Не устраиваю? ничуть не обиделся «вариант». А придется смириться, Джулия. Потому что другого мужа у тебя не будет. Гарантирую. Да и жизни нормальной без меня у тебя тут тоже не будет, перешел к угрозам жених.
Твоими стараниями?
Моими стараниями, подтвердил мерзавец. Я не для того затевал этот сложнейший ритуал, чтобы какая-то иномирная девчонка разрушила все мои планы.
А вот с этого момента поподробней про планы! потребовала я и, не сдержавшись, все-таки швырнула в него бигуди, которые он, впрочем, легко поймал.
Изволь! С улыбкой довольной собой сволочи маркиз вернул мне мое же словечко.
Я скрипнула зубами, но промолчала. Выяснить, что там напланировал этот зеленоглазый хмырь, было важнее, чем практиковаться в словесных пикировках.
И?
Я выгнула тонкую бровь идеальной формы, над которой потрудился мастер-бровист. Может, я и выглядела по-дурацки в домашней одежде, но это вовсе не означало, что за собой я не следила. Маникюр, педикюр, салон красоты все это было в списке регулярных посещений. Не каждую неделю, конечно, на такую роскошь моего дизайнерского заработка банально не хватало, а выпрашивать каждый раз денежку у Артурчика отличный способ напугать «мишень» грядущими в браке расходами.
Эх, лучше бы напугала! Не так жалко было бы «рыбку», внезапно сорвавшуюся с крючка по вине одной «черной деревяшки»! Испытав очередной приступ ненависти к жениху, я тоже ему улыбнулась. Как голодный крокодил будущему обеду.
Вместе с супругой я планирую получить и ее земли, сообщил мне свой меркантильный интерес лорд.
Следовало ожидать!
А как же сундуки с приданым? поддела его я.
Не помешали бы, ничуть не смутился маркиз. Но сомневаюсь, что за внучку беглой графини родня что-то мне отвалит, с фальшивым сожалением проговорил он. Да и не в том они положении, чтобы сундуками разбрасываться.
А ты уверен, что они бабушкины земли тебе отвалят? говоря его же языком, полюбопытствовала я. Может, их уже давно приХВАТизировали? предположила, коверкая слово, чтобы точнее выразить посыл.
С одной стороны, хотелось, чтобы он обломался, с другой в чем тогда будет моя ценность для жениха? На совесть ему давить и требовать устроить мою жизнь, потому что он сам ее сломал, глухой номер. Этот аспид ядовитый устроит, угу меня на свою кухню блинчики печь! А я к такому развитию событий морально не готова. К другому тоже не готова, но выбор невелик.
По законам Рэнидарии, все движимое и недвижимое имущество, принадлежащее официально зарегистрированному магу, неприкосновенно. Так что твои родственники, как ни старались, лапу наложить на остров Бьянки не смогли.
Это, конечно, замечательно, но! Я ведь не Бьянка. И даже не Элегрин! Меня Юлией Витальевной Столетовой зовут. Сказала бы «приятно познакомиться», но, сам понимаешь, приятного тут мало, решила его уколоть, но он ловко отбил мой выпад.
Понимаю, Джулия. Очень хорошо понимаю и полностью разделяю твои чувства. Гад гадский вновь прошелся по мне взглядом, полным ироничного пренебрежения. Совершенство из тебя так себе.
Следующие бигуди, летящие в его ухмыляющуюся аристократическую морду, брюнет поймал так же легко, как и предыдущие. Чертов виртуоз!
Так как быть с тем, что я и моя бабушка разные люди? вернулась к проблемам насущным я.
Все просто: часа через три из столицы прибудет придворный маг, который подтвердит твою личность и права на земли леди Элегрин.
А откуда у меня эти права? Сами ж говорите, что тут всего семь лет прошло с побега бабушки. Вряд ли она перед тем, как покинуть ваш мир, составила завещание в пользу внучек. Или все-таки составила?
Я прищурилась, вглядываясь в лицо Блэквуда. Вдруг от меня что-то утаили? Даже наверняка!
Не составила, к сожалению. Это избавило бы нас от лишних хлопот. Но одна лазейка все-таки есть: если маг отсутствует в мире больше семи лет, его наследство могут получить одаренные потомки, подтвердив свою личность, родство и магический дар с помощью специального ритуала и подав соответствующее прошение его величеству. Так что, дорогая невестуш-ш-шка, прошипел он, еще больше став походить на змея, будь добра, надень уже нормальный наряд и позволь служанке сделать тебе прическу. Чтобы через час была собрана и готова к встрече с верховным магом Рэнидарии! голосом, не терпящим возражений, заявил он, поднимаясь. Мне еще манерам тебя учить, проворчал, поморщившись. Совершенство несовершенное.
Хамло титулованное, буркнула я в ответ.
Что?!
Лорд обернулся в дверях и принялся перевоспитывать меня взглядом. Поздновато будет! Тут не то что взгляд ремень уже не поможет.
Ничего, ответила я, невинно хлопнув ресницами, мало ли что ему там послышалось? Скажи-ка, женишок, тихим незлобным шепотом спросила его, что такого примечательного в землях ба, раз ты из кожи вон лезешь, чтобы их заполучить?
Расширяю границы.
Вот только за дуру меня держать не надо, а? Я тоже встала и, сунув руки в карманы шорт, медленно направилась к нему, тренируя собственное бесстрашие вкупе с бесбашенностью. Знаю, дурная привычка лезть в пасть ко льву (или в нашем случае, к змею), но очень уж хотелось посмотреть в его бесстыжие зеленые глазищи с близкого расстояния. Чем таким важным владеет моя бабушка? Признавайся!
Заброшенной часовней, не утратившей свою силу. Тебе не понять, Джулия, пресек готовые сорваться с губ вопросы маркиз. Пока не понять. Как только научишься управлять своим даром и пройдешь хотя бы основы магических искусств, я все тебе объясню. А сейчас побудь хоть немного послушной девочкой, а не колючим ежиком, и позволь прислуге помочь тебе с туалетом.
Он смотрел на меня сверху вниз и говорил так снисходительно, что аж покоробило. Но правда в речах его была я ведь ни черта не смыслю как в магии, так и в особенностях этого мира. Маркизы, графини, герцоги, короли небось и трудно запоминаемый этикет имеется, как и куча разных нюансов, диких для современного человека. Ох, ба-а-а лучше бы ты хоть что-то нам рассказывала о своем прошлом, пусть и в виде сказок на ночь, а не хранила как зеницу ока тайну своего происхождения.
Мне вспомнилось испуганное лицо Бьянки, пытавшейся предотвратить мое похищение. Хорошо, что она все видела и поняла, куда именно я загремела. Значит, сможет придумать какую-нибудь правдоподобную легенду для родителей и сестренки, чтобы они не сильно переживали. А я как-нибудь выкручусь, не впервой. Тем более брак мне предстоит не с холопом, а с настоящим маркизом. Да и условия контракта сулят неплохие возможности. Главное теперь, чтобы личность моя подтвердилась и часовенка с островом перешла ко мне в собственность, иначе, чую, должность кухарки будет лучшим из предложенных вариантов.
Через час
Я всегда подозревала, что слуги это настоящий кладезь информации, но не думала, что мне удастся кого-то разговорить, едва попав в дом, еще и в столь вызывающем прикиде. Хотя для местных барышень носить декольте, выставляя напоказ большую часть груди, было нормой, а вот показывать кому ни попадя ножки тут считалось верхом распущенности. О чем, запинаясь, и сообщила мне прижатая к стенке служанка, отводя бегающие глазки и дрожа, точно лист на ветру.
Я вовсе не мучила бедняжку изощренными пытками всего лишь намекнула ей о том, что я, во-первых, являюсь магессой, во-вторых, прибыла из другого мира, где с несговорчивыми камеристками случается всякое, после чего многозначительно замолчала и выразительно посмотрела на побледневшую девчонку, давая ей возможность самой все додумать. Да, знаю: я бываю жуткой стервой, но информацию следует черпать из разных источников, дабы иметь возможность сравнить полученные данные и сделать правильные выводы.
Выйти удачно замуж я, в принципе, была не против, ведь именно над этой задачей работала, охмуряя Артура. Учитывая озвученные маркизом условия, брак с ним должен был стать именно таким. Но чуйка упорно била тревогу, требуя сначала во всем разобраться, а чуйке своей я доверяла куда больше, чем скользкому змею с хамскими замашками. Сама я, конечно, тоже не была эталоном кротости, но в нашем с милордом противостоянии иначе никак. Почувствует жених слабину и буду я всю оставшуюся жизнь ему «тапочки в зубах носить», как послушная собачонка.
К кикиморам в болото такое «удачное» замужество!
Леди Элегрин, прошу вас, лепетала служанка, назвавшаяся Луизой, наденьте кринолин это же символ благородного происхождения и большого достатка!
Хочешь сказать, что без громоздких каркасов аристократки юбки не носят? рассматривая свое отражение в зеркале, уточнила я.
Носят, но у вас же встреча с верховным магом! Леди, вы должны выглядеть безупречно! продолжала убеждать меня девчонка, заламывая руки. Похоже, хозяин дал ей четкую команду, во что и как меня нарядить, вот она и старалась, бедняжка, нисколько не заботясь о том, что мои и без того крутые бедра в таком одеянии выглядят вообще необъятными.
Луиза жила в доме лорда Блэквуда уже несколько лет и прислуживала его троюродной сестрице, которая тяжело болела и в последнее время все реже вставала с постели. Среди слуг ходили слухи, что эта таинственная доходяга маркизу вовсе не родня, а тайная возлюбленная, личность которой он скрывает, желая сберечь репутацию девушки. Ведь в свои тридцать три его сиятельство так до сих пор и не женился, несмотря на выгодные брачные предложения со стороны родителей потенциальных невест и неизменный поток надушенных писем от поклонниц.
Однако!
Оказывается, мой зеленоглазый аспид весьма популярен в девичьих кругах. Богат, хорош собой, еще и колдун в Рэнидарии уважаемый! Сильный, умный, полезный для короля и всей страны. Изобретатель, боевой маг и наследник герцогского рода. Одним словом, мистер Идеал с кучей скелетов в шкафу, наличие которых я пока не подтвердила, но о том, что они есть, догадываюсь.
Такого гада за его свинское обращение с моей скромной персоной (я про похищение, а не про наше последующее общение, хотя и про него тоже) разве что слегка пожурят, и то в лучшем случае. Имея прекрасные отношения с монархом и верховным магом, живущим во дворце, Блэквуд легко перевернет ситуацию с иномирной невестой с ног на голову, объяснив необходимость своих действий благими намерениями. Мне же только и останется, что хлопать глазами и скрипеть зубами, сжимая кулаки.
Нет уж! Буду наблюдать, любопытствовать, мотать на ус и торговаться! Чтобы брак с его сиятельством оказался гораздо выгодней, чем свадьба с Артурчиком о коем я, кстати, сожалела все меньше. Меня больше беспокоил сорванный ужин, в подготовку к которому вбухала столько нервов и сил. И я бы даже решила, что мне ни капельки не нравился мой парень, но о расставании с семьей, которую люблю, я тоже переживала не так сильно, как ожидала. И вот это действительно было странно.
Я, конечно, запрещала себе думать о родных, которых по прихоти моего персонального гада больше никогда не увижу, но некоторая замыленность эмоций, связанных с прошлой жизнью, тоже присутствовала. Будто на меня какой-то фильтр поставили, который сглаживает тоску по родному дому усиливая привязанность к дому новому. Пораскинув мозгами, я пришла к выводу: это еще один «побочный эффект» пресловутого ритуала. Привязка к жениху в противовес отвязки от всех прочих близких мне людей казалась вполне логичной.
Позови хозяина, будь добра, устав слушать нытье Луизы, попросила я. Девушка испуганно вжала голову в плечи и вытаращила глаза. Черт! Похоже, я малость переусердствовала, выуживая из нее информацию о Блэквуде. Да не собираюсь я требовать твоего увольнения или чего-нибудь подобного! сказала со вздохом. Просто хочу спросить у него, можно ли выглядеть безупречно по меркам этого мира без кринолина. Юбка ведь и так пышная.
Но хозяин приказал прошептала камеристка общая для меня и небезразличной его сиятельству леди, личность которой тоже следовало прояснить, прежде чем связывать себя узами брака с ее опекуном.
Любовниц, даже сильно захворавших, я на своей территории не потерплю. На любой другой пожалуйста! Но тогда в брачном контракте следует черным по белому прописать, что в мою постель мужу путь заказан. Я себя не на помойке нашла, чтобы прогибаться под мужские прихоти даже в другом мире. Фиктивный брак, в конце концов, ничем не хуже обычного.
Вот именно поэтому я и прошу позвать маркиза, а не его гораздо более приятного в общении приятеля.
Но
А ну, марш выполнять приказ! рявкнула я, начиная раздражаться.
Не из желания показать свое превосходство над служанкой, а из чисто практического интереса. Побежит, нет? Надо же знать, какой язык лучше понимают слуги в этом доме. И достаточно ли я для них леди, чтобы подчиняться. Судя по тому, как быстро Луиза скрылась за дверью, достаточно!
Блэквуд явился минут через пять и с порога уставился на меня, сканируя взглядом. Сдвинутые к переносице брови, как и недовольное выражение лица, сменились одобрительной задумчивостью. Это что же он решил, что я объявила забастовку, совсем отказавшись влезать в предложенные шмотки? А про наш камень преткновения Луиза, стало быть, ему ничего не сказала? Или он ее просто не слушал? Впрочем, без разницы!
Теперь хоть на человека похожа, сделал сомнительный комплимент жених.
А раньше, позволь узнать, кого я тебе напоминала? уперла руки в бока я.
Как же он достал со своими высказываниями! Нет чтобы честно признаться я в нежно-зеленом приталенном платье чудо как хороша. Ну или хотя бы смириться с этим и промолчать.
Ежа! нисколько не смутившись, заявил змей.
Хм а ведь ежики не только колючие, но и на гадюк охотятся, так? Интересненькое сравнение. Судьбоносное, я бы сказала. Не став устраивать по такому поводу сцен, спокойно проговорила:
Леди может выглядеть безупречно без кринолина и турнюра? Увеличивать «корму» не хотелось так же, как и бедра, но если это реально тут показатель знатности и достатка, придется смириться.
Истинная леди безупречна во всем. Вероятно, это было очередное «яблоко», брошенное в мой «огород», но я его проигнорировала.
Ладно, для особо НЕодаренных перефразирую вопрос Я могу пойти на встречу с верховным магом без громоздкого каркаса под юбкой?
Джулия, детка Вот тут меня конкретно перекосило от его фамильярности. Наверное, все это отразилось на моем лице, потому что маркиз резко изменил тон на деловой, перестав ехидно улыбаться. Под широкой юбкой ног не видно, и то, как именно ты присядешь, делая книксен, никто не заметит.
Вот что-что, а книксен я тебе без всяких кринолинов сбацаю три года в театральной студии не прошли даром, мы там частенько исторические пьесы ставили, заявила я. Носить же все эти жесткие структуры, с трудом проходящие в некоторые двери, я не приучена. Да-да, кринолин на меня Луиза пыталась надеть такой, что социальная дистанция с окружающими в полтора метра была бы соблюдена без проблем. Даже в два. А потому не исключены и конфузы. К тому же длина платья мне сейчас в самый раз, а с той жуткой штуковиной, боюсь, станет неприлично короткой. Кто, кстати, наряд выбирал? И на кого? Хотя понятно на кого! На мою беглую бабушку она сантиметров на десять меня ниже. Я тоже невысокая, метр шестьдесят всего, Бьянка же и вовсе малышка хрупкая, миниатюрная. Дедушка ее Дюймовочкой ласково называет. Ты же не хочешь, чтобы невеста тебя опозорила перед столичной шишкой? Я мило улыбнулась маркизу, ожидая ответа.
А самой тебе позориться, как понимаю, не привыкать? Он сложил на груди руки и покачал головой. Вот вроде и симпатичный мужик, но до чего же выбешивает!
Слушай, Блэквуд
Зови меня Леонардом, Джулия. Маркиз скривился от того, что я произнесла его фамилию в отрыве от лорда, милорда и прочего. Если уж решила перейти на имена.
Леонард так Леонард, равнодушно отозвалась я. Хотя «Леопольд подлый трус» было бы прикольней.
Джулия! протянул угрожающе жених, приближаясь ко мне.
Юлия! ответила, не сдвинувшись с места. Голову вскинула, плечи расправила: не в моих правилах пасовать перед трудностями, тем более перед одной конкретной трудностью зеленоглазой. Можно Юля, а лучше Юленька, и чтоб побольше нежности в голосе, женишок.
Опять колючки распустила, да? остановившись неприлично близко, спросил милорд.
Нам, ежикам, так по жизни положено, заявила, припомнив его заявление.
Люблю я этих лесных зверьков, на нашей даче жил такой миляга, каких поискать! Молочком его с сестрой подкармливали, возились с ним. А по ночам слушали топот в коридоре, после чего утром находили мышиные скелетики. Это чудо-юдо грызунов ловило получше любого кота, несмотря на свои короткие лапки. Так что, если Леонард хотел меня задеть, сравнив с ежом, ничегошеньки у него не получилось.