Подобное часто случалось в последнее время.
Помимо прочего, в тележке лежало несколько бутылок виски.
Ной сунул пистолет в задний карман и достал из тележки бутылку. Сломав пломбу, он как следует приложился к содержимому и снова посмотрел в небо. Ной был уверен, что рано или поздно оно вновь обретет естественный цвет. Что бы ни служило причиной этой аномалии, небо не могло оставаться фиолетовым вечно. Но теперь, когда шок прошел, Ной решил, что этот оттенок неоспоримо красив. Он вспомнил истории о том, что небо меняет цвет перед торнадо, но тогда оно должно было стать зеленым или желтоватым. Впрочем, откуда ему знать? Ной никогда не видел торнадо вживую.
Здесь что-то другое, он был уверен. Во-первых, на горизонте не было грозовых облаков. Во-вторых, явление явно не имело отношения к игре цвета, возникающей на закате, когда горизонт загорается оттенками алого и пурпурного. Такого в природном мире еще не было, по крайней мере в том, который был ему известен раньше.
Он продолжал таращиться на небо с поднесенной ко рту бутылкой, когда раздавшийся откуда-то справа шум вернул его на землю. Посмотрев в ту сторону, Ной закатил глаза. Из открытой двери бутика на другой стороне улицы вывалился очередной мертвяк. Как и предыдущий, этот выглядел довольно свежо. Женщина, в красивом бордово-черном платье длиной чуть выше колена, с черными волосами и в сандалиях, уже начала разлагаться, но Ной подумал, что при жизни она была красоткой. Платье кое-где растянулось, но Ной не без удовлетворения заметил, что тело еще не утратило былых форм.
Выйдя на тротуар, мертвячка повернула голову в его сторону, затем открыла рот и издала обычный невнятный рык. Ной вздохнул, когда она сошла с тротуара и направилась к нему. Сложно было не принять встречу с двумя зомби сразу за знак судьбы, что-то вроде зловещего предостережения, особенно вкупе с фиолетовым небом. Нужно было забрать вещи из магазина и вернуться на автостраду.
Закрыв бутылку, он осторожно поставил ее в задний отсек тележки. Достав из кармана пистолет, Ной двинулся к твари, и та раскрыла рот еще шире и зарычала. Двигалась она изящнее обычных зомбивидимо, сказывалась недавность смерти. С другой стороны, зомби-мужчина, которого он застрелил пару минут назад, был примерно на той же стадии разложения, поэтому походка, возможно, последний признак чудом сохранившейся былой личности женщины.
Приблизившись к зомби и поддавшись странному и, возможно, суицидальному импульсу, внезапно перевесившему здравый смысл, Ной убрал пистолет в карман. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки от цели, мертвячка снова зарычала, широко раскрыла рот и потянулась к его горлу. Ной остановил ее толчком, но не таким сильным, как зомби-мужчину до этого. Когда она снова бросилась на него, он положил руку ей на грудь, в районе сердца, а другой приобнял за талию. Тварь зарычала и попыталась укусить его за горло.
На мгновение Ной задался вопросом, действительно ли он собирается сделать это. Никто в здравом уме не додумался бы до такого. Неуместная прихоть могла стоить ему жизни.
Но его уже ничто не волновало.
Ной неловко развернулся посреди улицы, удерживая тварь. Она двигалась вместе с ним, слегка запинаясь, но ему удавалось удерживать ее прямо, усиливая хватку на пояснице. Удовлетворенный тем, что мертвячка не могла выскользнуть из его рук и упасть на землю, Ной снова сделал поворот. В этот раз толика изящества, что Ной заметил ранее, дала о себе знать: женщина-зомби даже не запнулась.
Вскоре они разогнались до хорошего ритма и, плавно кружась, танцевали посреди улицы. Дважды он отталкивал мертвячку, и всякий раз она немедленно бросалась назад в его объятия, так грациозно, будто в действительности была его партнершей. Ной понимал, что его воображение опять разыгралось под воздействием алкоголя и травки, но не настолько сильно, чтобы допустить, будто в мертвячке проснулось что-то от той женщины, которой она когда-то была.
Иллюзия все равно приятно согревала, и Ной решил подольше ей насладиться. Кружа по улице, он даже начал напевать что-то под нос и услышал в голове музыку. Ной представлял, что танцует на торжественном приеме, где все одеты в струящиеся вечерние платья и смокинги. Со всех сторон раздаются смех и обрывки разговоров. На сцене играет струнный квартет. В воздухе разлит дух волшебства.
Ной снова оттолкнул тварь, но на этот раз ему не удалось правильно выставить руку. Мертвячка дотянулась до его шеи грязными пальцами, длинный ноготь до крови расцарапал кожу. Ной вскрикнул и оттолкнул тварь, в этот раз по-настоящему. Когда зомби вновь пошла на него, проснулся инстинкт самосохранения и пистолет покинул карман куртки. Каким-то чудом Ной успел прицелиться и всадить твари пулю прямо в лоб. Смотря на то, как мертвячка падает на землю, он почувствовал облегчение.
Успокоившись, Ной ощутил укол грусти. Он уставился на окончательно мертвое существо и почувствовал, как слезы застилают глаза. Несколько минут он танцевал с ней, сблизился пусть и с мертвой, но все еще похожей на себя женщиной. Конечно, страдать по ней было глупо, к тому же то, как Ной видел происходящее, было весьма далеко от реальности. Но он точно знал, что это больше не повторится. Как и ночь с Линдой, которая теперь, по прошествии времени, казалась чем-то еще более странным, чем вальс с зомби.
Рядом раздался звук движения, и Ной вытер глаза. Обернувшись, он увидел сразу трех зомби, бредущих по центру улицы в его сторону. Ной не имел ни малейшего представления, откуда они могли взяться. Зомби впереди был от него не менее чем в десяти ярдах и выглядел гораздо хуже уже убитых: у него не хватало руки и передвигался он шатко и неуверенно. Двое других шли за ним по пятам. Ной поразился тому, насколько близко он вновь подобрался к собственной гибели. Эти мертвецы вполне могли застигнуть его врасплох. Не вынырни он из пучины меланхолии, уже наверняка был бы мертв.
Ной поднял пистолет и выстрелил в зомби, идущего впереди, затем в остальных. В последнего он не попал, так что понадобилась еще одна пуля. Машинально нажав на спусковой крючок еще раз, Ной услышал глухой щелчок бойка. Обойма опустела.
Из переулка между зданиями вышел еще один зомби.
А затем еще один.
И еще.
На улице собралось более десятка зомби, и все они медленно брели в его сторону. Выглядели мертвецы так, что сразу становилось понятно: умерли они давным-давно. Впрочем, их было так много, что Ной вспомнил орду под Джексоном. Он совершил ошибку, не покинув город сразу же после того, как увидел первого мертвеца.
Из груди вырвался тяжелый вздох.
Мне пора, ребята.
Ной бегом вернулся к книжному магазину. Он давно уже не двигался так быстро. Виски и марихуана в его организме усложняли задачу. К счастью, путь назад был свободен. Стало темнее, и небо зловеще побагровелоеще один знак. Ной ускорился.
Добравшись до книжного магазина, он вошел внутрь, схватил ружье и пояс для инструментов. Выбежал наружу, бросил ружье в тележку, застегнул пояс. Вернулся в магазин за рюкзаком. Уже взяв его и направившись к выходу, Ной замешкался, чтобы оглянуться на ряды книжных стеллажей.
Помучившись несколько секунд, он выглянул наружу, чтобы оценить обстановку: зомби находились в полуквартале от негосамые медленные из всех, которых он когда-либо видел. Решив попытать удачу, Ной побежал к месту своей ночевки, закинул в открытый рюкзак десяток книг и закрыл его.
Сердце колотилось как бешеное. Выбежав на улицу, Ной забросил рюкзак в тележку, схватился за ручку и оглянулся на преследователей. Зомби оказались ближе, чем он хотел, но шансы уйти, даже с учетом тяжело нагруженной тележки, оставались довольно неплохими. В крайнем случае Ной был готов бросить тележку, но очень надеялся, что до этого не дойдет.
Сделав для храбрости глоток виски, он выкатил тележку на улицу.
44.
Городок находился где-то в Нью-Мексико. В процессе бегства Ной то и дело натыкался на брошенные автомобили с номерами штата. Впрочем, названия городка он так и не узнал. К счастью, район, в котором он очнулся, находился недалеко от автострады: следуя указателям, Ной смог добраться до перекрестка, а оттуда через пару часов выбрался на сороковое шоссе.
Расчеты оправдались: ему удалось оторваться от зомби. Добро было при нем, так что настроение улучшилось. Толкая тележку по заезду на автостраду, Ной то и дело прикладывался к бутылке. Он снизил темп, так как мертвецы остались позади. Отрезок шоссе перед ним оказался относительно пустым: очень мало брошенных машин и ни одного зомби.
Остаток дня Ной провел толкая тележку по дороге и все это время непрестанно пил и курил. Он жалел лишь о том, что из-за тележки невозможно было много читать. Иногда Ной подумывал соорудить упряжь, чтобы тянуть тележку, а не толкать ее, но так этого и не сделал, в основном из-за того, что идея казалась довольно нелепой. Поэтому он довольствовался короткими сеансами чтения перед сном, а чтобы отвлечься во время ходьбы, погружался в мир фантазий.
Ной продолжал идти по сороковому шоссе, а его фантазии становились все более захватывающими и реалистичными. Он представлял себя в этом же месте, только в параллельной вселенной. Стоял ясный летний день, они с Лизой Томас путешествовали по стране в красном кабриолете с опущенным верхом. Ной сидел за рулем винтажной машины, а Лиза закинула голые ноги на приборную панель и откинулась на спинку пассажирского кресла. Он почти чувствовал, как ветер развивает его волосы. Поездка укладывалась в летние каникулы. Они ехали в Калифорнию, где Ной должен был впервые встретиться с родителями Лизы. После экзаменов у них было полно времени, так что они решили смотаться в Вентуру и по дороге посмотреть страну. Блаженная пора. Такими счастливыми они никогда еще не были.
Вечером, закончив читать, он возвращался в мир фантазий. Иногда грезы о Лизе были такими же счастливыми, как и дневные, а иногда приходили жуткие кошмары. Тогда он просыпался, оглашая окрестности криком.
Нередко Ной разбивал лагерь прямо на шоссе: ставил палатку у бетонного отбойника и забирался внутрь с фонариком, книгой и пистолетом. Иногда уходил в поле рядом с дорогой. Бывали дни, когда он был настолько пьян, что просто накидывал брезент на тележку, заползал под нее и отключался. Время от времени Ной вообще останавливался посреди дороги и падал в беспамятстве. Последнее происходило все чаще.
Недостатка в алкоголе не было. Городки по дороге изобиловали местами, где можно было с легкостью добыть выпивку. Порой из глубин одурманенного мозга раздавался тонкий голосок, предлагавший Ною одуматься, но он легко заглушал его очередным глотком виски.
Каждое утро, проснувшись, он выползал из палаткиили из-под брезентаи смотрел на небо, в надежде увидеть, что оно вновь стало светло-голубым. Прошло около трех недель, но этого так и не произошло. Чаще всего небо было бледно-фиолетовым, но порой становилось ярко-зеленым или ярко-красным. Впервые проснувшись под красным небом, Ной подумал, что наконец-то умер и попал в ад.
Возможно, так оно и было.
Дни и недели слились в одно целое. Нельзя было сказать, что они пролетали мимо, потому что это подразумевало бы хоть какое-то ощущение времени. Для Ноя все стало проще, чем когда-либо: он то бодрствовал, то спал. Через некоторое время даже фантазии о Лизе ускользнули от него, и в голове осталось только одна мысль: необходимо толкать тележку вперед.
Однажды он проснулся ночью, а не утром, возле города под названием Затерянная Адская Миля, который, судя по всему, находился в Аризоне. Веки, затрепетав, открылись, и Ной обнаружил себя лежащим на спине посреди пыльной, грязной дороги. Первым делом в глаза бросился дорожный указатель: крашеный щит на двух высоких столбах. В лунном свете Ной не сразу разобрал слова. Он и не догадывался, что пересек Нью-Мексико. Значит, от пункта назначения его отделял последний штат.
Он сел и осмотрелся, поморщившись от мысли, что находится посреди проклятой пустыни. Вокруг деревянного указателя росла полынь, неподалеку возвышалось несколько кактусов. Ной почувствовал, как что-то ползет по его волосам, и его захлестнула паника. Одновременно вспомнился тот странный момент в Генриетте, когда жук выполз из волос Обри, но знания о фауне пустыни тревожили Ноя намного больше. Надеясь, что это не скорпион, он резко провел рукой по волосам и с облегчением вздохнул, когда увидел, как на дорогу шлепнулась ящерица и быстро уползла в темноту.
Ной поднялся и торопливо отряхнулся. Он был рад, что мать-природа одарила его всего одним неприятным сюрпризом, пока он спал, но, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце, Ной решил выпить.
Затем он начал паниковать, осознав, что не может вспомнить, где оставил тележку. Случалось, что Ной засыпал футах в десяти от нее, чтобы всегда держать ее под рукой, но иногда опьянение диктовало свои правила и он плевал на меры предосторожности. Похоже, это был один из тех случаев.
Ной прищурился и стал оглядываться, пытаясь различить тележку в темноте. При этом он увидел скопление огней вдалеке, менее чем в миле от места своего пробуждения, но, прежде чем исследовать их, Ной хотел окончательно убедиться, что потерял тележку.
Почти утратив надежду, Ной вдруг заметил блик лунного света на поверхности металлического предмета ярдах в двадцати от него, в другой стороне от скопления огней. Похоже, он спрятал тележку за кустом полыни. Память не сохранила произошедшего, но Ной легко догадался, что, видимо заметив огни, спрятал тележку от посторонних глаз и решил налегке проверить, что там такое. Но вот незадача: он был так пьян, что провернул свой новый любимый трюкотрубился посреди дороги.
Пока Ной брел к своему схрону, у него закружилась голова. Влияние алкоголя все еще не ослабло. Впрочем, он теперь почти всегда был пьян. Возможно, живи Ной в прежнем мире, это бы его волновало, но сейчас, оставшись в одиночестве, причем, скорее всего, до конца своей жизни, он мог позволить себе все что угодно. И хотя одинокое существование угнетало, у него были свои плюсы: Ной стал свободнее любого человека, когда-либо жившего на Земле. Прямо сейчас он мог бы напиться до смерти, если бы захотел.
Добравшись до тележки, Ной убедился, что она цела и что он не потерял ничего важного, пока был в отключке. Беглый осмотр показал, что тележка во вполне пристойном состоянии, несмотря на долгий пройденный путь. В темноте ничего не было видно, но Ной решил, что преодолел внушительное расстояние, сойдя с автострады. Он не представлял, зачем сделал это, даже алкоголь не оправдывал этого решения, разве что что-то привлекло его внимание и он решил отправиться на разведку.
Может даже, его привлекло то самое скопление огней. Он непременно его исследует, но сначала нужно слегка подзаправиться, чтобы успокоить нервы. В заднем отсеке тележки стояла на четверть полная бутылка «Джима Бима». Допив оставшийся виски, Ной размахнулся и бросил бутылку настолько далеко, насколько смог. Подлетев в воздух, она отразила лунный свет и в следующее мгновение разбилась о что-то твердое на земле, возможно о камни. Ной подумал, не покурить ли для храбрости, но отказался от этой идеи, решив, что для исследования огней ему понадобится хотя бы относительно ясное сознание. Очевидно, что в этом районе были люди, и, скорее всего, настроены они были враждебно.
Зарядив пистолет, Ной насыпал в карманы патронов и убрал оружие в кобуру. Тележку он накрыл брезентом: ночью с дороги его вряд ли кто увидит, а если и обратит внимание, то точно не поймет, что это.
Убедившись, что сделал все, чтобы защитить свою собственность, Ной направился в сторону Затерянной Адской Мили.
45.
Пройдя полмили, Ной понял, что огней больше, чем он предполагал вначале. На расстоянии многие источники света сливались в нечеткие светящиеся пятна, теперь же они разделились на отдельные яркие точки. Вскоре Ной различил очертания домов. Затерянная Адская Миля оказалась небольшим городком: от протяженной главной улицы с рядами домов по обе стороны отходило несколько мелких улочек, а вдали располагалась пара непонятных строений.
Приблизившись, Ной услышал шум голосов и звуки веселья. Пронзительно пело расстроенное трактирное фортепиано. В другом месте, похоже, кто-то играл на гитаре и пел высоким жалобным голосом. Испанский Ной знал плохо, но даже без перевода было ясно, что песня о тоске и потере, благодаря выразительному исполнению музыканта, которое довольно сильно контрастировало с общей праздничной атмосферой.
Изначально Ной планировал обойти город и украдкой попасть в него через боковую улочку: наверняка обитатели Затерянной Адской Мили с недоверием отнесутся к пришлому незнакомцу. Но, добравшись до города, Ной изменил решение и пошел по главной улице. Постепенно тревога отступила: во взглядах обративших на него внимание жителей он не прочел и тени враждебности, напротив, многие дружелюбно улыбались ему.