Пункт подачи в оценочный лист, видимо, не входил, потому что и здесь змейки все сделали одинаково, хотя баллы каждая получила разные. Больше всех расстроилась нагиня с фиолетовым хвостомона передержала осьминога до состояния резины, заслужив этим лишь тройку от всех, кроме опять-таки Йена, что, улыбнувшись, расщедрился на пятерку. Впрочем, этого не хватило, и змейка едва ли не плакала, оказавшись в конце турнирной таблицы. Другая девушка ее успокаивала, кивая в мою сторону.
Рановато, дорогая, меня со счетов списывать.
Ваша очередь, невеста, обратился ко мне Шайсссан. Выносите блюдо. Если оно, конечно, готово.
Готово, отчего нет, кивнула и отправилась к холодильнику.
Что это? скривившись спросил Йен.
Перед каждым из мужчин я поставила по хрустальному стаканчику с серебряной ложечкой.
Это мое коронное блюдо. Алкогольное желе, ответила с гордостью. Вы попробуйте, прежде чем кривиться. Я его даже ягодками украсила.
Ага, теми, что не съела, фыркнул Йен.
Султан кинул на меня прямо-таки убийственный взгляд, но все же первым взял ложку, зачерпнув красный дрожащий комочек с кусочком малины.
Остальные последовали примеру Его Величества.
Реакции я ждала, затаив дыхание. Дома, под новый год, или на большую компанию, это блюдо у меня на ура расходилось, однако кто знает, как змеи к алкоголю относятся. Хотя, раз он у них имеется, значит все же относятся.
Ну что ж, Варвара Вениаминовна, тяжело произнес султан, отставив стаканчик. Блюдом это назвать сложно
В смысле? Есть можно? Значит блюдо, возразила, и словив еще один взгляд добавила, опустив глазки: Ваше Величество.
Но условия соблюдены, продолжил султан, когда я замолчала. Это действительно удивляет. Семь баллов.
Остальные согласно закивали, и даже Йен, пусть и с неохотой, но поставил семерку. Зато желе сожрал до капли, на всю десятку.
И у нас есть победительница первого испытания! воскликнул Шайсссан, когда подсчет голосов был окончен. Это изящная Ляйсссан, столь же хозяйственная, сколь и красивая.
Ага, звездюлина, да кто бы сомневался
Даже немного обидно сталону как осьминоги в лягушачьем соусе могут быть вкуснее ягодок на вине?
Правильноникак. Это все просто потому, что ее первой пробовали, вот и завысили. В следующий раз надо будет тоже
В награду за победу, нагиню усадили напротив султана, и она тут же принялась попеременно то строить глазки, то скромно опускать их, заливаясь румянцем. Мол, я не такая, вам все показалось.
Султан, кстати, на все ее ужимки отвечал милостивой улыбкой, да периодически шарил взглядом в декольте змейки.
Тоже мне, жених
Проигравшая невеста (та, что осьминога передержала), поняв, что шансов на победу уже точно нет, все-таки разревелась. Правда даже это она делала как-то скромно и беззвучно, лишь покорно склонив голову.
Шайсссан вывел ее из комнаты, а остальных кандидаток рассадил вдоль стола.
Вы смогли угодить своему султану, невесты, с улыбкой сказал дворцовый наг, искоса взглянув на меня. А теперь пришло время отдохнуть и вкусить плоды своей работы. Ешьте, пейте и помните, что ваше счастье заключено в счастье вашего мужа.
Ого, как он завернул. А без мужа, значит, быть мне вечно несчастной? Какая-то дурная философия.
Впрочем, у каждого свои расценки на оптимизм, и что для одного кошмар, для другоговполне себе нормальный ритм жизни.
Эх, надо бы с султаном как-нибудь наедине переговорить. Спросить про следующее задание заранее. А то запискиэто слишком ненадежно. Их и потерять можно, или вообще не найти. Один раз повезло, второй может уже не сработать, а я выбраться из этого змеиного клубка очень хочу.
Что же ты не ешь, невеста? Давай, я тебе наложу, склонив голову, предложил сидящий напротив меня Йен, и принялся вылавливать из ближайшей тарелки осьминожье щупальце.
Благодарю, я уже наелась, кивнула вежливо.
Интересно, это он специально Шайсссана попросил меня в пределах видимости посадить, чтоб издеваться и аппетит портить? Или дворцовый наг сам так решил?
Ага-ага, понимающе кивнул Йен. Когда все остальные трудились, а ты плюшки уплетала?
Ну, я не виновата, что так быстро закончила, развела руками. И вообще, скажи честно, вкусно ведь было?
Признаюсь, необычно, согласился все же Йен, хотя думала, что будет спорить. На самом деле, ты справилась лучше, чем я ожидал. Особенно для человечки.
У тебя у самого ноги, хотя даже не представляю, откуда они взялись, хмыкнула в ответ.
Невеста, что сидела слева, кинула в мою сторону испуганный взгляд. Сама она молчала, глядя в тарелку, да и остальные змейки, кроме меня, не отличались особой разговорчивостью.
Уверена? фыркнул Йен, и я почувствовала, как моей ноги коснулось что-то гладкое.
Ах тысо всей силы наступила на хвост мелкого гаденыша.
Стол дернулся. Султан оторвался от разглядывания Ляйсссановых прелестей и стиснул зубы. Ой-ой, кажется не тому наступила.
Извините, Ваше Величество, покраснев, прошептала одними губами.
В этот раз я точно не специально.
Остаток завтрака просидела молча, на благо себе и чужим хвостам, иногда улавливая косые взгляды других кандидаток и бесконечные ухмылки довольного Йена.
Теперь невесты могут отдохнуть в своих комнатах, проговорил Шайсссан, когда султан первым встал с места. Вечером вас ждет торжественный ужин в честь открытия отбора.
Наконец-то. А то я так устала на Йена смотреть, сил моих больше нет.
Поднявшись за остальными девушками, пошла к выходу. Мужчины из жюри так же вышли из-за стола, и разбрелись кто куда.
Один из нагов расположился возле выхода. Все испытание он просидел молча, бросая в мою сторону какие-то странные взгляды, но был мне незнаком.
Когда я проходила мимо, мужчина преградил дорогу.
Невеста, хотелось бы уточнить насчет вчерашнего недоразумения, отведя взгляд проговорил он, и только тогда узнала я этот голос.
Ночной визитер, из-за которого я проспала.
Что, моего лебедя потеряли? остановившись, вскинула брови.
В смысле, подарок Йехханшшану? переспросил наг и тут же замахал головой. Нет-нет, все на месте, я передам его позже. Просто хотел сказать
Мужчина снова замялся.
Вид у него был, как у красны девицы, что собирается признаться в любви прекрасному принцу. Только, предполагаю, наг мне ни в чем признаваться не собирался, а скорее наоборот.
Что придете вечером снова? вскинула брови, ничуть не желая ему помогать. Я вас огорчу, я снова вам откажу.
Это хорошо, с некоторым облегчением вздохнул наг, мельком глянув на мое лицо. Понимаете, я
Но если будете настойчивы, рано или поздно вы добьетесь успеха, с ухмылкой, прохлопала нага по плечу и прошла мимо.
Вчера в комнате было темно, и он моего лица не видел. А увидев, кажется, решил отменить свое предложение, но облегчать задачу я ему не собиралась.
Когда вернулась в спальню там меня уже ждал Его Величество. Он сидел на кровати, и нахмурившись рассматривал лебедей. Ну вот, не забрали их себе змейки, и даже не сожгли. А я надеялась.
Что это было? спросил султан, едва я зашла.
Было? Алкогольное желе. А это лебеди. Или вы о чем, Ваше Величество?
Об испытании, скрипнул зубами Кай, взяв одну из тряпочных птичек.
Повертел в руках, кажется, не слишком поняв, из чего оно сделано. Лебедь развернулся, обратно став прозрачным пеньюаром.
Султан вскинул брови, и на секунду в его взгляде промелькнул интерес, но он тут же отбросил тряпку и сложил руки на то место, что у него было вместо коленей.
Почему ты не исполнила указания? спросил он, снова хмурясь.
Я их потеряла, потупившись, ответила правду. Но ведь в итоге вышло неплохо?
Неплохо, согласился Кай и подумав добавил: Ты молодец. Смогла даже моего советника удивить, а это не всем удается.
Благодарю, похвала действительно порадовала.
Не радуйся слишком рано. Впереди еще много испытаний, покачал головой султан. И чтобы победить в следующий раз, тебе нужно четко слушаться моих указаний. А теперь к делу. Мне нужен адрес, чтобы решить вопрос с этим твоим
Бенедиктом, подсказала я, и тут же продиктовала адрес соседей.
Неужели, сегодня удача улыбается мне?
Хорошо, кивнул Кай.
Достав из кармана телефон, он набрал номер и приложил трубку к уху.
Змий? произнес султан, когда на том конце ответили. Да, я по тому вопросу, о котором говорил с тобой утром. Хорошо, скажи, что Варвара Вениаминовна просила тебя забрать своего питомца. Да, спасибо. До встречи.
И он повесил трубку.
А можно мнезатаив дыхание, я еще раз посмотрела на сотовый, не слишком веря своему счастью.
Вот уж точно, удача на моей стороне.
Нет, отрезал султан, обломав мои надежды. В сказочном измерении им нельзя часто пользоваться, глючить начинает. Но твой питомец будет здесь к вечеру.
Спасибо, Ваше Величество! повинуясь порыву, я обняла султана.
Тот погладил меня по спине, втянув носом воздух и отстранился, словно от меня не слишком приятно пахло. Впрочем, я не обратила на это внимание. Сама ощущала лишь аромат яблочного мыла, которым меня змейки утром пенили, а султан кто знает, какие у нагов предпочтения в этом деле. Может, тут как с внешностью
А сейчас про вечер, прокашлявшись, проговорил Кай. Будет бал, где я потанцую с каждой из невест. Ты умеешь танцевать?
Я лучше на гитаре играю, покачала головой. С танцами у меня туговато.
Плохо. Ну ладно, я что-нибудь придумаю. Следующее испытание начнется через пару дней, пока же занимайся чем хочешь. Обед могут доставить прямо сюда, или выйдешь в трапезный зал. Во дворце есть комнаты для рукоделия, а мои змейки дадут тебе все необходимое.
А бассейн? спросила, представив, как было бы здорово поплавать.
Бассейнов много, не понял султан.
Это я заметила. Но они все чисто декоративные.
Действительно, в каждом коридорчике дворца обязательно стояло по фонтану, прудику или еще чему, но с водой. Впрочем, свежести это не добавляловоздух в королевстве нагов все равно оставался плотный и душный, как пуховое одеяло.
Если ты про термы, то они для мужчин, пожал плечами султан.
Ну вот, опять. Все в этом мире только для мужчин.
Поднявшись, Кай направился к выходу.
Ваше Величество, окликнула, когда он был уже на пороге. Это получается, у Йена есть и ноги, и хвост? А у вас?
Увидите вечером, Варвара Вениаминовна, усмехнулся султан. И встречный вопрос. Где ты спишь?
И он рукой указал на кровать, заставленную крылато-тряпочной армией.
А это вы вряд ли увидите, улыбнулась в ответ. И раз уж мы теперь партнеры, то можно просто Варя.
Тогда жду тебя на балу, Варя, и наг ушуршал из комнаты, оставив меня одну.
Интересно, что значит бал в представлении полу-змей? Конечно, я здесь ненадолго, но кажется, начинаю втягиваться
Когда султан ушел, немного повалялась среди разноцветных лебедей, но после решилась выйти из комнаты. В конце концов меня не заперли, а значит я не пленница, да и Его Величество только что говорил о всяких залах для рукоделия Нет, с рукоделием у меня было почти так же, как с готовкойдома еще валялась стопка недовышитых крестиком картин. Но делать тут больше все равно особо нечего, так что хоть какое развлечение.
В коридоре никого не было, и поразмыслив, я двинулась направо, попутно оглядывая местные достопримечательности. А то так толком же ничего и не посмотрела, за суетой подготовки к испытанию.
Дворец поражал своим безвкусием. Либо тут у змей проблемы со зрением, либо я чего-то не понимаювсе вокруг было до одури красочным, так что спустя время у меня начала болеть голова.
А еще фонтаны. Я и прежде заметила, что воды в обители султана много, словно он был не змеей, а рыбой, или, на крайний случай жабой, но сейчас осознала весь масштаб.
Струйки журчали со всех сторон, переливаясь в радужных солнечных лучах, что падали сквозь витражи цветными пятнами. Первое время я с любопытством подходила к каждому, но вскоре поняла, что смысла в этом особого нет. Пусть фонтаны и поражали разнообразием мозаики и всякими декоративными элементами, да только водаона вода и есть.
Вскоре от всех этих переливов тоненьких струек, мне захотелось в туалет. Счастье, что в моей спальни такое никто поставить не додумался. Оно, может, и красиво, да только я бы тогда из ванной точно не выходила.
Огляделась по сторонам, но указателя ожидаемо не нашла. Так, а куда это вообще меня занесло?
С учетом того, что знала я лишь очень маленькую часть дворца, неудивительно, будто коридор сейчас показался мне совершенно незнакомым. Да и народу, как назло, вокруг больше не было, и если прежде я еще встречала кривящихся при виде меня змеек-невест, или наложниц, то сейчас все будто вымерли.
Может, у них дневной сон? С такой духотой было бы неудивительноя уже сама пожалела, что вздремнуть не осталась.
Надо бы выбираться пошустрее, а то скоро дотерплюсь до испорченных штанов, или совести. В конце концов не кошечка, чтоб свои дела прямо в фонтан делать. Да и не змея даже.
Вознамерившись искать помощи, дернула одну дверь. Заперто.
То есть, все-таки замки тут вещают, просто не невестам.
Когда подошла ко второй, услышала знакомый голос и невольно замерла.
Зачем она вам, Ваше Величество? говорил Саххшшан. В отборе ей не победить, это и змейкам трудно сделать, а уж человечке, которая не знает ни наших правил, ни обычаев
Про меня, выходит, речь идет. Других человечек здесь пока не наблюдала, их, видать, султан в гареме всех попрятал.
Ну, с первым испытанием Варвара справилась вполне достойно, холодно ответил Кай, и по голосу было непонятно, рад он этому, или нет.
А дальше? вздохнул Саххшшан. Проиграет, и куда ей? В ваш гарем? Так она же там не сможет, слишком гордая. Да и вам зачем такая, что не в вашем она вкусе, в общем
Ага, значит наг решил исполнить свое обещание и забрать меня из дворца. Похвально. Нет, я и с султаном уже договорилась, но запасной план никогда не помешает.
Я ведь выбрал ее лично, соврал Кай даже не сбившись, и, предполагаю, не поморщившись.
Ну да, выбрал. Мариночку только, а не меня.
И я понимаю почему, горячо ответил Саххшшан. Варя милая девушка, добрая и совсем не меркантильная, в отличие от прочих земных невест. Но ведь это для жены хорошие качества, а не для наложницы. Она в вашем гареме затеряется, ее там остальные просто заклюют.
Ну, насчет «заклюют» это вряд ли, я себя в обиду не дам. А в остальномхорошо говорит, приятно слушать.
И что ты предлагаешь? спросил султан.
Я думала, что наг сейчас попросит меня выкупить, или освободить, или типа того, но Саххшшан выдал:
Отдайте мне ее в жены. Она и шутит смешно, и поет замечательно, и работы не боится а то, что некрасиваяя переживу.
Какой меценат. Переживет он. А я вот не очень хочу подобное переживать. Кажется, когда старалась к своим провожатым в доверие втеретьсянемного переборщила.
Она тебе так нравится? после минуты тишины, спросил Кай. Говори честно.
Она ну вроде как надежный товарищ, но ведь из дружбы и взаимоуважения получаются самые счастливые браки, выдавил Саххшшан.
Так, все же не переборщила. Просто наг решил спасти меня своими особыми методами. Спросил бы хоть для начала, хочу я замуж, или не особо
Понятно. А ты у нее интересовался ответом?
Ого, султан вдруг моим мнением озаботился? Или решил проверить, не пытаюсь ли я тайком его обдурить?
В любом случае, ответа Саххшшана ждать я не собиралась, а постучалась в дверь и тут же вошла, чтобы расставить все по своим местам.
Комната, где говорили наги, больше всего напоминала кабинеттут были и письменный стол, и диванчик, и массивное кресло, где сейчас восседал султан, и шкафы, за прозрачными стеклами которых виднелись разные бумаги.
Мужчины на мой визит отреагировали весьма странно.
Саххшшан охнул, ахнул, побледнел и прижал ладонь ко рту, будто я не просто к ним явилась, а голая, верхом на драконе.
Кай поджал губы, как-то излишне печально вздохнул, закатил глаза и наученный горьким опытом, притянул поближе свой хвост, что торчал из-под стола.
Простите, что отвлекаю, Ваше Величество, скромно склонив голову, проговорила я. Но кажется Саххшшан не так меня понял. Я действительно просила его о помощи, однако не думала, что он это вот так воспримет