Если бы тогда кто-нибудь сказал мне, чем в итоге обернётся для меня эта императорская затея с Франгайским лесом, я, наверное, даже рискнул бы поссориться с Максимилианом, но ни за какие сокровища не согласился бы на эту авантюру. Но, как говорится, история не терпит сослагательного наклонения. Тогда я ни о чём даже не подозревал, следовательно, ничего и не опасался. А зря
Вовремя вспомнив, что Франгай находится намного южнее, чем мой замок, я снял и убрал в шкаф любимую походную куртку, оставшись в рубашке и заправленных в мягкие сапоги брюках. По идеене замёрзну. Но на всякий случай прихватил плащ с глубоким капюшономмало ли, что и кто там в этой чаще водится. Закинув за спину рюкзак с привычным набором артефактов, зелий и всякой подобной необходимой мелочёвкой, я с грустью взглянул на книгу, которую собирался почитать вечером, и шагнул в портал.
Франгай встретил меня странно: вместо ожидаемого океанского шума листвы вековых деревьев и скрипа заросших толстым пушистым мхом громадных елей на меня обрушилась тишина. Только где-то достаточно далеко попискивала какая-то неизвестная мне птица, но делала это как-то неуверенно, неубедительно, словно сомневаясьа можно ли здесь шуметь. Оченьочень интересно
Мне всегда казалось, что такой огромный лес, как Франгайская чаща, должен быть наполнен звуками: угрюмым треском веток под тяжёлыми шагами крупных животных, писком всякой прыгающей и снующей по веткам и тропинкам мелочи, резкими криками ссорящихся птиц. Сейчас же вокруг меня висела тишина, такая густая, что, казалосьпротяни руку и сможешь до неё дотронуться.
Сделав несколько шагов в сторону от портальной колонны, я обнаружил на мягкой после ночной сырости и утренней росы тропинке следы, которые вели вбок от дорожки, в самую чащу. Ничего удивительного в этом, конечно, не было, если не считать того, что следы были мне незнакомы. Я, разумеется, ни в коей мере не претендую на звание «Следопыт года», но отпечатки таких крупных лап просто не смог бы не узнать. Однаконе узнавал, и это была ещё одна странность. Итак: необычная тишина, следы огромных лап неизвестного, но очень крупного зверячто ещё любопытного приготовил мне Франгайский лес? Интуиция настоятельно намекала, что от этого навязанного Максимилианом путешествия стоит ждать ещё очень много сюрпризов.
Внимательно осмотревшись, я решительно, но осторожно двинулся по достаточно широкой тропе, которая выглядела так, словно по ней ежедневно ходили, причём не по одному разу, а основательно так, обламывая мешающие веточки и вытаптывая траву. По логике (ндасамому смешно стало), эта тропа не могла привести меня никуда, кроме как к тому самому охотничьему домику, про который обмолвился Максимилиан. Ну не медведь же её себе протоптал, чтобы удобнее было, в самом-то деле.
Задумчиво шагая по удивительно ровной, непонятно откуда взявшейся посреди дремучего леса тропинке, я искренне старался понятьв чём именно чётко ощущаемая мною, как магом, неправильность этого места. Не понимаю! Ладно, буду решать проблемы по мере их появления, ведь помимо всего прочего где-то прямо сейчас ходит по лесу неизвестный пока официальной науке обладатель неопознанных, но очень впечатляющих следов! И что-то мне подсказывает, что он тут такой не один.
Шевеление в траве справа мгновенно привлекло моё внимание, и я резко развернулся в ту сторону, одним привычным движением набросив на лицо капюшон и держа наготове парализующее заклинание. Ветки огромной ели, которые во всех остальных местах тесно переплелись с травой и какими-то вьющимися растениями, как раз здесь чуть-чуть приподнимались над землёй, но, если бы не неожиданное движение, я никогда не обратил бы на этот крошечный лаз внимания и спокойно прошёл бы мимо. Демоны, как жаль, что я не сделал этого. Но вся опрометчивость спонтанного решения остановиться и посмотреть, что же там такое, стала мне очевидна намного позже.
Я замер строго напротив шевелящейся травы, ожидая, что из-под веток вылезет какой-нибудь некрупный (крупный шевелился бы иначе) зверь или птица. Но вот что я совершенно не предполагал увидетьтак это довольно изящную женскую руку с аккуратными, хотя и достаточно длинными ногтями, которая аккуратно высунулась из ёлки на тропинку и осторожно пошевелила пальчиками. Это выглядело настолько странно и нелепо даже для Франгайского леса, что я замер и, как зачарованный, не мог отвести взгляда от совершенно дико выглядящей женской ладони, высунувшейся из сплошной еловой стены посреди самого дикого и страшного леса Империи. Это, например, как если бы в центре воронки сильного некромантского заклятья начали бы цвести ромашки.
Заинтригованный до полного безобразия, я стал ждать продолжения, и оно не заставило себя ждать: ветки зашевелились активнее, ладонь исчезла, а вместо неё между веток просунулась растрёпанная женская голова. Не знаю, прилагалось ли к ней нормальное тело, но, скорее всегода, так как помимо головы минутой ранее я имел удовольствие видеть совершенно обычную руку, причём даже не лишённую изящества.
Увидев меня, голова застыла, глядя в мою сторону огромными ярко-голубыми глазищами, а затем резво нырнула обратно в своё еловое укрытие. Я решил не предпринимать никаких действий и посмотреть, что это загадочное существо станет делать: вылезет или попробует спрятаться? Во мне проснулся свойственный многим тёмным интерес исследователя: я никогда раньше не сталкивался с таким видом лесной нечисти. Вот правду говориливо Франгайском лесу чего только нет! Как говоритсялюбые гадости для вашей радости
Нечисть между тем застыла за еловыми ветвями и, видимо, решила пересидеть там, пока я не уйду. Ага, как жеразмечталась! Увидеть новый вид лесных существ и даже не попытаться его изучить, утерев нос этим умникам из Академии, это не для Каспера Даргеро. Мысленно листая бестиарий, выученный ещё в годы учёбы в Академии чуть ли не наизусть, я не находил ничего даже близко похожего на прячущееся в елках существо. Интересно, как его оттуда выманить: магией не хочетсямало ли как она срезонирует в этом странном месте. Может, попробовать приманить едой? Интересно, что ест лесная нечисть? Грибы? Орехи? Ягоды? Наверное, да, но где всё это взять? Как-то я морально не готов ползать на четвереньках, собирая для местной тварюшки ягоды.
И тут меня осенило: пошарив по карманам, я извлёк небольшую плитку шоколада, которая пролежала в этом плаще, наверное, месяца трия взял её с собой на всякий случай во время последнего выезда в горы, да так и забыл в кармане. А вот гляди ж тыпригодилась. Хорошо, что не выбросил
Развернув шоколад, уже слегка покрытый светлым налётом, я аккуратно положил его на траву рядом с лазом, ведущим в еловое укрытие нежити, и вернулся на свой наблюдательный пункт. Шоколад выглядел так себе, честно говоря, но я же не человеку его предлагаю, а лесному существу, ему и такой сгодитсяони у себя в чаще, небось, шоколадом не избалованы, особенно таким. Едва уловимым магическим импульсом, который наверняка ничего не нарушит в местном энергетическом балансе, я слегка активизировал запах, и ветер тут же разнёс над лесной тропинкой упоительный аромат дорогого гевларского шоколада.
Через несколько секунд ветки дрогнули, и на тропинку снова высунулась рука с длинными розовыми ногтямиили правильнеекогтями? Наивное существо думало, что я положу приманку так близко, что её можно будет схватить, оставаясь в гнезде? НавернякаСмешно, нопримитивный разумчто взять с нежити
Поняв, что так до еды не добраться, существо что-то проворчало, и я удивился, как приятно звучит его голоспрактически как человеческий. Да и интонации были очень понятными, легко читаемымисущество злилось на меня и на мою хитрость. Я быстренько извлёк амулет, позволяющий понимать речь любого существа и, придав ему вид тонкого браслета, надел на левую руку.
сам бы попробовал без еды больше суток! Господи, страшно-то какЧёрный, здоровенный, навернякакакой-нибудь местный монстр. Не зря в плаще прячетсяКак сожрёт меняДа что ж мне не повезло-то такСобирала себе потихоньку землянику, никого не трогала
Кто монстр? Я монстр?! Не понялМысли и слова существа былисовершенно человеческими. Но ведь это не может быть человек? Или может? Да нетоткудаВ посланных сюда отрядах были исключительно мужчины, ибо не женское это делопо чащам ползать, тем болеепо таким. А больше сюда никто и не пытался соваться. Так что человеком это странное существо быть никак не можетмне так кажется
Тут ветки снова зашуршали, и на тропинку шлёпнулся мешок с лямками, похожий на те, что заказывают себе наёмники для дальних походов. У меня в замке в кладовой тоже парочка похожих валяется. Версия о примитивном разуме нечисти дала очередную трещину: я никогда не слышал о мавках или леших, которые путешествовали бы по лесу с такими мешками. Им сумки вообще без надобности.
Выбравшаяся вслед за этим мешком из-под еловых лапженщина была странной: такой же непонятной, как и всё, что происходило вокруг. Она настороженно, но без откровенного страха смотрела на меня из-под длинной светлой чёлки, которую всё время пыталась сдуть в сторону, и этот чисто женский жест почему-то лучше любых слов убедил меня в том, что передо мной именно человек.
Незнакомка, которой на вид было лет тридцать пять, несомненно, не была магом, это я чувствовал совершенно точно, хотя то, как она была одета, наводило на определённые размышления. Достаточно узкие брюки из какой-то неизвестной мне плотной синей ткани, похожая нада ни на что не похожая не то туника, не то нижняя рубашка, вызывающе, почти неприлично обтягивающая грудь, и лёгкая куртка с капюшоном из тонкой, но даже на вид прочной материи.
Ты кто? спросила она меня очень приятным, чуть хрипловатым, каким-то грудным голосом. Ты меня понимаешь?
Я Каспер, представился я, не считая нужным скрывать своё имя, и даже слегка склонил голову в вежливом поклоне, и я тебя, разумеется, понимаю
Привидение? голубые глаза незнакомки удивлённо расширились. Настоящее?
Кто привидение? не понял я.
Ну ты же Каспер, она пожала плечами, словно это что-то объясняло.
Каспер, я по-прежнему пытался уловить хотя бы искру логики в её размышлениях. Видимо, с выводами об интеллекте я поторопился.
Значит, ты привидение, сделала она странный вывод и добавила, хотя ты слишком большой и слишком чёрный
Хорошо, пусть так, потом разберёмся, согласился я, так как гораздо больше меня интересовало, кто она, а ты кто?
Кристина, как-то беспомощно улыбнулась женщина, и в её глазах мелькнула тень страха, а где мы?
Это Франгайский лес, миролюбиво сообщил я, причём самая его середина.
Значит, всё-таки попалане очень понятно вздохнула незнакомка и бессильно опустилась на траву. Я немного подумал и присел рядом.
Не бойся меня, максимально доброжелательно проговорил я, обращаясь к бездумно смотрящей куда-то в пространство женщине, я не причиню тебе вреда, если только ты сама не попытаешься напасть на меня. Даю слово Даргеро!
Я? На тебя? незнакомка грустно и насмешливо улыбнулась, но в её голубых глазах сверкнули слёзы. Ты посмотри на себя и на меня, я же меньше тебя вдвое, как минимум. Ты намного больше и уж наверняка гораздо сильнее. Я даже в своём мире и не подумала бы бороться при таких неравных исходных данных, а тут
Подожди, невежливо перебил я, выцепив из её слов главное, что значит«даже в своём мире»? Ты хочешь сказать, что попала сюда из другого мира?
Я бы и рада сказать, что это не так, но всё говорит в пользу именно этой версии, Кристина пожала плечами и снова беспомощно улыбнулась, глядя куда-то мимо меня. Она вообще откровенно опасалась смотреть мне в лицо. Между прочим, было даже как-то обиднообычно женщины меня считают достаточно привлекательным. Хотя, возможно, в её мире (о Бесшумный, неужели мне так повезло, и я наткнулся на существо из-за Грани?) совершенно иные каноны красоты.
То есть ты пришла из-за Грани? с замиранием сердца спросил я, пытаясь приструнить тут же разгулявшуюся в предвкушении массы восхитительных открытий и экспериментов фантазию.
Я не знаю ни о какой Грани, я вообще ничего не понимаю, голос Кристины дрогнул, но она мужественно справилась со слезами и только очень глубоко и неровно вздохнула, давай я расскажу тебе, что со мной произошло, а ты мне скажешь, что это было. Так можно?
Давай попробуем, согласился я, так как это действительно было самым рациональным. Ну надо жеженщина, а так разумно и конструктивно мыслитнаверное, у них там очень интересный мир. Но, даст Бесшумныйскоро узнаю.
Я отдыхала у подруги на даче, и, так как погода выдалась солнечная, а на грядках я всё равно работать не люблю, то мы решили, что, пока она возится в огороде, я схожу в соседний лесок за земляникой. Пока всё понятно? женщина неуверенно взглянула на меня.
В целом да, а что такое «дача», «грядка» и «огород», ты мне потом объяснишь, хорошо? Я так понимаю, что это пока не принципиально
У вас нет дач? Кристина так удивилась, что даже, позабыв страх, взглянула мне в лицо, и я снова удивился тому, какого чистого голубого цвета у неё глаза: никогда таких не видел. Да, конечно, я потом объясню. Так вотЯ пошла в лес, он там совсем рядом, и стала собирать землянику. Что такое земляника, ты знаешь?
Я молча кивнул, так как эти крупные красноватые или жёлтые мясистые и очень сытные овощи крестьяне выращивают в Тёмной Империи повсеместно, а потом продают на рынке. У моего повара тоже в погребе, насколько я знаю, стоит несколько мешков. Надо жеа у них земляника в лесу растётНо это же, наверное, так неудобновыкапывать её из плотной лесной почвыДа и неженское это занятие. ПолучаетсяКристина у себя была кем-то вроде крестьянки? Не похожемного на земле с такими ухоженными руками и длинными ногтями не наработаешь. Да и руки её явно не знали тяжёлой физической работыэто видно без всякой магии. Ладнов данном случае одной загадкой больше, одной меньшеуже не принципиально.
Так вот, я пошла в лес и вдруг совсем недалеко увидела полянку, которая прямо красная вся была от земляники, представляешь? Я сразу побежала туда, чтобы сфотографировать и выложить потом в ИнстаграмОй, я, наверное, непонятно говорю, с этими словами она вытащила из кармана куртки небольшую плоскую коробочку и протянула мне, это телефон, по нему разговаривают, там же есть камера, так что можно делать снимки, а потом выкладывать в сеть, чтобы другие люди могли посмотреть
Это артефакт? я не спешил брать в руки странный предмет, настроенный, видимо, на пространственную магию, так как по-другому объяснить, как в нём могла поместиться целая камера, не представлялось возможным. А ещё какая-то сеть, в которую можно что-то положить, чтобы все увиделиКак же это всё интересно!
Это телефон, Кристина смотрела на меня, явно пытаясь придумать, как объяснить мне необъяснимое: знакомое чувство я потом попробую тебе показатьТак вот, я прибежала на полянку и стала фотографировать землянику, а потом вдруг оказалось, что уже прошло очень много времени, хотя мне казалось, что я там пробыла ну часа дване больше. И вокруг стало внезапно так тихо, вообще никаких звуков не было, ни птиц, ни шелеста листьев, даже комаров не было, представляешь? Я испугалась и стала искать выход, потом пошла по той тропинке, по которой на полянку прибежалану и вотоказалась здесь. Сначала думала, что просто заблудилась, а потом увидела, как в небе летают огромные какие-то существакак здоровенные одеялаи кричат так страшнотогда я и поняла, что, скорее всегоне в своём мире. Испугалась ужасно, конечноНо было уже поздно, почти темно, на дерево я не стала залезатьвсё равно не получилось бы, спортсменка из меня та ещёзато нашла норув ней и переночевала. А ночью вокруг какое-то чудище ходило, принюхивалосьХорошо, что у меня на ветках какие-то цветочки очень ароматные рослион меня из-за них, мне кажется, и не заметилВоткак-то так
Я слушал Кристину со всё возрастающим изумлением: вот так вот просто, практически незаметно для себя, перейти Грань из одного мира в другойэто что-то совершенно невероятное! Видимо, угодил я чем-то Бесшумному, вот он и вознаградил верного своего последователя. А о том, как обычная женщина из иного мира смогла выжить ночью в центре Франгайской чащиэто тема для отдельного разговора и размышления.
Это невероятно! искренне воскликнул я с не слишком подобающим истинному тёмному энтузиазмом. Мы обязательно должны будем с тобой ещё не один раз подробно поговоритьВозможно, Грань где-то истончилась, и тогда нужно будет решать, что делать: укрепить её обратно или воспользоваться лазейкойВпрочем, это вопрос не сегодняшнего дня. Сейчас мне нужно решить, как объединить выполнение своего задания с обеспечением твоей безопасности.