Посвящать девушку в свои амбициозные планы Агнешка пока не собиралась: рано. Да и Ефимия не дурочка, должна понимать, ничего на свете не делается бесплатно.
Замечательно! оценила графиня проделанную работу. Теперь ваша внешность соответствует внутреннему содержанию. Вы отобедаете с нами.
Ефимия и бровью не повела. Зато стало понятно, зачем так усердно хлопотали над ее образом. Мимолетная встречаэто одно, а совместная трапезасовсем другое. Ничего, у Ефимии найдутся темы для разговора с маршалом. Некоторые и вовсе настолько острые, что лучше припасти их до вечернего аперитива. Осталась сущая безделица: назвать себя. Ефимия представилась настоящим именем, а вот фамилию позаимствовала у прабабушки по материнской линии. Вряд ли кто-то изучал родословную Броков столь пристально, чтобы ее помнить. С протекцией графини и документов предъявлять не придется, поверят на слово.
Задумка удалась. Агнешка не пожелала признать, что семейство Феррир ей знакомо. Мало ли в графстве дворян, всех не упомнишь! Простых лордовтем более.
* * *
Убедившись, что ее ставленница ни в чем не уступает фавориткам отбора, Агнешка поспешила на поиски сына. Нужно объяснить ему, зачем ей понадобилась девчонка, иначе Идрис подумает, будто мать приютила ее из-за красивой мордашки.
Агнешка ворвалась в кабинет сына во время беседы с управляющим и потребовала немедленно оставить их одних. На резонное замечание Идриса, что он еще не закончил, графиня сердито ответила:
Поверь, мое дело гораздо важнее.
Ну и?
Выпроводив управляющего, сын развернулся к ней.
Проверь, не подслушивают ли, не унималась Агнешка.
Пришлось Идрису встать и демонстративно распахнуть дверь, только тогда мать успокоилась и заговорила о Ефимии. Начала она издалека:
Ты и дальше собираешься мотаться между столицей и Ороем, жить в гостиницах и смиренно ждать, пока император заметит твое усердие? Смотри, как бы не пришлось перебраться в Хайт насовсем!
К чему ты клонишь? нахмурился граф.
К тому, что должность маршалаэто пшик. Можно подняться гораздо выше, нужно лишь совершить маленький подлог.
Идрис взглядом дал понять: продолжай!
Все дело в женщине, сын мой. Я нашла самое настоящее сокровище. Она невысоких кровей, зато неглупа и необыкновенно красива. Нужно показать ее императору, а уж дальше
А дальше лишь твои фантазии, нахмурился Идрис.
Размазня! припечатала Агнешка. Хоть раз пошевелись, прояви инициативу! Пойми, девчонкасамый настоящий клад! Она не кисейная барышня, не кукла, такая точно понравится Вардену. Поверь мне, он не забудет того, кто обеспечил его такой девушкой. Любовницей или женой, не суть важно, главное, что она точно окажется в его постели, а ты утрешь нос Ленару. Ну хотя бы взгляни на нее, перед тем как отказаться!
Хорошо, нехотя согласился маршал, посмотрю, что за сокровище ты откопала. Надеюсь, не мещанку?
Что ты! всплеснула руками его мать. Кандидатура просто идеальнаяхудородная дворянка, к тому же бедная. Такая по гроб жизни станет целовать руки, если продвинется к сиятельной спальне. Уж ты поспособствуй, Идрис, сменив тон, проворковала Агнешка. Сделай так, чтобы девушка без проверок попала в столицу. А дальшемоя забота. Я дам все необходимые инструкции, девочка все сделает.
Вечно ты со своими интригами! укоризненно вздохнул Идрис, но согласился познакомиться с Ефимией.
Девушка ему понравилась. Мать не обманула, ее протеже оказалась умна, образованна и очаровательнав самый раз для конкурса, поэтому Идрис без лишних слов на следующий день внес Ефимию в списки тех, кому предстояло отправиться в столицу. Фамилия Феррир ему тоже ни о чем не говорила, зато маршал слишком хорошо понимал: хорошенькая девица способна исполнить давнюю мечтудобыть ему должность первого министра. А это намного слаще тех взяток, которые предлагали отцы местных красоток.
Глава 4
Подобравшись, Ефимия стояла перед Агнешкой Блеккуок. Сначала она полагала, речь пойдет о грядущем отборочном туре, графиня хочет ее приободрить или что-то вроде того, однако одного взгляда на благодетельницу хватило, чтобы понять: разговор предстоял серьезный.
Ефимия нервно поправила розовый атласный пояс. Накрахмаленный, хрустящий, он напомнил о потраченных Агнешкой на наряды деньгах. Девушка мысленно прикинула их стоимостьмного для обычной благодарности. Выходит, графине что-то нужно. Ефимия нахмурилась. Меньше всего на свете она хотела угодить из одной кабалы в другую.
Садитесь! сухо предложила благодетельница, указав на кресло перед вычурным, украшенным бронзовыми накладками столом.
Ефимия упрямо осталась стоять. Глаза ее потемнели, губы сжались в тонкую линию.
Агнешка удивленно подняла брови. Прежде спасенная красотка упрямства не выказывала. А она с характером! Ведет себя словно императрица. «Ничего, мысленно успокоила себя графиня, согласится. Куда ей деваться?»
Садитесь, чуть мягче повторила она и аккуратно опустилась в соседнее кресло. Учитывая множество пышных юбок, это было непросто.
Помедлив, Ефимия последовала ее примеру и сразу предупредила:
Если ваша милость намерена предложить мне что-то постыдное, я откажусь.
Агнешка широко распахнула глаза и в недоумении переспросила:
Постыдное?
А девчонка не глупа, поняларечь пойдет о плате за сказку.
Что вы, милая, графиня расплылась в приторной улыбке, ничего такого. Я всего лишь хотела попросить об одной крошечной услуге. Вы ведь не станете отрицать, что с моей помощью преобразились, стали похожи на человека?
Оскорбление больно хлестнуло по щекам. Ефимии только что указали на место. Так и подмывало с высоко поднятой головой сообщить свое истинное имя, перечислить заслуги отца, но здравый смысл взял верх над гордостью. Девушка стиснула кулаки и отвернулась. Ей нельзя ссориться с матерью маршала графства, никак нельзя. И очень нужно получить рекомендации, попасть на работу в хороший дом. Однако чего же хочет Агнешка? Перебирая в голове варианты, Ефимия не находила от себя особой пользы. Уж не видела ли благодетельница ее в роли любовницы сына? Слишком уж пристально граф рассматривал девушку, оценивал лицо, фигуру. Однако во время последующих ужиновЕфимия неизменно сидела за одним столом с БлеккуокамиИдрис не проявлял к ней особого интереса, порой и вовсе не разговаривал. Зато графиня засыпала девушку вопросами. Ее интересовало все: от ее образования, до источника доходов родственников. Приходилось мешать правду с ложью и стараться не запутаться в получившемся клубке.
И вот теперь этот пренебрежительный тон в начале и намеки на благодарность потом. И без того нервозная из-за предстоящей встречи с отборочной комиссией, Ефимия с трудом сохраняла спокойствие.
Речь пойдет об императоре, не стала томить Агнешка. Она пристально наблюдала за выражением лица собеседницы. Вы ведь хотите стать его суп-ругой?
Под острым как бритва взглядом графини, казалось, невозможно было солгать, но Ефимия смогла.
Да, кивнула она.
Агнешка откинулась на спинку кресла и забарабанила пальцами по столу. Этот звук, равно как прямой недоверчивый взгляд, раздражал. Почему графиня тянет, не перейдет к условиям сделки? Девушка уже поняла, ее предметпопадание во дворец. Осталось выяснить цену. Теперь она уже не понимала, святые или бесы толкнули ее под копыта лошадей леди Блеккуок. И ведь Ефимия уже ей обязана, нельзя просто так встать и уйти. Кто заплатит за кров, еду, наряды? Матушкиных ассигнаций явно не хватит.
В таком случае мы поладим, казалось, через целую вечность улыбнулась Агнешка и наконец перестала буравить девушку взглядом. Мне нужно немногочтобы вы привлекли внимание его величества. О первичном отборе не беспокойтесь, сегодняшнее собеседованиеформальность, ваше имя уже внесено в списки.
Допустим, император выберет меня. Дальше что?
Ефимия положила ладони на подлокотники, готовая в любой момент подняться.
Не многим идет злость, неожиданно заметила графиня и посоветовала: Но впредь старайтесь всегда улыбаться. Гордость, высокомериедля аристократов, милая. Не в обиду, но девушке вашего происхождения они не по карману. А взамен я попрошу отплатить за проявленную доброту. Вы же не думали, губы ее тронула едва заметная усмешка, что очутились в сказке лишь потому, что поскользнулись на булыжной мостовой? Это прискорбно, привело бы к ненужным слухам, но не стоит потраченных на вас усилий.
Так извольте выразиться конкретней, миледи! не стерпела Ефимия.
Не по карману, значит? Бросая вызов могущественной собеседнице, девушка выпрямилась во весь рост, скрестила руки на груди. Она собиралась разразиться тирадой насчет равенства их сословного положения, когда Агнешка произнесла то, что заставило опуститься обратно в кресло.
Мне нужно сместить Ленара Горзена с поста первого министра. Уверена, любой другой человек принесет гораздо больше пользы империи, хотя бы мой сын.
Яркая вспышка. Боль. Снова боль. И страх.
Ленар Горзен, граф Митас. Она не слышала и не произносила этого имени целых двенадцать лет, но ничего не изменилось, казалось, Ефимия ненавидела его так же, как прежде.
Девушка шумно вздохнула. Пальцы скрючились, как ножки паука. Прикрыв глаза, она отогнала призраки прошлого, но те упорно шептали голосами убитых отца и братьев: «Наша кровь на его ладонях».
Что с вами? забеспокоилась графиня и потянулась за колокольчиком для вызова слуг. Вам плохо?
Ефимия вдруг резко побледнела, начала часто дышать.
Нет, спасибо, все в порядке, словно во сне, пробормотала она. Выпью водыи пройдет.
Вы больны? настойчиво повторила Агнешка, опасаясь, что зря поставила на красотку.
Если врачи обнаружат в ней изъян, даже протекция маршала графства не поможет Ефимии попасть в столицу.
Тут душно, виновато улыбнулась девушка, усилием воли взяв себя в руки, а ваша горничная слишком туго зашнуровала корсет. Благодарю, миледи, уже прошло.
Двенадцать лет назад Врут, время не лечит, всего лишь покрывает раны тонкой корочкой. Агнешка безжалостно ее сорвала, заставив Ефимию заново пережить жуткую ночь ареста. Страшнее было лишь сообщение о смерти отца и братьев. Если бы не Ленар Если бы не Ленар, Алан и Ролан точно остались бы живы. Отецкто знает, но ему хотя бы должным образом вынесли приговор, а не без суда и следствия закололи в пропахшем сыростью подземелье.
«Ненавижу!» беззвучно прошептали губы.
Я согласна, деревянным голосом отчеканила Ефимия. Обещаю сделать все, чтобы первый министр лишился поста.
«Это личное, миледи, мысленно добавила девушка. Мне плевать на вас и вашего сына, но граф Митас ответит за каждую слезинку Анны, за каждый седой волос матери, за каждую смерть».
Бледность ушла с ее лица, даже губы расслабились.
Агнешка тоже успокоилась. Она переживала насчет исхода разговора, приготовилась уламывать упрямую девушку, а та сразу же согласилась.
Вот и славно! просияла графиня и таки позвонила в колокольчик. Пусть только утро, но нужно скрепить нашу сделку бокалом игристого. Никогда не забывайте, милая, кому вы обязаны своим возвышением.
Не беспокойтесь, я не забуду, миледи, с фальшивой улыбкой заверила Ефимия.
Мысли ее витали далеко от гостиницы. Отбор обрел новый смысл. Ефимия продвинется как можно дальше, в этом ее желания полностью совпадали с желаниями графини. Девушка надеялась, святой Верасий направит ее руку. Пока была лишь навязчивая идея отомстить, как именно, Ефимия не знала.
Слуга в белых перчатках при дамах откупорил игристое и разлил пьянящий напиток по высоким бокалам, затем положил бутылку в ведерко со льдом. Агнешка отпустила его кивком головы и провозгласила тост:
За наш будущий успех!
За успех, эхом отозвалась Ефимия.
Игристое щекотало горло.
В голове девушки царила полная сумятица. Чувства боролись с разумом и никак не могли прийти к согласию. Пришлось выпить еще бокал, чтобы хотя бы с помощью алкоголя обрести подобие спокойствия. Формальность формальностью, но перед комиссией Ефимия должна предстать максимально собранной.
Игристое все еще плескалось в крови, когда экипаж леди Блеккуок остановился у заднего входа Дома заседаний. Кучер проворно соскочил с козел и помог ей спуститься. А ведь не так давно он замахивался на нее кнутом. Напомнить? Не стоит, слишком мелочно.
Поправив зацепившуюся за вуалетку сережку, Ефимия последовала за муниципальным служащим внутрь здания. Ей даже не пришлось представляться, все и так знали: приехала ставленница маршала.
Прошу, миледи!
Служащий с легким поклоном распахнул неприметную боковую дверь и остался стоять в полутемном коридоре.
Ефимия вошла в небольшую комнату, судя по звукам, смежную с главным залом. Там сейчас мучилась, ожидая своей участи, первая партия девушек. Неприятно кольнула совесть. Если бы Ефимия не забрала приглашение, среди них была бы Анна. «Она простит, успокоила себя девушка. Я ей напишу и все объясню». Стараясь не думать о расстроенной сестре, Ефимия обернулась к покрытому узорчатой скатертью столу. За ним сидели пятеро. Графа Лемара девушка узнала сразу, но не подала виду, будто они знакомы: никто не должен заподозрить подвоха. Она почтительно поздоровалась со всеми и через секретаря передала свое приглашение.
Несмотря на то что отборочный тур только начался, члены комиссии успели устать. Один откровенно скучал, второй с тоской посматривал на собственную записную книжку. Остальные, к их чести, все же проявили к Ефимии вежливый интерес, задали пару стандартных вопросов. Девушка терпеливо ответила на все, слово в слово повторив сочиненную для графини легенду. Не успевшая до конца зажить лодыжка ныла от долгого стояния, но Ефимия боялась попросить стул. Императорская невеста должна быть здорова.
Итак, взял слово маршал, я полагаю, леди Феррир достойна войти в число претенденток от графства. Кто за?
Он поднял руку и требовательно обвел взглядом остальных членов комиссии. Одна за другой в воздух взмыли ладониперечить графу никто не посмел.
У Ефимии отлегло от сердца. Она до последнего боялась, что все сорвется. Вдруг кто-то видел ее прежде или усомнится в существовании Ферриров? Но авторитет маршала сделал свое дело, никто не потребовал метрику или иных документов, подтверждающих личность претендентки.
Готовьтесь! покровительственно улыбнулся граф. У вас целая неделя до отъезда. Поздравляю!
Ефимия толком не запомнила, что ответила: в голове стоял туман. Наверное, произнесла дежурные слова благодарности. Дворян учат им с раннего детства, и в случае необходимости память сама, без участияразума, извлекает нужные слова.
Девушка покинула Дом заседаний тем же путемчерез черный ход. Когда она садилась в карету, слух уловил знакомый голос. Тетка! Велев немного обождать, Ефимия обернулась на голос. Она не боялась быть узнанной: плотная вуаль скрывала лицо, а шикарное платье и карета с гербами никак не вязались с дочерью опального генерала.
Анжела стояла к ней спиной возле угла Дома заседаний и выговаривала Анне. Ее Ефимия не видела, только слышала всхлипы и робкие оправдания. Сердце сжималось, толкало открыться, успокоить сестру, но девушка мужественно терпела, лишь подошла чуточку ближе. Стоявшая в проулке карета надежно загораживала ее от цепкого взгляда тетки.
Куда она могла податься, если не сюда? не отставала от племянницы Анжела. Ведь Эффи украла приглашение. Или ты его потеряла?
Не зна-ю-у! по-детски подвывала Анна.
Да что ты вообще знаешь?! в сердцах прикрикнула тетка и протянула племяннице платок. На, утрись! Нечего и думать показываться перед комиссией с таким лицом. Видела, какие тут краса-вицы?!
Я не хуже, обиделась младшая девица Брок.
Ефимия улыбнулась. Вот и слезы высохли. Все же тетяумная женщина, нашла верный способ успокоить Анну.
Посмотрим! буркнула Анжела и неожиданно обернулась.
Ефимия вжалась в стенку экипажа. На мгновение ей показалось, что тетка догадалась, заметила. Сейчас подойдет и вцепится в руку! Но Анжела отвернулась, только ворчливо добавила:
Сама понимаешь, куда нам до девиц под гербами!
Девушка с облегчением выдохнула и улыбнулась. Знала бы тетка, кого назвала девицей под гербом!
Уж постарайся, смягчившись, напутствовала Анжела племянницу. Без приглашения сложно, но вдруг тебе улыбнется удача? Ты, главное, подольше копайся в сумочке, сделай вид, будто случайно обронила конверт, когда подкрашивала губы. И еще раз всех расспроси, не видели ли они Эффи. Тот служащий был чрезвычайно груб, не дал посмотреть списки. Ты лучше не фамилию ее назови, а внешность опиши. Эффидевушка эффектная, ее бы запомнили. А я тут постою, покараулю. Некуда ей деваться, только на отбор.