Столько тысяч лет о них говорили, но за всю продолжительную историю исследований космоса человечество никогда не сталкивалось с разумной расой. Да, на десятках планет существовала жизнь, причем эндемики весьма отличались от земных форм, но нигде и никогда не было обнаружено даже признаков разума. Официальная наука придерживалась той точки зрения, что у человечества нет шансов встретить разум в бесконечной Вселенной на отрезке времени существования текущей цивилизации, ведь жизнь существовала миллиарды лет, а цивилизация людей всего около десяти тысяч, семь с половиной из которых прошли в пределах одной планеты.
И тут вот оно прямое опровержение всех этих теорий. Прилетело и заняло своим переливающимся бортом все пространство перед кабиной. Может, это вообще не корабль, а целое существо? Вон, как будто чешуя, а не борт В этот момент в «чешуе» борта открылось отверстие, и в корабль Игоря ударил синеватый луч судя по усилившемуся давлению, аналог гравитационного луча, которым паркуют корабли на обычных космических станциях. Покореженный транспортник поплыл по этому лучу, приближаясь к открытому отверстию в корабле чужих
Глава 2
Все-таки он отключился. Недостаток кислорода дал о себе знать, и Игорь сам не заметил, как провалился в тяжелый ватный туман. Открыв глаза, он обнаружил себя лежащим на кушетке в комнате странного вида с покатыми стенами в спокойных голубых тонах. Он с любопытством изучал фактуру стен, заодно прислушиваясь к своим ощущениям. Голова слегка шумела, но других негативных последствий недавнего приключения он не чувствовал. Зато, переведя взгляд немного в сторону, он увидел сидевшую у изголовья кровати девушку. Это была именно девушка, с короткой стрижкой и довольно симпатичная, хоть и излишне спортивная на его вкус.
Убедившись, что он ее заметил, девушка очень аккуратно, нарочито медленно подняла правую руку в приветственном жесте и улыбнулась. Получилось весьма мило. Игорь предположил, что пришельцы для первого контакта каким-то образом спроецировали этот образ или использовали специальный костюм Для анализа катастрофически не хватало данных, и он решил, что раз уж инопланетяне его захватили ну, или спасли, что, в общем-то, не меняло сути дела, то они сами расскажут, зачем тут эта девушка.
На пленницу она совсем не походила, скорее на медсестру. Ее плотно облегающий комбинезон был белого цвета, а на правой стороне красовался известный еще с древности знак в виде красного креста. Странностей было много, точнее, вроде бы и не странностей, а как раз наоборот, но земную девушку, пусть и в необычном комбинезоне, да еще и со знаком Красного Креста, Игорь точно не ожидал увидеть на борту инопланетного корабля.
Кто вы? Он постарался, чтобы в голосе не звучали нотки паники. Видимо, ему это не очень удалось, поскольку девушка, сделав успокаивающий жест двумя руками с открытыми ладонями, довольно быстро вышла из комнаты через открывшуюся прямо в стене овальную дверь. Сразу за ней поверхность стены сомкнулась, и Игорь оказался предоставлен самому себе.
Поскольку ничего другого не оставалось, он принялся изучать свою каюту. Она была округлой формы, примерно шесть на четыре метра, потолки покатые; в целом создавалось ощущение, что здесь специально избегали острых углов. Из мебели имелась только кушетка в виде цельного постамента, где, собственно, и лежал Игорь, и самый банальный табурет с четырьмя ножками, на котором сидела медсестра. Ни двери, куда она вышла, ни видимого источника освещения Игорь не обнаружил. Впрочем, дверь через несколько минут нашлась сама, и самым простым способом она открылась, впуская в комнату делегацию из трех человек.
Первой была уже знакомая Игорю медсестра, следом очень высокий и атлетичный мужчина в темно-синем комбинезоне с цепким, хотя и не злым взглядом. Третьим оказался тоже мужчина, но значительно старше своих спутников, уже полностью седой, но также спортивного телосложения. Анатомия гостей была хорошо видна под их плотно облегающими тело комбинезонами, очень напоминавшими костюмы пловцов. Но если в случае с медсестрой это было даже неплохо, то облик мужчин вызвал у Игоря неприятный укол зависти.
«Может, это вообще роботы, созданные пришельцами для контакта», подумал Игорь про себя, решив тем не менее, если выберется из этой переделки, обязательно подналечь на тренажеры.
Тем временем пожилой пришелец направил на Игоря какую-то трубку размером с карандаш и через пару секунд кивнул молодому. Тот сразу расплылся в белозубой улыбке, которой позавидовали бы все звезды Старбука, и протянул Игорю руку в абсолютно человеческом жесте рукопожатия. Смущенный таким привычным для землян поведением пришельцев, Игорь не нашел ничего лучшего, как пожать протянутую ему руку. Рукопожатие мужчины оказалось крепким, но осторожным. Очевидно, он старался не прикладывать лишних усилий.
«Да, силища у него, похоже, неимоверная», отметил про себя Игорь.
Меня зовут Дарион, рад вас приветствовать на борту. Голос пришельца оказался на удивление приятным баритоном. Говорил он со странным акцентом, излишне четко выговаривая слова. Но на общем языке.
Приветствую вас, я Игорь Романов, также на автомате ответил Игорь. А кто вы? И что это за корабль? Почему вы выглядите как люди?
Вопросы посыпались из него просто градом. Дарион спокойно выслушал взволнованного пилота и сказал, что ответы тот обязательно получит позже, а пока просит его пройти с ним для беседы в более подходящей обстановке.
Поскольку иных альтернатив не предлагалось, Игорь последовал за пришельцами. Коридоры корабля оказались такими же округлыми, как и каюта, видимо, это было общим стилем конструкции. Плавность линий прослеживалась во всем; по правде говоря, он так и не обнаружил ни одного угла на протяжении всего пути. Стены поначалу показались Игорю мягкими, даже желеобразными, но впечатление оказалось обманчивым: когда он «случайно» коснулся одной из них, то ощутил под рукой металл. Видимо, дело было в спокойном освещении и странном, но приятном цвете покрытия то ли бирюзовом, то ли небесно-голубом.
По пути им встретились несколько членов экипажа, тоже по виду люди, и все как на подбор рослые и крепкие, в таких же обтягивающих комбинезонах, как и у его спутников, но иной расцветки. Судя по их реакции, Дарион был тут какой-то шишкой: все встречные вытягивались и приветствовали его, прикладывая кулак к сердцу, на что тот отвечал лишь легким кивком. Пройдя по коридорам корабля около двухсот метров, они наконец прибыли в довольно обширный зал, где их уже явно ждали. Это был, видимо, зал совещаний или что-то в этом роде, потому как в центре стоял большой овальный стол, а вокруг него разместились около двух десятков кресел с сидящими в них людьми. Ситуация вдруг напомнила ему экзамен в академии, когда он вот так же стоял перед комиссией и пытался доказать свое право стать пилотом. Тогда ему это удалось.
«Но боюсь, что тут меня будут спрашивать не про устройство плазменного двигателя и основы навигации», подумал Игорь, изучая сидевших в креслах людей.
Если это были голограммы или андроиды, то у пришельцев явно плохо с фантазией. Все «экзаменаторы» оказались, как один, молоды, атлетично сложены, все европеоидного типа ни азиатов, ни негров; все в одинаковых облегающих комбинезонах, которые, правда, различались по цвету: светло-серые, черные, пара красных и ярко-синих. Внимательно присмотревшись, Игорь увидел среди присутствующих нескольких женщин, весьма, кстати, привлекательных, но так же, как и медсестра, очень спортивного телосложения.
Дарион вышел чуть вперед и, обращаясь ко всему залу, начал что-то быстро и четко говорить. Языка Игорь, естественно, не понимал, но по интонации и манере речи это было похоже на доклад или отчет о происшествии. Уж этого добра Игорь в академии наслушался на сто лет вперед. Закончив, Дарион уступил место своему седому спутнику, тот тоже выступил с короткой речью, но если у первого она была скорее речью военного, то седой говорил медленно, можно даже сказать, пространно, активно жестикулируя. Несколько раз Игорь явно услышал вопрос, обращенный к слушателям.
Последней говорила медсестра, она была немногословна, и в ее интонациях Игорь уловил, к своему удивлению, извиняющиеся нотки. Когда она закончила, в зале наступила полная тишина, которую нарушил сидевший по центру стола мужчина в синем комбинезоне. Он обратился к Игорю на общем языке, все с тем же странным акцентом и манерой излишне четко выговаривать слова.
Приветствую вас на борту, Игорь Романов, я Агрон Тарнелл, капитан этого корабля. Понимаю, что у вас масса вопросов; уверяю, вы получите интересующие вас ответы, но сейчас нам крайне необходимо, чтобы вы согласились сотрудничать с нами.
«Прямо как в плохом кино», усмехнулся про себя Игорь, а вслух ответил:
Рад знакомству, капитан, но, боюсь, у меня нет кода доступа к Самой Главной Тайне человечества, и я не предам свою расу.
Медсестра не удержалась и прыснула со смеху, некоторые из сидевших за столом тоже заулыбались. Капитан и бровью не повел то ли не оценил шутки, то ли выдержка у него была получше, чем у остальных.
Я ценю ваш юмор, молодой человек, но вы, видимо, меня неправильно поняли. На ваше сотрудничество мы надеемся в сугубо академическом плане. Нам не очень интересно, что там происходит на Земле, и у нас довольно четкие указания не вступать в контакт, но раз вы оказались тут, то мы хотели бы добровольного сотрудничества, потому что у нас нет ни желания, ни возможности удерживать вас в качестве пленника
Ну да, конечно, вы меня спасли из гуманистических соображений, не удержался и перебил собеседника Игорь.
Ответ его удивил.
Именно так. Или, по-вашему, мы могли просто бросить человека умирать? В голосе и взгляде капитана не было ни капли иронии, и Игорь понял, что этот суровый мужчина не врет. Для него, видимо, это и правда было немыслимо.
Да кто вы такие? Как я могу на что-то согласиться, даже не зная, с кем имею дело?
Капитан встал с кресла и сделал широкий жест рукой. В воздухе перед Игорем появилась объемная голограмма весьма приличного качества. Она изображала некий корабль допотопной конструкции с огромными кольцами генераторов искусственной гравитации.
Знаете, что это? спросил капитан.
Честно говоря, нет, искренне ответил Игорь. А должен?
Это «Одиссей» один из трех колонизационных кораблей, на которых наши предки покинули Землю две с половиной тысячи лет назад.
Две с половиной тысячи?! Это до Большой войны? Не слышал, чтобы тогда летали дальше Центавра. Не могли ваши предки просто взять и улететь. Без базисных точек перехода они попали бы в лучшем случае в центр какой-нибудь звезды.
И тем не менее им удалось. Это долгая история, и вам ее обязательно расскажут, но не я и не сейчас. Через два часа мы покинем ваш сектор пространства, и высадить вас будет проблематично. Поэтому сейчас вам придется поверить мне на слово: мы такие же люди, как и вы, и поскольку вы единственный представитель основной ветви, то, безусловно, нам хотелось бы провести ряд исследований с вашим участием.
А эти исследования предполагают выживание испытуемого? Не хотел бы я подписываться на работу лабораторной крысы, уточнил Игорь.
Крысы? вопросительно поднял бровь капитан. Кто это?
Это маленькое животное, над которым обычно ставят опыты, ничем хорошим для него не заканчивающиеся, пояснил Игорь очевидную, видимо, для него одного вещь.
Капитан воспринял это на удивление серьезно.
Нет, сказал он, это абсолютно неприемлемо. Мы, естественно, гарантируем вашу полную безопасность.
А у меня есть выбор? поинтересовался Игорь.
Тут, к сожалению, вариантов немного: мы высадим вас там же, где подобрали, но с запасом кислорода и в исправном скафандре, и дадим сигнал бедствия, чтобы вас могли спасти. Заранее предугадывая ваш вопрос Нет, мы не боимся, что вы все расскажете, не думаю, что вам поверят, раз уж вы, видя нас сейчас, верите не до конца, резюмировал капитан и опустился в кресло, явно ожидая ответа.
«Да уж, шикарная перспектива, что и говорить, размышлял Игорь. Корабль потерян, груз тоже, страховку я не покупал, да и Штырь с его ребятами мне потерю груза не простят. Записи о бое они, конечно, сотрут из компьютера от греха подальше»
Я согласен Но если вы все-таки окажетесь какими-нибудь зелеными ящерицами, а не потерянными колонистами, то я за себя не ручаюсь! с максимальным пафосом в голосе сказал Игорь.
Тут уже и капитан позволил себе улыбнуться.
Это правильное решение, Игорь. Я уверен, вы о нем не пожалеете. Посейдон прекрасное место. Вам понравится.
Глава 3
Следующие дни стали для Игоря непрерывной чередой открытий. К его неописуемому удовольствию, его поручили заботам той самой медсестры, которую звали Юна. Она проводила какие-то медицинские тесты, попутно посвящая своего пациента в столь интересующие его детали истории загадочных пришельцев.
По ее словам, около двух с половиной тысяч лет назад, когда человечество только-только колонизовало Марс и Титан, а полеты на Альфу Центавра были еще в проектах, группа ученых основала течение неосаентологии, поставив во главу угла гармоничное развитие человека на основе исключительно научных идей во всем от образования до этики. Неожиданно для себя основоположники течения обнаружили, что довольно быстро оно приобрело популярность в раздираемом социальными проблемами и конфликтами мире и стало объектом внимания существующих тогда сверхдержав Панамериканской Конфедерации и Восточного Союза, а также вездесущих корпораций. Благодаря тому, что их течение объединяло немалое количество талантливых ученых, научный потенциал неосаентологов был просто огромным, и их привлекли к программе «Одиссей», целью которой была колонизация Альфы Центавра. Но, создав три колонизационных корабля с экспериментальными гиперпространственными двигателями и погрузив на них двести тысяч своих сторонников, колонисты рискнули и направились не на Альфу Центавра, а в центр галактики. Там, по расчетам одного из лидеров движения, были подходящие для колонизации планеты, и там неосаентологи намеревались построить свое идеальное общество.
Им повезло расчеты оказались верны. После более чем двадцатилетнего путешествия подходящая планета была найдена. Ее назвали Посейдон, потому что она оказалась покрыта водой на девяносто восемь процентов. Именно там колонисты основали свой новый дом и начали создавать новый тип общества.
История выглядела довольно правдоподобной, но проверить ее истинность Игорь все равно не смог бы, потому что информации о времени, предшествовавшем Большой войне, практически не сохранилось. Конфликт, отбросивший человечество в средневековье и уничтоживший почти пять миллиардов жизней, наглухо похоронил в радиоактивном пепле тонкости предвоенных политических раскладов. Почти тысячу лет потратило человечество, чтобы выйти на прежний технологический уровень, колонии на Марсе и Титане погибли, а территория родной планеты почти на сорок процентов стала непригодной для жизни. Поэтому Игорь вполне допускал, что об исчезнувшей экспедиции на Центавр просто забыли и уже не вспоминали.
При этом он так и не смог понять структуру общества Посейдона, точнее, этой структуры, в его понимании, просто не существовало. По словам Юны, ни правительства, ни государства как таковых здесь не было, а все важные вопросы решались наиболее компетентными в своей области людьми. На вопрос, кто их определяет, Юна рассмеялась, как будто он спросил, правда ли у людей на руках пять пальцев.
Однако основным потрясением для Игоря оказалась еда точнее, то, что здесь называли едой. Нет, конечно, он не привык питаться в лучших ресторанах, скорее наоборот, был завсегдатаем сетевых закусочных и столовых космопортов, но принять тот факт, что посейдонцы всегда едят одну и ту же субстанцию, напоминающую кашу, в которой, по словам Юны, оптимально сбалансированы все необходимые вещества и микроэлементы, Игорь все-таки не мог. Понятие разнообразия в еде отсутствовало в принципе, и когда он попросил у Юны чего-нибудь другого, то с удивлением обнаружил, что другой еды здесь просто не бывает. Вообще. Никакой. Более того, Юна совершенно не понимала, зачем нужна другая еда и что такое разнообразие вкусов. Из ее рассказа Игорь узнал, что, поскольку у первых колонистов были только установленные на кораблях синтезаторы еды, то именно пища из этих синтезаторов стала основой существования людей, и в дальнейшем вопрос питания был низведен до уровня реализации простейшей физиологической потребности. Игорь не совсем понял смысл, но пообещал себе обязательно разобраться в этой загадке. А пока пришлось есть то же, что и все, безвкусную, но «очень полезную» кашу, невольно ощущая себя наказанным строгой мамой ребенком, мечтающим о шоколадке.