Управлять работой фабрик помогает единственный сын Лесл, который в двадцать пять лет уже успел отслужить в имперской армии, получив офицерский чин. Конечно, офицером он стал благодаря богатству клана, иначе так и ходил бы все пять лет в солдатах.
Когда умер император, Вин, который никогда не касался политики, проронил за столом во время обеда:
Попомните моё слово, нас ждут перемены но в какую, лучшую или худшую сторону, я не знаю. Слишком уж молод император, как бы не наворотил он дел. Мне это не очень нравится.
Так думал старый Вин Эрго. Многое понимал он в жизни, но не спешил делиться открытиями с другими, да и потомкам советовал держать язык за зубами и не выносить собственного мнения за предел семьиговорят, молчание значительно продлевает жизнь. И дети следовали этому мудрому совету. Впрочем, Эмма многим делилась с товарищами, Слойном и Дайном. Но эти ребята никогда не подводили, всё-таки лучшие друзья, с такими можно и в огонь, и в воду, и в разведку пойти. А больше ни с кем она не общалась, да и не тянуло.
Эмманеобычный ребёнок, телепатка. В этом нет ничего удивительного, в империи много телепатов. Но именно в клане Эрго она первая. Семейство потомков Лисваила вообще не славилось особыми способностями, да и какие выдающиеся особенности могут быть у простого крестьянина, даже ставшего дворянином? Все Эрги были простыми и работящими людьми, всего добивались только благодаря напору, безо всяких интеллигентных штучек и телепатии с эмпатией. А тут вдруг родилась Эмма. Отец мечтал в будущем сделать её руководительницей одного из филиалов, но неожиданно раскрылись способности, после чего девочку рекомендовали отдать в имперский колледж телепатов. Вин противился этому, не нужны в семье телепаты, для работы необходимы рабочие руки и свежие головы. Но когда его попросил ни кто иной, а сам директор колледжа, вхожий в императорский дворец, то пришлось согласитьсятакому человеку отказывать нельзя, потом проблем не оберешься.
Эмма скоро заканчивает первый этап учёбы, а дальше девочку ждал переезд на другую планету и поступление в институт с углублёнными занятиями телепатией. Говорят, там много студентов из древних дворянских родов, да не потомки крестьян, а белая кость.
Вина это даже немного пугало. Ему это не нравилось, но такой уж уродилась дочь, не отказываться ведь от ребёнка! К тому же от телепатов тоже есть польза, иной раз даже побольше, чем от обычных людей. Хотя когда-то таких людей считали ненормальными и делали всё возможное, чтобы избавить от проклятого дара. Держали в специальных клиниках, обкалывали разными лекарствами, и люди превращались в безумцев. А ещё раньше иных просто убиваливедь такие люди могли нанести непоправимый вред обществу, считали ортодоксы. В общем, Эмме повезлородилась в весьма благополучное время. Теперь из телепатов не делают изгоев, не убивают, и даже не лечат насильно. Хотя многие всё ещё относятся к таким с некоторым предубеждением. Вот и отец поначалу даже побаивался собственной дочери. А ведь уже около двухсот лет прошло с тех пор, как общество приняло иных с распростёртыми объятьями. Общество-то приняло, а некоторые индивиды всё не могут принять, даже родные отцы очень долго привыкают к подобным детям.
Зато Эдна, мать Эммы, очень обрадовалась этому. Она узнала о том, что дочь телепатка, ещё до рождения. Хотя не сразу поняла, что за сумбурные мысли стали появляться в голове. Потом подумаласходит с умаи даже стала обращаться к психиатрам, но врачи сообщили, что женщина совершенно здорова. Ни один доктор и не подумал о том, что телепаты могут быть настолько сильными, что способны воздействовать на людей до рождения. (А Эмма, когда подросла, стала очень сильным телепатом, наверное, даже самым сильным в Исваре.) Лишь на последней стадии беременности Эдна сообразила, что это мысли нерожденной дочери. Это так прекрасно, общаться с ребёнком на таком уровне. Эдна долго не говорила об этом никому, даже мужу. Она понимала, что это обстоятельство может его расстроить, ведь Винпростой, как плошка. Ни богатства, ни тысячелетия владения дворянским титулом не вытравили из него крестьянской простоты Лисваила. Как говорится, Эрго он и есть Эрго. И до того, пока это было возможно, жена хранила тайну дочери.
Когда Эмме исполнилось пять лет, она поранила ногу. Находилась она не дома, детей со школы отправили на экскурсию в древний храм Азнура, а это на другом конце города. Однако Эдна услышала её мысли, дочка будто звала её.
С моей девочкой что-то случилось! воскликнула она. Я чувствую!
Успокойся, ответил Вин, тебе показалось.
Но жена металась по дому, не находя себе места, и тогда он связался с учителем, который повёл детей на экскурсию. Эдна не ошиблась, их дочь споткнулась о высокий порог и разбила колено. После этого случая Вин и узнал, что их дочьсильная телепатка.
Эммадевочка неспокойная, всегда попадала во всякие истории. И других втягивала, потому с ней никто из детей особо и не водился. Кому понравится, что из-за какой-то девчонки станут наказывать за всякие шалости, не им выдуманные.
Однажды она подбила мальчишек проникнуть на территорию космопорта. Ей рассказали, что в закрытой зоне, где перед утилизацией хранятся снятые со звездолетов двигатели, выработавшие свой ресурс, можно кое чем разжиться. Если иметь при себе необходимый набор инструментов, то получится извлечь из движков трубки с особым хладагентом. С его помощью можно за 10 минут заморозить небольшое озерцо. А еще там стояли инерционники, которые можно было продать частным звездолетчикам за полцены. Инструменты нашлись, товарищи ее прихватили из дома столько всего, что хватило бы разобрать целый звездолет.
Но не удалось им заморозить озеро и разбогатеть, продав инерционник. Охрана космопорта быстро выявила нарушителей и всех поймали. И хоть Эмма и утверждала, что это была ее идея, никто ей не поверил. Ее отпустили, а ребят наказали, еще и их родителям досталось. В общем, никто из одноклассников после парочки подобных случаев на ее предложения не откликался. А большинство и вовсе сторонилось ее.
И у Эммы осталось два настоящих друга. Слойн Грег и Дайн Гвор, с которыми она училась в обычной школе, пока её не забрали в колледж телепатов. Дружба не угасла, они продолжали проводить время втроём. Но уже повзрослели и больше не искали приключений с неожиданными последствиями. Правда, отношения со Слойном переросли в нечто большее. Поначалу это очень обижало Дайна, и он даже какое-то время не общался с обоими, но потом смирился с тем, что друзья изредка уединялись, оставляя его наедине с самим собой. Эмма пыталась его познакомить с одной девушкой из колледжа, но Дайн даже и слушать не хотел об этом, заявив, что пока не собирается завязывать отношений.
Сейчас Дайна нет рядом, он уехал в другой город ещё в начале веснырешил найти там работу после завершения школы. Гворы небогаты и не могли оплатить дальнейшую учёбу, и потому он станет простым клерком в одной из контор. Стабильный и невысокий заработок, скучнейшая монотонная работа. Делай то, что прикажутдо конца дней. Если дашь своим детям достойное образование, они будут тебя боготворить. Не сможешьустроятся в такой же конторе и до самой смерти станут исполнять чужие указания за небольшие деньги. И так до бесконечностине каждому удаётся разорвать замкнутый круг и вырваться из паутины бедности. Эмма надеялась, что Дайн с этим справится, хотя не особо и верила в это. Несмотря на юный возраст она была реалисткой.
На военную службу Дайна не призвали по той же причинеслава почившему императорутот освободил от воинской обязанности малоимущие семьи, в которых остался только один родитель. Отец Дайна погиб, едва родился младший брат, и мать вынуждена на всём экономить. Дайн, сколько себя помнил, мечтал, что вырастет и пойдёт работать, чтобы облегчить маме жизнь. И вот его мечта сбыласькак мало нужно для счастья. Правильно кто-то сказалчем меньше у человека есть, тем меньше ему нужно. Зато богачи мечтаютни много ни малоо собственных планетах, где неплохо было бы проводить время в полном одиночестве.
Слойн остался в Исваре и дожидался, когда пришлют уведомление о призыве на службу. В какие войска пошлют, он не зналэтого никому никогда не сообщают заранее. Это как лотерея, всё узнаёшь в последний момент. Эмма ждала этого дня с сожалением, очень не хотелось расставаться с любимым, но долг империи нужно отдать. Пять лет жизни! Это так много! Через пять лет они оба станут старыми и некрасивыми! Каждый мужчина проходил через это, многие даже оставались довольны приобретённым опытом, и потом рассказывали детям и внукам о том, какими доблестными воинами они были, даже если все пять лет сидели и скучали на отдаленном радиомаяке на отшибе цивилизации.
Защитнику империи положено два небольших отпуска в год. Они будут изредка видеться, и это грело душу. А может, повезёт, и Слойн останется на Истире, и Эмма сможет приезжать на выходных. А если оставят в самом Исваре, так смогут видеться чуть ли ни каждый день. Хотя это, конечно, всего лишь мечты. Был бы он из богатой родовитой семьи, то наверняка оставили бы поближе к дому. А семья Грегов хоть была не бедная, но и не мультимиллионеры. Отправят его служить куда-нибудь в далекую-предалекую звездную систему.
А потом, через пять летЭмма как раз закончит колледж эмпатов к тому времениони создадут семью. Разумеется, она уже станет не такой красивой, как сейчас, почти старуха, да и он тоже, но ведь если любовь сохранится, то им на это будет наплевать.
Отец, конечно, противон непрестанно твердит, что негоже Эргам родниться с Грегами, но вся надежда на мать, ей нравится Слойн. Да и Лесл благосклонно относится к юноше, хотя поначалу тоже думал, что это не лучший вариант для сестрёнки. Так и говорил: «Он тебе не пара, тоже мне, нашла друга!» Но Эмма оставалась тверда и дружбы со Слойном не предавала. Да и с Дайном тоже Хотя Дайна брат и сейчас не признаеткуда нищим и безродным Гворам до Эргов. Греги в этом плане выигрываютони хотя бы не бедны. Девушкам легчеим куда проще породниться с богатой семьей. Достаточно всего лишь влюбить в себя миллионера желательно старого, которому жить осталось пару лет. Сокурсницы Эммы мечтали захомутать богатого жениха, а она и сама была богатой, куда ей еще больше? Ей был нужен только Слойн.
***
Сегодня Слойн обещал зайти, а после они собрались прогулятьсяон говорил, что откопал один интересный ретро-бар, в котором можно послушать старую музыку и неплохо отдохнуть. Лето заканчивалось, погода стояла прекрасная, на небе ни облачка. Почему бы и не прогуляться, тем более что парня скоро могут отправить неизвестно куда. Конечно, она сразу согласилась.
Рано утром Эмма поднялась, приготовилась и в назначенное время уже сидела одетой в своей комнате. В отличие от своих сверстниц, по два часа делавших укладку волос, собиралась она быстро. Почти по-солдатски. Выбрала для прогулки лёгкое цветастое платье, под стать солнечной погоде, но совершенно не подходящее настроению. Если бы выбирала одежду под настроение, то надела бы невзрачный серый комбинезон, в котором ходила в школу. Ей сейчас было тревожно за Слойнакуда его отправлят служить?
Слойн заявился вовремявсегда был пунктуальнымза всё время учёбы только он ни разу не опоздал на уроки. Эмма увидела знакомую фигуру друга на экране видеосторожа, едва только он приблизился к дому. Слойн выглядел, как и всегдаширокие плечи, огненно-рыжие волосы до плеч, одет в зелёную рубаху, с которой не расставался последние полгодатак она ему понравилась.
Выбежав из дома, Эмма схватила друга за руку.
Ну как ты? спросила, заглядывая ему в глаза. Есть новости?
Слойн улыбнулся и, положив руку подружке на плечо, сообщил:
Да, у меня есть одна новость, но давай поговорим об этом чуть позже. Пойдём, я покажу тебе этот бар. Тебе там понравится. Он очень уютный. И еще там можно поиграть йоко.
Я не умею.
Я тебя научу. Здесь, главное, всегда сражаться с более сильным противником, и ты станешь играть лучше.
А онхуже?
Если всегда со слабымто да. Но я готов поделиться с тобой своим умением. А потом мы будем играть по переписке.
Так ты будешь служить далеко? голос Эммы дрогнул.
Давай об этом потом.
И они, взявшись за руки, неторопливо шли по улицам Исвара. Город только недавно отошёл от гуляний, которые устраивали в честь нового императора, но всё ещё то тут, то там попадались остатки празднества. Хоть уборщики и старались, но навести порядок в стомиллионном городе так быстро не удавалось.
Брели пешком мимо высоченных разноцветных зданий, подпирающих своими остроконечными пиками синие небеса, мимо входов в порталы подвесных троллейных дорог, электромагнитных и пневматических транспортных линий. Общественным транспортом пользоваться не стали, хотелось побыть наедине, если можно так назвать прогулку по многолюдным городским улицам. Слойн сверкал рыжими, как солнце, волосами, длинными, как у девчонки, а ее причёска была по-мальчишески короткой.
Эмма могла бы и сама узнать, что за новость принёс Слойн, ведь телепатам открыты все тайны, но у них был старый уговор, что она не копается в голове товарища. Ей, конечно, очень хотелось заглянуть поскорее туда, но обманывать друга она не стала. Скажет сам, когда посчитает нужным. При всём при том простую женскую интуицию не обманешь, тут и телепатом быть не нужноона и без этого догадывалась, что новости нерадостные.
4
Не спеша достигли кафе, о котором говорил Слойн. Снаружи ничего необычногонезатейливая вывеска заглавными буквами«РЕТРО» и простенькие витражи, словно хозяин совсем не думал о привлечении посетителей. Эмма не сразу поняла, что это и есть реклама заведения. Ведь это же ретро, а раньше всё делали именно так, без броских и крикливых витрин, всё просто, полный минимализм. Разве что немного ярких красок.
Внутри всё оформлено подобающеполусумрак, старые дубовые столы с выщербленными столешницами, тяжёлые стулья, дощатый пол, а на стене висел огромный плакат, изображающий крестьянина в поле, с подписью «Дорог каждый колос». Эмма видела такие плакаты в старых фильмах. Да, это настоящее ретро, но здесь намешано всего, из разных времён. Полная безвкусица. Плакату с крестьянином лет двести, столы и стулья помоложе, а стены обклеены яркими обоями, какие были в моде лет тридцать назад.
Несмотря ни на что здесь отдыхала одна молодёжь, хотя казалось, логичнее бы увидеть пожилых людей, страдающих ностальгией по старым временам.
Заняли столик и стали ждать официанта. Играла медленная музыка, несколько пар танцевали в центре зала. Эмма не знала имени исполнителя, но часто слышала, мать гоняла эти песни, когда оставалась одна. Это музыка маминой юности. Тексты какие-то глуповатые, Эмма не понимала, как можно сочинять и петь такие глупости.
У нас всё будет хорошо,
Всегда всё будет хорошо,
Просто замечательно
Вся жизнь пройдёт у нас.
Несмотря на пустой бессмысленный текст, музыка была красивой и чарующей, а слова вбивались в голову будто молотком, и хотелось их напевать всегда и везде снова и снова. Прилипчивая мелодия, отметила про себя Эмма.
Официант, одетый, как бармен со старинной картинкив кожаной жилетке и белоснежной рубашке, принял заказдва фруктовых коктейляи исчез в глубине бара.
Какую новость ты хотел мне сообщить? справилась Эмма, хотя уже догадывалась и без телепатии.
Слойн внимательно поглядел в её лицо:
Ты ещё не узнала?
Ой, что ты такое говоришь! возмутилась Эмма, встряхнув головой. Я же обещала, что не стану этого делать.
Слойн прикрыл рукой ладонь подружки.
Я уезжаю.
Эмма побледнела.
Ой. Только не надодевушка осеклась. Значит, тебя не оставят здесь?
Нет, конечно. Был бы я сыном сенаторадругое дело. Здесь оставляют только таких.
А куда отправляют?
Пока не знаю, скажут в самый последний момент. И когда отправимсянам пока тоже не открыли.
Официант принёс напитки, два высоких бокала, наполненных шипящей зелёной жидкостью. Эмма пригубила сладковатый коктейль. Пузырьки газа весело щекотали нёбо. Музыка всё так же играла, женский голос пел другую красивую и не менее глупую песню. Видимо, умных песен в стиле ретро не бывает.
Не выходи замуж за пилота,
Его сердце принадлежит звездолету.
Сегодня он с тобой,
А завтраза звездой!
Пойдём потанцуем? предложил Слойн.
А пойдём.
Они отставили недопитые коктейли и поднялись из-за стола. И едва только закружились в медленном танце, как спокойную и красивую песню сменила быстрая и совсем не мелодичная, хотя такая же глупая. Рваный ритм захватил сознание танцующих, и все задёргались, как в эпилептическом припадке. И только Эмма и Слойн продолжали медленно кружить, а вокруг них образовалось свободное пространство, будто вакуум. Дёргающиеся в конвульсиях соседи расступались, позволяя странной парочке спокойно кружиться на танцполе. Эмме казалось, что весь мир трясёт, как в лихорадке, и только они двое, тесно прижавшись друг к другу, спокойно ждут, когда мировая агония прекратится. Когда агония завершилась и все, уставшие, но ещё подёргивающиеся, стали расходиться, Эмма и Слойн продолжали танцевать. Музыка затихла, но они и не слышали этого. Слойна кто-то окликнул, Эмма вздрогнула и оглянулась, а народ вокруг рассмеялся.