А Архип уже за шкирку вытаскивал Лешего из салона, причем Леший даже не сопротивлялся.
С ним все в порядке? спросила шепотом Марфа. Оказывается, на звук мотора вышли все, кроме Анжелики.
Сейчас узнаем. Архип тряхнул Лешего, как щенка. Встряска, кажется, привела того наконец в чувства, он замотал головой, принялся вырываться.
Пусти, прохрипел придушенно.
Архип разжал пальцы, и Леший, потеряв опору, едва не рухнул на землю. Однако устоял, даже подбородок вздернул. А егерь уже обходил микроавтобус по кругу, осматривал, ощупывал, разве что не обнюхивал.
В тебя стреляли. Не спросил, а равнодушным тоном констатировал очевидный факт.
Испуганно ахнула Марфа, бросилась к Лешему. Хотя по-хорошему провести осмотр следовало бы не ей, а Никите. Но Никита и без осмотра виделс Лешим все в порядке. Легкий стресс не в счет.
Кто в тебя стрелял? К Лешему он все-таки подошел. Не из-за врачебного долга, а из-за любопытства.
Упыри. Леший медленно, но верно приходил в себя. Какие-то отморозки с ружьями. Хотели отнять бус. Требовали, чтобы я вышел. А я не вышел! Я по газам, а они стрелять Представляешь? Он посмотрел на Никиту так, словно видел впервые в жизни. Они стреляли по микроавтобусу! Они меня чуть не пристрелили!
Все-таки в себя он не приходил. И если ничего не предпринять, с ним запросто случится истерика.
В дом пойдем, велела баба Маланья и дернула Лешего за рукав куртки. Налью тебе можжевеловой настойки. Есть у меня.
Она говорила и тянула Лешего за собой, как теленка на веревке. Остальные тоже двинулись к избушке.
А на крыльце их уже ждала Анжелика.
Явился? спросила равнодушно, словно до этого и не волновалась вовсе.
Лешийудивительное дело! ничего ей не ответил. Войдя в дом, он молча принял из рук бабы Маланьи стопку с настойкой, выпил одним махом, охнул и зажмурился. Наверное, настойка оказалась слишком крепкой.
Рассказывай! велел Архип, усаживаясь напротив.
Что рассказывать? прохрипел Леший. Его бледное лицо стремительно заливал румянец.
Все рассказывай. Что за упыри, как выглядели?
Леший рассказал. Пережитый стресс никак не повлиял на его наблюдательность. Впрочем, рассказ получился короткий, как и знакомство Лешего с нападавшими.
Кто это были? спросила Анжелика и погладила своего Крыса. Спрашивала она у Архипа, но ответила ей баба Маланья.
Это поисковики. Когда те детишки пропали, их тут много бродило. Всякие люди ко мне заглядывали. Были и нормальные, были и вот такие Цель у них у всех была одна-единственнаяпоиски экспедиции.
С нормальными ясно, Анжелика кивнула, там великие идеалы гуманизма, а у этих какой интерес?
Финансовый, пожал плечами Архип. Их наняли.
Кто нанял? спросил Никита.
Я думаю, тот самый человек, что нанял и нас с вами. После стопки настойки Леший ожил. Я в этом почти уверен! Я ж не просто так ночью по тайге мотался
Конечно, хмыкнула Анжелика. Ты за инфой мотался.
И нашел. Леший даже не глянул в ее сторону. Год назад, когда пропали те ребята, в Сети объявили награду тому, кто их найдет.
Большую? Семен Михайлович поправил очки.
Миллион долларов. Как вам? Леший поежился. Объявление повесили на профильных сайтах. Ну там, охотничьих, поисковых. На сайтах черных копателей и прочих авантюристов. Гарантом выступил какой-то банк, я забыл название, но, думаю, вспомню. То есть, там все было серьезно с самого начала. Такие деньжищи Он замолчал, но ненадолго. И народ ломанулся в тайгу. Я ведь прав, бабуля? Ломанулся народ?
Ломанулся. Баба Маланья кивнула. Тогда ломанулся и сейчас, как видите, все еще ломится. Деньги большие. За такие деньги дурной человек мать родную не пожалеет.
Были прецеденты? спросила Анжелика.
Были! Леший по-прежнему не смотрел в ее сторону. Пять трупов за год. Трупы все криминальные. Он снова немного помолчал, а когда заговорил, голос его стал тише: Они мне сразу не понравились. Но тогда я не знал, кто они. Просто чуйка А теперь вот подумал.
Правильно подумал. Архип хлопнул его по плечу. Наверное, сильно хлопнул, потому что Леший аж поморщился. Здесь лихих людей и раньше хватало.
Тяжело, с надрывом, вздохнула Эльза. И Никита испугался, что она сейчас снова бросится на егеря. Или не бросится, а бросит его самогона стену, как она может. Но обошлось, Эльза отступила в тень, затаилась.
Ерунда какая-то! Наверное, Анжелике нравилось спорить с Лешим. Целый год уже прошел.
А награда до сих пор актуальна, отрезал Леший.
Тогда мы ему зачем? Она не унималась. Вроде и в самом деле пыталась понять. Этот наш неизвестный Рокфеллер мог нанять кого угодно. Ему вон ляма долларов не жалко. А нанял нас! Она подняла вверх указательный палец. И Крыс на ее плече привстал на задние лапы. Да не просто нанял. Он нам предварительно жизни поломал, чтобы мы не отказались, чтобы наверняка. Зачем мы ему вообще нужны, если у него такие ресурсы?!
Тебе ж уже сказали, что мы особенные, Леший пожал плечами.
Не мы все, Анжелика посмотрела на него с презрением, а я, Эльза и вот этот пограничник. Она мотнула головой в сторону Архипа.
Так может, тогда вы втроем в лес и пойдете? тут же взвился Леший.
Пойдем вместе, коротко и веско остановил спор Архип. Сказал и уставился в темноту за окном.
Может, он передумал? Эльза выступила из тени, и кошка Зена показалась следом. Тот человек, что нас нанял. Может, он сначала пошел обычным путем, а потом решил прибегнуть к необычному?
А объявление снять забыл? хмыкнул Леший.
Или просто решил, что какой-нибудь из вариантов рано или поздно сработает, подсказал Семен Михайлович.
И теперь мы в любой момент можем столкнуться в лесу с этими отморозками. Леший посмотрел на завхоза с укором, словно это именно он отправляет их на встречу с отморозками.
Можем. Архип пристально вглядывался в темноту за окном. Поэтому чтобы больше никто не смел уходить из лагеря без моего ведома. Ясно вам? Он обернулся. Лицо его было мрачным и грозным. Теперь Никита запросто мог поверить, что Архип способен на убийство. Да и что верить, если Архип не скрывает, что убил Эльзиного отца! И вот вопросс кем им опаснее в тайге, с теми незнакомцами или с Архипом?
Наверное, вопрос этот читался на лицах всех присутствующих, потому что Архип криво усмехнулся, вытащил из пачки сигарету, размял ее в пальцах.
Кто-нибудь из вас, умников, сможет убить врага в случае чего? Ответа он дожидаться не стал, мрачно кивнул. А я смогу. Вот и подумайте, как вам будет в тайге лучше, со мной или без меня.
Тихо всхлипнула, почти застонала Эльза, выскочила из избушки в ночь. И тут же воцарившуюся тишину разорвал женский крик. Кричала Марфа. Никита только сейчас заметил, что ее нет с ними в избушке. Вздрогнул, а потом ломанулся во двор Архип, Никита бросился следом.
Снаружи было темно, тусклого света звезд едва хватало, чтобы разобрать дорогу. Впрочем, можно было не разбирать. Достаточно следовать за Архипом. Тот, похоже, в темноте видел, как кот.
А Марфа уже перестала кричать. Хороший это знак или плохой, думать не хотелось. Да и не было времени. Архип остановился резко, как вкопанный, и Никита по инерции налетел на его широкую спину.
Ты чего? Голос егеря сделался тихим, почти ласковым. Даже не верилось, что вообще может так разговаривать. Марфа, ты чего кричала?
Марфа стояла, притулившись спиной к темной стене сарая, и прижимала к груди сложенные лодочкой ладони.
Ничего Все хорошо Архип. Казалось, для того чтобы назвать егеря по имени, ей пришлось сделать над собой усилий. Я просто испугалась.
Чего ты испугалась? Архип к церемониям и фанабериям не привык, он уже решительно разжимал ее ладони. Что у тебя там?
Все хорошо, только не убивай ее Она не виновата, что я испугалась.
Не убивай В голосе Архипа послышалась такая горечь, что всего на мгновение Никите стало его жалко. Покажи.
Она нечаянно Марфа говорила скороговоркой и пятилась. Она врезалась в меня в темноте, запуталась в волосах вот я и закричала. А на самом деле ничего страшного не случилось Я сама виновата. Я от неожиданности ее ударила и, наверное, зашибла
Покажи! повторил Архип требовательно, и Марфа нехотя, очень медленно разжала ладони.
На ее руке сидело нечточерная клякса, обрывок темноты. И это нечто вроде как металось, порывалось взлететь, но не улетало.
Летучая мышь. В голосе Архипа не было никаких эмоций. И те, прежние, наверное, Никите просто почудились. Ты столкнулась с летучей мышью?
Так получилось. Белые Марфины пальцы почти с нежностью гладили кожистые крылья существа. Никто не виноват.
Никто не виноват повторил Архип, отступая.
Какая мерзость. Послышался из темноты голос Анжелики. Они же переносчики инфекций и вообще вампиры!
Кто бы говорил! тут же поддел ее Леший. Сама-то небось со своим ангелочком даже спишь.
Это совсем другое! Как можно сравнивать?
Это одно и то же. Пятачок перед сараем осветил желтый свет от керосинки, что держала в руке баба Маланья. У каждой свой зверь. Теперь и у нее тоже. Она ткнула пальцем в подслеповато щурящуюся Марфу, повторила: Теперь и у нее.
Я ей крыло, наверное, сломала, сказала Марфа встревоженным шепотом. Обращалась она исключительно к бабе Маланье.
Покажи-ка! Старушка поднесла лампу поближе к обрывку черноты в Марфиных руках, без страха и без отвращения прощупала сначала одно крыло, потом другое.
Все с ней хорошо.
Но она не улетает.
Она не улетает, потому что хочет быть с тобой. Теперь это твой зверь. Уж какой есть
Я понял! неожиданно громко и весело сказал Леший. Это фамильяры!
Кто? Обернулся на него Никита.
Фамильяры! Леший улыбался. У каждой уважающей себя ведьмы должно быть животное-фамильяр. Ну, типа, домашний питомец, только поумнее.
В Интернете прочитал? спросила Анжелика язвительно.
В кино увидел. В каком-то сериале.
Значит, в сериале? Понятненько! А я уже начала было думать, что ты нормальный.
А я тебя нормальной вообще никогда не считал!
То есть ты сейчас снова пытаешься нас убедить, что мы ведьмы?
За других не скажу, а вот ты точно ведьма! буркнул Леший. Ведьмища! Баба-яга и кикимора в одном флаконе!
Он не стал дожидаться ответного удара, решительно толкнул дверь сарая.
Все, я спать! послышалось из темноты. С меня на сегодня хватит.
Архип курил сигарету за сигаретой и все никак не мог накуриться. Когда ему предложили, практически навязали это дело, он понимал, что будет тяжело, но он не знал, что настолько.
Искупление Вот ведь и не в чем ему себя винить, а все равно на душемрак. Девчонка эта как посмотрит своими зелеными глазищами. Лучше уж сразу об стенку! Рази нет раба Божьего Архипа Белобородова.
Уже тогда нужно было понять, кто она такая на самом деле. Почему вернулась оттуда живой. Почему оба они вернулись. Посмотрел бы тогда Архип на нее внимательнее, все бы сразу понял. Но он не посмотрел. Не смог он ей тогда в глаза взглянуть. Боялся, что увидит в них пламя разгорающегося погребального костра. Тени от вороньих крыльев боялся увидеть.
Или пожалел? Вот просто по-человечески пожалел? Он же не зверь какой, а она девчонкой совсем была. Ей такая ноша разве под силу?
Под силу. Если на той стороне побывала, если вернулась и потаенный ключ сумела разглядеть, значит, непростая девочка. Ох, непростая! Из тех, про которых отец Архипу рассказывал. А отцудед. Рассказывать-то рассказывали, а вот никто их в жизни своей не видел. Тех, кто, как они, пограничники, могут ходить на ту сторону. Тех, кого им самой судьбой назначено защищать.
Байки тесначала дедовы, а потом и отцовскиеАрхип слушал краем уха. Неинтересны ему, молодому да горячему, казались эти суеверные бредни. У него целая жизнь была впереди. Большая, интересная жизнь! Какое уж тут приграничье! Какой потайной ключ?!
Так бы и не верил Архип в сказки, если бы однажды не увидел ключ собственными глазами. Отцовский и дедов он и раньше видел, даже завидовал этим их не то татуировкам, не то шрамам. Но это были чужие ключи, а теперь собственный, невесть откуда на руке взявшийся. Спать Архип ложился без ключа и не пил перед сном ничего крепче кваса. Ложился спать с чистой кожей, а проснулся с ключом на все предплечье. Точно таким же, как у отца с дедом. И что самое удивительно, никто кроме Архипа этот ключ не видел, даже суровый мужик-татуировщик. Не видел, но словно чуял, потому что татуху набил как раз вокруг ключа. Потаенного ключа. Архип, помнится, тогда еще подумал, что мужик-татуировщик над ним насмехается. Или вовсе в сговоре с отцом. Так бы и думал, если бы тот не сделал мгновенный снимок татухи на полароид. Такими снимками у него была завешана вся стена. Так вот, на снимке ключа не оказалось
Осознание приходило долго. И пока приходило, Архип боялся, что тронется умом. Потому что вместе с ключом стал видеть и другие, ранее невидимые, непонятные вещи. Тайные тропы, смертельные ловушки, следы Погони Вот прямо в небе, как инверсионный след от самолета, только не белый, а черный. И границу тоже стал видеть. Шкурой чуять, где заканчивается людская власть и начинается Его территория. И потаенный дом тоже видел, и Вранову башню. Только издалека, подойти близко отец не позволил.
Нельзя, сказал коротко. Мало в тебе еще сил, можешь и не вернуться.
Архип силу в себе чуял огромную. Подковы мог гнуть голыми руками, на медведя мог Вот медведь его с неба на землю и вернул, доказал, что сила его перед настоящей мощьюэто тьфу Отец его тогда нашел в тайге истекающего кровью, полумертвого. Нашел, притащил к бабе Малаше, положил на пол посреди комнаты, сказал сипло:
Спасай, старая
Это последнее, что Архип запомнил перед тем, как отключиться. Успел только подуматьвот и все, вот и конец. Оказалось, не конец. Баба Малаша его с того света, считай, вытащила. И ключ она его видела. Архип специально не задавал вопросов, просто по глазам понял, что видит. Спросил только у отца:
Она из них?
Нет, отец покачал головой. У нее просто есть кое-какие силы. Как у матери ее и у бабки
С тех пор Архип стал осторожным, границу без лишней надобности не пересекал и судьбу не испытывал.
Судьба испытала его сама, когда заставила убить школьного товарища на глазах у его дочери. Да не просто убить До сих пор от воспоминанийхолод в животе.
А девочка выросла. Выросла и жаждет возмездия. Крови его жаждет. Пока еще сдерживается, контролирует свою силу, но долго ли продержится?
И вторая, которая Анжелика. Девица городская, хлесткая, красивая. В ней тоже сила, если верить этому балаболу Лешему.
И третья Марфа Архип ведь ее тогда совершенно случайно встретил. Приехал на встречу с Никопольским, чтобы обсудить все лично, а тут онатакая смешная, такая красивая, такая отчаянная Кто ж думал, что она тоже увидит ключ?! Кто вообще мог такое предположить?!
Или мог? Тот, кто их всех нанял через Никопольского? Ведь все не случайно. Настолько не случайно, что аж страшно. Не за себя. За себя Архип уже давно бояться перестал, вот за этих трех девочек. А еще любопытно, которая из них. Эльза самая сильная. В Марфе силы если только капелька. Анжелика кой-чего умеет. Которая тогда? Самая сильная или самая слабая? Или три сразу? Но такого быть не может. Не случалось такого за всю историю существования их рода никогда. Ни отец такого не рассказывал, ни дед. Если только тот, самый первый, пращур, который повинен в том, что с ними со всеми случилось. Надо в охотничий домик наведаться, проверить тайник. Тайнику тому, наверное, лет сто уже, если не больше. Кто сделал? Точно не дед. Кто-то до него. Раньше Архипа не интересовало, что там в тайнике. Молодой был, дурной и горячий. Сначала делал, а уж потом думал. А дальше случилось то, что случилось, и стало не до тайника. А потом тюрьма, монастырь и обет, который Архип принял. Да и какой это был обет? Так, отдохновение для истерзанной души. Не онемевший, но молчаливый. Что слова?! Мусор! В его жизни и так мусора полно. И грязи Так что не испытание, а лекарство. Наверное, отец настоятель прекрасно понимал, что Архипу больше всего было нужно. Отец настоятель многое в этой жизни понимал лучше остальных. Иногда Архипу казалось, что и видел тот больше остальных. Потайной ключ точно видел. Но ничего не сказал, только головой покачал вроде как с жалостью. И когда пришло время от обета отказаться, отец настоятель тоже не упрекнул, сказал только: