Можно вопрос? спросил клиент, не сводя взгляда с «казначея».
Давай, разрешил усатый. В этой комнате он имел право первого голоса. Судя по всему, когда этот мужчина снимал белую «спортивку», то скорей всего надевал форменную куртку с полковничьими звездами на погонах. Как минимум. И в служебном удостоверении у него вряд ли значилась принадлежность к военному министерству.
Почему такой способ оплаты?
Наличные надежнее, чем электронные счета. Этим спорным утверждением офисный «костюм» ограничился.
Отвечая, он продолжал просвечивать купюры сканером. Проверив, еще раз пересчитал, как положено у них, бухгалтеров.
Чисто, отрапортовал он.
Свободен, бросил седоусый, и клерк испарился из комнаты, унося внесенную плату за переход.
Сейчас тебе вколют замедлитель, сказал клиенту сидящий за столом. Придешь в себя уже там может быть. И давай обойдемся без вопроса про гарантии. Их нет. Как и обратного пути Он умолк, выдерживая многозначительную паузу, и закончил фразу одним словом:Теперь.
Седоусый ткнул рукой, показывая на вооруженных бойцов.
Их службаничего живого не выпуска-ать, даже с каким-то наслаждением в голосе добавил мужчина в белой куртке и кепочке с признанием в любви к столице.
Бородатый клиент сдержанно прокомментировал:
Я понял.
И без колебаний закатал рукав. Видимо, ему до того сильно требовалось попасть в Трот, что даже вынесенный приговор не страшил. Либо у него имелось собственное мнение по поводу обратного пути и возможности выбраться живым. Впрочем, мнение «без одной минуты неживого» в этой комнате уже никого не интересовало.
«В обратном направлении» эти деятели, использующие госслужбу в личных целях, принимали только зонные артефакты. Люди к Инопланетным Объектам, для краткости прозванным зонниками или ИОшками, не относились. Люди предназначались только на роль инструментов их добычи и средств доставки к внешней границе первого круга. Где и получали в обмен на хабар необходимое для выживанияпищу, воду, лекарства, оружие, боеприпасы и кое-что еще. Чтобы вновь уйти вниз, в глубину Трота. При желаниивплоть до пятого уровня, куда после легендарного разгрома основных сил инферновцев открылся почти свободный доступ. Хотя преодолеть полсотни кэмэ, отделяющих внешний Периметр от эпицентрального Колодца, и вернуться невредимым мало кому удавалось. Во все периоды существования Трота
Один из армейских приставил к руке потенциального самоубийцы, пожелавшего попасть в Зону, миниатюрный инъектор. Прибор зажужжал, из него выглянула и тотчас же скрылась под кожей человека иголка. Клиент обмяк, его подхватили под руки и бесцеремонно потащили по коридорам. Седоусый бесстрастно смотрел вслед. Для него все произошедшее было рутинной процедурой. Очередной кадр, не первый и не последний за этот месяц, которого привезли к воротам базы прикормленные таксисты.
Удачной ходки, бредун, проворчал старший офицер и добавил после паузы:Если что.
После этого вернулся к своему недопитому кофе.
Очередную «тушку» выволокли наверх, наружу и через внутренний плац дотянули до армейского грузовика, в кузов которого и забросили.
До собственно Периметра еще оставалось километра три.
Персоны, не внесенные в спецреестр (более чем ограниченный количественно), только в качестве неживого мяса смогли бы попасть в российскую Зону, опять наглухо закупоренную уже несколько лет. Лишь так охранная система пропускала через себя материальные объекты. Все живое или способное самостоятельно двигатьсяНЕ!
Однако «наука умеет много гитик», и некоторые дорогостоящие достижения современной фармацевтической отрасли позволяли экстренно превращать клиентов в хладные трупы. На какой-то период времени.
Конечно, всегда оставалась вероятность, что организм очередного соискателя не осилит смертоносное вторжение, и временный яд окажется окончательным.
Неудивительно, что бредунов в Троте нынче на порядок меньше, чем когда-то было сталкеров. Но все единопостоянно находятся желающие сгинуть в следовой ямине, оставленной тяжелой поступью Посещения.
1. Новое рождение
Бодрящим потоком нахлынул холод, до ушей донесся свист ветра, и человек открыл глаза. Лежал он на снегу, к счастью, доставщики все-таки переодели его тело, «отъезжавшее на тот свет», в теплую одежду, зимний комбинезон и ботинки. Поэтому обморожения не случилось. Хотя положенный сюда труп и был «хладным», но когда ожил, то какое-то время просто валялся в отключке. И поваляйся он здесь еще чуток
Но все отрицательные вероятности канули в прошлом. Впередибудущее. И каким оно будет, с этой минуты зависит не от доставщиков, а исключительно от него самого. Уж кто-кто, а человек, явно имеющий за плечами опыт ходок в Троте, знает это доподлинно.
Бородатый мужчина поднялся в полный рост, размялся, затем опустился на корточки и перебрал содержимое походного рюкзака, оставленного рядом с «трупом». Тут жемешок с оружием и защитным комплектом. Да, все, что было им заказано, внутри присутствовало. Не обманули. По-честному Что ж, оно и понятно. Мафия более чем заинтересована, чтобы в Зоне по-прежнему бродили «мужики», которые притащат из глубины драгоценный хабар
Мужчина огляделся по сторонам, определяя, где находится. Небо повисло низко и смотрелось как сплошное набивное одеяло, из которого сыпался пух. Сгущались сумерки, приближалась ночь.
Да, не так уж и мало времени он провел здесь в амплуа мертвякаследы доставщиков скрыл снежный покров. И снегопад усиливался. Если наберет скорости и ветер, то жди настоящей метели.
Двадцать пятое декабря, однако. Самое тодля рождения в новой жизни.
Мужчина помотал головой, сделал еще несколько физических упражнений. Как мог попытался сразиться с «отходняком» после препаратов. Ему ведь предстояла не прогулка по парку, и жизненно необходимо как следует сосредоточиться.
Проанализировав обстановку, он выбрал направление, нацепил на себя элементы комплекта «Муромец», экипировался, нагрузился и отправился в путь. Темп сразу набрал крейсерский. Не тормозил, но и не форсировал особо. Двигался с такой скоростью, какая не позволяла озябнуть. По темпу движения и по отсутствию видимого волнения на лице можно было определить, что если для него существовал некий график развития событий, то он в него пока укладывался.
И наконец путник добрался к канаве, протянувшейся поперек маршрута, неширокой, глубиной метра два, и одинокого старого дерева за ней, кряжистого дуба. Здесь был рубеж. Дальше уже начиналась территория, где могли вытвориться конкретные чудеса.
Что это именно так, путник моментально ощутил и удовлетворенно пробормотал что-то неразборчивое. Сам себя похвалив за то, что способность и навык не утрачены.
Перепрыгнув канаву, он сделал первый шаг в настоящую Зону Посещения.
В принципе и до этой условной линии пространство вокруг идущего уже являлось не совсем нормальным. Пусть и слабенько, почти несущественно, но измененным относительно естественной для Земли физической природы. Не таким, каким оно было на военной базе.
Да, мужчина находился внутри Периметра, сквозь который его доставили в «потустороннем статусе», и вокруг уже простиралась Зона Посещения. Только самый ее внешний край, и пока что ощутить и заметить влияние неземного воздействия напрямую не удалось бы.
Разве что опосредованно. Основные отличия от внешнего мира вообще и от городской среды в частностиконечно же, отсутствие действующих машин, целостных дорог, движущихся пешеходов, обычных животных, неразрушенных строений, но имелось и еще кое-что. Эманация смерти, распада, уничтожения, ставшая неотъемлемым элементом в этих весях, но уловить ее сразу, от самого края, могли очень немногие Только у тех, кто неоднократно сталкивался с проявлениями внеземной природы лицом к лицу, постепенно вырабатывался особый нюх на нее.
Но самое важное, что отличало пространства Зон Посещения от, например, «горячих точек», где велись боевые действия, тоже смертельно опасных, присутствие чего-то ИНОГО, совершенно инородного. Однако распознать эту примесь оказывались способны далеко не все. Если удавалось, значит, повезлопроявлялась и развивалась так называемая сталкерская чуйка, и существенно повышались шансы на выживание. Чужеродное присутствовало неравномерно, и улавливание колебаний концентрации его влияния помогало. Позволяло избегать наиболее опасных участков окружающей среды
Смущенный чем-то идущий прекратил движение и замер. Метнул перед собой проверочный камушектот, пролетев несколько метров, шлепнулся в снег, как положено. Еще камушек, на этот раз немного левее. Однако с этим снарядом не все прошло как по маслу. Перед тем как упасть, он взвинтился, подскочил вверх; только после этого взбрыка поддался тяге гравитации и приземлился. Человек не рискнул ступить туда, куда бросал второй камушек, он направился обходным путем.
Идущий использовал проверенный сталкерский трюкисследовать маршрут материальными предметами. Бросать можно было что угодно: камешки, гвозди, гайки, другие железячки, любые мелкие предметы некоторые бродяги для удобства наблюдения привязывали к тестовым снарядам белые ленточки. Говорят, первыми это стали делать сталкеры в хармонтской Зоне, еще в начальный период после Посещения, когда там торили первые тропы легендарные Гуталин, Красавчик Диксон, Рыжий Шухарт, Стервятник, Очкарик и другие первопроходцы. Здесь, в Троте, мало кто заморачивался с ленточками. Чаще использовали фрагменты минералов и пород, благо камней и обломков строений повсюду валялось немерено.
По-настоящему крупный населенный пункт в пределы Зоны угодил только один, город Межреченск, в самом центре там теперь пятый круг и частично четвертый. Но городков, поселков и деревень в ямине оказалось до черта. Хотя сперва углубление еще не провалило уровень на километры, и яма была неглубокой. В эпицентре с высоту девятиэтажки от силы. Однако по площади она уже была такой же, как сейчас, то есть вдавленный в планету кругляш почти стокилометрового диаметра.
Потом случился первый Захват, утащивший кучу народу и животных в бездонный Колодец. После него площадь не увеличилась, но зато добавилось несколько метров глубины, и пошло-поехало Вниз.
А кстати, тот самый Золотой Шар, исполняющий сокровенные желания, говорят, никто из тамошних бродяг в Хармонте так и не надыбал. Еще одним мифом истории Посещения скорее всего оказался зонник такой, способный исполнять желаемое. В Троте вот тоже свои варианты вожделенного исполнителя желаний случались, и где они, спрашивается, кто-нибудь их реально добыл?.. А если раздобыл все же, то какого хрена до сих пор ни одна падла не пожелала, чтобы Зоны исчезли на фиг?!
Чтобы человечество раз и навсегда избавилось от соблазна погрузиться в иноземную природу Вот так, чтоб всем сразу людям подарочек, безвозмездно, и чтобы никто не оставался один на один с проклятой Необъяснимостью, нагрянувшей с небес
* * *
Если брошенный для проверки снаряд снижался без эксцессов, человек шел туда, где тот упал, подбирал и следовал дальше. Бывало, что камушек сминался в лепеху, был испепелен либо взорвантак локальные ИФП себя проявляли. Без каких-то разведочных мероприятий идущий мог подвергнуться уничтожающим воздействиям. А благодаря тестированию пространства он своевременно замечал опасность и корректировал курс.
Конечно, надеяться только на проверочные броски не стоило, пусть они и существенно подсобляли ориентироваться. Могло случиться и так, что локальный участок измененного физического пространства «проигнорирует» камушки и не определится невооруженным глазом. Хорошо, если путник его почует как-то иначе, а если нет Там уж как повезет. Правда, попадание в ловушку не всегда гарантировало летальный исход, но в большинстве случаевда. К тому же для одинокого путника в Зоне по-настоящему серьезное ранение или травма если не синоним смерти, то очень толстый намек на нее.
Имеющегося арсенала должно было хватить, чтобы пересечь концентрическое кольцо первого круга, самое неглубокое, но зато самое широкое и протяженное из пяти уровней Трота. Доставщики не заботились предоставлять на выбор слишком уж обширную коллекцию оружия, но клиент взял наиболее подходящее, по его мнению, из того, что было. Спасибо им, деньги не прикарманили. И «сдача» с первой пачки, и вторая целиком остались при нем. Вероятно, «товарищ полковник» счел этого уходящего в Зону перспективным кандидатом в добытчики наваристого хабара
Агрегат «Тур», название говорило само за себя. Двуствольный. Нижний ствол выполнял функцию дробовика, выстреливая облачка картечи. Людей и некрупную живность разило наповал вблизи и на средней дистанции, для более дальних дистанций сложнее прицеливаться и можно не пробить, особенно если у врага прочная защита. Против крупных зонных монстров нижнийуже не такой эффективный ствол, для этого есть верхний, помощнее и поубойнее, по сути, штурмовая винтовка с патронами традиционного калибра семь шестьдесят две.
Можно было, конечно, взять по отдельности «калаш» и помповик, но идущий в Зону рассудил, что для одиночного рейда и без того нагрузился более чем солидно. Дальше, при оказии, внутри можно разжиться чем-то из оружия Не привыкать пользоваться трофеями.
К тому же у него в распоряжении имелись «Ястребы»компактные пистолеты-пулеметы, разящие очередями. Слабая убойность компенсировалась высокой скорострельностью и серьезной вместимостью магазинов. Годные машинки, но только в качестве «вторички». Которую при удобном случае опять же практичнее сменить на что-нибудь более ударное. Не «макаровы» же древние брать было! Блин, и ни одной хорошей снайперки в предложенном каталоге
И светозвуковые гранаты, полезнейшие штуковины. Легкие, что важно. В бою против людей позволят выиграть фору, а монстров, хоть немножко человекоподобных, можно оглушить, ошеломить или даже спугнуть. Главноесамому не попасть в полусферу воздействия поражающих волн. Одиночке таскать с собой сумками боевые гранаты неэффективно. В этом он убедился еще в молодости, когда бродил в Троте. Для серьезной схватки их нужно много, а куча гранатэто тяжелый груз. Лучше дополнительные магазины к «первичке» взять. Меткий глаз превращает пулю, прицельно поражающую уязвимую точку, в прекрасную замену пары-тройки гранат. А против толпы или стаи, для схватки с которыми сумка гранат и сгодится, ему все едино не выстоять. У соло в Зонесвои недостатки и свои преимущества.
Имея такой набор оружия, как у него сейчас, можно было идти дальше вниз с надеждой на то, что в будущем удастся обзавестись более серьезными «пушками». Купить или забрать у поверженных противников.
Однако сталкер и не предполагал, какое испытание его ждет очень скоро.
* * *
Он остановился в раздумье. Замер перед мрачной громадой елбанаодиноко расположенного высокого холма. По обеим сторонам от возвышенности простиралась луговая равнина, море безжизненной травы, заснеженной и мумифицированной. Рваный ветер порывами прокатывался по нему и колебал иссушенные стебли. Они шуршали, колыхались, склонялись под давлением неугомонных дуновений. Далеко слева виднелся изъеденный ржавчиной, отслуживший свое трактор, навеки оставшийся торчать здесь островком посреди моря
Одичавшая растительность перед тем, как засохнуть, вымахала настолько, что понадобились бы сугробы метров трех вышиной, чтоб захоронить под снежным покровом эти заросли. А поскольку снежок сейчас припорашивал еще робкий, девственный, то намело едва-едва, и мертвые стебли торчали из белой поверхности.
Мужчина раздумывал, что выбрать.
Дилеммавзбираться на вершину или обогнутьособо не стояла. Что там умный должен сделать с горой, вместо того чтоб взойти на нее?.. Вот-вот.
С правой стороны у самого подножия возвышенности притаилась нехорошая яма, из которой едва уловимо веяло гнилью. Рядом с нею раскачивалась, словно подвесной мост, бликующая полоса воздуха. Вместе эти явления уже служили достаточным поводом, чтобы не соваться туда.
Сталкер помедлил еще с минуту, взвешивая шансы, и выбрал для себя направление. Но прежде чем шагать, решил присесть, передохнуть немного. Морозить задницу лишний раз не стоило, но как бывалый бродяга он все же не должен был позабыть о безусловном для человека в Зоне правиле«незамыленного взгляда».
Поэтому примостился на обломок каменной породы размером с холодильник, смахнув предварительно с него белоснежный налет. Не то чтобы изрядно утомился, но перед тем, как искать окольную тропку, надо погодить, дабы не вляпаться по глупости
Пока совсем не стемнело, «ночеглаз» он не включал и на голову не надевал. Неизвестно, когда удастся подзарядиться, и энергию прибора следует поберечь. По той же причине он пока не включал фонарь.