Оливер с Ником вдвоём ишачили в котельной и чуть ли не падали от усталости, копоти, и удушающей жары. Но вскоре стало полегчеЛейк отобрал ещё одного парня, Макса. Раньше, до переворота, он был шестёркой Тома и нередко вместе с другими гонял ребят по слабее, в том числе и Ника с Оливером, поэтому между ними сразу встала стена презрения. Разговаривали они с ним только один раз, и то потому, что мистер Лейк попросил объяснить новичку что тут к чему, но всё остальное время работали молча.
Как-то вечером ребята, как обычно наполняли тележку углём и кидали его в топку. Мистер Лейк немного побыв с ними, решил, что они прекрасно справляются и без него, и ушёл из этого пекла наверх к своему другу собутыльнику Стену. Мальчишки работали как обычно, пока еле заметный дым не пошёл из котла. Друзья не придали этому особого значения, а потому продолжили работу, но вот, дым повалил с угрожающей силой, и тут-то все трое испугались, дышать стало невозможно, лёгкие будто выворачивало наизнанку, глаза застилал едкий густой туман. Друзья кинулись к двери, но она оказалась заперта, видимо мистер Лейк по инерции закрыл её на ключ. Они принялись барабанить в дверь, но всё без толку, кто их здесь услышит? Мальчишки закашлялись, Оливер боялся, что сейчас вот-вот у него случиться приступ, и он умрёт тут. «Должен же быть ещё какой-то выход от сюда!»судорожно принялся соображать мальчик, и вспомнил о лазе в дальней стене, который находился примерно в пяти ярдах от них. Действовать нужно было немедленно, пока они не потеряли сознание и не задохнулись здесь.
Мы можем пролезть в лаз в стене, и попасть в коридор, кашляя, проговорил Оливер и взял Ника за руку.
Но я ничего не вижу! глаза Ника щипало, по щекам катились слёзы, самые неутешительные мысли друг за другом проносились в его голове.
Придётся наугад.
Мальчишки пошли вперёд, и вдруг услышали позади себя отборную ругань и грохот. Макс споткнулся о тележку с углём, упал и перевернул её на себя, так, что его всего засыпало.
Чёрт! выругался Оливер. Мы не можем его бросить.
Макс! Макс! закричали друзья, и мальчик стоном отозвался. Ник с Оливером пошли на звук, и принялись откапывать Макса из-под завала.
Они искали его, казалось, целую вечность, отбрасывали весь хлам, который скрывал его от чужих глаз, затем взяли его под руки и повели к лазу. Из последних сил они пролезли внутрь и очутились в прохладном коридоре, где могли разомкнуть глаза и как следует отдышаться. Они не особо представляли в какой части подвала находятся и как им в этой кромешной тьме выбираться от сюда.
Все живы? раздался дрожащий голос Ника.
Угу, только и удалось промычать Оливеру, он не мог говорить, из его горла вырывались сиплые хрипы, казалось, что ещё чуть-чуть и он потеряет сознание.
Спасибо, успел сказать Макс прежде, чем его вывернуло.
И что нам теперь делать? чуть не плача спросил Ник. Мальчик так перепугался, что не верил, в их спасение, паника не куда не делась, и он еле стоял на ногах, руки трусились, а глаза от дыма всё ещё жгло. Ждать, когда придёт Лейк?
Нет. Надо выбираться от сюда, сказал Оливер. Мы должны предупредить о том, что случилось, я боюсь что может начаться пожар.
Ник согласно кивнул, его и самого посетила мысль о том, что здесь всё может сгореть под чистую.
Но как мы в этой темнотище куда-нибудь выйдем?
У меня есть фонарик, подал голос Макс, принялся рыться в карманах и извлёк старый прямоугольный фонарик под плоскую батарею, который помещался у него в кармане.
Откуда он у тебя? Оливер и Ник даже не пытались скрыть своё удивление. Такой фонарь были только у мистера Лейка, остальные же пользовались свечками или керосиновыми лампами.
Стащил у Лейка на спор, правда к нему нужно было прихватить ещё запасные батарейки. Об этом я тогда не подумал.
Включай! в явном возбуждении отозвался Оливер. Он не знал в какую сторону идти, и смогут ли они найти выход по этим подвальным катакомбам.
Макс включил фонарик. В тусклом свете стайки крыс боязливо пробегали мимо, сырость и затхлость били в нос, невыносимо хотелось пить, но мальчишки, казалось, старались не замечать этого. Сзади них была стена, впереди длинный коридор, ведущий в неизвестность. Действовать нужно было быстро.
Отлично! Пойдёмте, мы не должны терять время.
Мальчишки кивнули и, бессознательно выбрав Оливера в проводники, зашагали настолько быстро насколько это было возможно.
Все запоминайте дорогу, чтобы в случае чего мы могли вернуться обратно.
Хорошо, что в коридоре не было почти никаких ответвлений, кроме одного. Пройдя несколько футов перед ними возникла развилка, и мальчишки в растерянности замерли.
Куда теперь? и Ник, и Макс глядели на Оливера, ожидая его решения, но мальчик молчал, возможно он хотел сконцентрироваться, почувствовать верный путь, но Ник решил предложить свой вариант решения задачи, а именно отдаться воле случая.
Давайте по считалке выберем.
Макс и Оливер критически посмотрели на него, но Нику было всё равно, ему казалось, что от считалки зависла их судьба, и он принялся выговаривать первую, которая пришла ему в голову, по очереди указывая пальцем то на один, то на другой проход.
Один, двазавяжи оба башмака,
Три, четырезапри двери в квартире.
Пять, шестьмонстр может всех вас съесть,
Семь, восемьне плевать на пол просим.
Девять, десятьраздался злобный скрежет,
Одиннадцать, двенадцатьчерви мертвечиной наедятся.
Тринадцать, четырнадцатьсчитают отличницы,
Пятнадцать, шестнадцатьим пора убираться.
Семнадцать, восемнадцатьждать и не дождаться.
Девятнадцать, двадцатьс меня довольно, братцы!
Ник указал на правый проход, и ребята уже сгорая от нетерпения облегчённо выдохнули.
С меня уже тоже, пробубнил под нос Макс и, как ни странно, Оливер разделял его чувства.
Всё же мальчишки решили свернуть вправо, пройдя не больше десяти футов, они кожей ощутили мороз.
Вы чувствуете? обратился Макс ко всем.
Стало холоднее. Может выход уже близко?
Мальчишки двинулись навстречу спасительному холоду. Они прошли дальше в глубь по извилистому коридору, казалось, что ему не будет конца, пол коробка уже не было, но холод только усиливался, внушая смутную надежду на скорое освобождение. И вскоре дети уже видели нечеткие очертания лестницы, ведущей наверх.
Что там за люк? ребята подняли головы вверх и посвятили на него фонариком.
Он деревянный, задумчиво произнес Ник, и в нём есть дыры.
Почему ты так уверен? повернулся к другу Оливер.
Тогда давайте я залезу, попробую поднять крышку, Макс почесал голову и отдал Оливеру фонарик, а ты мне посветишь, Макс из всех троих выглядел самым крепким, к тому же он подумал, что люк скорее всего давно прогнил, снега на улице намело немного, поэтому открыть крышку не составит большого труда.
Мальчишки вскарабкались по лестнице, и когда Макс долез до самого верха. Крышка прогнила и выглядела очень хлипкой. Но только на первый взгляд. Макс чертыхался, на лицо ему летел снег, казалось крышку было нереально сдвинуть.
Ну что там? крикнул снизу Ник.
Крышка не поддаётся, она примёрзла, отозвался Макс, и с горяча ударил по ней кулаком.
Он заметил, что древесина была мягкой и податливой, тогда мальчик начал бить, по гниющему дереву, разбивая в кровь костяшки, рядом с тем местом, где была самая большая щель. И у него получилось. Обломки вместе со снегом посыпались ему на голову, и тот упал бы, если бы не Оливер, который удержал его на месте. Макс принялся разносить крышку дальше, и вскоре подвальный коридор уже озарился лунным светом.
Ты сделал это! восторженно крикнул Оливер, и, если бы они сейчас не были на лестнице, он бы, наверное, заключил Макса в объятия.
Макс был горд собой, и ему очень польстил возглас Оливера. «Должен же я был хоть что-то сделать за моё спасение». Ребята по очереди вылезли наружу и огляделисьони были в лесу на жутком холоде, пробиравшем до костей, они умирали от жажды и первым делом принялись есть снег, совсем не боясь того, что у них, к примеру могут воспалиться гланды, которые пришлось бы удалять. Когда они наелись вдоволь, то в недоумении уставились друг на друга, не представляя, что им делать дальше.
И где мы теперь? Ник невольно поёжился, они находились зимой в тёмном лесу, заплутать здесь было раз плюнуть, а где-то вдалеке к тому же выли волки.
Оливера так и подмывало ответить: «На свободе, твою мать!» кровь внутри бурлила, победный торжественный возглас так и рвался наружу. Оливер многозначительно посмотрел на Ника и, улыбнувшись, толкнул его локтемон явно не разделял пессимистическое настроение друга. Мальчишка непонимающе на него посмотрел: «ну и чему спрашивается тут радоваться? Мы чёрт знает где, можем замёрзнуть и слечь с температурой, в котельной может разгореться пожар, а мистер Лейк ушёл и неизвестно, когда заглянет, чтобы проверить их».
Мы где-то в окрестностях приюта. А вон и приют, недалеко за деревьями виднелось тёмное зловещее в свете луны, покосившиеся здание с шпилем в виде креста.
Что нам делать? мысли Ника путались, то ли по той же дороге возвращаться обратно, то ли пойти к приюту и попробовать перелезть через стену.
Думаю мы легко сможем перекинуться через стену начал было Макс, но Оливер прервал его.
Нет, мы вернёмся обратно той же дорогой, тоном, не требующим никаких возражений, заявил Оливер.
Шутишь? Да мы такой путь проделали и для чего? Чтоб вернуться обратно? взорвался Макс. Мальчик с таким упорством выбивал им проход наружу, что ушам своим не поверил, когда услышал слова Оливера.
Если мы пойдём через главный ход, то засыпимся. Никто не должен узнать про этот путь, особенно старшие.
Макс вопросительно глянул на него, он, кажется, начал понимать из-за чего Оливер хотел сохранить в тайне проход.
Ты что хочешь как-то использовать этот путь?
Мальчишки смерили друг друга неприязненным взглядами, хотя Макс скорее изучал Оливера. Раньше, когда был старый режим, Оливер противился порядкам командиров и их приспешников, за что здорово огребал вместе с Ником, но если, они попадались Максу, тот старался бить их в пол силы, потому что мальчишки вызывали у него уважение, в чём бы он никогда не признался.
Не твоё собачье дело! грубо отозвался Оливер, затем громко выдохнул, и заговорил более спокойным тоном. Обещай Макс, что никто не узнает.
Если мы вернёмся обратно через лаз в котельной, то Лейк всё равно про него узнает.
Да, но есть шанс, что он не станет исследовать эти катакомбы, а оставит как есть. К тому же он и не пролезет туда, лаз ведь небольшой. Оливер выжидательно смотрел на Макса, он не знал, что ответит на это мальчик, может он сдаст их? «Должна же быть какая-то благодарность за его спасение в конце концов».
Хорошо, будем квиты, ответил наконец Макс. Вы спасли мою шкуру и за это я ничего не скажу, про себя же Макс всё задавался вопросом: «зачем они хотят сбежать? Да и куда? Лучше ведь остаться здесьесли подумать тут ни так и плохо, и тем более скоро половину воспитанников отправят в семьи». Из размышлений его вывел Оливер.
Тогда давай спускаться.
И мальчишки вновь погрузились в мрачные коридоры подземелья.
Раньше это был бывший женский монастырь, и в войну, когда солдаты переходили из Тарента в Лимен, монашки именно этим ходом спасались от врагов. Монастырь был разграблен, всё святыни вывезены, и после войны здание какое-то время пустовало. Потом кто-то решил, что это будет подходящим местом для брошенных детей, и оно стало приютом святой Магдалины. Ход этот замуровали, чтобы дети не смогли бежать, но видимо первые воспитанники не были с этим согласны и проложили небольшой лаз. Лишь немногим предшественникам, знавшим про ход, удавалось сбежать из приюта по-тихому не привлекая внимания. И обычно сбегали как раз те, кто работал в котельной. Информация об этом ходе никому не передавалось, всё держалось в строжайшем секрете, чтоб никто не проговорился. Ни Киллиган, ни Лейк, ни Стен, абсолютно никто из взрослых не знал об этом. Некоторые, кто знал делились только с проверенными людьми с теми, кому доверяли, болтать об этом запрещалось и каралось смертью. Предшественники ушли, некоторые сбежали, некоторых увезли в рабство, и они не смогли передать своё сокровенное знание, а Оливер с Ником случайно нашли этот лаз. Он был сокрыт от чужих глаз старыми испорченными тачками, ведрами, лопатами и другим уже вышедшим из строя хламом, который вот уже лет десять никто ни разбирал. Однажды, когда Ник шёл с тачкой мимо этого хламовника, он навернулся и разрушил творение, которое годы маскировало, сокрытый от посторонних глаз лаз. К счастью, тогда не было Лейка, и мальчишки пролезли туда. Правда у них с собой не было ни единого источника света, чтобы оглядеться, куда они попали. Поэтому они вылезли обратно, и расставили старую рухлядь так, как она и стояла до этого. Про этот ход они рассказали Генри и условились пролезть туда всем вместе, предварительно взяв с собой керосинку.
Прошёл где-то час с тех пор, как мальчишки покинули котельную и, подходя к лазу, ребята уже издали слышали отборный мат мистера Лейка, который открыл настежь двери котельной, и побежал открывать остальные двери в подвале в том числе и ту, что вела на первый этаж, чтоб проветрить помещение. Видимо он за разговором со Стеном совсем забыл о мальчишках, и пришёл совсем недавно. Мальчишки тихонько вылезли из укрытия в то время, пока мистер Лейк открывал всевозможные двери. Густой дым всё ещё был в котельной, и снова закашляв, они принялись маскировать лаз.
Вот вы где недоумки! мистер Лейк остановил работу котельной, погасил огонь в топке с помощью мешков с песком. Он начал поносить мальчишек на чём свет стоит, скорее не из-за того, что обвинял их в чём-то, а из-за того, что мужчина испугался, что по его вине трое воспитанников могли просто задохнуться здесь. На первом этаже запахло дымом, и Уэнди, Стен, доктор Стэнфорд, Киллиган, учуяв его сразу прибежали в котельную. Переживала больше других Уэнди, она бегом спустилась по лестнице вниз, в панике, готовясь к худшему, но увидев мальчишек живыми облегченно вздохнула и тут же поспешила вывести их на воздух.
Началась неразбериха. Уэнди обвиняла мистера Лейка в халатности, Лейк говорил, что отошёл всего на пять минут, мальчишки начали оправдываться и говорить, что они хотели позвать на помощь, но дверь оказалась заперта. Оливер для пущего эффекта специально чуть ли не плача заговорил:
Мы колотили в дверь, потом поняли, что это бесполезно, комната наполнялась дымом, и мы дышали сквозь ткань одежды. Дым начал валить пятнадцать может двадцать минут назад. Я уже начал терять сознание, как в котельную пришёл мистер Лейк.
Оливер воспользовался тем, что никто не знал, когда именно начал валить дым, и если предположить, что это случилось относительно недавно, то всё складывалось.
Ник в подтверждение закивал головой.
Мы думали, что умрём тут.
Оливер видел, что Уэнди напугана, но он не мог рассказать про их «дорогу жизни», как он окрестил путь, который они проделали. По крайней мере не сейчас.
В итоге всех троих Уэнди и доктор Стэнфорд отвели в медкабинет. Уэнди долго обнимала детей и плакала, и Ник с Оливером как могли утешали её.
Тео, увидев друзей в таком виде, вскочил с кровати, и тут же начал расспрашивать, что у них случилось. Мальчишки ещё раз принялись рассказывать свою историю, а Оливер на протяжении всего рассказа столько раз подмигнул Генри, что тот понялэто далеко не вся история, и завтра он услышит то, что было на самом деле.
Как оказалось, обратная тяга пошла из-за того, что в трубу набился снег, он не давал дыму выходить и пошёл обратно через топку. Мистер Киллиган, как следует обматерив мистера Лейка, заставил его и Стена немедленно подняться на крышу и прочистить трубу, и ему было абсолютно наплевать, как они это сделают в темноте, да ещё при скользкой крыше. Именно из-за этого раньше мистер Лейк посылал прочищать трубу детей, что нередко заканчивалось несчастными случаями.
После этого инцидента мистер Лейк, к великому сожалению детей, больше не оставлял их одних в котельной, и они так и не смогли показать Генри тоннель.
* * *
На следующий день Ник и Оливер, рассказали Генри и Нэнси, как всё было на самом деле, про то, что они нашли настоящую «дорогу жизни». Мальчишки испытывали настоящий восторг, и говорили, что весной они беспрепятственно смогут сбежать, а заодно и увести Уэнди отсюда. Оливер был в полнейшем экстазе от того, как им повезло. Габби с Тео порадовались, конечно, но такого восторга, как Оливер или Ник они не испытывали потому, что зналиих заберёт Тайлер, и после того, как брат с сестрой остались вдвоём, они обсуждали своё будущее. Что Габби, что Тео ни в коем разе не хотели разлучаться с мальчишками, с них хватило и того, что они потеряли Джейн, и брат с сестрой решили двадцатого января, как только приедет Тайлер просить у него о том, чтобы Оливера с Ником мужчина тоже забрал.