А нас самих не примут, как подозрительных? спросил Доцент, старательно расчленяя тушку жареного зайца огромным ножом. Мало ли, сочтут агентами террористов.
Не сочтут, успокоил его Кирилл. С нами Флип, а у него бумага от торговой гильдии, которая здесь почти как госучреждение. Государевы люди нас точно не тронут.
А почему нам всё в столице не продать? подал голос Серый. Там ведь людей с деньгами больше.
Флип? Кирилл переадресовал вопрос торговцу.
Потому что цены в портовом городе выше, потому что каждая миля, пройденная нами на север, добавляет горсть серебра к стоимости товара, а кроме того, товар заказан заранее, гильдия обещала его привезти, это не тот случай, когда можно обмануть партнёров. Кроме того, именно там находится крупнейший в стране рынок мехов, которые будем закупать на обратный путь. Не стоит думать, что все деньги в столице, именно в морских городах стоят представительства нескольких банковских домов, располагающих огромными суммами.
Уговорил, чёрт языкастый, сказал Доцент, выслушав перевод. Сколько нам ещё осталось страдать?
Если в столице задерживаться не станем, оставив нетронутыми тамошнее вино и шлюх, а сразу пойдём в порт Легорт, то, думаю, он замолчал, что-то подсчитывая в уме. Месяц уйдёт на всё, ну, может ещё дня три. Нам, кстати, нужно торопиться ещё и потому, что зима здесь короткая, уже с февраля всё начнёт таять, дороги раскиснут, а двигаться мы будем медленнее пешехода.
В целом, всё ясно, сказал я, допивая пиво и вставая из-за стола. Обед, кстати, неплохой. Когда выдвигаемся?
Ты в норму пришёл? подозрительно спросил Кирилл.
Ехать смогу, я пожал плечами. Я ведь почти не ранен, только вымотался и замёрз.
Странно, что ни один из нас простуду не схватил, заметила появившаяся в дверях Жанна. Пьёте без меня, паразиты? Ладно, что там командование сказало?
Задержались мы в этой деревне ещё на сутки. Перетряхнули весь свой багаж, кто-то дополнительно купил у местных тёплые вещи (зима в этом году оказалась неожиданно суровой, никто на такое не рассчитывал), до блеска вычистили оружие, проинспектировали оставшиеся запасы боеприпасов. Последних хватало, несмотря на большой расход в дороге, оставалось ещё столько, что хватит на небольшую войну. Будем надеяться, что уже не пригодятся.
На следующий день, часов в одиннадцать (условно, часовой пояс неизвестен, но с рассвета прошло три часа) караван снова выстроился в линию, после чего в рации расслышали привычное «Тронули». Дорога была прямой, как линейка, сытые и отдохнувшие лошади тянули исправно, а мы, окончательно расслабившись, сидели на своих местах, вяло водя стволам по безлюдным окрестностям.
Обещанные полсотни вёрст пролетели быстро, узкий просёлок, заметённый снегом до неузнаваемости, остался позади, уступив место широкой, на четыре телеги, дороге. Бросился в глаза контраст, здесь и вправду были цивилизованные места. Леса почти не было, как и болот. Сплошь обработанная земля, поля угадывались даже под снегом. Деревни стояли так густо, что от одной до другой добирались минут за двадцать, а иногда и того меньше.
Навстречу нам регулярно попадались телеги, гружёные разным товаром, а чуть позже появились конные разъезды рыцарей. Патрули были небольшие, человек по пять-семь, зато в полном вооружении, да и выглядели они настороженными. Пару раз останавливали и наш караван, но документы Флипа действовали отлично, патрульные брали под козырёк (у кого он был) и отправлялись дальше, потеряв к нам всякий интерес.
Рядом с моей повозкой двигался верхом Крейг, с которым мы успели неплохо подружиться в совместном походе против нечисти. Рыцарь был погружён в раздумья, а я попробовал его разговорить, скучно было просто так ехать.
Как думаешь, что там сейчас в столице? спросил я, слегка высунувшись из укрытия. Император навёл порядок, или будут ещё попытки?
Сложно сказать, он повернулся ко мне, шлема на голове не было, его заменял войлочный подшлемник. Сейчас во дворце соберутся все высшие аристократы Империи, до баронов включительно. На собрании, как я думаю, будет высказано общественное порицание племяннику императора, также официально объявят, что в соответствии с многовековой традицией, трон будет передан старшему сыну. Скорее всего, всех заставят повторно пройти присягу и поклясться в верности.
Это поможет? скептически поинтересовался я.
Не думаю, рыцарь был реалистом. На моей памяти присягу нарушали множество раз.
А нельзя этого племянника того, осторожно поинтересовался я. К палачу отвести.
Он член императорской семьи, Крейг развёл железными ладонями. Так поступить нельзя. Кроме того, за ним всё ещё стоит многочисленная группировка аристократии, если его казнить, можно ждать новых возмущений. Самое большое, что ему угрожает, это ссылка в отдалённое поместье.
Власть императора не так сильна, как можно подумать, с пониманием кивнул я.
Именно так, по отдельности, любой король, герцог или граф не могут сравниться с императором, но в случае, когда они объединятся, власти императора будет угрожать реальная опасность, такие случаи уже бывали, династия не прерывалась, но дважды императора свергали, а власть передавалась побочным веткам рода. То же самое пытались сделать сейчас, но не вышло.
То есть, собрание аристократов ничего не гарантирует? уточнил я. Если господа разом объявят королю импичмент.
Что объявят? не понял он.
Отставку.
У действующего императора есть ещё один козырь, вспомнил рыцарь. Маги, они на его стороне, в полевом бою их использовать сложно, но совокупной мощи десятка магов высшей категории хватит, чтобы выбить бунтовщиков из столицы. Подозреваю, что и в этот раз не обошлось без них, верные войска нужно ещё собрать, а маги всегда под рукой.
Толково придумано, согласился я. Либо ты присягаешь, либо тебя поджарят огненным шаром. Или в жабу превратят.
Они действуют немного иначе, но суть ты уловил, Крейг улыбнулся. Маги точно будут присутствовать на собрании, а это очень весомый аргумент.
Некоторое время мы молчали, потом стало темнеть, пришло время искать место для ночлега.
Часть вторая
Глава первая
Столица впечатляла, не скажу, конечно, что подавляла своими размерами, всё же мы были пришельцами из цивилизованного мира, привыкшие к жизни в больших городах. Но, если судить по местным меркам, город был впечатляющий. Не знаю даже, были ли в нашем Средневековье города, сопоставимые с ним по размерам и красоте. Константинополь, разве что, в годы своего расцвета.
И город явно не был в упадке, едва оказавшись на окраинах, мы стали свидетелями натурального столпотворения. Толпы разнообразного люда сновали туда-сюда, по делам и без, нагруженные товаром или же с пустыми руками. По широким улицам, вымощенным камнем, проносилась телеги с разнообразным товаром. Кто-то прямо здесь что-то продавал из-под полы, стараясь не попадаться на глаза городским стражникам. Неподалёку две пьяные компании выясняли отношения посредством кулаков и всевозможных подручных предметов, а стоявшая неподалёку городская стража, вместо того, чтобы разнимать дерущихся, подбадривала их криками, и они даже, кажется бились об заклад, чья возьмёт.
Скрываться смысла не было, въезжали мы в главные ворота, там же нас встретил чиновник, тут же описавший весь имеющийся товар и составивший первоначальную смету того, что следует уплатить в казну. Потом, правда, пообщался наедине с Флипом, после чего цифры стали уже другими. Коррупция есть всегда и везде. Странно, что представители торговой гильдии вообще что-то платят, они ведь, как я понял, сами под контролем центральной власти находятся.
Чем дальше мы продвигались к центру города, тем красивее становились здания. Со стороны могло показаться, что город состоит из сплошных дворцов. Где-то были дома высшей аристократии, где-то храмы почитаемых богов (в Империи, по причине многонациональности, исповедовались сразу несколько культов, которые пользовались равными правами). Один из «дворцов» принадлежал знаменитому банковскому дому, глава которого официально купил себе титул графа, хотя законом такая возможность и не предусматривалась.
Когда дворец императора приблизился настолько, что появилась возможность подробно рассмотреть, я понял, что остальные здания в сравнении с ним были просто хибарами. Настоящая мечта гигантомана, у строителей амбиции были широки, как Мировой Океан, а у заказчика бесконечные средства. С высотой было относительно просто, что-то около восьмого этажа по нашим меркам, но несколько башен возвышались ещё на столько же ввысь, а шириной дворец вполне мог поспорить с московским Кремлём, причём, поспорить успешно. Материалом для строительства выступил странный камень красноватого цвета, не мрамор, а, скорее, базальт, большие блоки которого были отшлифованы до зеркального состояния и уложены с таким тщанием, что стены казались монолитным камнем. Даже при беглом осмотре снаружи можно было понять, что внутреннее устройство дворца очень и очень сложное, настоящий лабиринт, столько переходов, лестниц и арок, что людям со стороны впору звать экскурсовода, чтобы не заблудиться там.
Мы туда, разумеется, не заходили, да нас никто и не приглашал. Полюбовались издали чудом местной архитектуры, поглазели на солидный штат стражи на входе и вокруг здания (тут стояли уже не простые воины с алебардами, а настоящие благородные рыцари в дорогом пластинчатом доспехе), после чего завернули на рыночную площадь, которая по странному стечению обстоятельств находилась всего в двух условных кварталах от резиденции главы государства. Условных, потому что настоящие кварталы предполагают прямые улицы, пересекающиеся под прямым углом. Но в этом городе, как я понял, постоянно происходили перестройки, причём, не массовые, а частичные, а потому улицы шли замысловатым зигзагом, закручивались в петли, раздваивались и растраивались, чтобы потом снова собраться в одну.
Рыночная площадь, занимавшая, как мне показалось, площадь нескольких футбольных полей, нам тоже была не особо нужна. Не наше это дело, продавать дорогой товар в розницу. Просто по окраинам стояли офисы торговцев, которые должны принять товар оптом, сразу расплатившись звонкой монетой.
Так и вышло, караван остановился у двухэтажного здания с маленькими окнами, выстроенного из грубо отёсанных каменных блоков и напоминавшего то ли крепость, то ли тюрьму. Сходство с последним учреждением добавляли решётки на окнах. Флип поначалу спрыгнул с фургона сам и направился внутрь, через полчаса, сильно раскрасневшийся и немного охрипший (цену окончательно не согласовали, поэтому торг был уместен), ободряюще подмигнул Кириллу, после чего попросил нас вынести несколько мешков с товаром. Местным грузчикам он, видимо, не доверял, слишком уж товар дорогой.
Не доверял он и принимающей стороне, по крайней мере, во время взвешивания и расчёта попросил Кирилла и Модеста встать у него за спиной и не убирать рук с оружия. Вряд ли его могли ограбить внаглую, но вот обсчитать и обвесить запросто, а уличать партнёра в нечестности куда лучше, имея за спиной решительных парней с оружием.
Противная сторона отнеслась к таким предосторожностям неодобрительно, но и запрещать они ничего не стали. Торг проходил в атмосфере напряжённой, но закончился относительно быстро. Флип, будучи прожжённым барыгой, никому не позволял себя обмануть. Первым делом сравнил по весу гири, свои и покупателей, только убедившись в одинаковом весе, начали торг. Когда весь положенный товар перекочевал в руки покупателей, настал черёд расчёта. Они долго и нудно отсчитывали по одной монете. Радовало то, что в этот раз отсчитывают исключительно золото, то самое, которое мы получим по окончанию путешествия.
Вообще, денежная система в Империи довольно стандартная, наибольшим денежным знаком является золотой, напоминающий русский червонец. На нём изображена императорская корона, а на противоположной стороне профиль того императора при котором монету чеканили. И называется она просто: имперская золотая монета, а мы всё чаще называли её империалом, так было проще и привычнее.
Но империалмонета слишком крупная. Боевой конь хороших кровей стоит два империала, а для мелкой торговли существует и монета помельче. Серебро представлено несколькими монетами разного достоинства. Самая крупная называется «человек». На ней действительно был схематично изображён человеческий силуэт. Остальные монеты меньшего номинала считаются частями этого человека, они меньше размером, а на аверсе и реверсе изображены части тела: рука, нога, голова (поначалу мы отпускали массу плоских шуток по этому поводу, но потом привыкли), при этом соотношение монет между собой довольно запутанное. Три «головы» равнялись пяти «рукам» или четырём «ногам», но «человек» равнялся шести «головам», десяти «рукам», а вот «ног» в нём было не восемь, а почему-то семь. Флип объяснял, что содержание серебра невозможно измерить крупными мерами, оно всегда приблизительное, вот и округляют в ту или другую сторону, непременно стараясь надуть партнёра. А при расчётах серебром на крупные суммы стороны обычно плюют на номинал и просто взвешивают серебро на весах.
Наконец, имелась медная мелочь для совсем мелких расчётов, а в казне императора хранились золотые слитки установленного номинала с клеймом на сто и двести империалов, но в большой оборот их не пускали, они служили для международных расчётов, а также в виде сырья для монетного двора, если в стране возникала необходимость в увеличении денежной массы.
Поскольку вес империалов гарантировался не кем-нибудь, а самим императором (надо, кстати, хоть имя его узнать), то ничего взвешивать не пришлось. После долгого подсчёта полученной прибыли мы покинули негостеприимное здание. Впереди шёл донельзя довольный Флип, прижимая к животу увесистый сундук, доверху набитый золотом. Неслабо так подняли, а ведь мы даже пятой части товара ещё не продали, а в порту цена ещё выше будет.
Когда мы погрузились на повозки и отбыли, Флип указал на то, что солнце садится, а потому покидать город сейчас нерационально, лучше всё-таки остановиться где-нибудь на ночлег, тем более, что по забитым дорогам мы только выбираться будем часа три.
Подходящая гостиница нашлась на северной окраине, место это подходило нам тем больше, что за ним находились северные ворота, через которые мы завтра будем выезжать. Здешняя гостиница была представлена целым комплексом зданий, между которыми стояли широкие дворы для телег и возов, а также просторные конюшни. Очень удобно, тут и комната, а под окном стоит твой товар, а чуть дальше видны лошади, которых чистят, поят и кормят заботливые местные конюхи, всё на виду и беспокоиться не нужно.
Впрочем, Флип нас предупредил, что расслабляться не стоит, пусть даже воровская братия по причине повышенных мер безопасности залегла на дно, такой куш они точно не упустят. А потому напиваться нам следует строго в меру, а шлюх вызывать прямо сюда, благо такая услуга доступна при совсем небольшой доплате.
Так мы и поступили, половина отряда вообще предпочла разместиться снаружи, прямо в фургонах, которые уже по традиции поставили квадратом. Этому способствовала оттепель, климат тут и вправду оказался мягкий, холодная зима (хорошо, если минус десять было) продолжалась только пару недель, а теперь начнётся затяжная весна, снег сойдёт за месяц, а к концу марта всё вокруг зазеленеет, а крестьяне начнут сельхозработы.
Хотели развести костёр в центре лагеря, но хозяин гостиницы запретил, вместо этого прислуга проворно натаскала во двор каменных плит, соорудила из них полноценную печь, накидала дров, а через час там уже готовилась пища. Любой каприз за наши деньги.
Мы с Жанной, хоть и отхватили себе номер в помещении, но предпочли провести вечер в общей компании, поскольку сидели не за столом, а как придётся (в основном, на пустых бочонках из-под вина) с нами развлекался и маленький Андрей, который проворно ползал и ходил под ногами взрослых, периодически хватал что-то съедобное (и не очень), пытался даже выпить вино из кружки Модеста, когда тот зазевался, но вкус напитка ему не понравился.
Только когда появились жрицы любви, Жанна встала, подхватила ребёнка и, закутав его в одеяло, унесла в комнату. Следом направился и я. Уложив ребёнка в кроватку, она посмотрела в окно, где сейчас, несмотря на холод, танцевали полуодетые девицы и многозначительно посмотрела на меня.