Глава 1
Пар медленно поднимался из чашки белёсыми завитками, изображая из себя дым. Словно сгорала любовь: безвозвратно и глупо.
Катя заглянула в чашку, вздохнула и вновь подняла взгляд на Борю. До сегодняшнего дня Катерина думала, что Борис - парень, за которого она со временем выйдет замуж, и будут они жить долго и счастливо.
- Катя, я тебя люблю! - выдал Борька, сделав глоток из своей огромной чашки с чаем. - Поэтому и предлагаю нам попробовать пожить отдельно. Мы должны выяснить, сможем друг без друга или нет.
Катерина в очередной раз вздохнула и подумала, что, возможно, он прав. В последнее время их ссоры участились, в соцсетях у Бориса стали появляться всё новые и новые друзья - исключительно девушки. Он не спешил домой, хоть и пропадал при этом или с отцом на даче, что запросто можно проверить, или с другом в гараже, что тоже легко подтверждалось. Алиби являлось железным, да и не было смысла что-то скрывать. Парень действительно хорошо относился к своей возлюбленной, именно поэтому в порыве чувств при очередной ссоре и предложил вариант расстаться на время. Катя сначала опешила, но потом решила сесть за стол переговоров. Это действо, собственно, сейчас и происходило.
- А, давай! - неожиданно выпалила Катерина, напугав этим Бориса. Он уже решил, что не услышит ничего от девушки, поскольку она впала в состояние глубоких раздумий после его реплики.
Катя всегда считала, что играть в подобные игры - это полная ерунда. Если уходить, то насовсем. Но сейчас ей не оставили выбора.
На том и порешили. Борис ушёл. Катерина осталась в компании кота и двух невымытых чашек из-под чая.
Нестерпимо хотелось позвонить кому-то из близких и выговориться, но было поздно. Пусть ещё и не ночь, но надоедать в такое время - плохой тон.
Девушка забралась под тёплый клетчатый плед, поджав ноги. Ткань приятно касалась тела и пахла цитрусовым кондиционером для белья.
Катерина без эмоций листала ленту новостей в соцсетях, когда ей пришло сообщение: «Привет! Не спишь?»
Писал её единственный друг мужского пола.
История их знакомства была до безобразия странной. Катя неторопливо шла домой с работы, ловя первые хрупкие снежинки воротником капюшона и ресницами. Кто-то из прохожих обгонял её, кто-то плёлся сзади. Но тут она увидела ЕГО. Он шёл навстречу, и девушка была готова поклясться, что знает этого парня. Но откуда?
Молодой человек встретился с ней взглядом и будто бы тоже удивился, но прошёл мимо.
Мыслительный процесс Катерины заработал как динамо-машина. «Где могла его видеть?!» - думала она.
Стоит нам встретить человека, похожего на кого-то или действительно когда-то знакомого, а теперь благополучно забытого, как мысли начинают крутиться вокруг него.
- Не подумайте ничего плохого, - услышала она за спиной и резко обернулась.
Парень изменил свой противоположный маршрут и догнал Катю.
- Мы точно не знакомы? - задумчиво спросил он, зашагав рядом с ней так, что шаги получались в такт, как у хороших танцоров кордебалета.
- Не знаю, - честно призналась Катерина, вглядываясь в его лицо. - Мне почему-то кажется, что - да. Но я не могу припомнить, где мы могли познакомиться.
- Вот и я тоже! - оживился знакомый незнакомец, обрадованный тем, что его поняли и нормально отнеслись. - Это не способ знакомства. Я к Вам не клеюсь, даже не подумайте, - парень решил уточнить на всякий случай. - У меня девушка есть, - добавил он гордо.
- И у меня тоже, - кивнула Катя, а парень заинтересовано на неё посмотрел. - Ой, в смысле, у меня есть парень. Я тоже в отношениях, - не сдержала она улыбку.
Вот так и закрутилось их общение. У них не получилось вспомнить, где они могли познакомиться, но это не помешало быстро сдружиться.
Когда люди счастливы в браке, в отношениях, то они могут относиться спокойно к друзьям противоположного пола: кроме общения, ничего другого им не требуется.
Катя долго не верила, что парня зовут Ник. Всё думала, что так он сократил своё полное имя - Николай. Но любезно показанное водительское удостоверение развеяло всё недоверие - это было его настоящее имя.
Они познакомились три года назад, а сейчас Катерина сидела в своей квартире на четвёртом этаже, поглаживая плюшевую шёрстку кота и набирая текст одним пальцем.
- Не сплю, - ответила она Нику.
- Почему такая грустная? - прилетел вопрос.
Катя по-доброму ухмыльнулась. Поначалу её удивляло странное угадывание настроения, которое происходило с завидным постоянством со стороны друга, но она давно уже привыкла к этому.
- С Борькой рассталась. Временно, - шустро написала она, не задумываясь.
- Как это - временно?
- Решили отдохнуть друг от друга. Знаю, это глупо. Но, что уж есть, - написала Катерина, и в этот момент кот Нельсон потянулся, вонзив в её колено свои острые коготки. Девушка осторожно взяла его лапки в руку, поглаживая по розовым подушечкам.
- Ты как? - написал Ник. Только он мог задать такой вопрос, который был самым важным сейчас: показывал его обеспокоенность и позволял выплеснуть Кате всё накопившееся.
- Хочу сесть за руль и ехать, и ехать. Далеко. Остановиться у придорожного кафе. Купить пирожок и чашку кофе. Перекусить и снова ехать. И пусть снежинки летят в стекло. И пусть по краю дороги светят фонари.
- Дело плохо, - после некоторого раздумья написал Ник.
- Да не. Всё нормально. Прорвёмся! - быстро настрочила Катерина и добавила кучу оптимистичных смайликов.
- Собирайся, - написал друг.
- Зачем? Куда?
- Поедем долго-долго. И пусть снежинки летят вместе с фонарями и пирожками.
Катя невольно улыбнулась.
- Поздно уже. Оля не поймёт, - написала она.
- Мы в ссоре. Она на корпоративе сейчас. Сказала, что ночевать сегодня будет у родителей. Но я думаю, что не только сегодня, - написал Ник, и теперь уже подруга почувствовала его тяжёлый вздох, скрытый за текстом.
Катя несколько раз принималась писать то согласие, то отказ от авантюры, но в итоге написала всего одно слово: «Жду».
«Какой это всё-таки странный обычай - праздновать корпоративы задолго до Нового года, - думала Катерина, натягивая тёплый свитер, - но, с другой стороны, на всех мест в ресторанах и кафе не хватает, это понятно».
Девушка взглянула на экран телефона, продолжая размышлять о корпоративах, и уцепилась за дату: семнадцатое декабря. 17.12.
Катя любила это время - две недели до Нового года. Вроде бы уже и настроение предновогоднее, и в витринах магазинов - ёлочки и гирлянды, и разговоры предпраздничные повсюду, но пока нет суеты.
- Это что, Борька решил, что и Новый год мы будем праздновать отдельно? - задала она вопрос своему хмурому отражению в зеркале. - Да и пожалуйста!
Из зеркала на Катерину смотрела недовольная девица с наспех забранным хвостом, покрасневшими от недавних слёз глазами, и поджатыми, чуть суховатыми и оттого шершавыми, губами.
- Вот тебе! - Катя показала язык своему зеркальному двойнику. - Не дождёшься!
Девушка достала косметичку и лихо высыпала содержимое на стол. Тюбики, баночки и кисточки звонко застучали по столешнице. Через пятнадцать минут в зеркале замелькала другая особа - яркая, но по-прежнему грустная. Алая помада на губах, которой Катерина никогда не пользовалась, делала её неузнаваемой для самой себя.
- Я у подъезда, - написал ей Ник.
Катя обула коротенькие полусапожки отороченные мехом, но потом стянула их и ринулась к миске кота, добавляя ему корма про запас.
Девушка вышла из подъезда, вдохнув свежий, слегка морозный воздух. Снежинки вились и кружили под медовым светом фонаря - как она и мечтала.
- Ой! Кто это? - шутливо спросил Ник, когда Катя забралась в его бюджетный внедорожник.
- Новая я, - улыбнулась Катерина. - Хотя я-то старая, а вот помада новая - случайно забытая сестрой.
- Тебе идёт, - прокомментировал парень, протискиваясь между плотными рядами «спящих» автомобилей. Проблема парковочных мест имелась в каждом дворе и все давно уже привыкли маневрировать.
Катя ждала логичного вопроса: «Куда едем?», но так бы спросил Борис, это его манера, а Ник просто молча её вёз. Ведь сейчас на самом деле было неважно - куда.
- Коть, мне неудобно, вот вытянула тебя... - начала Катерина.
Только она называла Ника - Котей. Вообще-то, Котя - это скорее Костя, ну или Коля. Почему к парню прилипло это «Котя» - они уже и не помнили. То ли с тех времён, когда на аватарке у Ника был красивый чёрный кот, то ли оттого, что и сам парень за некоторые кошачьи повадки часто ассоциировался у Кати с этим животным.
- Неудобно штаны через голову надевать, - отшутился он бородатой фразой. - Когда ты написала про ехать и ехать, я подумал, что тоже не прочь такого времяпрепровождения.
Вот так они и ехали. Куда-то. Благо дело дорог много. А чуть мокроватый снег летел в лобовое стекло. И фонари светили то бледно-жёлтыми, то мутно-лиловыми глазами.
Ник врубил музыку погромче, и вскоре, не заметив как, они вместе начали подпевать знакомым песням.
- Ха! Горка! - проговорила Катя, завидев машину на обочине, а чуть дальше - живописный пологий спуск. Даже среди ночи нашлись желающие покататься.
Они проехали это место, но потом Ник притормозил.
- Ты серьёзно? - подняла брови Катерина.
- А что нас останавливает? - игриво спросил Ник. Казалось, что сейчас он начнёт брать подругу на «слабо», если та откажется от его затеи.
На горке катались трое: два парня и девушка. Вся троица была очень молоденькой. Водителю - лет восемнадцать, а вот его спутникам и того меньше. Они умело поставили машину так, что фары освещали подъём на гору.
- Хорошо, что в этом году зима нормальная, - говорила Катерина, пока они шли до горки. - Вон сколько снега уже навалило. Даже горки есть.
- Ага, - отозвался друг. - Уже и забыла, наверное, как с горки кататься!
- С детства не каталась, - призналась Катя. - Надо брать пример с моей соседки - ей за пятьдесят, а она и на горке с внуками катается, и на велике гоняет, и на море два раза в год стабильно выбирается.
За разговорами друзья поднялись на вершину снежной горы. И тут Катерине почему-то стало боязно. Она смотрела вниз, на накатанную ледяную полосу, с лёгкими изгибами, на которых точно придётся подскочить, а потом «мягко» приземлиться, и всё меньше горела желанием спускаться.
Ник заметил в стороне ледянку - тюбинг (или попросту - «ватрушку»), и тут же договорился с молодёжью о безвозмездном прокате их средства перемещения по горке. Троица уже вошла в раж, и съезжала на пятой точке паровозиком.
«Ватрушка» оказалась очень удобной, и Котя бесстрашно махнул вниз первым. Доехал он ровно, не завалившись в снег.
Катя вздохнула и решила, что была не была, и следующий визг принадлежал мчащейся ей, а не молоденькой девчонке.
Полчаса безудержного веселья выбили воздух из лёгких, разрумянили щёки и намочили куртки и штаны. Ах да, ещё и снежка в обувь подсыпали.
И снова они ехали дальше. Печка в машине работала на полную мощь, отогревая и укутывая уютом. По салону струился аромат мандаринов, корицы и хвои. Ник любил покупать автомобильные ароматизаторы в тему.
- Борька сейчас сказал бы, что я сдурела, что могу заболеть... - не удержалась Катя, чтобы не вспомнить своего горе-парня. Она чертила пальцем непонятные фигуры на запотевшем стекле, но потом резко бросила это занятие - Борис всегда бубнил, что потом долго приходится оттирать её художества.
- А, Ольга тоже не пошла бы ни за что! - махнул рукой Ник. Он стянул шапку, и теперь его волосы торчали забавными клочками.
Катерина посмотрела на друга и улыбнулась.
«А ведь он и вправду симпатичный», - подумала девушка. Все подруги ей твердили об этом, но она никогда не замечала. Вернее, не хотела думать о его внешности. Друзей мы ценим не за внешние данные, а за душевные качества.
К тому же, Катя почему-то всегда считала, что нехорошо обращать внимание на красоту чужих мужчин, если у тебя есть свой - один-единственный и неповторимый. Впрочем, её подруга Люба была категорически с ней не согласна: будучи замужней и счастливой в браке, она никогда не упускала возможности восхититься актёром, певцом или просто симпатичным молодым человеком на улице. Этот факт не казался бы столь забавным, если бы и Любин муж не думал так же, и порой они вместе могли обсудить кого-то, по их мнению, красивого, и неважно какого пола был этот объект.
Деревни с кособокими снеговиками, слепленными заботливыми детскими руками, фонарями и, пока ещё редкими гирляндами на окнах, закончились, и дорога потянулась сквозь лесок, укутанный снежным пледом. Изредка, выхваченные светом фар, выглядывали мохнатые ели и сосны в кружевных шапках, но чаще попадались лиственные деревья - переплетённые между собой тёмными ветвями припорошенными снегом.
Почему-то Кате стало хорошо. Какое-то умиротворение улеглось на душе и тихо замурлыкало. Будто она попала в сказку, где можно исполнить все свои заветные желания. Она почувствовала себя не брошенной, а свободной.
- Коть, а ты можешь остановиться где-нибудь на обочине? - с опаской спросила Катерина, боясь получить в ответ страшное «зачем?».
- Да, запросто, - отозвался друг. - Вот тут нормально можно встать, - он съехал чуть-чуть с дороги, стараясь не увязнуть колёсами в снежном месиве.
Катя хихикнула, подумав, что Ник решил, что причиной её просьбы является физиологическая потребность.
Катерина вышла из машины и задрала голову: снежинки сыпались на лицо. Было тихо-тихо. По этой дороге ездили только местные, так как она шла в обход основной трассы. Лес молчал, но продолжал жить своей жизнью. Иногда едва заметный ветерок покачивал долговязые сосны, и с них шлёпались снежные комочки, издавая странные чмокающие звуки.
Девушка открыла глаза, которые стали чуть мокрые от подтаявших снежинок. Её интересовало, почему Ник притих. Она не слышала, чтобы хлопала дверца автомобиля, и также не слышала его удаляющихся шагов.
Катя расплылась в довольной улыбке: Котя, как и она ранее, ловил лицом снежинки, запрокинув голову. На душе стало приятно от чувства, что не надо никому ничего объяснять, всё и так понятно без слов. Они были слишком похожи.
Накатило непонятное желание подойти и обнять друга. Просто так. В благодарность за понимание.
«Нельзя так делать! - подумала Катерина. - Френдзона. Я столько сил потратила, чтобы его Оля перестала смотреть на меня как на врага народа и смирилась с моим существованием!»
Эти рамки чуть-чуть пообломали крылья свободы, которые Катя расправила ранее.
- Едем? - мягко уточнил Ник, а Катерина лишь кивнула в ответ.
Глава 2
У диджея, который вёл радиоэфир, был очень чарующий приятный голос. Он не надоедал, изредка вклиниваясь между песнями. У сладкоголосого мужчины явно присутствовало предновогоднее настроение, и он с завидным постоянством ставил хорошо известные тематические композиции, чуть изменённые новыми ритмичными аранжировками.
Катя и Котя снова запели, а потом и вовсе начали выдавать замысловатые движения руками: Катерина от души и активно, Ник - насколько позволяло вождение.
- Эх, сейчас бы чашку горячего шоколада и яблочный штрудель как в «Ко`Фее», - мечтательно проговорила Катя.
Кофейня «Ко`Фея» была излюбленным местом Катерины, пока существовала в её городе. Но возникли проблемы с франшизой, и заведение благополучно закрылось год назад.
- Хм... - задумчиво ответил Котя. - Так, где у нас ближайшая кофейня? Если вырулить на трассу, то километров пятьдесят. Всего-то.
- Всего-то? - удивлённо, но с надеждой уточнила Катя.
- А то ж! Что нам, зимним матёрым волкам, пятьдесят километров? Едем пить шоколад со штруделем. Снежок, фонари, пирожки - всё по плану, - подмигнул друг.
Трасса сразу сажала на скоростной крючок и тянула вперёд. Но не очень хорошо почищенный снег всё же не давал возможности сильно разгоняться.
- Хочется наделать глупостей! - заговорчески и восторженно, словно ребёнок, проговорила Катерина. - Не каких-то непоправимых, а шаловливых, безбашенных, о которых под старость буду вспоминать с улыбкой.
- И я того же мнения! - отозвался друг, умело спародировав ослика Иа.
Катя с нежностью посмотрела на Ника: насколько же он был ей родным и близким. Тем, кто понимает без слов.
Борис всегда считал Катиного друга «не от мира сего». Спокойный, радующийся мелочам, романтичный и порой даже ранимый Ник не укладывался в образ настоящего мужчины в понимании Бори. Но навешанные ярлыки не мешали Коте неплохо разбираться в ремонте машин, умело удить рыбу и держать квартиру в полном порядке: без капающих кранов и недоклеенных обоев.
Они снова проезжали сквозь деревню. Очень много придорожных деревень в нашей стране выглядят как одна улица с трассой посередине. Из череды уснувших и готовящихся ко сну домиков выделялся один - обвешенный гирляндами и с мигающей красавицей ёлкой за забором. Причём ёлочка была живой.