Он ведь помнил жизнь "до того как". И очень хотел, чтобы когда-нибудь девочки, которые иного чем сейчас мира не знали, могли вернуться туда, где спят на мягких перинах, чей покой защищает Стража... К тем кто ест три раза в день!
В животе предательски заурчало.
Старик поднял бровь, и уже через пару минут перед парнем появилась тарелка с супом - лапшой. Не без помощи красавицы Юи, естественно! Пророщенная пшеница, зелень, тонкие ломтики мяса и специи с родины Хана... Ммм!!!
Гарт нашел в себе силы благодарно поклониться, прежде чем схватить предложенные палочки и ловко подцепить первый кусочек самой настоящей говядины!
Вкусно!...
Учитель же будто забыл об ученике, с немыслимой скоростью орудовавшего палочками, с шумом втягивающим в себя длинные ленты лапши.
- Хорошие камни. - Заключил Мастер, едва Гарт перешел к стадии прихлебывания бульона прямо из массивной чаши.
Он достал из складок своих одежд небольшой мешочек и ссыпал внутрь.
- Почти хватает для оплаты поступления в Лицей.
- Учитель... - От внимания Заккери не укрылось, что старик в мешочек ссыпал все три камня.
Хан не ответил, замерев. Он уже принял решение и ни с кем не собирался его обсуждать.
- Спасибо, мастер. - Еще раз поклонился он.
- Ешь. - Коротко ответил старик.
Парень молча вернулся к бульону. На сегодня это была последняя еда. Конечно, Хан не использовал термин "перитонит", но мысль о том, насколько опаснее ранения в живот для человека с набитым пузом, объяснил доходчиво и очень давно. Вечер парень решил встретить с пустым желудком.
***
Не было ни слез, ни долгих проводов. Гарт просто махнул на прощание близняшкам рукой и покинул их угол в катакомбах под мостом. Он не был уверен, что девочки заметили его жест. Обе были куда больше увлечены Тедом. Ну что ж... Может, оно и к лучшему. Заккери вообще не умел долго передаваться меланхолии, так что решил просто: это лучше, чем сопли и выматывающие душу последние объятия. А так... Вернется живым - порадует девочек пирожным, а нет, так заберут "племянницы" мастера еще до наступления рассвета. Если ватага выстоит, то спорить никто не будет. А если удача улыбнется не им, то до утра девчонки в безопасности. Относительной. Как и все на этом чертовом тракте....
Парень с удовольствием вдохнул свежий речной воздух. Легкая и светлая грусть сменилась привычной деловитостью. Мало ли чего там произойти может?! Здесь и сейчас надо максимально подготовиться.
До темноты оставалось еще пара часов.
- Гааааартик!
Ох, ты, едва не оглох, когда на него налетел Мил, который всего на год-два был старше сестренок. Сгусток эмоций! Сам он был на те же год-два старше еще по-детски пухлого мальчугана, но в этих местах взрослели быстро и сезон шел как бы не за три!
- А меня в линию поставили! Ух! - Визжал счастливый детеныш, стиснув мага руками где-то в районе груди. - Сам Хольм нас всех выставил и сказал, что теперь мы бойцы! И всех получим...
- Что?!! - От удивления закашлялся Заккери.
- Ну он по-другому сказал, - со смешной гримасой задумался малыш. - Поимеем, во!
Парень еще раз откашлялся. В этот раз, пытаясь подавить рвущийся наружу хохот.
Стало немного легче. Вот прям чуть-чуть... Мил прибился к ним несколько позже истории с Толстоватым Тином, а потому не видел СКОЛЬКО так похожих на него ребят нашли свой покой в порту. А вот то, что в линию ставят даже мальков и мышат о чем-то говорит!
- Здорово, правда?! - продолжал восторгаться мальчишка.
- Конечно, Мил, - постарался как можно беззаботнее улыбнуться маг, без труда разрывая объятия тонюсеньких ручек. - А давай я тебе подарок сделаю, а? Как воин воину!
- Ух ты!!! - С восторгом взревел малек, искренне решивший, что сегодня самый счастливый день его жизни.
Стать настоящим мужчиной и получить в дар самую настоящую волшбу - это же надо!
Заккери тем временем снял одну и своих веревок и достал нож. Хотя последний может и не понадобится. Куртка на ребенке - сплошное решето. Ловкими пальцами он вплел четыре веревочки в верхнюю одежку Мила. Как всегда, он и сам не мог сказать откуда, но точно знал, что теперь даже пара ударов дубиной мальчишке теперь не страшны.
"Вот и все, малек, чем мог - помог. А сейчас, извини, и о себе позаботиться время", - мелькнула мысль в голове Гарта, который совершенно точно понял в чем его главная сегодня задача. Выжить, чтобы у сестер были теплые кроватки, мягкие игрушки и регулярная сытная еда! А любое плетение - это потеря сил. И времени восполнить их уже не будет!
- А что она делает теперь?! - Мил с восторгом рассматривал свою куртку.
Теперь-то у него куртку никто не отберет, как ботинки! Всякий знает, что дар мага неприкосновенен. За его кражу он и осерчать может!
- А не скажу! - Через силу улыбнулся парень мальку. - Вот вечером и узнаешь!
И в самом деле, решит малыш, что теперь не уязвимый и рванет в самую гущу. Не надо нам такого!
- Все, беги к своим! - Подтолкнул Гарт Мила в сторону уже сбивавшихся в стайки младших членов ватаги.
- Тощий!
Парень едва успел обернуться, чтобы поймать добрый моток веревки не такой уж и толстой веревки. Всего-то в половину пальца шириной.
Хорошая... Хольм заплатил за нее минимум пару серебрушек!
Как всегда, в момент волшбы парень проваливался в удивительно спокойное и приятное состояние. Он лишь примерно представлял, что хочет, а руки делали свое дело. Удивительно, но для этого даже не надо было открывать глаза! Мысли в который раз замедлили свой ход, а руки все наматывали и наматывали очередные витки его новой волшбы...
- Эй, - довольно резко толкнул его кто-то в спину. - Че спишь! Вперед, твоя линия вторая!
Чертов Хольм!
Маг одним слитным движением встал на ноги, ощущая голым торсом свежий вечерний ветерок. И когда он успел раздеться? Впрочем, когда он встал на колени тоже загадка. В этот раз, судя по положению светила, забытье продлилось больше часа! Вот уже и сумерки сгущаться начинают. Зато теперь руки обмотаны веревкой на совесть! Бывало мастер на тренировках с хитрою удумкой повязывал на его кулаки и запястья специальные бинты. Только веревка "легла" гораздо удобнее, да и предплечья оказались замотаны до половиной плотной вязью. Отчего-то Заккери полагал, что подобная "вязанка" сможет выдержать не один удар!
- На! - Подбежавший Кроль сунул в руки остро пахнувший чем-то резким факел, окончательно "привязывая" парня к реальности.
Было холодно и он осмотрелся. Рубаха лежала рядом. Не каждый взгляд разглядит, что в нее вплетены примерно такие же ниточки, как и в куртку Мила. Только сделано все намного искуснее. Ну так и времени у него было гораздо больше...
А вот и сам малек промчался мимо, сверкая улыбкой на чумазом лице. Вот кто действительно счастлив!
- Строоооой! Линия раз!!! - пролетел зычный глас Хольма над головами, тут же подхваченный его верными помощниками. Почти сотня человек - своя ватага и те, кого удалось подрядить на этот вечер.
- Факелы зажечь! - Прошелестела очередная команда.
С той стороны тракта кромешную тьму неосвещенной улицы так же стали по одному разгонять всполохи огня .
Началось!
Глава 3
По сигналу "разводящего" первая линия начала ускоряться, увеличивая разрыв со второй. Традиционно в нее вошли самые сильные, недалеки и никому особо не нужные особи. Слыхал Гарт о причуде богатеньких - сшибать столбики катая тяжелый железный шар. Вот и тут похоже. Задача мяса лишь смешать порядки противника, попутно собрав на себя самые первые и точные залпы бутылок, камней и факелов. Дальше в дело вступит вторая линия - боевое ядро босяков. Следом же пойдут те, кто способен взять камень в руку и хотя бы попытаться достать до затылка врага.
Бум! Бум! Бум!
"Колотуши" возвестили о начале схватки. Несколько человек били в старые тазы, задавая общий ритм, подбадривая сторонников и пытаясь запугать врага. Последнее удавалось не очень. С той сторон били в какую-то утварь не менее яростно!
- Вперед, крысы червивые, РВИ ИХ! - Надрывался Хольм.
Бум-бум! Бум-бум! Бум-бум!
Словно откликнувшись на призыв в два раза ускорили ритм "колотуши".
Первая шеренга побежала. Блеснули в отблеске факелов первые камни и бутылки.
"Рано же!", - едва не взвыл Гарт, но кто бы его сейчас услышал. Хотя правда была на его стороне. Первые снаряды рухнули даже не задев ног громил Бурого. Не хватало им рыбного рынка, ур-р-родам!..
Ответный огонь был куда точнее. Заккери хоть и старался не приглядываться к первой линии, по опыту зная, что вид раскроенных черепов тех, с кем еще вчера черпал из одного котелка не слишком возвышает боевой дух, но несколько упавших силуэтов не заметить не мог. Теперь главное не споткнуться - чего доброго свои же и задавят!
Ударив себя по предплечьям, словно проверяя насколько плотно легли веревки, маг-босяк достал первый сюрприз. Обычный, казалось бы, шнурок с замысловатым узлом посередине и грузом на конце. Такой штуки он еще не пробовал. Но думать об этом не время.
- Вперед, коты драные! - Вновь рявкнул Хольм, и вот уже они, без всяких "колотуш" несутся навстречу мелькающим впереди силуэтам.
Железный бой стих. Тазики давно уже превратились в оружие... Или их владельцы уже не в силах поднять руки.
Первая линия. Смертники.
Мысли в сторону.
Удивительно, но ноги сами настроились на нужный ритм, а руки практически без участия разума стали раскручивать веревку.
Вжжжух!
Придумка Заккери скрылась в ночной тьме. Удар сердца, второй, третий...
Бум!
Гулко, и как-то солидно что ли, рвануло нечто в рядах противника. Огня маловато, но двоим точно не до боя. С диким ревом босяки с рынка катались по камням мостовой, пытаясь сбить пламя с фиолетовым отливом. Еще нескольких поломанных тел просто разбросало в разные стороны. Досталось и кому-то из своих.
Бывает. Вроде не убил. Зато пользы своим принес явно больше.
Маг потянулся за следующей веревкой, но резкий удар слева сбил его на намни. В последний момент он подставил под раскрученную дубину свою "перчатку". Проворно перекатившись, маг тут же вскочил на ноги ("Разлегся - умер!", - любил повторять Хан).
Теперь оглядеться.
Невысокий рыжий парнишка с удивлением пялился на свою дубину. Еще бы! Ловко он ей сработал. Кости должно было переломать влет! А тут противник живчиком скачет.
Заккери не стал ждать, чем закончатся его раздумья. Быстрый удар открытой ладонью, и от дубины остается небольшой кусок. Магия, чтоб ее! А заряженное тело тут же наносит второй удар левой в печень. Удивление на конопатой физиономии сменяется гримасой боли. Изо рта хлещет кровь. Несколько шагов назад, и рыжий грузно оседает на тракт. Мертв, без вариантов. Гарт врачевания не знал, но когда под твоей рукой все сминается в ТАКОЕ месиво, то долго и думать нечего.
Шумно выдохнув, парень огляделся. Бой был в самом разгаре. Повсюду были сцепившиеся тела. Некоторые еще пытались устоять на ногах, а кто-то уже катался по земле. В ход пошли ножи, заточенные прутья и свинчатки.
Машинально парень потянулся к поясу, нащупывая очередную веревку, но тут же отдернул руку. Пойди сейчас различи где свои, а где чужие. Сумятицу вносили и следующие линии, уже присоединившиеся к общей свалке.
Взгляд выхватил щуплое тело Мила. Не спасла куртка от удара камнем в голову... Стоп! Да он же еще шевелится.
Не раздумывая, маг бросился вперед, буквально походя снося голову своей "перчаткой" первому же громиле, в котором не смог опознать своего. Обычное шакалье бы разбежалось от такого зрелища подальше, но кровь была повсюду, а потому новая ее порция лишь добавила ярости одному из самых опасных чудовищ под названием "толпа"!
На пути попался еще кто-то, но парень просто отшвырнул помеху в сторону, вцепившись обеими руками в горло крысомордого шакала, вздумавшего добить упавшего врага.
Усиленные магией руки легко превратили горло в месиво, но парень все крепче сжимал руки.
Удар в затылок он пропустил. Не спасла его усиленная рубаха и намотки. Просто каменная кладка рванулась навстречу его лицу, а сам маг не смог даже поднять руки для своей защиты.
Заккери не видел, как Кроль сбил с него Ката - некогда правую руку Толстоватого Тина, а теперь и ближника Бурого, но тут же сам умер, пронзенный заточенным прутом. Все, что было перед его взором - залитое кровью бледное лицо Мила, которому покинувший несколькими ударами сердца раньше этот мир "крысюк" успел перехватить горло.
Реальность вторглась в сознание Гарта вероломно и без объявления войны, изгнав такое теплое и уютное беспамятство. Его место прочно заняла боль. Резкая и практически невыносимая. Магу очень не хотелось даже думать о том, каково ему было, если бы плетеная рубашка не снимала часть внутреннего огня, что растекся по его грудине...
Заккери огляделся.
"Что ж, похоже выгляжу я достаточно херово. Это хорошо. Не добили.", - мелькнула в голове быстрая мысль. Взгляд парня вновь упал на залитого кровью Мила. Значит, босяков Хольма больше не существует. Свои бы трупы прибрали - оставлять вот этак вот не по понятиям. А вот чужие тела бросить до утра на "радость" стражам - как раз таки наоборот. В назидании тем, кто попытается оспорить власть теперь уже Бурого.
Трупов врагов уже не видно. Значит, Гарт провалялся в отключке достаточно долго, чтобы их успели собрать и унести с тракта. Бойцов Хольма попросту добивали... Без жалости и лишних мыслей. Все прекрасно понимали: ровно так же поступили бы и с ними. Что ж, повезло магу не очнуться раньше, когда здесь вовсю шастали бойцы Бурого. Сколько его людей он убил лично? Смерть его могла быть очень непростой. А еще долгой.
"Сестры!", - взвыла в голове Заккери первая осознанная мысль, неприятно кольнув сердце иглой страха.
Парень попытался успокоиться. Сейчас ОН им точно не поможет. Зато наверняка Хан уже знает о результате бойни, а Юи со своими девочками уже скользит ночной тенью по опустевшим улицам, чтобы забрать близняшек.
Да, Гарт никому не доверял полностью, но сейчас он очень хотел верить хоть во что-то хорошее.
Попытка выполнить пару дыхательных упражнений в погоне за утраченным хладнокровием была сорвана резкой болью в груди.
Ребра!
Похоже, добить его таки попытались. Ребята Бурого традиционно для этого используют здоровенные дубины. В бою не развернешься, но после ими так удобно добивать раненых. Да и другим назидание - зрелище буквально расплющенного тела неудачливого предшественника как-то резко остужает голову желающим кинуть вызов главарю босяков с рынка, а теперь уже и с тракта тоже.
Спасла-таки рубашка. Не зря потратил столько ночей на укрепление ее дополнительными "ниточками".
Вот только что делать сейчас?
Не уберешься с тракта - найдут либо наблюдатели Бурого, либо утром стража. Те и другие уже заранее для себя решили, что из хольмовских босят/проигравшей стороны никто не выжил. Ну кому проблемы нужны дальнейшие, если кто из неудачников начнет мстить?
До едальни Хана - далеко. Под мост попросту нельзя. Именно туда заявятся поутру счастливые победители, прибирая к рукам все что плохо лежит, и трахая все что движется.
Да и на месте Бурого Гарт ребятишек-наблюдателей обязательно бы оставил. Как раз на такой случай. Неуловимые мстители не нужны никому.
Оставался последний вариант - заброшенные дома на параллельной улице. Он же самый непредсказуемый. Если здесь и сейчас можно просто загнуться от ран или дубины, то там свой жизненный путь можно окончить куда неприятнее. Да и отход в иной мир может сильно затянуться.
Гарт прибыл в город всего несколько сезонов назад, а потому уже и не застал тех славных времен, когда на Маковой улице кипела жизнь. А вот Хольм рассказывал, как еще солнц пятнадцать назад там было тихо и спокойно, взрослые спокойно детей на улицу выпускали без присмотра. Конечно, не после захода светила, но и это говорит о многом. Все было прекрасно, до того как тогдашний глава магистрата не решил, что торговые ряды и пара увеселительных заведений смотрятся куда лучше пары чинных рядов аккуратных домиков. Кто-то из жильцов Маковой успел взять деньги сколько предложили и уйти на все восемь сторон. Однако и немало "упрямцев" сгорели в отчего-то полыхнувших в ту осень пожарах. И расчеты огнеборцев НИКОГДА не успевали спасти людей в те дни. Совершенно случайно тогда же откуда-то появились целые группы странных личностей, которых местные стражи попросту не замечали... Равно как и болтающихся вопреки всяческим уложениям тесаков на их поясах.
Как оказалось, для того, чтобы "освободить" целую улицу хватает всего трех четырех декад.
Вот только, как говорил кто-то из мудрых, беда человека не в том, что он смертен, а в том, что смертен он внезапно. Вот и глава магистрата где-то крепко заигрался с кем-то не тем, а потому скоропостижно скончался от вполне естественных для его должности причин - тонкого стилета в горле. Наследники же весело, задорно и с огоньком, от которого страдали не только наемники да стражники, но и целые кварталы, принялись делить имущество ушедшего. О Маковой тем временем просто забыли.