Например, симпатичная девушка с синими волосами, пришедшая вместе с технологичными иномирцами, для пущего удобства нарисовала прямо в воздухе трехмерную голограмму подземелья, использовав в качестве проектора собственную руку, а точнееладонь. Да и то, что вместо доспехов на ней была обычная полевая форма, наводило на определенные мысли. Еще когда взглянул на нее впервые, сразу заподозрил, что дело тут нечисто. Ее руки отчетливо отливали металлом, но двигалась и жестикулировала она без особых проблем. На продвинутые протезы такое уже не спишешь. Хотя вела себя девица вполне обычно, стараясь находиться максимально близко к лидеру группы и не подпускать к нему других особей женского пола. У кошечек шерсть натурально вставала дыбом, стоило ей к кому-нибудь из них повернуться.
М-да, такую беззащитную с виду Красную Шапочку в лесу лучше не встречать
Надо же, это настоящий андроид! подтвердил мои догадки восхищенный Коннор. Наши искусственные помощники гораздо примитивнее.
А ты с ней того, я заговорщицки подмигнул парню. Законнектиться сможешь при помощи своих способностей?
Вот потому тебя «Сдвигом» и прозвали, вздрогнул он от такой смелой мысли. Боюсь даже представить, какая у нее защита там стоит.
Жаль
Отряды понемногу делили зоны ответственности, заодно усиливаясь редкими одиночками. Белову ожидаемо предложили присоединиться высокотехнологичные ребята вместе с синеволосой девушкой-роботом, а вот ко мне особо никто не присматривался. Еще быизмученный задохлик в изгвазданном банном халате мало у кого вызывал доверие. Пришлось мне остаться пока что возле местных, которые выступали в роли координационного центра. Помогать я особо ничем не мог, но хотя бы не мешался.
Благодарю всех за доверие, устало произнес Валор. Мне жаль, что у нас нет времени на нормальное знакомство, но верюраз вы сюда смогли добраться, значит стоите нашего доверия. Каждый из вас мне теперь как брат и сестра. Прошу вас, берегите себя и друг друга.
Да все нормально будет, мы их задержим, пообещал пришедший в себя огненный маг.
Его напарник буквально принес на плече, но он довольно быстро восстановился. Их диверсия с тоннелем позволила прорваться редким одиночкам, оставив большую часть орды бессильно глодать рухнувшие камни.
Нам не впервой работать против превосходящих сил, кивнул русоволосый лидер высокотехнологичного отряда, от которого не отлипала девушка-андроид. Мы справимся.
Ты только не дай Хаосу выплеснуться наверх, предупредил могучий чернокожий маг. А уж его отродья нам не угроза.
И все равно, без нужды не рискуйте, напутствовал всех Валор. И еще постарайтесь
Его слова заглушил громоподобный треск, раздавшийся откуда-то снизу. Весь этаж затрясло, на наши головы посыпались мелкие камушки вместе с густой пылью.
Проклятье, времени не осталось!
Большая часть бойцов ринулась к своим рубежам обороны, а подле рогатого лидера осталось лишь несколько человек. Один из нихостроухий парень в простеньких бамбуковых доспехах, безо всякого почтения обратился к лидеру, как к старому знакомому.
Ты же понимаешь, что никакие обрушения надолго не остановят эту орду?
Что предлагаешь? обернулся к нему Валор.
Я могу задержать их в хищных джунглях. А вы покуда укрепите верхние ярусы
Во! С этим делом я могу вам помочь, встрепенулся я. Но мне нужно что-то быстрорастущее, чтобы не так быстро погибало. И еще пара банок вашего энергетика.
Ты можешь повелевать растениями? удивленно спросил меня остроухий.
Типа того, кивнул я. Только они от взаимодействия со мной быстро дохнут, зараза
О, всегда мечтал взглянуть на работу настоящего друида! улыбнулся паренек. Меня зовут Хироши.
Тимофей. Только друид я пока что начинающий, большинство техник еще не освоил. Зато у меня есть топор!
Мы рады знакомству, Тимофей, учтиво произнес Валор. Запомни накрепко, что законы мироздания тем слабее, чем ближе вы к первородному Хаосу. Мы остаемся живы лишь благодаря памяти о нас, ну или вере, кому как угодно. Держись за воспоминания, чтобы не случилось. Те, кто слабы духом, падут первыми.
К счастью, большая часть памяти ко мне благополучно вернулась, так что давящая на мозги разрушительная стихия мне особо не угрожала. Уж после демонической одержимости распознать малейшие изменения в себе я мог моментально.
Лидер направился куда-то вглубь этажа вместе с последними соратниками, к которым присоединились новые кошко-девочки, а Хироши поманил меня за собой в другую сторону.
Выход на следующий уровень располагался довольно далеко отсюда, так что пришлось основательно пробежаться. Тут были и поселения, и обширные поля с заливными лугами. Кое-где скакали причудливые животные, а жилища мало походили друг на друга, будто здесь проходил фестиваль архитекторов-авангардистов. И еще повсюду росли странные растения, одно причудливей другого. Жаль, что разглядывать все эти диковинки мне было некогдамы неслись вперед на всех парах, даже на лестнице почти не сбавили темпа. Отчего у меня вскоре резко закололо в боку.
Нам нужно подготовиться, пока остальные воюют, объяснил мне остроухий паренек, чуть притормозив. Времени у нас не так много, так что чем раньше мы туда доберемся, тем лучше.
Однако уже на следующем этаже мы наткнулись на бастующих австралопитеков, которые в грубой форме отказались пропускать кого-либо дальше. Свирепые обезьяноподобные существа, грозили каждому новоприбывшему примитивным оружием и что-то пронзительно верещали. Комплекцией они превосходили обычного человека раза в полтора, поэтому любой удар с их стороны мог стать для него первым и последним. Сами же они какой-либо защитой пренебрегали за редким исключением. Лишь на самых крупных и свирепых самцах красовались нагрудники из деревянных дощечек, перевязанных гибкими лозами, а также выскобленные черепа неведомых зверей в качестве шлемов.
Беженцы, состоящие преимущественно из кошко-девочек и прочих зверолюдов стремительно накапливались в коридоре, грозя холестериновым тромбом заткнуть главную подземную артерию. До драки пока не доходило, но градус напряжения поднимался с каждой минутой. А ведь среди отступающих, как я понял, серьезных воинов почти не осталосьвсе остались внизу, сдерживать адские отродья.
Чего эти бабуины хотят? поинтересовался я у своего провожатого.
У них давняя вражда с неко и прочими подземниками, с досадой в голосе пояснил остроухий. Похоже, конфликт обострился из-за воздействия Хаоса. Проклятье, как не вовремя
А мы-то здесь при чем?
О, большеруки слабо разбираются в расовых особенностях. Мы все для них чужаки.
Кстати о расах, спохватился я. Ты ведь эльф, верно?
Ну да, самый обыкновенный, пожал он худыми плечами. А что такое?
Просто никогда не видел вас в живую. Только на картинках.
Странный у вас мир
Мы в плане волшебства новички, признался я. Оно у нас совсем недавно появилось. До сих пор никак не привыкну.
Как же вы до этого жили?! вытаращился он на меня.
Представь себе, вполне нормально.
Наш разговор прервало появление разгневанного Валора вместе с верной свитой из молодых ребят. Фиолетовые глаза молодого лидера пылали потусторонним огнем, заставляя обычных существ испуганно расступаться в стороны. Видимо, ему уже сообщили про обезьяний бунт. А ведь и без него эвакуация подземников шла, мягко говоря, не самыми быстрыми темпами.
Молодой воин подошел к спешно возведенной баррикаде, похожей на гигантскую бобровую запруду, и требовательно постучал по ней сапогом. Та едва не рассыпалась по бревнышку, а пронзительное верещание достигло апогея. Часть заслона разошлась в стороны, не без помощи нескольких десятков орангутангов, и навстречу ахнувшим беженцам вышел маленький Кинг-Конг, ростом никак не меньше трех метров. Руки-бревна доставали до самой земли, а бочкообразную грудь прикрывала накидка из чьих-то костей. В качестве оружия, а заодно и точки опоры, верзила тащил вывернутое с корнем вековое дерево с грубо обломанными ветвями.
Вслед за гигантом высыпали экземпляры помельче, верхом на медведеподобных существах. Те с явным интересом поглядывали в сторону мирных зверолюдов, роняя слюну с мощных клыков. Наездники то и дело награждали животных крепкими тумаками, чтобы те не ринулись в самую толпу, а тем и деваться из каменного мешка было некуда. Поскачи сейчас эта шальная ватага впереди счет погибших будет исчисляться десятками, если не сотнями. Мы с Хироши тоже оказались зажаты в толпе и лишены возможности даже банально посторониться.
Свита рогатого лидера тут же подобралась, выдвинув вперед крепких щитоносцев, но вперед они не сунулись, остановленные повелительным жестом руки. Так что вперед пошел один лишь Валор с верной глефой наперевес.
Это ты, притворяющийся новым Господином?! проревел вожак, разом погасив обезьяний гвалт.
Стало так тихо, что юноше не пришлось напрягать голосовые связки:
У нас нет времени на болтовню. Дайте нам пройти и живите себе, как хотите. Все оставшиеся полчаса.
Вы на нашей территории, чужаки! И не вам нам приказывать!
Остальные бабуины согласно заухали на все лады.
Может, просто предложить им бананов, чтобы они успокоились? пробормотал я себе под нос.
Скорее уж, парного мяса, вздохнул Хироши. Большеруки очень упрямые, так просто их не переубедить.
А еще они владеют примитивной магией, добавила сереброволосая кошко-девочка, стоявшая с нами по соседству.
Я едва удержался, чтобы не погладить встревоженную девушку меж стоячих ушей. Один черт знает, как этот успокаивающий жест расценят в здешнем мире. Но она так яростно била длинным хвостом себе по ногам, что частенько задевала и нас. Одежда, представляющая собой тогу из воздушной ткани, почти не скрывала очертания вполне человеческого тела, хоть и покрытого густой шерстью.
Пока я разглядывал представительницу племени неко, переговоры зашли в предсказуемый тупик. И дальше аргументы посыпались исключительно военные.
Могучему вожаку разнесло не слишком умную голову на куски, а невозмутимый Валор выверенным жестом выпустил вперед целую группу призрачных фигур, лихо зарубившихся с наездниками на медведях. Несмотря на их полупрозрачность, раны они наносили вполне настоящие. Интересная магия, она чем-то напоминала проделки иллюзиониста из команды девиантов.
В помощь лидеру ринулись и его соратники, а также несколько кошек, тут же совместными усилиями вызвав миниатюрный ураган. Девушка в скромном кимоно накидала туда несколько рубиновых лезвий, сделанных из отвердевшей крови, и превратила воздушное заклинание в настоящую мясорубку. Несчастная баррикада разлетелась на куски вместе с большей частью обезьяньего ополчения.
С оставшимися схлестнулись воины из авангарда. Мечи и заклинания мелькали с такой быстротой, что мои глаза почти не поспевали за всей этой кровавой вакханалией. До нас долетали лишь редкие стрелы и камни, да и те вхолостую колотили по магическому заслону, который в том числе поддерживала и моя сереброволосая соседка. Все кошки в той или иной степени владели магией, а вот их собакоподобные соседи полагались исключительно на грубую физическую силу.
Нам с Хироши почти не пришлось колдовать, за исключением одного залетного медведя. Обезумевшее животное споткнулось об резко выросшую траву и моментально лишилось лобастой головы, отсеченной глефой лидера. Расправившись с ездовым монстром, он прыгнул одним махом на несколько метров и без труда нагнал основную группу.
Никто из боевых магов особо не сдерживался, поэтому несчастные большелапы (или как их там) продержались чуть больше минуты. Всей их магии хватило, чтобы несколько раз полыхнуть чем-то безо всякого результата. Уж больно серьезный здесь контингент собрался, чтобы подобным кого-то удивить. Впечатление больше вызывала слаженная работа атакующих, которые торопились поскорее расчистить проход. Последних бунтовщиков еще добивали где-то по углам, а колона беженцев уже продолжила движение.
И мы вместе с ней.
Следующий этажнаш, предупредил меня эльф. Там обитают разумные дендроиды, так что будет неплохо, если получится с ними договориться.
Я оглядел форменный разгром, царивший вокруг, и с усмешкой произнес:
Если нет, то мы их сюда на экскурсию сводим. Очень познавательно выйдет
Глава 41
Когда ты упомянул дендроидов, мне казалось, что это будут какие-нибудь поумневшие кактусы, пожаловался я, уворачиваясь от очередного удара толстенной веткой.
Это всего лишь их страж, прыткий эльф отскочил назад, не забывая посылать стрелы в неповоротливого противника. Я читал про подобные создания в древних манускриптах.
А там тебе случайно не попадалось, как их можно победить?
Нет. Все авторы рекомендовали спасаться бегством.
За-ши-бись!
Как и ожидалось, общение с хозяевами чащи свернуло куда-то не туда еще с самого начала.
Стоило только нам приблизиться к обители дендроидов, как на нас безо всякого предупреждения напало громадное дерево, до последнего момента казавшееся обычным лесным исполином. Только чудом меня не превратили в тонко раскатанный блин. Причем, безо всякого волшебства. Хироши вовремя заподозрил опасность и успел толкнуть меня в сторону. Иначе от одного незадачливого друида осталось бы лишь мокрое место.
Корявые ветви, диаметром примерно в строительное бревно, могли запросто прихлопнуть человека, словно надоедливую муху, а толстая кора не пробивалась ни стрелами, ни лезвием топора. Передвигался гигант благодаря вспучившимся из-под земли мощным корням, напоминающим облепленные грязью щупальца морских чудовищ. Гворн, с его подземными щупальцами толщиной с руку, нервно курил в сторонке.
До сих пор мы спасались лишь благодаря неповоротливости деревянного исполина, но наши силы были далеко не бесконечны. Рано или поздно он кого-нибудь зацепит, просто по теории вероятности. Да и время работало против нас.
Воспользоваться чьей-либо помощью мы не могли. Беженцы по краешку джунглей отправились наверх, а защитники изо всех сил обороняли нижний этаж, очищенный от большеруков. Следующими эстафету должны были принять мы сами, а у нас тут единорог еще не валялся. Хироши уже пару раз предлагал мне оставить все, как есть, но без помощи пресловутых дендроидов здешние заросли будут вытоптаны за считаные минуты. А когда до них дойдет вся степень угрозы, будет уже слишком поздно.
Нужно во что бы то ни стало показать им серьезность наших намерений. Может, и получится их расшевелить до прихода монстров. Огня в этой влажной сырятине не сыщешь, но может быть получится пронять стража чем-нибудь другим. Что, в конце концов, страшнее всего для древесины кроме пламени?
Хм, а это уже неплохая мысль, только бы донести
Задержи его! крикнул я, срываясь обратно в заросли, откуда мы недавно пришли.
Интересно, каким это образом, пробормотал худощавый лучник.
На древесного стража не действовали заклинания контроля и подчинения. Возможно, нам обоим недоставало мастерства, но юный эльф был уверен, что дело тут в посторонней магической защите. Так что все, что ему оставалось, это скакать зайцем по вытоптанной поляне, попутно убегая от корневищ и ветвей.
Я вернулся через несколько минут, со злорадной улыбкой на лице и окровавленными руками. К тому времени у Хироши уже не осталось сил даже на упреки. Все же, такая экстремальная акробатика вымотает кого угодно. Все что он смог, это отскочить куда подальше и наблюдать за моими действиями со стороны.
Я же рванул прямо к широченному стволу, изо всех сил стараясь не выронить с трудом добытые гостинцы. То-то смеху будет, если споткнусь. Сторожевик не ожидал подобной наглости, поэтому прохлопал мой рывок вперед, запоздало стеганув ветвями по земле. Даже и близко не попал.
Мне оставалось лишь найти подходящее место в коре, испещренной глубокими трещинами, и доработать отверстие топором. После чего мою диверсионную миссию можно было считать оконченной, хотя оружие пришлось бросить. А вот с отступлением вышло уже не так гладкодереву-таки удалось меня зацепить, хоть и самым краешком. Несчастный халат располосовало в лоскуты вместе с моей спиной, а сам я пнутым мячиком покатился через все рытвины, сдуваясь по пути.
От жгучей боли на несколько мгновений ориентация в пространстве меня покинула, и в себя пришел я уже с эльфом в обнимку. К счастью, тот не решил воспользоваться моим состоянием в своих коварных целях. Шипя что-то непереводимое на своем певучем наречии, он упрямо тащил меня в сторону, будто санитар подстреленного бойца.
Хироши, все в порядке. Пусти, я ему еще разок втащу!
Но парень и не думал останавливаться.
Ты сейчас серьезно? Да на тебе живого места нет! Просто не дергайся, иначе оба здесь погибнем.