Дурак. Дальше что? Откуда про волков-то узнал? холодно продолжила Навь свой допрос.
Однажды в пещерах я серую волчицу нашёлбольшой и могучий был зверь! Как раз щенилась она и слаба была, а рядом-то никого. Меня же в городище всю жизнь придерживали за юродивого. Они думали будто я слаб и не годен, а тут такой жребий мне выпал. Весь приплод и волчицу я тот час же убил, не успел даже толком подумать, так захотелось мне пред отцом отличиться и перед всеми охотниками! Шкуру снял и в дом свой принёс
Значит ты во всём и повинен. Сам-то хоть понимаешь? тихо спросила Анюта. Ты всех сгубил. Проклятие лишь на тебе лежит, но и других с тобой рядом оно осквернило.
Знаю! выпалил Пустельга со слезами. Волки потому меня и не трогали, чтобы видел я, как жизнь моя прахом пошла! Всё селение я погубил, проклятие на меня пало из-за этой волчицы! Она лесным духом была, как и Тархуравновешивала зло в лесуни как уж не меньше! Когда я её умертвил, нам тоже жизни не стало!
Не всё так просто, дурак! толкнула Анюта оружием в живот парня. Тебя Навь извела, они за нормами своими присматривают. А когда ты дела свои тёмные сделал, то с тобой самим в жестокие игры сыграли.
Игры?! округлил глаза сын охотника.
Девушка улыбнулась ему, открыв край заточенных для крови зубов.
Волки сами мстить пришли, а другое? Кто по-твоему сети драл, кто колодцы травил да на ваших могилах копался? Вместо набега Навь вас извела в развлеченье. Племён много, но все очень люты.
Пустельга побледнел, не веря в услышанное. Пересохшие губы юноши лишь прошептали:
За что?
Ты договор на крови ваш порушил. Много раз преступал за черту, котору до тебя провели меж вашей Явью и Навью. Из-за тебя, Пустельга, твой род и погиб.
Помолчав, словно что-то решая, Анюта добавила:
Уходи, Пустельга. Прочь от нас уходи. Проклят ты, и не буде тебе счастья до самой смерти. И тем, кто с тобой рядом окажется, тоже не буде.
Она отвела «раненую» винтовку в сторону. Последний патрон так и не получил шанса выстрелить. Молодой охотник не мог поверить в то, что его прогоняют. Он сидел, отчаянно глядя в равнодушные Навьи глаза. Но недолго. Вскочив, Пустельга в страхе начал собирать свои вещи.
Как же ты их одна через лес поведёшь? Ты же мест тех совсем ведь не знаешь!
Анюта лишь ухмыльнулась на это. Её взгляд указал охотнику к западунад чёрной кромкой деревьев сверкал одинокий свет от другого костра. Кто-то развёл его на соседнем холме.
По следу тех поведёшь, кто впереди вас идёт? догадался охотник. Анюта кивнула.
Тогда может быть и пройдёте Пустельга отвёл виноватый взгляд от Анюты. Прости меня, Навь. И своих родных я сгубил, и скитальцев под смерть чуть не подставил. Надо было мне уж самому
Что самому? голос Олега раздался совсем неожиданно. Анюта резко обернулась и сокрушенно вздохнулаон не ел отравленного ужина и потому спал как всегда чутко.
Посмотрев на собравшегося в дорогу охотника, Олег насторожился:
Куда Пустельга уходит?
Пора ему. Уходить пора, не держи, сказала Анюта и как бы невзначай повернула ствол к проклятому.
Так и есть, смахнул охотник с глаз набежавшие слезы. Не поминайте лихом
Вся худощавая фигура Пустельги сжалась в мешковатой одежде. Короб давил на плечи, трехлинейка безвольно опустилась к земле. Он вновь стал тем самым отчаявшимся сиротой, что встретили скитальцы у могил этим утром.
Спасибо, что помогли мне с волками. Теперь я хоть жить буду, зная, что за меня отомстили.
Он уже хотел уходить, но Олежка окликнул:
Постой, да куда же ты теперь? Обратно в городище? Там ведь больше нет никого. У ТЕБЯ больше нет никого
На миг лицо юноши прояснилось. Робкая улыбка тронула краешки губ, а в глазах появилась надежда.
Нет, есть. Далеко отсюда, на востоке стоит деревенька. Там и живёт невеста моя. Я приду к ней и докажу судьбе, что могу быть счастливым! Быть может не встретимся более, так позволь у тебя прощенья попросить. За Всё
На востоке? А как называется то селение? насторожился Олег.
Уже уходя, Пустельга обернулся к нему, но шага сбавил.
Заячьей Пустошью кличут. Хорошие местатихие, спокойные. Совсем, как наши.
Глава 5Следы на болоте
Голова Михаила ещё никогда так не болела. Он с трудом вырвал себя из сновидений, которые опять превратились в ночные кошмары. Но пробуждение покоя не принесло: во рту стояла горечь травы, а утренний свет болезненно резал глаза. Пришлось долго полоскать горло водой, чтобы хоть как-то привести себя в норму. Лишь после этого рассудок чуть прояснился и оглядев лагерь, скиталец понял, что группа уменьшилась.
А проводник-то наш где?
Ушёл прошлой ночью. Сказал, что ему «пора», пожал плечами Олежка.
Чего?! А кто же нас через лес поведёт?!
Я поведу. По следам тех, кто впереди дорогу топчет. Они знают путь, подала голос Анюта. Глядя в уверенное лицо девушки, Михаил понял, что она совершенно не шутит. На вчерашней охоте ему довелось убедиться, как ловко Навь может высматривать след. Но исчезновение проводника знавшего леса с самого детства по-прежнему беспокоило.
Куда же Пустельга теперь подастся? Обратно, навстречу Серой орде? Совсем одурел!
Но на этот вопрос ему никто не ответил. У Анюты был такой вид, будто она и сама ничего не знает, а Олежка мрачно отмалчивался. Неужели ночью произошла какая-то ссора? Михаил вспомнил с каким обожанием смотрел на Анюту оседлый охотник. Лучше было скитальцу не ворошить это дело. Оставалось только махнуть рукой на то, чего уже не исправить.
Сборы в дорогу прошли натощак. Желудок и без того раздуло от съеденной вечером каши. Михаил поклялся себе больше никогда не есть столь поганого варева. Хотя и не доведётсяПустельга унёс с собой почти все запасы из городища.
Анюта шла впереди, внимательно вглядываясь в вытаявшую из-под снежной мозаики землю. Иногда Навь замечала надломленные ветви и это лишь подкрепляло её уверенность в правильности маршрута. Семья двигалась дальше на запад, но впереди поджидали места не из лёгких. Михаил сомневался, что Анюта справится с такой трудной дорогой. Пустельга знал леса гораздо лучше и мог провести без проблем Но охотник ушёл, и скорее всего в этом снова была виновата подземница.
Первые глухие удары он посчитал за биение собственного сердца в отяжелевшей после сна голове, но быстро понял, что ошибается. Удары глубоко разносились по воздуху, заполнив собой раннее утро. Так могли стучать только боевые барабаны орды. Михаил взбежал на соседний холм и взглянул на восток. Олежка с Анютой приготовили оружие к бою, но сейчас оно было лишним. Вдали поднимался густой чёрный дымсмерть пришла этим утром, но пока не за ними
Блок горит! выдохнул сын.
Значит, орда уже здесь, на нашем берегу. Быстро же они крепость Головы захватили. Вот и настал конец Великому Жару, подытожил отец.
Две тысячи жизней Думаешь, они хоть кого-то там пощадили?
Я бы не стал в это верить. Слабых и больных в лучшем случае бросят, отобрав все запасы. Те, кто захочет влиться в ордупойдут биться за Повелителя, но радости им от этого будет не много. Всё равно, что выживать в большой банде, где каждый привык резать глотки. По следам орды можно ходить без всякого проводника. Подмечай только растерзанные тела по обочинам да трупы замученных женщин. Много чего ужасного я о делах Серых слышал.
Олег побледнел и невольно бросил взгляд на Анюту. Девушка не отреагировала на его беспокойство, продолжая смотреть, как дым уносится к небу.
Если орда двинется дальше, через сколько уже будут здесь?
В мёртвом городище им делать нечего. Если не побоятся идти через лес, то в запасе у нас полтора дня, не более.
Семья ускорила шаг. Близость орды будто навалилась на плечи и подгоняла их, заставляла бежать изо всех сил. Анюта уверенно вела вперёд двух скитальцев. Они двигались быстро и могли догнать чужаков совсем скоро. Но Михаил не рассчитывал на тёплую встречу. Если бы им самим довелось учуять погоню, он устроил бы западню: подкараулил и выстрелил в спину преследователей. Чужаков было двое, но от этого перспектива оказаться в ловушке привлекательней не становилась. Чувствуя, как растет напряжение, отец велел Олежке с Анютой надеть белые ленты. Возможно, хоть это спасет от нежданного выстрела.
Но вскоре пришлось ещё больше забеспокоиться. Земля под ногами стала сырой, а в воздухе появился запах тухлой воды.
Болотоглубокая чаша наполненная гниющей жижейни обойти её, ни пройти, ни проехать.
Сказалец печально взглянул на раскинувшуюся перед ногами трясину. На этой земле не росло привычных елей или сосен, а другой берег и вовсе был словно край мира. Перебираться через болото не зная тропы было слишком рискованно.
Вот и дошли. Здесь следов уже не увидишь. Везде, где нога ступитвсё тут же затянется. Как же ты, Анюта, нас дальше-то поведёшь?
Девушка молча глядела на противоположную сторону. Лес там вновь обретал устойчивость и высился до самого горизонта. След скитальцев обрывался на берегу, а что было на томнеизвестно. Возможно, что следов они уже и не встретят, ведь болото не лесная поляназапросто не перебежишь. Покоятся сейчас скитальцы в трясине, а новая семья на их первом шаге стоит. Ничего не могло подсказать: перебрались чужаки через топи или же нет? Никаких вешек на своём пути они не оставили.
Болото было старым, низинным. Глубокая тина появилась в этих местах ещё до прихода Долгой Зимы. На травяных кочках жались друг к другу кривые берёзки. Словно стыдясь своих исковерканных тел они выбрали место подальше от статных сосен. Тяжёлые холода не пощадили деревья: кора потемнела, тонкие ветви иссохли. Но Михаил с удивлением обнаружил, что на некоторых из них появилась робкая зелень. Это было невероятноДолгие Зимы почти полностью истребили лиственные породы. Но не только деревья выживали среди лютой стужи. Звери и птицы, коим положено было погибнуть в морозах, всё ещё населяли остывающий мир. А трава Порой она начинала расти, пробиваясь через ещё не растаявший снег
В остальном болото выглядело достаточно жутко. Коряги в сплавине напоминали утопленников, которые по-прежнему пытались цепляться руками за небо. Лишь белые облачка пушицы оживляли картину этого мёртвого царства.
Утонуть тут недолго, хмуро заметил Олег. Скиталец с надеждой взглянул на Анюту, но здесь она оказалась бессильна. Девушка переминалась с ноги на ногу, явно чувствуя себя неуверенно перед болотной трясиной. И вновь затревожили мысли о Пустельгетеперь скиталец уверился, что из-за Анюты семья осталась без надёжного проводника. Будь они с Олежкой один, такой бы беды не случилось. Но теперь приходилось рассчитывать только на свой личный опыт и знания.
За долгую жизнь Михаил пересёк не мало болот. Ему было прекрасно известно, что ходить по ним надо так, чтобы лучше вообще не ходить. Болота он огибал десятой дорогой, редко осмеливаясь бросить вызов трясине.
Однажды, ещё мальчишкой, Михаилу довелось тонуть в одном из таких проклятых мест. По молодости он провалился в зыбун и в панике начал дёргаться, словно рыба попавшая в сети. От резких движений топь лишь сильнее начала втягивать его в свою гнилую утробу. Болото проглотило бы с головой, если бы отец вовремя не подоспел. С тех пор скиталец испытывал искреннюю нелюбовь к трясинам, даже к самым маленьким и вполне проходимым. А болото перед семьёй было не из таких
Вздохнув, Михаил начал искать на берегу молодые деревья. Одно из них подрубил, очистил ствол от ветвей и сделал хорошую слегу. Только с таким длинным шестом можно было соваться в трясину. Через десять минут было готово ещё два шеста. Отец вручил их Олежке и озадаченно взглянувшей на слегу Анюте. Подземным жителям едва ли приходилось ходить по болотам. Тащить туда человека без всякого опыта конечно не стоило, но куда было деться?
Слушай сюда, Анюта, может ты не плохо охотишься, но здесь совершенно другое. Здесь земля тебя сама сожрать хочет, засосать, утопить. Каждый шаг в болоте надо делать с умом, иначе навеки там и останешься. Пойдешь ко дну мёртвым грузом. Ты всё поняла?
Поняла. Болотняник заберёт, нервно натягивая перчатки, кивнула девушка.
Что? Ага, да. Заберёт к себе под воду, и больше света белого не увидишь. Лямки на рюкзаке ослабь, а лучше вообще одну с плеча тут же сними. Ботинки расшнуруй, чтобы нога легко выходила. Перед каждым шагом место слегой проверь. Если вязко там да шест вглубь уходит, то ищи другоепокрепче. Выбирай кочки, но не думай, что они прочныеэто просто трава наросшая сверху. Где на воде яркую зелень увидишь, будто свежуюдаже не суйся. Там глубокая чаруса: нырнёшь и не вынырнешь. Если по сплавине доведётся идти, то выбирай места, где никто не ступал. По этому ковру след в след не ходят. Где один прошёл, там уже порваться готово.
Оглядев Анюту с ног до головы, он задумался: что ещё можно добавить? И вдруг понял, что не сказал самого главного:
Если в воду провалишьсяне вздумай брыкаться и дёргаться! Болото, как зверьстрах твой сразу почует и только быстрее засасывать в свои топи начнёт. Плавно двигайся, скинь рюкзак и пусть тонет
Вместе с оберегами? нахмурилась Навь. Глупые сомнения девушки разозлили скитальца.
Вместе с оберегами пусть тонет! Всё лучше, чем вместе с тобой! Слегу положи поперек и грудью на неё навались. Не получится: скидывай ботинки, они в трясине точно увязнут, за ноги тебя держать будут, книзу тянуть. Как ляжешь на слегу, сможешь выбраться. И молчком не тони, зови нас на помощь. Мы с Олежкой тебя спасем, он через болота уже хаживал. Пару раз
Больше ничего полезного Михаил сказать не сумел. Оставалось надеется, что им повезёт и семья не сгинет тут без вести. Как самый опытный он ступил в топи первым, внимательно проверяя каждый шаг перед собой длинной слегой. Хоть ни в одного бога не верил давно, но губы сами собой зашептали молитвы. Всем сразу о ком только слышал.
В болоте терзает не только страх утонуть, но и сырость, вонючий запах гнили, назойливая мошкара. Хотя по весне гнуса было немного, жалил он зло, до нестерпимой боли впивался в тёплую кожу. А начнёшь отбиватьсяравновесие на плавучем ковре вмиг потеряешь, тут и подстережёт тебя верная смерть.
Семья двигалась медленно, за целый час не прошла даже сотни шагов. Не раз Михаил нащупывал слегой такие топи, что и думать нечего было соваться туда. Предупредив Анюту с Олегом, он разворачивался и прокладывал новый путь. Лишь на болоте скиталец отчётливо понял, что если он утонет первым, то сын и Навь сгинут следом. Им не выйти без проводника, не вернуться обратно.
Одежда от гнилой воды быстро намокла и начала натирать замёрзшее тело, дыхание сбилось, отяжелело. За каждый шаг приходилось бороться с густой и вязкой трясиной, которая таила в себе смертельную западню. Руки впились в размокшую слегу, выдавив на её коре жёлоб для каждого пальца. А противоположный берег был ещё так далеко
Вдруг позади раздался испуганный вздох. Решив, что Анюта провалилась в трясину Михаил моментально обернулся на звук. Но с девушкой всё было в порядке. Она заворожённо смотрела сквозь заросли пушицы и камыша куда-то в болотную даль. Проследив за взглядом Анюты сказалец заметил всполохи странного, голубого огня. Словно призраки, огоньки кружились над мрачной трясиной и исчезали лишь только затем, чтобы вновь появиться.
Девушка потянулась рукой к далёким вспышкам, будто бы хотела поймать их тонкими пальцами.
Добрый знак от Ясунь
Стой! закричал Михаил, возвращая Анюту в реальность. Залюбовавшись огнями, она чуть не сошла с надёжного места. Один роковой шаг в сторону и её ждал зыбун, опасно скрытый под ряской. От громкого голоса девушка вздрогнула и повернулась. Лишь тогда болотный морок спал с её взгляда. Анюта неловко улыбнулась, словно не понимая почему её остановили.
Это не твои треклятые духиэто газ! Поднимается из трясины и горит на поверхностигаз и кислород дают вспышку! но она всё ещё не понимала скитальца. Тогда Михаил махнул рукой на всякую логику и опустился до языка подземного племени.
Не ходи к огням. Это не Ясунь, а Дасуньзлые духи. От них плохие знаки. Они тебя в трясину хотят заманить и болоту пожертвовать.
Только так скиталец смог убедить Анюту отказаться от идеи идти напролом. Огни больше не манили её. Убедившись, что девушка не тянется к вспышкам, семья продолжила путь. Михаил не был уверен, что объяснил ей всё правильно. Однажды ему довелось слышать, что Навьи племена Дасуням как раз поклоняются, но знаки на винтовке Анюты говорили, что у подземников не всё было так просто.