Но что большего всего меня привлекло, так это отсутствие надменности и высокомерия, хоть и видна гордость.
О чем-то говорить пока преждевременно, но присмотреться к девушке стоит, как и к еще одной, заинтересовавшей меня, кажется, Марии. Ее белоснежные локоны манили прикоснуться и вдохнуть аромат, пухленькие губки молили о поцелуе, а ресницы, обрамляющие большие голубые глаза, кокетливо порхали. Добавить к этому тонкую талию, пышную грудь Я не падок на женскую красоту, но эта конкретная девушка умела правильно себя преподнести. Еще и этот взгляд, что и у Анны, как на равного.
Удивил Дэниэль, также впечатлявшийся Марией. Но друг вообще непохож на самого себя. Он каждую молодую девушку провожал изучающим взглядом. На лицо недостаток женского внимания. Совсем загонял себя этой работой. Я, конечно, понимаю, наследник престола, но ведь и для отдыха нужно найти время. И тем страннее становиться его эта поездка. За всем этим точно, что-то есть, но вот только что или кто?
Глава 10
Анна
Обстановка в карете, в которой помимо меня находились еще три девушки, царила напряженная. Не нравились мне эти гневные взгляды из-под полуопущенных ресниц, сжатые кулаки и демонстративное игнорирование. А все потому, что на площадь прибыла вместе с Дэниэлем и его друзьями.
Я старалась быть приветливой, когда залезла в карету, вежливо поздоровалась, представилась, но в ответ девушки с интересом уставились в окно. Сначала подумала, может действительно что-то любопытное проезжаем и глянула в окно. Сомневаюсь, что безлюдные улочки в потемках могли привлечь их внимание.
Решила плюнуть на них (к сожалению, не в прямом смысле, хоть и очень хотелось) и наслаждаться необычной для девушки из эпохи автомобилей поездкой. Хватило меня ненадолго, минут на десять, через которые попа была отбита, а голова начала раскалываться. Как только дамочка напротив умудрилась задремать? Здесь же сидеть невозможно. Из-за неровной дороги с множеством камней нас подкидывало и приходилось постоянно держаться за что-то. Мне это напомнило гонку водителей маршруток в час пик.
В общем, я с нетерпением ждала привала, но он все не наступал и не наступал. Единственным спасением стал проплывающий за окном пейзаж, но вид на девственный лес, который не собирался меняться на что-то другое, быстро наскучил.
Спасение пришло неожиданно. Им стал подскочивший на вороном жеребце Дэниэль:
Не заскучала еще?
Краем глаза заметила оживление соседок по карете.
Немного, честно призналась я.
Потерпи еще чуть-чуть. Скоро привал. А пока, если ты, он покосился на девушек в карете и исправился, если вы, леди, не против, могу рассказать вам несколько занимательных историй.
С удовольствием вас послушаем, тут же воскликнула рыжеволосая девица, сидящая напротив меня.
«Занимательными историями» оказались анекдоты. Я смеялась, боясь, что пупок от хохота развяжется. Соседки были более сдержанными.
Время пролетело незаметно и подскочивший к нам, кажется, Кристен объявил о привале.
Наша карета ехала первой в длинной веренице. В городе, на площади, насчитала целых шесть штук. И куда только столько невест герцогу, неизвестно. Как говорится, хозяинбарин.
Как только остановились, я первая вышла оглядываясь. Оказались мы на просторном поле, которое устилал ковер из ромашек и других полевых цветов. Все естественные потребности отступили на второй план. Сейчас мне захотелось сплести венок, но все же здравый смысл победил. Неизвестно сколько наша стоянка продлиться, а отвлекать Дэниэля, занятого разговорами с расфуфыренными дамочками не хотелось. Вот только почему взгляд то и дело возвращался к нему, а сердце при виде того, как он улыбается грудастой блондинке, неприятно покалывает?
Сходив в кустики, заметила, как слуги расстелили покрывало на траве и споро готовили обед, девушки обступили мужчин или же сбились в стайки. Присоединяться к кому-то из них не было ни малейшего желания. Не знаю почему, но настроение испортилось, а чувство одиночества стало столь явственно, как тогда, когда умер дедушка, последний оставшийся подле меня близкий человек. На глаза навернулись непрошенные слезы, но я силой воли прогнала их. Никогда не имела привычки плакать при посторонних и сейчас не собираюсь. Лучше сплету венок.
Занимаясь сбором цветов, краем глаза заметила, как на меня косятся люди. Кто с интересом, а кто с брезгливостью. Судя по роскошным нарядам последние из богачей. Ну и пусть смотрят. Мне не жалко.
Цветочный ободок получился просто загляденье, а как ароматно пах Люблю природу. Здесь можно побыть наедине со своими мыслями, отпустить на волю чувства, но не сейчас под пристальными взглядами семнадцати участниц отбора.
Анна, если вы уже закончили, присоединяйтесь к нам, пока все не остыло, позвал Кристен.
Водрузив венок на голову, взглянула на то месте, откуда послышался голос. Оказывается, за то время, пока я, погруженная в свои мысли, плела венок, слуги закончили не только с готовкой, но и с сервировкой импровизированного стола, а все дамы и мужчины уже заняли места. Первые, словно львицы, окружили свою добычу, в смысле малочисленных представителей противоположного пола. Стараться втиснуться туда даже не стала, решив выбрать место с другой стороны.
Молодая девушка в переднике и чепчике тут же поднесла мне миску с похлебкой. Только увидев еду, поняла, как сильно проголодалась, а ведь я и не завтракала. Такими темпами скоро от меня останутся одни кожа да кости.
Отправив в рот ароматно пахнущую жидкость, чуть не замурлыкала от удовольствия, настолько вкусной та была, но, к счастью, вовремя вспомнила, что не дома.
Анна, а как этот ободок у вас на голове называется? поинтересовался Кристен, когда все закончили с трапезой, но все также продолжали сидеть.
Это венок, пожала я плечами, у нас все такие с младенчества плести умеют.
Никогда не слышал. Напомните мне, откуда вы? продолжал он допрос.
Из небольшого городка на юге, осторожно подбирая каждое слово ответила я, молясь, чтобы он не спросил название.
А для мужчин эти венки делают?
Да чуть не ляпнула про лавровый венок Цезаря.
Сделаете для меня?
Конечно.
Я поспешно встала и направилась на сбор растительности, пока меня еще о чем-то не спросили.
Ко мне присоединились и несколько других девушек, возжелавших научиться плетению. А мне что трудно? Нет. В общем, через полчаса-час практически все головы увенчали венки.
Пришло время разбредаться по каретам и отправляться в путь, но кто бы знал, как мне этого не хотелось. Попа только-только начала отходить от трясучки.
Мысль пришла неожиданно и, пока не успела передумать, поспешила к Дэниэлю, в кое-то веки стоящему в одиночестве возле своей лошади.
Дэниэль, обратилась к нему, подходя. Он вздрогнул, но повернулся лишь когда я дотронулась до плеча. И чего это он на свое имя не отзывается? Или не услышал. а еще одной свободной лошади у вас нет?
Нет, а ты хотела прокатиться?
Да, просто в карете В общем хочется побыть на свежем воздухе.
Постой тут секунду, я сейчас.
Он всучил мне вожжи и ушел, оставив наедине с лошадью. Мы встретились растерянными взглядами.
И что мне с тобой делать? спросила у коня. Естественно, тот мне не ответил. Фырканьеэто ведь не ответ?
Раньше я лошадей видела только по телевизору и несколько раз в парке. Кататься ранее не приходилось, не говоря уже о чем-то большем. К счастью, быстро вернулся Дэниэль, ведя под руку гнедого жеребца.
Морти согласился поехать в карете, а Буян поступает в твое полное распоряжение. все это он произнес с такой очаровательной улыбкой, что у меня язык не поворачивался сказать, что я не умею кататься на лошадях, но очень уж не понравилось мне имечко. Буянэто ведь от слова буйный?
Есть только одна небольшая проблемка.
Какая? Дай угадаю. Тебе нужно женское седло?
Нет, я не умею кататься верхом.
Что совсем-совсем?
Никогда не пробовала.
Маты не прозвучали, но я явственно их прочитала во взгляде, поэтому добавила:
Может у меня получится? Я способная ученица.
Буянне та лошадь, чтоб учиться. С ним нужна жесткая хватка.
Я кинула взгляд на карету. Возвращаться туда совершенно не хотелось.
Может я все-таки попробую? попросила умоляюще.
Хорошо, он тяжело вздохнул, садись.
Как?
Не говоря ни слова, мужчина подхватил меня и одним движением водрузил коню на спину.
Хорошая лошадка, сказала я, поглаживая животинку, ты же будешь послушной? Я тебя потом морковкой покормлю.
Мне показалось или она, вернее он, внимательно посмотрел на меня?
Теперь попробуй сделать несколько шагов и остановиться, скомандовал Дэниэль.
Хорошо. Буян, пошли.
Да не так не знаю, что он хотел сказать, но мой жеребец услышал команду и принялся выполнять.
А теперь стой, попросила я, и он тут же послушался. Молодец. Я погладила животное и попросила, а теперь развернись и подойди к Дэниэлю.
Удивительно, но он опять послушался.
Поразительно, прокомментировал опешивший мужчина.
Вы там долго еще? спросил Кристен. Все только вас ждем.
Да, отправляемся, велел Дэниэль, запрыгивая на своего коня. А повернувшись ко мне повелительно добавил. Держись рядом!
И мы поскакали. Сказать, что я была в восторге, ничего не сказать. Буян слушался каждой моей команды и уже спустя полчаса даже составляющие мне компанию мужчины заметно успокоились и принялись вести непринужденную беседу.
В какой-то момент я заскучала, и в голове появилась мысль, как можно развлечься.
Давайте наперегонки, предложила я.
Ты всего несколько часов верхом, напомнил Дэниэль.
Не будь занудой, Дэниэль, сказал Кристен, зачем-то сделав акцент на имени.
Как хотите. Давайте тогда до начала вон того узкого ущелья.
На счет три, скомандовала я, ожидая пока мужчины выстроятся со мной в одну линию, раз, два, три! Давай, Буян, не подведи!
И он не подвел, хоть поначалу и уступил первенство соперникам, но, видимо, сообразив, что я от него хочу, поднажал и вырвался вперед, совсем ненамного обогнав своих вороных товарищей.
Ты моя умничка! Я тебя еще и яблочками накормлю.
Дэн, я думаю, она тебе обманула. Невозможно так кататься впервые сев на лошадь!
Я тоже так думаю.
Это не я! Это все Буян! честно призналась я.
Я еще с детства заметила, что животные тянуться ко мне. Вон даже соседская овчарка при виде меня бежит сломя голову, а потом преданно виляет хвостиком. В то время как соседку снизу готова как минимум покусать.
Мы слезли с лошадей и медленно зашагали вперед, давая возможность каретам догнать нас. Казалось, проскакали все нечего, а оторвались знатно.
Наше шествие проходило по узкому ущелью, с двух сторон от которого раскинулись высокие скалы. Глядя на них, невольно испугаешься обвала. Вон там на вершине вот-вот отвалиться камень и упадет на невезучего путника. Конечно, существует вероятность, что не долетит или перелит и попадет в густые заросли кустарников, опоясывавших дорогу, но закон подлости играет всегда.
Неожиданно вспомнился фильм, в котором на главных героев напали в подобном месте. Это было хитро. Ведь в высоких кустах легко спрятаться. Узкое ущелье создаст множество препятствий для неподготовленных, а именно такими и оказывались герои.
Правду говорят, все мысли материальны. Не прошло и пары минут, как нас атаковали. Сначала из высоких зарослей в отдалении полетели стрелы, но к счастью, Кристен оказался магом и выставил купол, похожий на мыльный пузырь. Защита сработала, и стрелы опали.
К нам на встречу вышли пятеро мужчин, закутанных в черные плащи с капюшонами, и принялись атаковать заклинаниями. Мои спутники отбивались и атаковали сами, но я существенно им мешалась, так как приходилось следить, чтобы меня ничем не задело.
Чувствовать себя обузой, мягко говоря, паршиво.
Подоспели кареты, а вместе с ними и охрана, среди которых оказалось два мага. Я выдохнула с облегчением, но мгновением позже, выяснилось, что рано. Несколько любопытных девушек вылезли из карет и их тут же атаковали позабытые лучники. Надеюсь, невесты герцога все же упали в обморок, а не от ранений.
Борьба продолжалась. Охрану из числа простого люда перебили, одного из магов ранили, но и мы достигли успехов, победив четырёх мужчин в плащах, но остались ещё лучники, которые тут же напомнили о себе.
Все стрелы мужчины отбили. Но не ту одну единственную со спины летящую прямо в Дэниэля, который в очередной раз повернулся в мою сторону. Я, как в замедленной съемке, наблюдала, как стрела вонзается в тело парня.
В этот момент что-то изменилось во мне, проснулось ото сна. Непомерная ярость заполнила меня до краев. Она требовала немедленно выпустить ее наружу.
Не в силах больше сдержать эту силу, выпустила, и та, словно только этого и ждала, хлынула наружу. Вместе с этим из горла вырвался гневный выкрик:
Да чтоб вы провалились!
Неожиданно, земля начала дрожать. Где-то близко раздался грохот, но рассмотреть, что там произошло не успела, уплывая во тьму и оседая безвольной куклой.
Глава 11
Очнулась, чувствуя сильные руки, крепко, но в то же время бережно, прижимающие к себе. Воспоминания лавиной обрушились на и без того раскалывающуюся голову. По правде говоря, у меня болела каждая клеточка тела. Никогда бы не подумала, что волосы тоже могут болеть.
Судя по трясучке, мы ехали в карете. Не без труда подняла налившиеся свинцом веки и сразу же наткнулась на взгляд мужчины полный тревоги. Нет, не Дэниэля, Кристена.
Сердце сковал липкий страх.
Как он? произнесла, не узнавая собственный голос. Он звучал хрипло, словно накануне его сорвала.
Хорошо, спит, кивок головы на сиденье, напротив. Глянув туда, и вправду заметила согнувшегося в три погибели мужчину. Даже при тусклом освещении в глаза бросились черные синяки под глазами. А Кристен продолжал, отделался небольшой царапиной на плече. До свадьбы заживет, он хмыкнул. Ты как? И напугала же всех!
Нормально, но почему-то все тело ломит.
Я попыталась сесть, но ничего не вышло.
Это как раз и не удивительно, учитывая сколько силы ты выбросила.
Я?
Ну да. Ты же тех лучников по пояс в землю засунула. И как только у тебя это получилось? Видно же их не было.
Я совершенно ничего не понимала.
Я не маг.
Теперь маг. Твоя сила проснулась. Никогда о подобном не слышал. Обычно она проявляется до двенадцати лет.
Растерянно пожала плечами, обдумывая услышанное. Ямаг? Верится с трудом. Если б не увидела ее проявление там в ущелье, решила бы, что меня разыгрывают.
А я сильный маг?
У тебя низкий объем резерва. Даже удивительно, как смогла со стихией земли подобное провернуть. В любом случае после отбора тебе необходимо поступить в магическую академию.
А что, если я пройду этот самый отбор?
Да, верилось с трудом, но все же такой вариант не исключен. Судя по скептически вздернутой брови, Кристен не предполагал такой исход, но ответить изволил:
В таком случае возможен вариант заочного обучения.
Ясно. От изучения магии мне не отвертеться, но зато теперь знаю, что делать дальше, в случае чего. Отучившись, смогу найти работу и обеспечить себя.
Нам долго еще ехать? спросила немного помолчав.
Нет, уже совсем скоро подъедем к постоялому двору.
Чтоб переночевать?
И это тоже. Завтра мы отберем еще конкурсанток и уже после отправимся в летнюю резиденцию.
Так значит все эти девушки, едущие с нами, не только из нашего городка?
Нет. Дорогая Анна, скажите откуда Вы все-таки приехали? Нам, как доверенным лицам младшего герцога Макалистера, это важно знать.
Из Вятепки, вспомнила как называлось поселение, где удалось пожить несколько дней. И, между прочим, ничуть не соврала. Я ведь действительно оттуда пришла в город.
К счастью, объявили о привале и дальнейший допрос пришлось прекратить. Стоило с кряхтением сесть, не без помощи Кристена, как проснулся и Дэниэль.
Как ты? спросил он хриплым после сна голосом, от которого мурашки побежали по коже.
Хорошо, а ты? Плечо сильно болит?
Терпимо, мужчина поморщился, прикоснувшись к плечу.
Прости, это все из-за меня. Не нужно было устраивать эти скачки, да и вообще лучше б осталась в карете и не высовывалась.