечемся! объявил главарь пайки, опустив часы в карман своих мешковатых джинсов, и, донельзя довольный собой, вышел из раздевалки.
Идите к остальным, я вас догоню, скомандовал он своим прихвостням и увидел вспыхнувшее в их глазах разочарование. Они тоже хотели поучаствовать в осуществлении блестящего плана Урии.
«Ну уж нет! Это моя работа!»сказал себе рыжий хулиган.
Он прошмыгнул вверх по лестнице и добрался до коридора, где стояли шкафчики учеников. Ага, то, что нужно!
Вот он, шкафчик Найджела! прошептал Урия.
Он подцепил пальцами висевший на шкафчике замок.
«Других это препятствие остановило бы, самоуверенно подумал Урия. Но яне какие-то там другие. Я знаю код его замка!»
Хихикая, он покрутил колесики с цифрами, пока не послышался мягкий щелчок. Урия потянул за замок.
Тррык!
Дужка замка выскочила из отверстия.
Хе-хе!
Урия с лязгом распахнул шкафчик, сунул внутрь дурацкие часы Берлина, захлопнул дверцу и поспешил к лестнице.
«Миссия выполнена! подленько ухмыльнулся он. И, главное, никто меня не видел. Ты крут, Урия! Что ж, Найджел, надеюсь, тебе понравится мой подарочек».
Глава 4
Едва войдя в столовую, Вилл прямиком направилась к стойке с десертами. Как и все шеффилдцы, она отлично знала: если не подсуетиться сразу, то потом всё самое вкусное и сладкое уже разберут. Останутся только булочки с отрубями и пониженным содержанием жира.
«Раз уж я собираюсь изложить Стражницам свой план, подумала Вилл, мне понадобится много энергии. А энергия, как известно, в углеводах, то есть в сладком».
Это был план, на разработку которого Вилл потратила все утро. Поэтому она витала в облаках во время литературы, намечала ближайшие шаги на математике и записывала свои решения в тетрадке на естествознании.
«Забавно, когда ты уже не новичок, то можешь провести в школе полдня, даже не обращая внимания на уроки, со смешком подумала Вилл. Ведь еще совсем недавно я могла только мечтать об этом. А теперь я стала здесь своей слилась с остальной массой школьников и даже не заметила, как это произошло».
Когда Вилл только приехала в Хитерфилд и впервые шагнула на порог Шеффилдской школы, она думала, что никогда не привыкнет к этому расположившемуся среди скал городку, с его морским воздухом, кучей модных девчонок и бессчетным количеством симпатичных парней.