У меня есть вариант получше. Качерская царевна, одними губами произнесла матушка Фолька, и принц сделал большие глаза. Было чему удивляться. Северная страна, граничащая с Эйропой, и отхватившая в свои владения сразу четыре моря, славилась природными богатствами и сильной армией.
Зачем Качеру Фольк?
Им нужен его портал.
Эльф улыбнулся.
Всем нужен портал острова Ракон.
Ты не понимаешь. Беренгер против царя Качера балаганный кривляка. Он только и может, что обирать у моего мальчика, а качерцы предлагают золото. Много золота.
Фольк и без того богат.
Но не настолько. Если за его спиной встанут качерцы, никакая Эйропа не посмеет и пикнуть.
А если ваш сын откажет?
Леди Драгон посмотрела на Индиса как на умалишенного.
Фольк не упустит свою выгоду. Ни-ког-да! Ты сам это знаешь.
А остальные девушки для чего? эльф скосил глаза на шепчущихся со своими мамашами юных дев.
Тише! Они ничего не подозревают. Моя легендамы приехали поразвлечься, а заодно устроить смотрины моему сыну. Они хоть и благородных кровей, но здесь для массовки. Не хочу, чтобы было очевидно, что царь Качера предложил Фольку выгодную сделку. Внезапно вспыхнувшая любовь между молодыми все оправдает.
Я сейчас не завидую вашему сыну, эльф остановился перед открытой дверью. Покои, которые леди Драгон занимала со времен возрождения замка, ждали свою хозяйку.
Помоги мне осуществить столь блистательный план, и я не останусь в долгу, она со значением посмотрела на Индиса. Тот лишь кивнул в ответ. Кто осмелится возражать матери дракона? Лорд Аль-лель хоть и отличался храбростью, но благоразумие всегда брало верх.
Глава 12, в которой Вася узнает о существовании Застав, а герцог о наличии невест
Сколько-сколько у милорда невест? Вася не могла поверить, что попала на самый настоящий отбор, о котором прежде читала только в книжках.
Я насчитала трех. Причем одна дама явилась без компаньонки. Рыжая такая, с быстрыми глазами. Зырк туда, зырк сюда, с готовностью повторила Марисоль в дополнение к тому, что держала перед носом подруги три пальца. Мало ли, вдруг она в эти щелочки, что остались от глаз, плохо видит? И все три подобны небожителям: нежные, красивые, утонченные. А какие у них наряды! Вот милорд обрадуется, когда вернется домой!
Не думаю, что он обрадуется такому нашествию невест.
Так я не о невестах говорю, а о леди Драгонматушке милорда. Главной змее, последнее сообщилось шепотом.
Она тоже приехала? трудно объяснить отчего вдруг у Васи засосало под ложечкой. То ли в предчувствии беды, то ли от страха. Хотя какое отношение к ней имеет эта незнакомая женщина?
«Не надо забывать, Вася, что она мать дракона. Властная и изворотливая подобно змее женщина, непременно ставящая всех на колени, именно так рисовалась в голове родительница хозяина, которая никому не даст спускани сыну, ни слугам. Вот и имя у нее подходящееледи Драгон».
Да. Говорят, они приехали поразвлечься, но мы-то, слуги, сразу поняли, кого на самом деле ждет развлечение, Марисоль сложила в стопку тарелки и чашки, облизала палец, которым попала в сахарницу. Василиса подняла на нее глаза, уж слишком затянулась пауза.
Ты чего? спросила она подругу, заметив, как Марисоль торопливо смахнула слезу.
Я бы тоже хотела, чтобы меня навестила мамочка, Мари, не сдержавшись, громко всхлипнула. Я так скучаю, так скучаю, но билеты в портал ужас какие дорогие.
Ну что ты! Успокойся, Василиса поднялась и обняла подругу. Та была намного ниже и, притянутая Василисой, неловко задела ее щеку своим крученым рогом.
Ой, извини.
Ничего страшного. У меня синяк на пол-лица, а ты извиняешься за легкое касание.
Горничная фыркнула и как-то поспешно высвободилась из объятий. Странная эта Гражданка. Никто и никогда, кроме родных, Мари не обнимал.
Ты очень вовремя заговорила о портале, Василиса поспешила заполнить неловкую паузу. Я как раз хотела узнать, через него можно попасть в любые миры или только в определенные?
Ой, ты бы у кого более толкового спросила! Мари оживилась, радуясь, что Гражданка не обиделась. У меня же как получилось? Приехал в нашу деревню эльф и объявил, что есть работа в другом мире. Зачитал целый список, и мне сразу глянулась должность горничной. Всегда чистенькая, всегда сытая, да еще в богатом доме, где только за жизнью хозяев понаблюдать все равно, что сходить в театр. Мама одобрила, тем более, что я все накопленное домой отправляю. Мне зачем? Мне деньги здесь ни к чему.
А если бы тебя обманули? Василиса забралась в кровать и накрыла озябшие ноги покрывалом. Привезли бы в чужой мир и сдали, ну, к примеру, в «Сладкую попку»?
Ой, а тут все было продумано. Меня сразу предупредили, что иномирцам никогда не откажут в помощи на Заставе. Это что-то вроде пограничного отряда, охраняющего портал. В каждом мире есть своя Застава. Нет денег, чтобы вернуться домой, оставайся жить там, никто гнать не станет. А что? Тоже хорошая работа.
Говоришь, Застава есть в каждом мире? Василиса задумчиво сощурила глаза и вообще перестала что-либо видеть. Ну и хорошо. Марисоль, немного помявшись, решила, что подруга задремала, а потому, сложив посуду на поднос, тихонечко вышла.
Но как же подруга была неправа! От осознания, что выход нащупан, сонливость будто рукой сняло. Вася отбросила покрывало и в возбуждении заходила по комнате: пять шагов до двери, пять шагов обратнодо окна.
Застава! Вот решение проблемы! Наверняка и на Земле есть такая! А как иначе? Неужели мы уступаем в развитии какому-то Ахтыбарану? Но раз у нас о портале не трещат на каждом углу, значит, его держат в секрете. Еще бы! Все засекретитьизвечная привычка правительств. А тут тайная связь с инопланетными цивилизациями. Ух, не могу дождаться! Сейчас бы побежала расспрашивать.
Через полчаса бег по комнате замедлился.
Напрямую спрашивать не годится, Василиса грызла ноготь большого пальца. Надо как бы промежду прочим, чтобы никто не догадался о моем интересе.
Вася звездой упала на кровать и мечтательно уставилась в потолок.
Эх, чего же я растерялась и не выпытала у Марисоль, сколько стоит билет!
К вечеру Вася готова была выть. Уже самой хотелось заняться хоть каким делом, лишь бы не продолжать мять бока. Главное, чтобы работу дали не прилюднуютам, где никто не будет пялиться на ее «карнавальную маску», как точно выразился шутник доктор. А еще не терпелось посмотреть на невест милорда.
Тут Василиса вздохнула: перед глазами встал его образ. В комнате при купальне пусть и видела она хозяина мельком, в памяти отпечатались четко очерченные брови и выразительные глаза, что распахнулись в удивлении, густые темные волосы, будучи мокрыми скрутившиеся в крупные локоны, и капли воды, алмазами сияющие на безволосой коже, что выглядело непривычно, поскольку у Васиного отца «шерсть» на спине и груди росла буйно и делала его похожим на медведя.
Рядом с лордом Раконом эльф смотрелся белесой гусеницей, от самого рождения не ведающей солнечного цвета. Да, он тоже был красив и ладен, но на фоне загорелого лорда проигрывал, казался бледным и хилым, словно его нарисовали на бумаге, но забыли раскрасить. Лишь яркие глаза, сощуренные в хитрой усмешке, одаривали хоть каким-то цветом.
Следующий вдох Василисы был более протяжным. Ей никогда не быть невестой ни принца, ни герцога. Где высокородные господа и где онапомощница экономки. Все равно что мечтать на Земле об английском принце или князе Монакочто здесь, что там недосягаемые.
Не о том думаешь, дурочка, не о том! Одна тебе дорога, Васядомой. Если не выберешься отсюда, помрешь рабыней.
Размышления привели к упадку духа. Где взять деньги? Как бежать с острова, не имея поддержки? Хосефина обещала помочь, но хватит ли у нее духа противостоять хозяину? Да и Василиса не желала бы подставлять добрую женщину.
Прежде всего хорошо бы познакомиться со здешним мироустройством, подробнее узнать о порталах и о прибывающих сюда гостях. Вдруг кто-то из них уже встречал землян? Или он сам землянин? Чем черт не шутит?
В комнату заглянула Хосефина и, убедившись, что подопечная не спит, села рядом на постель. Выглядела нэн уставшей. Сухонькие ладони, сцепленные в замок, лежали на коленях вроде бы спокойно, но большие пальцы постоянно находились в движениипотирали-поглаживали друг друга, что свидетельствовало о беспокоящих женщину мыслях.
Что-то случилось? тревога передалась и Василисе.
Нэн утвердительно качнула головой и вздохнула точно так же, как недавно вздыхала Вася.
Хозяин требует, чтобы ты сегодня прислуживала гостям за ужином.
Вася застыла с открытым ртом. Вот же получила работку, о какой и не мечтала! С лицом пьяницы да у господского стола. Всем на радость, всем на обозрение.
Зато невест милорда смогу близко рассмотреть, подытожила свои размышления Вася и грустно улыбнулась Хосефине. В каждом деле можно отыскать пользу. Они буду пялиться на меня, я на них.
И так мастью не вышла, только в рабыни и сгодилась, а теперь еще и внешность подвела.
Хосефина мягко пожала руку.
Уверяю тебя, они и не взглянут на твое лицо. Для господ люди в форменевидимки. А мы тебе еще и чепец выдадим побольше.
Вася смотрела на себя в зеркало. Оно, большое во весь рост, обнаружилось в гардеробной для прислуги, куда ее завели, чтобы примерить чепец и выдать новую «праздничную» одежду. Черное платье, севшее точно по фигуре, большой отложной воротник белого цвета, и такой же большой чепец, делали ее похожей на чупа-чупс.
Зато, чтобы заглянуть тебе в лицо, пришлось бы сильно постараться, успокоила нэн.
Действительно, маленькое личико пряталось где-то в недрах чепца подобно жемчужине в раковине. «Подобно черной жемчужине», не преминула уточнить Василиса.
Поскольку ты не обучена прислуживать за столом, тебе достанется чаша для омовений.
Вася подняла на Хосефину глаза. Чтобы проделать такую простую манипуляцию пришлось высоко задрать голову и скосить глаза, иначе чепец перекрывал весь обзор.
Смотреть будешь только вниз, нэн нажала пальцем на лоб Васи, чтобы та запомнила «уровень покорности». Поднесла чашу к рукам очередного гостя, дождалась, когда он смочит там свои пальцы, перешла к следующему.
Они все будут совать руки в одну чашу?! Вася хоть и не хотела, скривилась. Варвары! А еще называются лордами и леди! Как негигиенично.
В воду добавляется весьма дорогой садурский уксус. Ни одна зараза не переживет встречи с ним, нэн Хосефина оттеснила от зеркала Василису и расправила белый воротник на своем платье. Правда, никакой чепец не надела, видно такой атрибут (тут Вася вспомнила венец нимфы) был положен только мелким слугам, но никак не экономке.
Ну, вперед!
У двери в залу, где слышался шум голосов, Василисе сунули в руки довольно увесистую чашу с розоватой и приятно пахнущей водой. Стенки у посудины оказались теплыми, видимо воду специально подогрели.
В нужный момент Васю подпихнули в спину и открыли дверь. Если бы не чепец, она ослепла бы от яркого света.
* * *
Как и предполагала ахтыбараниха Марисоль, лорд Ракон весьма обрадовался визиту своей матушки. А как еще назвать те булькающие звуки, которые он издал, когда ему сообщили о ее прибытии в замок?
М-м-м, застонал он, не стесняясь слуги, принимающего его верхнюю одежду, как не вовремя!
С леди Драгон приехали леди Сурис с дочерью, леди Хардинг с дочерью, леди Бурфал без дочери, но с тремя мопсами, и
Говори, Хосефина, Фольк верно расценил заминкуэкономка частенько самое «вкусное» оставляла на конец, и приготовился не впасть в отчаяние. Слишком много в списке гостей дочерей. На его вкус, пусть бы все перечисленные леди явились с мопсами, хотя этих вечно храпящих, смердящих и путающихся под ногами собак он ненавидел всей душой.
и царевна Качера.
Лорда Ракона качнуло, но он быстро взял себя в руки. Качерцам не отказывают. Они любое «нет» воспринимают как кровную обиду. Будет жарко.
Какая из семи?
Пятая. Та у которой огненно-рыжие волосы, доставшиеся ей от матери-фрусачки. Ее зовут Вейлера.
В деле, как я понимаю, еще и Фрусия?
Да, милорд.
Обладание порталом весьма хлопотное дело.
И опасное, подтвердила Хосефина.
Принц Аравай-аба уже прибыл?
Нэн просияла.
Он в своих покоях. Узнав о невестах, поинтересовался, сколько стоят билеты на представление.
Не сметь говорить о них как о невестах, одернул экономку Фольк. Я сам выберу себе жену.
Конечно, мой господин, Хосефина скрыла улыбку. Почему-то она была абсолютно уверена, что в этот раз, с помощью леди Драгон или без нее, но выбор свершится. На сцену вышли слишком сильные фигуры.
Глава 13, в которой гоблин открыл глаза друзьям на Васю
Василиса чувствовала себя роботомтяжелая чаша в руках, куда, отвлекшись от беседы за столом, суют кончики пальцев господа, шаг и ты у нового гостя, и опять все происходит со скучной точностью, кроме того, что руки в воде то мужские, то женские.
Лишь раз Вася сбилась с алгоритма, когда в чаше поболтались руки с черными ногтями, а потом этот же гость, слегка притянув к себе, бесцеремонно заглянул в глубину чепца.
Землянка?! потрясенно воскликнул мужчина с волевым лицом, которое украшали пижонистые усики на манер Эркюля Пуаро. В лысый череп можно было смотреться без зеркала, но отсутствие волос нисколько не портило гостя. От него буквально исходило сияние силы, надежности и отваги. Как же ты, милая, забралась так далеко от дома?
Василиса едва не уронила чашу. Как он смог рассмотреть, что она землянка? Встречал ее земляков раньше? Знает, как попасть на родину?
Вопросы пчелиным роем клубились в голове, и хотелось задать их все разом, но голос хозяина отрезвил и заставил сделать шаг к следующему гостю.
Я так и знал, что ты, Аравай, определишь какого рода-племени моя новая служанка, лорд Ракон, сидящий во главе стола, откинулся на спинку высокого стула. Но как у тебя получилось? Ведь ты едва взглянул на нее. Я не заметил, чтобы у нее были какие-то особые черты.
Волнение Васи от встречи с человеком (человеком-ли?) поугасло после слов милорда. «Я не заметил, чтобы у нее были какие-то особые черты». Обидно, она всегда считала себя, если не красавицей, как твердили родители, то привлекательной. Да, конечно, синяк на пол-лица никак не характеризует в ней землянку! Хотя, быть может, только у землян он наливается сине-зелеными цветом, а у остальных он, к примеру Вот тут Василиса зависла: да нет такого цвета, какой бы не поучаствовал в расцвечивании физиономии ушибленного. Черный, фиолетовый, багровый, синий, зеленый, даже желтыйпока фингал не исчезнет, он являет миру каскад соцветий.
Я чуть позже расскажу, как почувствовал в ней землянку, интимным голосом сообщил лысый.
Почувствовал? высокий женский голос бросил вызов «усам Эркюля Пуаро». Как же вы, дорогой Аравай-аба, даже не прикоснувшись к служанке, определили, что она чужемирка? По запаху, что ли?
Вы правы, леди Драгон, подтвердил тот женщине, сидящей на противоположном от лорда Ракона конце стола. Говорившему пришлось повысить голос, чтобы его услышали. Земляне весьма своеобразно пахнут.
Нет, нюхать ее я не буду, а вот взглянуть хочется. Я никогда не видела землянок, а потому требую, чтобы она сняла свой колпак!
Вася застыла как макака перед гипнотизирующим ее удавом. Снять колпак? При всех, чтобы увидели, что под ним пугало?
Мама, ни к чему прилюдно раздевать служанку. Я же сказал, там нет ничего примечательного.
Но я хочу! Я даже не слышала о землянах. Пусть и остальные посмотрят, это же так интересно, увидеть новую форму жизни!
Милая леди Драгон, вступил в беседу эльфийский принцон как раз был следующим, кто собирался полоскать свои пальцы, как видите, с формами у служанки все в порядке. Ничуть не хуже, чем у любой другой дамы за столом. Если, конечно, подобное сравнение никого не обидит. И лицо как у всех, два глаза, нос и рот. Уши правильной формы.
Да что же такое! Вы все сговорились что ли? Зачем столько слов, если можно просто взглянуть?
Неожиданно одна из дам, на коленях которой пристроилась сарделькообразная собака, скинула ее на пол и, поднявшись, резко сдернула с Василисы чепец.
Комнату накрыл полог тишины.
М-да, произнесла пришедшая в себя леди Драгон, я разочарована. А вы говорите, что земляне как все. Это же упырица какая-то! Не хватает только двух торчащих клыков. Я теперь не смогу нормально есть
Она в раздражении бросила салфетку на стол.