Обратно шли все вместе, одной колонной, под неутихающим дождем. Грузовик поехал другим маршрутомпо расквашенной дороге до асфальтового шоссе, где Родионов намеревался замести следы и не дать поисковому отряду банды, который обязательно будет тут рыскать, выследить нападавших. Размокшая земля, сильно затрудняла переход, предательски разъезжаясь под ногами. Насквозь промокшая одежда противно липла к телу, совсем не согревая, но мало кто замечал этовышедшие из шокового состояния, солдаты осознали, что могут противостоять бандитам, могут дать им отпор и даже победить их. Это чувство передалось и жителям деревни, и теперь оно согревало всех.
Воробьёв тоже окончательно пришёл в себя. Хоть он и был солдатом еще до эпидемии, но убивать людей ему не приходилось. Всю дорогу он молчал, находясь в глубокой задумчивости, и не реагировал на попытки Андрея завязать разговор. Он обдумывал свою теперешнюю жизнь. Обдумывал уже в сотый раз и приходил к одному и тому же выводу
Сергей Воробьёв оказался в бункере случайно. Он остался служить по контракту после «срочки», потому что не знал, куда податься на гражданке, но в один из отпусков встретил девушку, ради которой решил попытать счастья вне армии. Ему оставалось отслужить всего полтора месяца, а после его возвращения они собирались пожениться, но вирус изменил эти планы. Войска спешно передислоцировались, всюду была неразбериха и каждый день поступали новые приказы, часто противоречащие друг другу. Все его друзья, которые служили вместе с ним в одной части, были переведены в карантинные зоны, и вероятно, там встретили свою смерть. Сергею же несказанно повезлоего и ещё одного парня зачислили во взвод, который оставили для охраны базы. Там он узнал о планах профессора и после сильных внутренних колебаний все же примкнул к нему.
Но теперь не было ничего, что привязывало бы его к жизни. Никаких желаний, никаких целей. Всё, что он любил и что было для него дорого осталось там, наверху. Вернее, погибло наверху. Когда они решили выйти на поверхность из опостылевшего бункера, державшего их в себе долгие, бесконечные месяцы, которые казались ему вечностьюлучше не стало. Радость от временной свободы быстро улетучиласьведь они по-прежнему находились в тюрьме, хоть она и стала просторней бункера. Рацион сменился, но и новый скоро приелся. Новые занятия тоже со временем осточертели, и тогда Воробьева впервые в жизни посетили мысли о самоубийстве.
Но когда «узники» случайно узнали, что они не последние люди на планете, Сергей понял, что можно ещё пожить. Ему стало интересно, как теперь устроен мир. Да и если случай, или судьба, или богкому что больше нравитсязачем-то дали ему шанс выжить, то он не мог просто так его потратить. Стоило доиграть свою роль до конца.
Теперь он окончательно утвердился в своих выводах. Он знал, что нужен людям, которые его окружают.
Глава 3.1. Гильдия
1
Аким был давно не молод. Павел не знал его возраста, но на вид ему можно было дать лет шестьдесят пять. Однако, несмотря на бросавшиеся в глаза старость и дряхлость, во взгляде и движениях Акима было достаточно энергичности и это немного сбивало с толку. Возможно, на самом деле он помоложе, чем выглядит, а его внешностьследствие непростого и наверняка нервного образа жизни.
Аким стоял под одиноким деревом посреди поля, прислонившись к стволу спиной. Поскольку стороны плохо знали друг друга, то специально выбрали место, позволяющее избежать неприятных сюрпризов. Гронин приехал в сопровождении Воробьева, но Сергей остался возле машины и в разговоре не участвовал.
Встреча стала возможной, благодаря Игорю, который узнал Акима среди жителей одной из деревень, в которой бандиты ещё не побывали. Он знал, что их группировка заинтересована в контакте с торговцами, а в разговоре с названым отцом с удивлением выяснил, что и сама гильдия проявляет точно такое же желание. Стало быть, интересы сторон совпали.
Рад, что нам удалось встретиться, пожав протянутую руку, сказал Павел.
Я тоже, кивнул Аким, внимательно разглядывая Гронина.
Наслышан о вас от Андрея Романова.
Аким поначалу не отреагировал, но вскоре позволил себе легкую улыбочку.
Надеюсь, только хорошее?
Разумеется, Паша тоже улыбнулся. Итак, с чего начнем?
Давай наперво поясню цель нашей встречи, Аким сразу перешел на «ты». Мне поручено познакомиться с вами, оценить и ежели оценка будет положительнойустроить тебе или иному вашему представителю встречу с моим начальством.
О как, Гронин скривил губы. Даже не знаю, что сказать. И как же будешь оценивать?
Старым проверенным методомзагадки буду загадывать.
Аким снова улыбнулся. Паша улыбкой не ответил.
Шутю я. Задам пару вопросов.
Что ж теперь Гронин позволил себе ухмылку. Стреляй по готовности.
Аким не понял суть фразы и на мгновение нахмурил одну бровь. Затем его лоб снова разгладился, а взгляд стал оценивающим. Он был не так прост, как хотел казаться, но Гронин и не считал его простаком. Простакам в этом мире при такой работе было не выжить.
Откуда вы тут взялись? задал, наконец, первый вопрос Аким. Имею в видуна этой территории, на землях «волков»?
Хех Павел медлил с ответом, пытаясь подобрать слова. Не знаю, как ответить, чтобы и корректно, и тайну не выдать Материализовались.
Хм Ладно, Аким принял этот ответ и сделал какой-то выводПаша видел это по изменению в мимике старика. Вы укусили зверячто дальше собираетесь делать?
Гронин на мгновение потупил глаза и пожал плечами, будто его вынуждали отвечать на очевидные вещи.
Все по инструкцииукусим его ещё раз, а потом ещё и ещё. Столько, сколько понадобится, чтобы его свалить, жестко ответил он и поднял взгляд на Акима, оценивая эффект.
А не боитесь, что зверь может укусить в ответ?
Не боимся. Нам терять нечего. Да и волков бояться Извини за каламбур.
В этот раз мимолетная улыбка Акима оказалась теплее.
Опыт подсказывает мне, что самоуверенность может быть признаком силы и глупости, а можетодной только глупости. Я про вашу банду мало что знаю, но все равно сдается мне, что силы за вами немного.
Гронин хладнокровно выдержал это заявление.
Не хочу вступать в философские дебаты. Скажу только, что в отличие от «волков» мыпонимаем с кем имеем дело, знаем чего от них ждать и что с ними делать, а они о нас не знают вообще ничего.
Ну ладно. Принимается. Тогда такой вопросдля чего все это? Что будете делать потом, когда с «волками» разберетесь?
Гронин молчал. Не хотелось ему забегать так далеко вперед, да и не было у него готового ответа. Кто знает, как все сложится
Не знаю. Я серьезно. Для начала надо перебить этих отмороженных и отобрать у них все, что они награбили, а там разберемся. Если ты имеешь в виду какие у нас цели, то могу ответитьжить хотим по-человечески, а те порядки, что тут установлены, нам не по нраву.
Аким в ответ на эти слова рефлекторно сделал несколько слабых кивков головой, затем поймал себя на этом, и на его лице проскочило выражение легкого испуга, что позабавило Пашу.
Лично мне такой ответ очень по душе, решился объяснить свою реакцию старик. Эти, как ты говоришь «порядки», мне и самому уже во где сидят.
Он приложил пальцы к своему горлу. Паша в ответ лишь сделал рукой жест, как бы говорящий: вот видишь, мы одного мнения. Аким задал следующий вопрос.
Зачем тебе торговая гильдия? Чего хочешь от неё?
Хочу сотрудничать. Мне нужны ресурсы и оружие.
Гронин ответил уверенно, с налетом наглости, будто диктовал условия. Аким слегка изогнул бровь, услышав это.
Хех, а вы-то гильдии зачем? усмехнулся он.
Были бы не нужнымы бы не разговаривали, Паша тоже улыбнулся. Ведь так?
Аким слегка качнул головой и потупил взгляд.
Да, тебя не проведешь, полковник.
Он медленно и бережно, будто боялся повредить, достал из внутреннего кармана сложенную вчетверо карту и протянул Гронину.
Завтра в одиннадцать ноль-ноль по координатам, туточки отмеченным, вашего посланника будет ждать вертолет. Вернут или на то же место, или как договоритесь.
Ни по выражению лица, ни по глазам старика Паша не смог определить ничего из того, что его интересовало, а интересовало его многое. Придется спрашивать в открытую.
Посланнику может что-то угрожать?
Вопрос был наивным и Паша это знал, но его интересовали форма и тон ответа, а также возможные изменения в мимике и поведении Акима, когда он будет отвечать. Конечно, Аким мог и не знать ответ, но попробовать стоило.
Старик задумчиво скосил глаза и выдержал короткую паузу.
Всяко бывает, но не должно. Мы в первую голову торговцы. Во вторуюсо всеми ведем дела одинаково, и ко всем относимся нейтрально. Ежели твои люди не делали нам пакостеймы вам тоже не сделаем.
Гронин кивнул и принялся сверлить Акима взглядом, обдумывая формулировку следующего вопроса. Он хотел задать его по возможности так, чтобы получить ответ, а не завуалированный отказ или тем более посыл на три буква.
Аким, не сочти за наглость, но можешь теперь ты ответить мне на пару вопросов?
Не забывай, что я в первую голову торговец, без раздумий ответил Аким и, хитро подмигнув Паше, спросил. Что я с этого буду иметь?
Павел засмеялся.
А просто по доброте душевной не ответишь? вопросом на вопрос ответил Паша, отсмеявшись.
Что ж я буду за торговец, ежели буду все по доброте душевной раздавать?
Паша, посмеиваясь, покачал головой.
Давай такя задаю вопрос, а ты устанавливаешь цену, и тогда я решаюхочу я ответ или нет.
Справедливо. Как там ты говорил? Стреляй по готовности? Аким показал, что хоть и с опозданием, но верно понял смысл выражения.
У меня простые вопросы. Так сказать, хочу понимать с кем имею дело. Конкретно о тебе. Я думал, что иметь дело с гильдиейэто наладить контакт с тобой, а тут выясняется, что все куда серьезнее.
Морщины на лице Акима на пару секунд стали глубже. Он размышлял то ли над формой ответа, то ли над самой необходимостью отвечать.
На такой бесплатно отвечу. Япростой представитель. Это в гильдии самый младший чин. Мое делообмен проводить, поддерживать контакт со всеми желающими сотрудничать на доверенной мне территории и знать об этой территории все. Переговоры я могу вести только если сверху поручат.
Ясно. И как же ты один со всем справляешься?
Я не один. У меня всегда есть помощники. Поначалу жена была, но умерла. После взял пацанятРомановых. Жаль их было, бедолаг. Сначала сомневался, думал ещё кого-то постарше брать придется, но они молодцы оказались: и научились быстро, и справлялись со всем, что поручал.
Это ты красавчик, Аким, искренне похвалил старика Паша. За это мое тебе почтение. Ну, а над тобой тогда кто стоит? К кому я поеду на переговоры?
Надо мнойкоординатор. Начальник района. Ему такие, как я отчитываются обо всех торговых делах, находках и прочем, у него же находится большой склад. Над ним и такими, как он стоит начальник региона. То уже большое начальство, которое серьезные вопросы решает. Думается, к нему и поедете.
Так, понял. А скажи, Аким, как такое может быть, что «волки» тебя чуть не убили, разрушили твой дом, деревню сожгли, а гильдия молчит? Что ж она с ними разобраться-то не хочет?
Аким молчал, но по его реакции и мимике Паша заподозрил, что старик что-то знает. Почему же не хочет говорить?
Торговая гильдия такое безнаказанным не оставляет, выделяя каждое слово, медленно ответил торговец. Посмотришьтак или иначе, а «волки» за свои дела будут покараны.
Несколько секунд Паша оценивающе смотрел на собеседника, затем продолжил.
Понял. А про самих «волков» можешь что-то рассказать?
Могу, но не стану. Даже за плату.
Странная позиция. Они же тебя убить хотели
Торговая гильдия ко всем нейтральна, напомнил Аким. Ну все, устал я. Пора заканчивать. Бывай, полковник. Приятный ты человек, авось, свидимся ещё.
Гронин хотел бы ещё позадавать вопросов, но Аким отвернулся и сложил руки на груди, давая понять, что отвечать больше не намерен.
Бывай Аким. Мне тоже было приятно поболтать и спасибо за все.
Пожав друг другу руки, они разошлись каждый в свою сторону. Вдруг, Паша понял, что кое о чем забыл.
Аким! позвал он, обернувшись.
Старик остановился и медленно развернулся.
Как с тобой связаться?!
Пока никак! крикнул в ответ Аким. Если чтоя сам с вами свяжусь!
Старик повернулся и продолжил путь. Паша некоторое время задумчиво провожал его взглядом, а затем поспешил к машине.
Разумеется, обратно в «Убежище» Гронин сразу не поехал. Вместо этого они с Воробьевым некоторое время петляли по заранее согласованному маршруту, потом спрятали машину и несколько часов скрытно наблюдали за ней, проверяя нет ли хвоста, но его не было.
2
Год выдался «урожайным» на весенние дожди. Лило часто и интенсивно. Это мешало как бойцам Гронина, так и «волкам». Первые дважды с опозданием приходили в ещё вчера обитаемые деревни, и застали в одном случае пожарище, а во второмпустые дома. Бандиты же «удачно» застряли на превратившейся в кашу грунтовке, разделились и были под корень уничтожены отрядом Дьякова.
Но глобально погода не могла ни на что повлиять. Численность и вооруженность группировки продолжали медленно, но уверенно расти, а главноеросла уверенность людей в своих силах. Годами они жили в страхе и не могли предпринять ничего действенного для обеспечения собственной безопасности и свободы. Годами их угнетали, каждый раз вдалбливая в головы, что сопротивление повлечет за собой только жестокие репрессии и наказания. И вот мало-помалу, день за днем эта порочная установка в сознании людей сдавала позиции. С каждым новым успехом боевых отрядов в них вливались новые добровольцы.
Андрей долго обдумывал свой первый бой, и каждый раз сгорал со стыда, осознавая, как ничтожно и бесполезно он выглядел со стороны. Хорошо, что Воробьеву было не до него, иначе позора было не избежать. Хотя Сергей не был желчным или любителем над кем-то смеяться. Наверное, он не стал бы никому рассказывать, но Андрею в любом случае было стыдно, как минимум перед ним.
Романов тогда испугался, позволил коктейлю из страха и адреналина взять верх над собой, диктовать разуму свои условия. И теперь он страдал из-за своей слабости. Когда Андрей решил присоединиться к вооруженной борьбе, он не так себе это представлял. Он не знал, как все будет, но точно не ожидал, что с трудом сможет вспомнить хоть что-то из первого боя, кроме оцепенения и отстраненности.
После произошедшего Андрей сделал выводы и дал себе слово в следующий раз во что бы то ни стало сохранить рассудок и не позволить страху овладеть им. Неплохо было бы побеседовать на эту тему с Родионовым или с полковником Грониным, но Андрею было стыдно признаваться им, что он действовал, как перепуганный слабак. Оставалось лишь готовиться к следующему бою, в котором он не позволит себе снова опозориться.
Ночью дождь, ливший без устали несколько дней, наконец, закончился, и Андрей решил прогуляться по базе. Он по-мальчишески дурачился, наступая в лужи, выгребал из них воду ботинком, разглядывал своё отражение, а один раз даже попытался уцепиться за ветку раскидистого дерева и использовать её в качестве турника, но руки соскользнули, и он чуть было не свалился в грязь. Ему был всего двадцать один год, полжизни он провел в страшном и опасном мире, но, несмотря на это парню все равно хотелось побыть ребёнком Вернуться хоть на миг в детство, которое у него украли. Дурачиться оставалось недолгоменее, чем через час на плаце будут проводить всеобщий сбор и явка обязательной.
Жаль, что Игорь не захотел с ним погулять. Брат был хмур и задумчив: в последнее время это стало его обычным состоянием. А ещё он научился брюзжать и постоянно жаловаться.
Но даже несмотря на это Игорь все равно оказался полезенпринимая участие в рейдах разведчиков, именно он встретил Акима и дал группировке такой жизненно важный контакт. После этого отношения между братьями вновь потеплели.
Андрею не хотелось бы, чтобы его брат отсиживался на базе в то время как многие другие готовы драться с врагом. Слова Родионова возымели на него такой эффект, что теперь Андрей примерял их на каждого мужчину в группировке и вешал ярлыки. И если бы брат оказался в числе тех, кто предпочел трусливо прятаться за чужими спинами, Андрею стало бы так же стыдно, словно он сам так поступал.