Карабкаться наверх по крутому склону мы не стали. Пошли налево, по узкому тёмному ходу, очень похожему на трещину в земле. Хорошо, что клаустрофобией не страдала, в противном случае было бы непросто себя преодолеть. Вообще, такую «пещеру» я впервые встречала. Каким образом она образовалась и почему не обваливается?
Судя по ощущениям, двигались на подъем, значит очень скоро выберемся из земляного мешка на свет божий. Звуков дождя уже слышно не было, зато появились десятки других: шелест листвы, скрип веток, чириканье птиц, стрекотание прочей живности. Такого шума в лесу моего мира уже не встретишь Не раз отмечала этот резкий контраст по возвращении домой. Словно природа угасала, засыпала, тускнела. Отходила на второй план, уступая место стремительно несущемуся в будущее прогрессу с его машинами, заводами, оживленными городами, дымящими в небо сигаретами труб. Неужели этот мир тоже когда-нибудь придет к такому?
Мы наконец выбрались наружу. Дракоша остановился, зачем-то оглядываясь по сторонам, а я прикрыла глаза, вдыхая полной грудью насыщенный, пахнущий озоном воздух. Обожаю этот запах.
Кажется, нам туда, пробормотал ящер, вылавливая меня из блаженного спокойствия.
Кажется? Ты не знаешь наверняка?
Прозвучало, как минимум, странно.
Это же лес Гутур, он посмотрел на меня, словно на несмышленого ребенка. Затем добавил, как само собой разумеющееся, Заколдованный. Здесь все живет своей жизнью. Деревья передвигаются, тропинки исчезают, а обитатели всегда знают, кто пришел в гости в их дом, и следят за чужаками.
Мурашки пробежали по коже, поднимая волосы дыбом.
Что ж, это конечно же всё объясняет. Чародей твой далеко живет? Как долго до него добираться?
Пешком пару дней
Что?!
По воздуху конечно быстрее, но я малость не в форме сегодня. Так что, мы пройдем через портал.
Фу-у-ух Я знала, что ты не простой зверь. Значит, перемещаешься в пространстве? Как телепорт? Вжух! и мы в другом месте?
Теле что? Нет, это не я. Это камни специальные. Они тут почти на каждом углу валяются. Главное найти не бракованный, а то забросит совсем не туда, куда надо.
Обалдеть! Лес заколдованный, деревья ходячие, а теперь еще и камни, перемещающие куда тебе хочется. Столько чудес за такой короткий срок, что в голове не успевают укладываться. Но Кажется, где-то я про такие камушки уже слышала. Может в каком-то из путешествий встречала?
Отлично, давай найдем не бракованный. И побыстрей, пожалуйста!
Обняв себя за плечи, осмотрелась, пристально оглядывая каждый куст. После объявления о передвигающихся деревьях и следящих за мной зверушек, все больше становилось не по себе. Да и замерзать начала. В пещере было заметно теплее, а снаружи еще и ветерок добавился.
Дракон потопал в самые густые заросли, яследом. Мокрая трава неприятно холодила ноги и дополнительно смачивала без того влажный подол. Даже длинный хвост дракоши, прокладывающий мне путь не особо помогал спастись от этой сырости. Сверху тоже периодически капало, сопровождаясь характерным звуком вспорхнувшей с ветки птицы. Хоть бы не заболеть!
Вот! Нашел.
Он отступил, давая возможность рассмотреть найденное. Ну, что сказать? Наткнувшись случайно, я бы даже не заметила этот камень, благополучно пройдя мимо. Размером с небольшую картофелину, гладкий, словно морская галька, и абсолютно невзрачный, тускло-серый.
И что с ним делать?
Подними, сожми в руке и возьми меня за хвост.
За хвост? невольно сморщилась, прилепив взгляд к драконьей конечности. Смахивает на жирного удава, Ну ладно.
Камень оказался неожиданно лёгким, словно выплавленным из пластмассы. Пожав плечами, схватила любезно предоставленный дракошей хвост и сдавила портал в кулаке.
Рывок!
Успела лишь моргнуть, как лес со всеми своими звуками и запахами исчез, уступая место абсолютной тишине и лёгкому аромату чабреца.
К горлу подступил ком, замутило. Выронив булыжник, сжала рот ладонью.
Хвост отпусти, живодёрка!
Вздрогнув, разжала пальцы и второй руки. Видимо я слишком сильно сдавила неожиданно приятную на ощупь часть тела. Гладкую, тёплую. Оказывается, можно было погреться, просто обняв ящера. Тошнота быстро отступила, и я смогла спокойно осмотреться.
Удивительно, чудесно, необъяснимоно фактя стояла посреди небольшой уютной комнаты. Справа поднималась винтовая лестница, а впереди виднелась дверь. Солнечный свет лился в два больших арочных окна, застекленных желтоватой мозаикой. Очень похоже на тонкие пластины светлого янтаря. Маленький диванчик у стены, полка с книгами и тлеющие угли в камине. Несмотря на практически полное отсутствие мебели, здесь было очень даже мило. Правда есть малая доля вероятности, что после ведьминого чердака и земляной пещеры, любое другое помещение покажется райским уголком.
Мы переместились прямо в дом твоего чародея?
Ответа не последовало. Я обернулась, но никого рядом не обнаружила. Бросил, поганец! И как только сумел так быстро слинять? Наверняка все же есть у него магические способности!
Факт побега дракоши быстро померк на фоне более серьезной проблемы. Я в чужом доме, без приглашения. И выгляжу, как минимум не внушающей доверия. Объяснить всё это будет очень сложно.
В лучших традициях закона подлости, со стороны лестницы послышались шаги. Даже времени на продумывание оправдания не было! Попятившись, за озиралась в поисках путей отхода, но я оказалась в тупике. Видимо та дверь впереди и есть выход.
Деваться некуда, придется выкручиваться. Ну, дракоша! Доберусь я до тебя еще!
Хозяин дома спускался очень быстро, словно торопился опоздать. А я стояла посреди его прихожей, не зная, куда деть руки и как лучше стать. Мокрая и грязная, в балахоне неопределенного цвета и повисшими сосульками волосами. Наверняка походила на восставшую из небытия нежить Тут такие водятся, интересно? Думаю, очень скоро об этом узнаю.
Наконец в поле зрения показались ноги в коричневых штанах, пряжка ремня в форме морды какой-то живности, белая, расстегнутая на верхние пуговицы рубашка Я медленно плыла взглядом вверх, пока не наткнулась на лицо. Загорелое, с широкими скулами и тонким длинным носом, поросшее огненно-рыжей густой щетиной. Не сказала бы, что он привлекателен, черты какие-то странные, неестественные, будто искусственные. Насчет возраста тоже сложно определить. Ему можно дать и тридцать, и сорок, а может и больше. Встретилась с острыми, холодно-серыми глазами и вздрогнула от их пустоты. Мужчина не был удивлен, увидев меня. Но и каких-либо других эмоций не испытывал.
Остановившись на последней ступени, молчаливо осмотрел с головы до ног и обратно. Чувствовала я себя совсем неуютно И снова принялась мысленно костерить виновного во всем ящера.
Эм-м-м Здравствуйте, неуверенно начала разговор, понимая, что Чародей не собирается этого делать.
В ответ лишь молчание. Что слегка озадачило. Но он не предпринимал каких-либо действий по вышвыриванию меня из своего дома. Просто стоял и смотрел, ожидая продолжения.
Сложно представить, как это прозвучит, но меня сюда переместил с помощью портала дракон. Упитанный такой С наглой мордой Вы его случайно не знаете?
Чародей вдруг оттаял из монументального состояния и коротко кивнул. Поманил к себе ладонью и отвернулся, возобновляя путь, но уже наверх. Да уж, в более странном положении я еще не находилась. Но делать нечего, придется плыть по течению.
Вздохнув, последовала за ним. И только пройдя с десяток кованных ступеней вдруг поняла, что он молчал не из-за плохого воспитания или потому что не хотел со мной говорить. Чародей немой. Я замерла посреди лестницы, схватившись за перила. Осознание ударило в грудь, возвращая меня назад, в те четыре стены, в кровать, из которой я не могла самостоятельно встать. Напоминая, кем я являюсь.
Закусив губу, обернулась, глядя вниз. Небольшая комнатка, диван, камин и арочные окна со стеклами из янтаря. Это все лишь сон. Очередное путешествие, из которого я очень скоро вынырну обратно в инвалидную коляску. Стало так тоскливо Словно другая-я, депрессивная и смотревшая на мир через серые очки подошла вплотную, обняла за плечи и попросила вернуться.
Ладони коснулось что-то теплое. Вздрогнув, оглянулась. Прямо перед моим лицом завис в воздухе желтый пульсирующий шарик, сотканный из язычков пламени. Покачавшись из стороны в сторону, он полетел наверх, потом вернулся, вытанцовывая невероятные виражи и снова помчался на второй этаж. Мотнув головой, постаралась отогнать грусть и плохие мысли. Может совсем скоро и вернусь к себе, но сейчас то я здесь. И заставлять ждать хозяина дома не вежливо.
Оставшийся путь прошла очень быстро, местами даже перешагивая через две ступени. Лестница вывела в просторный зал, где уже ждал Чародей. Вновь задержал на мне слишком долгий взгляд, а потом указал ладонью на дверь в другом конце. Сам склонил голову и ушел в противоположном направлении, скрываясь в одном из трех коридоров. Я некоторое время смотрела ему вслед. Пока перед глазами вновь не подпрыгнул огненный мяч, вдруг ярко вспыхивая и превращаясь в маленького человечка. Чистые синие глаза, русые кудри и белозубая улыбка во все тридцать два.
О-о-ох! от неожиданности, я отшатнулась, едва не грохнувшись ему под ноги.
Не более полу метра, завернутый в явно большую ему голубую рубаху, подпоясанную толстой веревкой. В мыслях сразу же всплыл образ гномика из сказки про Белоснежку.
Добро пожаловать! Хозяин выделил тебе комнату. Пойдем!
Спасибо
ЯСим. Твой личный дух на время пребывания в замке.
Дух? Как привидение?
По спине тут же прошелся холодок. Вот только призрака на побегушках мне не хватало.
Не знаю, кто такие привидения. Мы следим за замком, охраняем его и во всем помогаем хозяину.
Значит, домовые. И много вас?
Сим неопределенно повел плечом. Шустро схватился за подол моего балахона и потянул к нужной нам двери.
Как тебя зовут? Ты очень красивая и необычная. Такого цвета волос я еще не встречал. Колдунья?
Дух передвигался на удивление очень быстро, я едва поспевала за ним.
Нет, обычная девушка. Без магии и каких-либо способностей. А зовут меня Мальвина.
Проговорила и удивилась. Само слетело с языка. Обычно я придумывала себе какой-нибудь красивый псевдоним, с удовольствием называя себя Авророй, Лилией, Розой и другими чем-то подобными. А тут, что-то растерялась и выпалила присвоенное мне Сонечкой имя.
Сим открыл дверь даже к ней не прикоснувшись. Силой мысли, что ли? Пропустил вперед, как истинный джентльмен, а потом прошел сам.
Тут ты будешь спать. А вон там, за ширмойванная. Мы уже позаботились и набрали ее горячей водой. Располагайся! Через час будет обед. Хозяин приказал не трогать тебя, пока сама не позовешь. Просто скажи вслух «Сим!» и я тут же появлюсь.
Пройдя вглубь комнаты, осмотрелась. Такой же минимум мебели, как и внизу. Ковер во весь пол, кровать, изголовьем к стене, небольшой столик и зеркало. В дальнем от входа углу плотная синяя ширма. Прям исполнение всех моих желаний с самого появления в этом мире: снять с себя этот балахон, искупаться и поесть.
А у твоего хозяина есть имя? вернула взгляд к домовёнку.
Он стоял у выхода, словно ожидая, когда я его отпущу.
У таких, как он, не бывает имени. Зови его простоЧародей.
Как странно Впервые с таким сталкиваюсь. За время путешествия не раз знакомилась с колдунами и магами. Но, кто знает, может это просто прихоть странного человека? В любом случае, задерживаться здесь не собираюсь. Одна ночь, максимумсутки. Привести себя в порядок и понять, где именно нахожусь. Дракон ведь не сказал, куда переместил нас портал из заколдованного леса.
Поняла. Сим, мне бы хотелось сменить одежду. У вас случайно не завалялось что-нибудь чистое? Я и на штаны согласна.
Хозяин уже распорядился. Иди купайся, ни о чем не переживай. Как выйдешь, вещи будут лежать на кровати.
Ох, спасибо огромное!
Дух наградил меня еще одной яркой улыбкой и исчез. Беззвучно, без каких-либо световых эффектов, вроде той вспышки, с которой появился.
Не задерживаясь ни на секунду, я почти побежала к синей ширме, предвкушая, как погружусь в горячую воду с головой. На ходу сбросила с себя ненавистное платье и отдернула занавеску. О да! Большая деревянная ванна, наполненная до краёв, множество бутылочек на низенькой тумбе рядом и мочалка, плавающая на поверхности вместе с листиками какой-то травы. Мята? Пахло очень похоже.
Что еще нужно девушке для счастья после сумасшедшего дня? Хотя этот день еще даже не закончился, но я уже готова его отпустить.
Глава 4
Райер
Сегодня весь день громыхали, сталкиваясь, растолстевшие черные тучи и сверкали молнии. Давно таких ливней не бывало, полило всю округу, омыв окаменевшую за долгие месяцы лета землю. Признаться, такая погода мне не нравилась. Хотя сезон дождей неплохо помогал подкрепить оборону, наполняя обмелевший ров почти до краев. В один год вода даже выходила из берегов, не давая полностью опустить мост. Замок превратился в огромный неподвижный корабль, стоявший посреди мутного озера, окруженного болотистыми островками. Если бы не ездовые драконы, сидели бы за крепостными стенами без поступления продовольствия.
После полудня небо слегка развиднелось, давая возможность выбраться из каменного заточения дворца, прогуляться в саду и подумать о проблемах на свежем воздухе.
С финала Отбора пролетели две недели, а результата по розыску сбежавшей победительницы так и не было. Советники все, как один, намекали на пересмотр результатов, даже предлагали обратиться к темной магии, дабы разорвать возникшую между нами связь. Мне в это плохо верилось, но они утверждали, что такое возможно. Время летело, между Вестгардом и северным королевством Рэйн зрело напряжение. Война не за горами. Королю нужен наследник. Именно так рассуждал Совет, рьяно взявшийся за организацию моей личной жизни.
Но я наотрез отказывался менять невесту. Отыскать ее становилось уже делом принципа. Если сначала душа горела интересом к красавице-незнакомке, то сейчас чувство уязвленного достоинства пожирало все положительное, что зародилось за время трех испытаний конкурса. К тому же, меня всерьез волновали некоторые связанные с ней вопросы.
Во-первых, кто она на самом деле такая? Лианы Фиер не существует. Как она смогла обмануть магию Отбора, проскользнуть в состав участниц и не вызвать при этом подозрения распорядителя? Олир Корганлучший в этом деле, один на три соседних королевства! Услуги его стоили не мало, рекомендации отличные, да и бывшую жену отбирал для меня именно он. То, что закончилось все печально и теперь грозит войной с Рэйном, уже другое дело.
Во-вторых, зачем? Для чего она принимала участие, если не ради победы?
Ненавижу, когда меня обманывают. Это, пожалуй, одно из немногого, что способно разбудить во мне ярость. Именно ложь разрушила прежний союз и обратила в камень мое сердце. Стоило ли начинать все с нуля, наступая на те же грабли? Вряд ли. Но найти ответы с каждым днем хотелось все сильнее.
Думал обойдусь без услуг незнакомых колдунов, но похоже придется прибегнуть и к этому. Придворные маги не могли найти следа беглянки, даже объяснить ее появление в замке не могли! Она словно возникла из ниоткуда, а потом исчезла в никуда. Разве такое возможно?
Позади послышались приближающиеся шаги. Я обернулся, надеясь увидеть Челерда с хорошими вестями. Но ко мне торопился совсем другой. На вид совсем мальчишка, но уже щеголяющий в красном плаще королевского гвардейца. Имени его я не помнил. Молодой солдат, недавно приступивший к службе. Он встал на место одного из заключенных в темницу. Распределением занимался главнокомандующий, как раз вчера подавал мне указ на подпись, в содержание которого я даже не глянул. За годы службы старик доказал свою надежность, и я научился доверять ему.
Мой господин, у главных ворот леди, назвалась герцогиней Азимирской. Она просит встречи с вами.
В груди резко похолодело. О чем она думала? Что представившись титулом отца и понадеявшись на глупость зеленого гвардейца проникнет за крепостную стену?
Почему об этом мне докладываешь ты? Всё должно проверяться лордом Челердом, а он знает, как обходиться с этой женщиной.
Паренек побледнел, не сразу подобрав ответ.
Простите, такого больше не повторится!
Конечно не повторится. В противном случае, будешь разжалован и отправишься топтать сапоги в Дозор, на границу с Рэйном.
Он выровнялся по струнке, давая понять, что готов выполнить любой приказ. Настроение быстро обратилось из плохого в отвратительное.
Чего она допытывается? Я и так пошел навстречу, вместо положенной ей виселицы всего лишь изгнал из королевства, запретив пересекать его границу под страхом смерти. Любая на ее месте благодарила бы небеса за спасение, вернулась в родовой замок и навсегда забыла о моем существовании. Но она испытывала королевское слово и терпение, смея нарушать условия своего помилования.