Но если бы проблемы ограничивались волшебствомЕфимия едва не опозорилась, когда служанка готовила ее ко сну. Девушка понятия не имела, что слуги обращались с аристократками как с куклами, не позволяли самой надеть ночную рубашку. Сестры Брок привыкли мыться и шнуроваться самостоятельно, и отказ Ефимии вызвал у горничной недоумение. Той удалось списать все на усталость и позволить себя раздеть, иначе бы прислуга активно судачила о странной претендентке. Спасибо, Ефимия успела спрятать бутылочку под подушку. Нужно поискать более надежный тайник.
Убедившись, что ее секрет цел, девушка вернулась к окну, уставилась на темный парк. Она и не заметила, как на запотевшем от дыхания стекле возникли две упрямые буквы«ЛГ».
Серые глаза, бросавшая вызов устоям прическа, умение сразу ухватить суть вещей, как в случае с маркизой.
Ефимия в сердцах стерла инициалы первого министра и, потушив свечу, забралась в постель.
Святые угодники, зачем она думает о нем как о мужчине? Без разницы, красив он или уродлив, низок его голос или высок, Ленарвраг. Словно ища поддержки, девушка стиснула в пальцах бутылочку с ядом. Не помогло, граф упорно не желал превращаться в безликий образ.
Интересно, Ефимия перекатилась на спину, сколько у него женщин? Наверное, много. Он стоял там, наверху, такой уверенный, неотразимый. Привык, что все его слушаются, смотрят на него с обожанием. Ничего, неизвестно кому пообещала девушка, я собью с него спесь!
Воображение живо нарисовало картину: Ефимия в той же ночной рубашке лежит на огромной кровати и, подперев щеку ладонью, смотрит на Ленара. Полуобнаженный, он разметался на простынях. Пот стекает по тяжело вздымающейся груди. Ефимия улыбается, любуется его гладкой кожей, рельефными мышцами. Девушка нахмурилась и рывком села на кровати. Дворец дурно влиял на нее, прежде Ефимия за собой подобных фантазий не замечала.
Что же это такое! Девушка в сердцах ударила рукой по одеялу. Везде проклятый Ленар! Если он начнет соблазнять меня во снах, видят святые и Создатель, я придушу его на балу!
Ефимия пару раз вдохнула и выдохнула. Отпустило. Она переволновалась, не рассчитывала сразу же встретить первого министра, только и всего. А постель, мужчина Так ведь Ефимию собирались выдать замуж, вот в голове и смешалось.
Интересно, каков император? Девушка снова улеглась на спину. Такой же, как на ассигнациях? Говорят, он был помолвлен, но принцесса Марианна скончалась от чахотки. Наверное, император очень ее любил, раз женится только спустя семь лет. Даже матушка по отцу столько траур не носила.
Первая помолвка Вардена состоялась вскоре после того, как в Рдоже погасили последние очаги восстания. Принцесса Марианна только-только вошла в брачный возраст, но императрицей не стала, скончалась в том же году. Шептались, будто родные скрывали ее недуг, надеялись успеть породниться с могущественными соседями.
Главное, не упасть в обморок: корсеты при дворе шнуруют туго. С остальным справлюсь. Реверанс у меня практически идеальный, танцую неплохо. Спасибо графине Малжбетен, она не поскупилась на учителей. Наверное, потому, что Создатель не послал ей дочерей. Графиня не раз повторяла, как хотела бы родить девочку, но увы, она и сына-то выносила с трудом.
Хм, Ефимия, кажется, придумала, куда спрятать наперстянку. Вон та декоративная ваза отлично подойдет. Девушка еще вечером убедилась: служанки не утруждали себя, проходились метелкой только снаружи, а внутри скопилось достаточно пыли. На первое время сойдет, а потом Ефимия что-нибудь придумает.
Глава 7
Гостиная полнилась ароматом женских духов. Еще бы, в ней собрались все двадцать девять соискательниц руки императора! Обмахиваясь веерами, они сетовали на слуг, не желавших отворить окно.
Простудимся мы, как же! скорчила гримасу одна из девушек злобно зыркнув на ливрейного лакея в дверях. Сказали бы прямо: боятся, что сбежим.
Как думаете, обратилась к ней миниатюрная шатенка с пятнами смущения на щеках, среди нас действительно ведьма?
Вряд ли! усмехнулась блондинка и обратилась к сидевшей напротив Ефимии: Если бесов маг не объявится через полчаса, я выброшусь в окно. А вы?
Девица Брок улыбнулась:
Пожалуй. Но я бы на вашем месте говорила тише. Нас слишком много, а место невестывсего одно.
Полагаете, самоубийство превратится в убийство? Судя по лукаво сверкнувшим глазам, собеседница оценила ее шутку.
Я бы не стала рисковать. Уверена, все девушки идеально воспитаны
но хорошее воспитание мгновенно испаряется, когда дело касается мужчины, закончила за нее блондинка. Однако шутки шутками, а это настоящая душегубка!
Ефимия согласно кивнула. Гостиная подходила для камерных чаепитий на пять-шесть человек. Оставалось только гадать, почему участниц отбора собрали здесь, а не в том же Зале одалисок. Позабыв об этикете, девушки уселись вплотную друг к другу, однако места все равно не хватало, многим приходилось стоять. Ефимии повезло. Она пришла в первых рядах и в качестве приза получила кресло.
Может, это тоже испытание? продолжила словоохотливая блондинка. Мы жалуемся, бурчим, а через дырку в ковре за нами пристально наблюдают.
Сидевшие рядом Ефимия и стеснительная шатенка дружно обернулись к шпалере со сценой из рыцарского романа. Показалось, или дама на ней моргнула?
Элизабет Сомерсби, представилась блондинка и по-мужски протянула Ефимии руку. Единственная дочь графа Экта. Сорвиголова, негодная наследница и прочее.
Она рассмеялась и задорно подмигнула девушкам.
Сорвиголова? А по виду и не скажешьголубой шелк, чуть тронутые розовой помадой губы, романтичные локоны. Но стоило Элизабет открыть рот, как истинная натура брала свое. Ефимия сразу прониклась к ней симпатией. Она догадывалась, что Элизабет участвует в отборе не по собственной воле. Наверняка настоял отец.
Мирабель Арно, в свою очередь представилась шатенка и, покраснев еще больше, хотя, казалось, куда уже, добавила: У меня титулов нет, мой отецпростой лорд.
Сколько же вам, милое создание?
Элизабет заподозрила, что стеснение девушки продиктовано не только волнением и воспитанием.
Шестнадцать, чуть слышно призналась Ми-рабель.
Нижний порог допустимого возраста. Видимо, отец очень сильно хотел видеть дочь императрицей. Но вела себя Мирабель и вовсе на четырнадцать, та же Анна не стушевалась бы. Ефимия на минутку представила сестру на месте новой знакомой. Анна наверняка бы велела сделать локоны-пружинки и начесать волосы на затылке, чтобы казаться взрослее. Она подсмотрела прическу на одном из приемов леди Малжбетен и с тех пор копировала для каждого бала, куда их приглашали. И уж точно бы Анна не краснела, наоборот, без умолку болтала и перезнакомилась со всеми соперницами. Ну и раз сто повторила, кто станет императрицей.
Кивнув собственным мыслям, Элизабет озвучила собственный возраст:
Мне восемнадцать. А вы? обратилась она к Ефимии. Как вас зовут, откуда вы? Придется развлекаться светской беседой, раз маг задерживается. Не узоры ковра же рассматривать!
Девушка на краткий миг замялась, но тут же улыбнулась, прогоняя тревогу. Вздор, Броки не знались с Сомерсби, уж точно не настолько, чтобы изучать их родословную. Когда Элизабет вошла в брачный возраст, тела обоих братьев давно истлели в могиле, поводов для пристального интереса нет, опасаться нечего.
Ефимия Феррир. Боюсь, вздохнула она, на вашем фоне я старая дева. Мне целых двадцать лет!
О, это вовсе не недостаток! заверила Элизабет и придирчиво осмотрела собеседницу.
На миг показалось: узнала! Сердце подпрыгнуло к горлу, на щеках едва не расцвели предательские пятна, такие же, как у Мирабель. Но наследницу графа волновала внешность, а не происхождение.
С такими глазами у вас наверняка отбоя от женихов нет. Правильно, не торопитесь. Бракдело серьезное. Вот так потеряешь голову, поверишь сладким речам, влюбишься в линию подбородка, а он уже обобрал до нитки и развлекается в супружеской постели с любовницей.
Ефимия отвела глаза. Невольно Элизабет попала в точку, с одной лишь разницейони с тем мужчиной никогда не принадлежали друг другу.
Пальцы цепко сжали веер. Перед глазами на мгновение возник шатен на втором этаже Зала одалисок. Моргнув, Ефимия прогнала видение и сосредоточилась на другом: заплаканном, осунувшемся лице матери. Помогло.
О, похоже, кто-то успел украсть ваше сердце! Элизабет оказалась проницательной.
Дело прошлое. Девушка поставила жирную точку в обсуждении своей личной жизни. Но вы правы, я не тороплюсь связывать себя узами брака, хотя претенденты были.
Ефимия порадовалась, что собеседница не стала расспрашивать о родителях. Хотя и так понятно, если не хвастаются титулами, то их нет.
Ох, неужели к вам сватались, а вы отказали? осмелилась спросить робкая Мирабель.
Она смотрела на Ефимию с таким восхищением, что стало смешно. Подумаешь, смелый поступокне согласиться стать чьей-то женой! Оставалось надеяться, что и Анне хватит духу отказать Льюису Бару, если тот вздумает переключиться на младшую сестру. Может, они дочери предателя, бесприданницы, но не потеряли чувства собственного достоинства. Если бы Льюис хотел жениться на Анне, сразу бы ее и обхаживал. Там уж дело сестры, Ефимия бы не вмешивалась.
Да, и не единожды.
Я тоже, призналась Элизабет. Отбор спас от очередного навязчивого жениха. Как вспомню о Жаке, вздрогну. Брр!
Она передернула плечами.
А я бы не смогла, вздохнула Мирабель. Если бы отец сказал, пошла.
По рядам кандидаток пробежала волна оживления, заставив троицу дружно вытянуть шеи. Неужели начинается? Стоявшие ближе к дверям кандидатки зашептались, дружно поправляя прически. Повинуясь всеобщему порыву, Ефимия тоже потянулась к волосам, но вовремя отдернула руку. Это не привычная коса, вряд ли она без посторонней помощи сможет заново соорудить конструкцию из локонов и шпилек, увенчанную малой диадемой. Их полагалось носить всем участницам отбора. А еще яркие ленты через плечо разных цветов. Ефимии досталась зеленая. Она догадывалась: ленты придумали для удобства императора. Так он мог легко различать девушек, не утруждаясь запоминанием имен.
Слуги почтительно распахнули двери, впустив в гостиную низенького пухлого мужчину. Ефимия не сдержала вздоха разочарования: она представляла мага другим, высоким, сухопарым. Одевался мужчина тоже как смазливый фаворит какой-нибудь принцессы, этакая райская птичка, отъевшаяся на имперских харчах. За магом тенью следовали двое: Эммануэль и незнакомый мужчина с блокнотом в руках, наверное, секретарь.
Доброго утра, дамы! поздоровался волшебник. Позвольте представиться: Клод Варнус, придворный маг его величества. С нашим любезным мажордомом вы уже знакомы. Помимо него нам помогает господин Эрнест Хомос, секретарь вдовствующей императрицы.
Клод выбрал не лучшее обращение, о чем ему не преминули напомнить несколько острых взглядов. Маг смахнул их, словно крошки со стола, и объяснил дальнейшие действия:
Я стану по очереди вызывать вас в соседнюю комнату. Господин Хомос, секретарь поклонился, все тщательно запротоколирует, а господин Дидье проводит успешно прошедших проверку девушек в парк, к ее императорскому величеству. Она изъявила желание на день принять вас в штат своих фрейлин.
Вот и первое испытание.
Ефимия быстро составила план действий: не спорить, улыбаться, предупредительно исполнять поручения. Не так уж сложно для той, которая терпела насмешки деревенских мальчишек в первые годы ссылки.
Вопросы, барышни?
Клод обвел взглядом собравшихся и, удовлетворенно кивнув, в сопровождении секретаря удалился в соседнюю комнату. Что там, разглядеть не удалось: дверь быстро закрыли. Возле нее стражем замер Эммануэль. Напрасно любопытные просили приоткрыть тайну, мажордом упрямо молчал. Дождавшись, пока претендентки успокоятся, он извлек из внутреннего кармана список и начал вызывать по одной девушке в алфавитном порядке. Мудро: все равны, никаких обид. Мирабель отправилась первой, Ефимия оказалась последней. Чем меньше кандидаток оставалось в гостиной, тем больше она нервничала. Когда и Элизабет скрылась за дверью, в горле и вовсе резко пересохло. Что там? Как все происходит? Обратно никто не возвращался, значит, комната проходная.
И вот она осталась одна
Ефимия в волнении смяла юбку. В голову лезли мрачные мысли. Вдруг горничные таки заглянули в вазу и нашли бутылочку с наперстянкой? Тогда никакой проверки нет, девушек сразу проводили в парк, а вот Ефимию дожидался конвой. Очень удобноприказать назвать ее фамилию последней, чтобы без шума арестовать.
Ну вот, она уже наматывает локон на палец. Если дальше так пойдет, начнет кусать ногти. Нужно срочно отвлечься, перестать столь явно нервничать.
Наконец прозвучало:
Леди Ефимия Феррир.
Девушка поднялась и нарочито спокойно направилась к почтительно распахнутой двери. За ней оказался не портал в преисподнюю, даже не магическая лаборатория, а самый обычный кабинет. Мирно тикали часы, кокетничали пастушка и пастух на каминной полке, сдержанно улыбались со стен дамы и кавалеры в старинных нарядах. Никаких солдат, разгневанного императора и пыточных тисков. Ефимия окинула быстрым взглядом стол и с облегчением выдохнула. Если бы наперстянку нашли, то выставили бы на всеобщее обозрение как главный пункт обвинения.
Клод Варнус расслабленно устроился в кресле в левой части комнаты. Справа, на небольшом подиуме, зажатом между полками с книгами, что-то усердно писал господин Хомос. При появлении Ефимии он на краткий миг поднял голову и снова углубился в работу.
Присаживайтесь, пожалуйста!
Клод указал девушке на свободное кресло. Его развернули так, чтобы сидевший оказался лицом к придворному магу. Придерживая юбки, Ефимия осторожно опустилась на предложенное место, поборов желание сложить руки на коленях.
Все достаточно просто. Маг не сводил пристального взгляда с ее лица. Вам нужно молчать и не двигаться до моей команды.
И только? Ефимия была чуточку разочарована. Она полагала, Клод проколет ей палец, станет изучать под лупой ее кровь.
Ефимия кивнула:
Я готова.
На самом деле она до дрожи боялась грядущей проверки.
Когда Клод зашел ей за спину, девушка намертво вцепилась в подлокотники кресла. Ефимия даже зажмурилась от страха, но прошла минута, другая, а страшные слова не прозвучали. Казалось, вообще ничего не происходит. Ефимия осторожно скосила глаза и удивленно нахмурилась. Клод водил руками возле ее головы. Вряд ли он дурачилсязрителей нет, выходит, действительно колдовал. Испугавшись, что маг прочитает ее мысли, Ефимия принялась мысленно считать: некогда она то ли слышала, то ли читала о подобном способе сбить с толку ментала. Когда все закончилось, девушка успела дойти до ста. Клод вернулся в кресло и велел секретарю поставить возле фамилии Ефимии «птичку».
Все в порядке, миледи, заверил он. Проверкасущая формальность. Не в обиду, но я еще не встречал ни одной женщины-мага. А если бы Создатель вдруг наделил представительницу слабого пола даром, она бы не прошла отбор строгой комиссии.
Безусловно. Губы одеревенели, но Ефимия сумела раздвинуть их в слабой улыбке. Я не в обиде. Безопасность империи превыше всего, вы лишь выполняли свою работу.
Шаблонная фраза упала на благодатную почву. Еще недавно отстраненный, Клод засиял, обрадованный уважением к своему ремеслу.
Будете смеяться, но вы первая, кто понял суть процедуры, пожаловался он. Остальные леди посчитали ее чуть ли не личным оскорблением.
Даже Мирабель? Она скорее умерла бы от смущения, нежели посмела конфликтовать с придворным магом.
Прискорбно! охотно включилась в беседу Ефимия. Увы, не по доброте душевной, а из корыстных побужденийзаручиться поддержкой Клода. Им следовало бы больше думать об императоре, нежели о себе.
Ах, майстер Варнус, окончательно вошла в роль девушка, даже руками всплеснула, вы бы слышали их разговоры! Сплошное самолюбование! Такое впечатление, будто они родились с короной на голове. Ох, простите, уже искренне спохватилась она, прежде я не встречала магов и не знаю, как к ним обращаться.
Вдруг Клод дворянин, тогда ее «майстер» оскорбительно.
Все в порядке, заверил маг. Я тоже не состою в родстве с императорской фамилией.