Действительно, кивнул Техасец Джо. Временно заглушенная слабость брала реванш, накатывала длинными, свинцовыми волнами. Он заговорил вполголоса, не глядя на Ярола и, казалось, почти его не замечая.
Это существо оно испускает излучает, передает нечто мерзкое, настолько противное самой природе человечества, что что это нельзя описать На какоето время я стал частью этой твари, в самом буквальном смысле разделял все ее мысли, чувства, воспоминания, желания Теперь я знаю, что во мне да и во всех нас, наверное, есть зерно чистого, абсолютного Зла. И при соответствующих условиях это зерно может прорасти, вытеснить из души все остальное, поработить человека, сделать его своим слугой. Джо лежал с закрытыми глазами и говорил словно издалека, как человек, пребывающий в глубоком трансе. Меня буквально тошнило от прикосновения этих этих змей а в то же время чтото внутри просило еще и еще и я видел такие вещи никак не вспомнить, но чтото странное, фантастическое а еще посещал невероятные места, заглядывал в память этого этого существа, частью которого я был, и видел Боже, как хотелось бы вспомнить!
Благодари Бога, что не можешь, криво усмехнулся Ярол.
Джо резко вздрогнул, открыл глаза, попытался подняться на локте и тут же зажмурился.
А эти эти существа как их встретить? Его голос дрожал, язык заплетался. А если поискать?
Ярол молчал. Затем он твердо взял Техасца за плечи, уложил его на кровать и снова сел, пристально всматриваясь в лицо друга.
Джо, Ярол говорил спокойно и очень серьезно, в его глазах не было никаких озорных огоньков, никакой насмешки. Знаешь, я никогда тебя ни о чем не просил. Но сегодня сегодня я честно заработал это право и хочу, чтобы ты обещал мне одну вещь.
Техасец догадывался, о чем идет речь, взгляд его бесцветных глаз заметался, ускользая от взгляда Ярола. На какуюто долю секунды глаза Джо показались венерианину серыми туманными озерами, скрывавшими в своих глубинах невозможный ужас и невозможный восторг, огромное, невыразимое блаженство. Затем туман рассеялся, зыбкая поверхность заледенела.
Ладно, буркнул Техасец, валяй. Тебе как, на Священном Писании клясться или честного слова хватит?
Про шамбло можешь забыть, но если вдруг снова встретишь такую тварь где бы то ни было и когда бы то ни было, ты вытащишь бластер и спалишь ее к чертовой бабушке, причем без малейших сомнений, как только поймешь, кто перед тобой Обещаешь?
Последовала долгая, томительная пауза. На скулах Техасца заиграли желваки. Он почти никогда не давал честного слова и никогда его не нарушал. Серые озера его глаз вновь подернулись дымкой воспоминаний, жутких и сладостных; снова безжалостный взгляд Ярола окунался в бездну, на дне которой копошились безымянные кошмары. В комнате висела звенящая тишина.
Постараюсь, Джо глядел Яролу прямо в глаза. Но при этом его голос предательски дрогнул.
Глава 2ДЕРЕВО ЖИЗНИ
Над руинами Илара медленно кружили поисковые самолеты. Техасец Джо, затаившийся в древнем, полуразрушенном храме, проводил очередную воздушную ищейку ненавидящим взглядом светлых, как сталь, глаз и ожесточенно сплюнул:
Ну прямо вороны над падалью!
Методическое прочесывание местности началось утром и будет продолжаться до победного конца. Через часдругой горло Техасца окончательно пересохнет, пустой желудок запротестует в полную силу. Ни еды, ни воды здесь нет, так что рано или поздно голод и жажда выгонят его из укрытия. Придется поменять свободу на тюремную чечевичную похлебку. Джо устроился поудобнее в тени храмовой арки и еще раз звучно перебрал всех близких, дальних, а также гипотетических родственников патрульного, сбившего его над этими самыми развалинами.
Исчерпав свой весьма богатый запас ругательств, Техасец Джо вспомнил, что рядом с каждым древним марсианским храмом всегда находился колодец. Разумеется, вода там высохла миллион лет назад, но уж лучше прогуляться и посмотреть, чем зад отсиживать. Джо встал, с хрустом потянулся и начал осторожно пробираться по чудом сохранившемуся крытому переходу. В стене, огораживавшей двор, зияла узкая брешь. Прежде здесь была дверь, нечто вроде служебного входа для жрецов, или как они там у них назывались.
Посреди широкой, мощенной темным камнем площади действительно виднелся колодец, спасавший когдато путников от жажды. Путники Тогда Марс был зеленой планетой. Вот погуляли бы эти ребята по теперешним пустыням
Колодец на удивление хорошо сохранился. Сложный мозаичный орнамент на нем наверняка имел когдато определенное символическое значение. Бронзовый (действительно, металл вечности) навес был выполнен в форме дерева жизни. Бронза, она, конечно, бронза, но неужели это сооружение сумело выстоять тысячелетия, не потеряв ни единого листочка? Ветви дерева роняли на истертые каменные плиты четкую узорчатую тень, точно такую же, как и миллион лет назад, когда усталые, покрытые дорожной пылью путешественники утоляли здесь жажду и возносили благодарения невесть какому богу. Ровно в полдень распахивались высокие ворота и
Видение исчезло. Джо обвел глазами полуразвалившиеся стены и замер в недоумении. А где они, те ворота? Судя по остаткам фундамента, единственным входом на площадку была та самая брешь, возле которой он стоял. Значит, и дворик, и красивый колодец предназначались для жрецов. Или Был же, вроде, такой король Илар, в честь которого город получил свое название. Корольволшебник, чья железная десница (если только он не был левшой) управляла державой, а также и храмом. Возможно, этот необычный колодец часть некоего святилища, предназначенного для личных нужд давно почившего монарха. В нем даже
По залитой солнцем брусчатке пронеслась хищная черная тень. Джо отпрянул назад, в спасительное укрытие, и стал наблюдать, как самолет делает над двором один круг, другой Именно с этого момента начала разворачиваться вся цепь дальнейших событий. Тесно прижавшись к выщербленной стене в ожидании, когда наконец настырный шпион угомонится, он услышал звук настолько невероятный в этом мертвом городе, что сначала не поверил своим ушам. Однако звук повторился еще и еще. Гдето неподалеку горестно и безутешно плакала женщина!
Техасец даже на мгновение забыл о близкой опасности. Галлюцинация, вызванная голодом и жаждой? Или привидение, что многие сотни тысяч лет бродит в полумраке холодных коридоров, призрак, доводящий до безумия того, кто решится нарушить покой мертвого храма? Завсегдатаи марсианских баров любили поговорить о «призраках древних руин», особенно после третьего стакана Воспоминание о барах и стаканах пробудило из временной спячки голод и жажду, но зато помогло справиться со смутным суеверным ужасом. Положив руку на бластер, Джо начал осторожно продвигаться на звук приглушенных, рвущих сердце рыданий.
Идти оказалось совсем недалеко; стоило завернуть за угол, как в сумраке заваленного глыбами прохода мелькнуло яркое белое пятно. Техасец пошел еще медленнее, напряженно вглядываясь. Малопомалу он начал различать смутный женский силуэт. Слезливая особа сидела в темном каменном закутке, спрятав лицо между высоко поднятыми коленями и завесившись густой россыпью длинных черных волос. В этой фигуре было нечто странное. Даже на близком расстоянии она так и оставалась белым переливчатым пятном, призрачно мерцавшим на фоне мрачных древних стен. Привидение? Нет, слишком уж натурально она плачет. А откуда известно, что привидения плачут ненатурально?..
Джо так и не успел решить для себя этот важный вопрос женщина испуганно вздрогнула, стихла и подняла лицо. Черты его были столь же зыбки и неуловимы, как и контуры тела. Техасца поразил взгляд огромных глаз. Молочноголубые чутьчуть посветлее, и они казались бы слепыми бельмами, они горели огнем, прожигали насквозь. Джо показалось, что между ним и незнакомкой протянулась невидимая, звенящая от напряжения струна.
Девушка заговорила и он снова усомнился в состоянии своего рассудка. Голод, страх, одиночество, кошмар мертвого города в такой обстановке легко потерять остатки разума. Техасец Джо слышал некую абракадабру, но почемуто она казалась ему связным текстом. Вряд ли подобное возможно без телепатии.
Я заблудилась! Я заблудилась!
Девушка громко всхлипнула, слезы покатились по ее щекам. Сверкающая поверхность глаз стала мутной и в тот же момент наваждение пропало. Вне всякого сомнения, она продолжала жаловаться, однако Техасец уже не понимал, о чем идет речь.
Незнакомка приподнялась на цыпочки, яростно схватила его за плечи. Взгляд сверкающих глаз впился в Джо с силой едва ли не большей, чем ее пальцы, и вновь в его мозгу зазвучал скорбный, молящий стон:
Пожалуйста! Пожалуйста, отведи меня домой! Я боюсь, я очень боюсь! Я заблудилась, потеряла дорогу пожалуйста!
Техасец Джо недоуменно моргал; ситуация постепенно прояснялась, оставаясь при этом очень странной. Молочноголубые невидящие глаза девушки обладают гипнотической силой, с их помощью она может телепатически общаться с другими людьми. Но как увязать это со стонами заблудившейся, до смерти перепуганной девчонки? Разительное несоответствие униженной мольбы и яростной силы, с которой мольба вливалась в мозг Джо, вызывало вполне естественные подозрения
Пожалуйста! Ну пожалуйста! звенело в голове Техасца. Помоги мне! Отведи меня назад!
Куда это назад?
Дерево! Дерево! простонал все тот же нереальный, неизвестно откуда доносившийся голос, никак не связанный с бессмысленными звуками непонятной речи. Дерево жизни! Проводи меня, отведи меня к Дереву!
Техасец мгновенно вспомнил навес над колодцем. Никаких других деревьев поблизости не было. Но что может связывать пересохший колодец и заблудившуюся девицу если она действительно заблудилась? Еще один жалобный стон, еще один поток непонятных, но явно жалобных слов, и Джо решил плюнуть на все свои сомнения. Просят тебя отвести к колодцу (в этом он уже не сомневался), что тут такого страшного? Кроме всего прочего, им овладело любопытство. Вполне возможно, красотка явилась из некоего подземного мира, сообщавшегося с внешним через все тот же колодец. Вот откуда и призрачная бледность, и глаза, явно не приспособленные к яркому марсианскому свету. Вот только как объяснить расплывчатые черты лица? Кроме глаз, ничего не рассмотреть. При всей невероятности выдвинутой гипотезы действительность оказалась еще невероятнее, в чем Джо убедился спустя несколько минут.
Пошли, он осторожно высвободился из бледных, расплывчатых, но вполне реальных объятий. Я провожу тебя к колодцу.
Девушка облегченно вздохнула и потупила свои колдовские глаза, рассыпаясь в благодарностях на все том же птичьем языке. Техасец взял ее за руку и повел к выходу.
Крепкая прохладная ладонь. Если не поворачиваться, не смотреть, ничего особенного Даже теперь, с близкого расстояния, не отвлекаемый гипнотическим взглядом, Джо видел тело девушки как расплывчатое белое пятно. Казалось, их разделяет плотная вуаль вуаль, почти не пропускающая обычного света, но легко прожигаемая яростным блеском сверкающих глаз.
Девушка молча семенила рядом с Джо, то и дело спотыкаясь о камни. Прежде чем выйти на открытое место, Техасец остановился и внимательно осмотрел небо. Судя по всему, патрульные ищейки покончили с этим сектором. Два самолета кружили над северными кварталами Илара, остальные и вовсе исчезли. До тех двух не меньше полумили, так что особой опасности нет. Он вывел девушку на пустынный, залитый солнцем двор.
Джо почти не сомневался, что его спутница слепа, как летучая мышь, но шагов за двадцать до колодца девушка резко вскинула голову и буквально потащила своего провожатого вперед. Затем она выпустила руку Джо, воскликнула нечто восторженнонепонятное, шагнула под навес и застыла как вкопанная. Тень бронзовых ветвей покрыла полупрозрачное тело кружевным узором, а затем черные, прихотливо изогнутые линии зашевелились, поползли в стороны и Девушка исчезла, исчезла без следа! Техасец тупо рассматривал опустевшие каменные плиты, неподвижное, словно тушью прорисованное кружево тени.
Созерцание продолжалось недолго мертвую тишину вспороло ровное гудение. Над развалинами храма скользнула черная тень; зазевавшийся разведчик запоздало сообразил, что стоит на открытом месте, а воздушные ищейки, в отличие от этой странной девицы, не слепые. Оставался единственный выход фантастический, но единственный Не теряя времени на дальнейшие размышления, Джо опрометью бросился под сень Дерева.
Он стоял под ажурной завесой бронзовых веток и листьев; стоял в страстном ожидании чуда и чудо произошло. Мир за пределами чернобелого островка тени поплыл, подернулся рябью, а потом видение исчезло, но все вокруг преобразилось. Это было похоже на фокус, на оптическую иллюзию словно там, снаружи, за бронзовой решеткой висит огромный экран. Ктото плавно сменил одну картинку в проекторе на другую: вместо залитых солнцем руин Илара появился тусклый, плохо прорисованный пейзаж дикой местности. Судя по серому, сумрачному освещению, был вечер. Сквозь густой, почти вязкий воздух неясно проступали аккуратные кроны деревьев и трава, густо усыпанная цветами. Все это казалось придуманным, нереальным, похожим на рисунок древнего гобелена.
Ну вот, давно не виделись! Знакомая фигура наконецто обрела четкие контуры. Девушка буквально светилась. Единственная яркая деталь сумеречного пейзажа оказалась очень хорошенькой. Техасец Джо шел как зачарованный, не замечая, что следует за незнакомкой неведомо куда.
В мягкой темнозеленой траве бледно светились маленькие, на невысоких стебельках цветы. Босые ступни девушки, наполовину погружаясь в бархат травы, сверкали ослепительной белизной. Единственным облачением незнакомки были длинные, почти до пят, волосы королевская мантия, сотканная из переливающейся пурпуром тьмы. Девушка остановилась, поджидая Техасца, и чуть изогнула в улыбке бледные губы. Ее огромные глаза горели холодным голубоватым огнем. Слезы, испуг, слепота все это осталось в том, далеком мире.
Теперь моя очередь быть провожатой, улыбнулась она, беря Джо за руку. Способ общения остался прежним: пронзительный взгляд опаловых глаз расшифровывал смысл неизвестных слов.
Провожатая? Куда они идут? Техасец не стал задавать никаких вопросов тусклый, неподвижный, словно заколдованный мир не располагал к беседе. Видимость была метров двадцать, не больше; деревья, кусты, усыпанная цветами трава все это выступало из туманного полумрака, чтобы через минуту скрыться за спиной, в таком же полумраке. Джо стало казаться, что он забрел ненароком в чейто плохо освещенный сон или очутился внутри тусклого, поблекшего от времени гобелена. Да и девушка напоминала волшебницу из сказок далекого детства.
Освоившись немного со странной обстановкой, Техасец начал замечать в кустах и за деревьями неясное движение. Неприятный холодок в позвоночнике и затылке все эти признаки говорили Джо, что ктото за ним наблюдает. В конце концов он увидел одного из соглядатаев: маленький темнокожий человек стоял в просвете между деревьями. Поймав на себе взгляд Техасца, человечек исчез, как сквозь землю провалился.
Теперь, когда Джо познакомился с внешним обликом этих чрезмерно любопытных существ, он стал замечать их часто и без особого труда. Тощие, низкорослые люди с большими, полными скорби глазами на перепуганных лицах шныряли в кустах, выглядывали изза деревьев, а заметив, что их обнаружили, мгновенно скрывались из виду. Несколько раз до Техасца доносился таинственный шепот. В тихих, как шелест листьев, звуках чужой непонятной речи с неожиданной ясностью чувствовалось предупреждение. Кого предупреждали эти люди? О чем? Бред, полный бред. Кошмарный сон, остается только проснуться.
И все же любопытство взяло свое.
Куда мы идем? спросил он и поразился, услышав, насколько сонно звучит его голос.
Девушка поняла вопрос, из чего следовало, что она либо знает язык, на котором говорил Джо, либо может воспринимать его мысли без выразительных взглядов.
К Тагу, ответили ее сверкающие глаза. Таг тебя ждет.
Какой еще Таг?
В ответ фея сумеречного мира разразилась длинным монологом. Слушая гладкие, как обкатанная водой галька, фразы, Техасец не мог отделаться от тягостного подозрения, что эта речь произносилась не в первый раз, что ее слышали многие люди, которых «возжелал Таг». А где они теперь? Что с ними случилось?