Хант, раздался над ухом укоризненный голос Акторуса. Как ты себя ведёшь? Нехорошо кидаться людям под ноги. А ну-ка немедленно брысь!
Пушистая мягкость прошелестела возле её ноги, а заботливая рука, так же поддерживая за плечо, легонько подтолкнула вперёд.
Осторожней, девочка! мягко сказал мужчина. Не споткнись.
Был ли он волшебником на самом деле, или нет, он был очень обходителен и даже мил. Алана почувствовала расположение к своему новому знакомому.
Почему здесь так темно?
На всякий случай, уклончиво ответил Акторус. Можешь считать, что в целях безопасности. И потом у меня редко бывают гости, а сам в своём доме я прекрасно ориентируюсь и без света.
А Элла? Тоже? Алана вспомнила невероятные коридоры в домике тётушки Луизы. Акторус помолчал, потом она услышала задумчивое хмыканье в темноте.
Элла? Да, конечноАкторус всё так же продолжал бережно поддерживать её, ведя по коридору. Ты, наверное, голодна? Идём, я тебя накормлю.
Когда глаза слегка привыкли к сумраку, Алане удалось разглядеть длинные ряды непонятных вещей и стопки толстых книг, сваленных прямо вдоль стены. Они свернули направо и оказались в небольшой уютной кухоньке. Вдоль окошка с голубыми занавесками стоял большой деревянный стол на толстых резных ножках и два стула с высокими спинками. Не спрашивая разрешения, Алана бухнулась на один из них. Не то, чтобы она была невежливой, вовсе нет просто очень устала.
Акторус почесал в затылке, после чего его волосы приобрели ещё больший взъерошенный вид. Какой-то он был нескладный, смешной. Но Алане определённо нравился.
Чем же мне тебя угостить? озадачился мужчина и метнулся в угол. Ого, у него была настоящая печка! С изразцами, горнилом, дымовой трубой. Такого чуда Алана не видела даже в домике тётушки Лу. Кажется, она действительно попала в сказку.
Из печи Акторус извлёк на свет божий некое подобие большого глиняного горшка с крышкой. Запахло чем-то вкусным, желудок предательски заурчал, и Алана смущённо кашлянула. В горшке плескалось нечто, по запаху и цвету напоминающее борщ.
Конечно, я не бог весть, что за кухаркаАкторус как будто извинялся. Следом на столе появились блюдо с душистыми булочками, кувшин с молоком, горшочек со сметаной и овощи, вкусом напоминающие очень сладкий помидор, но по внешнему виду больше походившие на плоские зелёные лепёшки. Такие Алана уже успела отведать в гостях у тетушки Луизыназывались овощи "голли".
Схватив заботливо подсунутую мужчиной ложку, Алана с жадностью набросилась на еду. И когда она успела так проголодаться? Может, в кулинарном мастерстве Акторусу было до тётушки и далековато, однако это не помешало ей в три секунды опустошить тарелку. Полина сошла бы с ума, увидев, как неприлично её воспитанница "мечет" на глазах у хозяина, просто годы обучения хорошим манерам выброшены на свалку, ха-ха. Алана застенчиво улыбнулась мужчине и неловко поёрзала на стуле.
Ой, простите. А Вы не будете есть?
Что? Акторус явно находился в своих мыслях, где-то далеко отсюда. Нет-нет, я только что отобедал. Говори мне "ты", пожалуйста.
Извините то есть, извини, от пережитого потрясения она совсем забыла, что в этом мире не было принято обращаться на "Вы" даже к людям, гораздо старше себя. И, похоже, её новый знакомый сразу обратил на это внимание.
Ты ведь не отсюда? спросил он. Не с Побережья? Такое чувство, что и не с Востока, и не с Запада. Откуда ты?
Я? Я изАлана прикусила язык. Что Акторус знает о её мире? Возможно, больше, чем она может себе представить. Скорее всего. Но как проверить?
Не с Побережья, пробормотала она и сделала вид, что жизненной необходимостью является сейчас откусить от булочки. Почему-то врать этому человеку было стыдноуж лучше недоговорить.
А он всё не сводил с неё глаз, как будто не верил тому, что видит. Под этим взглядом Алана уже чувствовала себя внезапно ожившей картиной Джоконды, и снова заёрзала на месте. Акторус, конечно, очень мил, но как бы это потактичнее намекнуть ему, что некрасиво так пялиться на девушку? Тем более, находясь с ней наедине, не считая, разве что, собаки.
Полина бы "намекнула", прямо в лоб, даже не раздумывая.
Ты оттуда? тихо спросил волшебник. Из того самого мира? Из мира автомобилей, самолётов и этих как их ком путеров?
Компьютеров, машинально поправила Алана, и в душе её забрезжила надежда. Вы ты ты знаешь? Ты был там?
Акторус замер. Взгляд его, задумчивый и почти восхищенный, вдруг стал строгим и отрешенным. Потом мужчина отрицательно покачал головой.
Нет, маленькая Алана. Я там ни разу не был. Но я много слышал об этом месте.
Жаль, Алана опустила голову. Я думала, ты знаешь, как мне вернуться домой.
Ну, мужчина пожал плечами. Мне кажется, это не уж так сложно. Скорее всего, тем самым путём, которым ты попала сюда. Как это произошло?
Алана задумалась, разглядывая железную ложку с витой ручкой. Она припоминала все события своего странного дня рождения, и прикидывала, что из всего этого подлежало рассказу её новому знакомому.
Я не знаю. Не помню. Я упала в яму там, у себя, в своём мире. Очнулась в пещере. Вышла из неё в лесу, неподалёку от города Старограда. И там познакомилась с Эллой. Вот и всё.
Она замолчала, подняла глаза и исподлобья посмотрела на мужчину. "Он знает, что я вру точнее, недоговариваю", мелькнуло в голове. Он знает.
Молчал и Акторус, разглядывая свои руки, лежащие на столе. Алана отметила про себя, какие у него красивые длинные пальцы. В тишине было слышно, как кто-то скребётся за печкой.
Значит, ты хочешь, чтобы я помог тебе вернуться домой, сказал, наконец, Акторусбольше утвердительно, чем вопросительно.
Да! Алана подскочила на стуле и тут же плюхнулась обратно. Нет.
Нет? Акторус поднял удивлённые глаза.
Нет. То есть, да, она совсем запуталась. Я хочу домой. Но сначала я должна увидеть Эллу.
Эллу? голос Акторуса прозвучал как-то глухо. Зачем она тебе?
Теперь пришёл черёд удивляться ей. Что значитзачем?
Странный какой-то получался у них разговор. Алана посмотрела в окно.
Я должна убедиться, что с ней всё хорошо. Спасибо за угощение. Но, наверное, мне пора идти.
Идти? переспросил Акторус. Какидти? Кудаидти?
Честное слово, он начинал ей надоедать. Этот "волшебник" похоже, состоял из одних вопросов, а она-то, глупышка, наивно полагала найти здесь ответы на свои. Ну, уж, во всяком случае, представляла себе беседу с ним немного по-другому.
Не знаю куда. Куда-нибудь. Искать Эллу.
Акторус рассмеялся и помотал головой.
Алана, в этом нет необходимости. Во-первых, скоро уже стемнеет. А во-вторых, думаю, с Эллой всё в порядке.
Откуда ты знаешь? крикнула она и вдруг почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Элла любила этого человека да, любила и восхищалась, как никем другим. А он почему-то не хотел, чтобы они встретились. Алана это чувствовала, но не понимала, что являлось тому причиной. Откуда ты знаешь? На нас напали пограничники. Элла говорила, что это невозможно. Что они не посмеют!.. Но они посмели, и она осталась там, в портале. Она спасала меня! И я не могу уйти домой, пока не узнаю, что она жива и здорова, слышишь? Не мо-гу!
Она всё-таки не выдержала и разрыдалась. Акторус поднялся со своего места, подошёл к ней, и неловко положил на голову широкую тёплую ладонь.
Не плачь, девочка, тихо сказал он. Не плачь. Сейчас не время поддаваться унынию.
Алана всхлипнула и подняла на него заплаканные глаза.
Элла говорила, что ты её друг.
Да, это так, ответил Акторус и, судя по тону, ни капли не покривил душой, отчего ей немного полегчало. Я её друг, и горжусь этим. Эллаэто лучшее из всего, что произошло со мной за последние годы. Я знаю, что ты не доверяешь мне, и не могу тебя в этом винить, но если можешьпросто поверь. Я действительно её друг. А кто ты?
Я? Алана осеклась. Действительнокто она? Она готова была уже обвинить Акторуса в том, что он по каким-то своим соображениям препятствует их встрече с Эллой, но совсем не учла, что он ведь тоже ничегошеньки о ней не знает. Неожиданно накатило отчаяниебезнадёжное, как сама смерть.
Никто, сказала она чуть слышно, и уронила голову на грудь.
Акторус присел перед ней на корточки, взял её руки в свои большие ладони и заглянул в глаза.
Расскажи мне всё, Алана! Это очень важно. Всё, что ты знаешь.
******
И Алана рассказала. Всё, без утайки. Начиная с момента, когда она, погружённая в свои мысли, сидела с бокалом шампанского за столом в пустой квартире и до того самого места, когда они с Эллой, в портале, где всё пошло не так, оказались вдвоём перед бесчисленной сворой ужасных, мерзких, копошащихся тварей, которых Элла называла "пограничниками". Хотя нет, не вдвоёмвтроём. Был ещё Пушокотважный квазилев. И послекак она брела уже одна по серой пыльной дороге, встретив пару молчаливых жителей Низин и чрезвычайно неприятного ребёнка, играющего в футбол дохлой крысой.
Акторус слушал, молча, не перебивая. Иногда вставал, прохаживался по кухне, ерошил непослушные волосы. Рыжий Хант, присоединившийся к ним, улёгся в ногах у Аланы, свернулся клубком и едва заметно шевелил ушами, будто тоже прислушивался.
Закончив рассказ, она замолчала. Акторус вновь занял своё место на другом конце стола и задумчиво потирал подбородок большим пальцем левой руки. Наконец она решилась задать вопрос, больше всего терзавший её на данный момент.
Акторус, скажи Элла она что с ней? Что ты чувствуешь? Она жива?
Акторус помолчал ещё несколько необыкновенно долгих секунд, затем кашлянул и, как-то неестественно спокойно, сказал:
Да я думаю, да, хоть это всё равно очень странно, и Зоту в любом случае придётся держать ответ перед Сенедом. Пограничникам не справиться с принцессой. У них нет опасных зубов или когтей, и они не изрыгают ядовитые вещества. А насчёт телепатиимужчина замолчал, потом вдруг отчего-то поморщился и махнул рукой. Если честно, меня больше интересуешь ты. Как ТЕБЕ удалось от них сбежать?
Мне? Алана удивлённо приподняла плечи. Я я не знаю.
Акторус пристально смотрел на неё. Алана отвела взгляд, с содроганием вспоминая лысые тела с узкими крысиными мордами и слепыми глазами-бельмами, раскачивающиеся из стороны в сторону. "Алана с-с-с- пойдём с нами, Алана с-с-с" Этот зловещий полушёпотполусвист она слышала не ушами. Он исходил откуда-то изнутри, въедался в мозг и парализовал его. Казалось, сопротивляться ему было невозможно.
Никому не удавалось ускользнуть от пограничников, голос Акторуса прозвучал откуда-то извне, будто из другой реальности. Как ты смогла?
Я не знаю! выкрикнула она в отчаянии. Не знаю! Откуда я знаю, если я ничего не зна-ю!?
Но она знала.
******
Хруст рвущейся головыкр-р-рак! и кукла разодрана пополам.
Ты сломала её! возмущённо кричит Алана. Гадкая девчонка! Вредина! Мама!
Огромные голубые глаза Лёльки, удивлённо взирающие на голову с белыми косичками, оставшуюся в её руке.
Я всего лишь хотела посмотреть, как они заталкивают в них глаза. Не кричи! Родители подарят тебе новую.
Мне не нужна новая! Мне нужна эта! Противная девчонка! Мама! Ма-ма-а а-а-а-а-а!!!
******
Алана закрыла лицо руками. Воспоминания из детства, почти отпустившие после того, как она попала на Побережье, нахлынули с новой силой. Похоже, больше ей не избавиться от них никогда. Сейчас бы она готова была отдать Лёльке всё, всех кукол мира, только что это изменит?
Девушка убрала назад упавшие на лицо волосы, взглянула в глаза мужчине, сидевшему напротивточь-в-точь такие же карие, как у неёи сказала:
Я просто вспомнила свою сестру.
Глава 1
Это был самый обычный день, 18 апреля 1995 года. Весна в тот год выдалась ранняя. Старики уверяли, что ничего хорошего в этом нетпосле такого неожиданного тепла только и жди заморозков в середине мая, вот тебе и вся посевная насмарку. А ещё все эти, будоражащие нервы, разговоры о грядущем солнечном затмении
Начинал их, как правило, Артур Петрович Кац, бывший начальник отдела кадров ЖЭКа на пенсии, а ныне консьерж нового элитного дома, выстроенного администрацией города для своих сотрудников. Восседая за новеньким, пока не обшарпанным полукруглым столом, он орлиным взглядом осматривал каждого проходящего и, в случае, если ему казалось, что "клиент" недостаточно добросовестно вытер ноги, начинал немедленно повествовать о неминуемом "конце света". Правда, действовали его страшилки только на таких же, как он, пенсионерок, и маленьких детей. Первые не то, чтобы боялисьно, видите ли, Артур Петрович был холостяком и самым завидным в районе женихом "за шестьдесят", как же можно обделить его вниманием? Последние не боялись тем более, просто они любили наблюдать за шевелением бородавки на большом мясистом носу "предсказателя", в те моменты особой важности, когда он вытягивал в трубочку губы, словно пытаясь достать ими до кончика носа. Выглядело очень смешно, однако говорить Артуру Петровичу об этом не следовало. Потому, что критику консьерж приветствовално только ту, которая не касалась его самого, а нажить врага в лице такого ответственного человека чревато, знаете ли, даже малышне понятно.
Но в это теплое солнечное утро две маленькие девочки, дочки инженера Николаева, проскочили мимо Артура Петровича, не удостоив консьержа даже взглядом. Ну, какой, скажите, конец света, когда сегодня твой день рождения, и тебе только что исполнилось пять? Двум отважным путешественницам, стоявшим рука об руку в траве напротив глубокого, заросшего буйной растительностью оврага, не было ровным счетом никакого дела до всех этих астрономических сенсаций. Позади них находилась цивилизацияновые многоэтажные дома, гудящая машинами автострада, спешащие по делам люди. Впередидикий лес, от которого девочек отделял сейчас лишь разъеденный эрозией пролом в земной коре. Вот с этого самого момента и начинается наша история.
******
Девочки были сестрами. Близнецами, а точнеедвойняшками.
Старшая девочка (старше минут на сорок, не больше) была очень светлой блондинкой, с прямыми волосами и карими глазами. Ее сестрачерноволосой, кудрявой и голубоглазой. И сегодня утром, в честь дня рождения, мама подарила дочкам красивые яркие плащики, одинаковые во всём, кроме цвета. Правда, она сомневалась, стоит ли выпускать детей на улицу в новой одежде, но справедливости ради, нужно признать, что опасения ее касались лишь одной дочери.
Ах, если бы различия этих малышек были только внешними!
Меньше всего маме пришло бы в голову волноваться за любимую дочку Алану (блондинку в жёлтом плаще). Алана с пеленок была "золотым" ребенком. Милая, послушная девочка, на редкость умненькая и рассудительная. Начав разговаривать месяцев в восемь, казалось, с этих самых пор, она выдавала только одни здравые мысли, и ничего более. Этот ребёнок должен был появиться на свет хотя бы для того, чтобы опровергнуть миф о том, что все детинепослушные и шкодливые существа, поддающиеся управлению лишь посредством ремня. Невозможно было представить себе, чтобы на Алану пожаловались соседи или воспитательница в детском саду. Словом, малышка просто воплощала собой мечту любой мамочки, и даже самого отъявленного атеиста могла заставить поверить в то, что ангелы все-таки существуют.
Но совершенно другим ребенком была ее сестра Алёнаили Лёлька, как ее звали родныеочаровательная брюнетка, в свои пять невинных лет уже обладавшая улыбкой роковой обольстительницы, маленькая бестия в красном плащике, красных лаковых туфельках и красном ободке, натянутом сверху на непослушные черные кудряшки.
Лёлька была "бандиткой".
Едва ли не с рождения от нее рыдали все знакомые мальчишки и кидались врассыпную все случайно оказывающиеся поблизости кошки. Во дворе и всех его окрестностях не было ни одной лужи, в которую бы Лёлька не влезла по самые уши, ни одного гвоздя на заборе и ни одного сучка на дереве, на которых бы она не повисла. Не проходило и дня, чтобы Лёлькины локти или колени не украшала новая ссадина, а ее одеждуновая прореха. Куклы и плюшевые мишки, подаренные этой девчонке заботливыми родственниками, обычно тут же раздирались на части и в таком виде летели в разные стороны. Зато она лучше всех в старшей группе детского сада бегала, прыгала и чрезвычайно метко стреляла пластмассовыми пульками из игрушечного ружья. Порой, правда, эта меткость выходила ей бокомкак в тот день, когда некстати вылетевший шарик угодил прямо в мягкое место толстой соседке, имевшей неосторожность наклониться в непосредственной близости от скучающей Лёльки. После этого инцидента Лёлька лишилась разом и ружья, и сладкого к ужину.