Угроза магии и спокойствию мира наивысшей важности! Поручение самого Всетемнейшего, мать его чернильница! Это поручение Император не забыл сопроводить ещё парой не самых приятных обязанностей, а также угрозой расправы в случае провала.
В общем, аргументы один другого весомее.
Остановимся, рассеянно согласился Двэйн, прислушиваясь к тихому свисту, что нарастал издалека.
Через мгновение стало понятно, что это не свист, а верещание нескольких огненных элементалей, что неслись между деревьями вдоль дорожки, кувыркаясь и обгоняя друг друга. Забавные у них тут питом
Что за?.. только и успел выдать Двэйн, когда пламенеющие шарики один за другим прилипли к его сюртуку.
Отличная плотная ткань, за отрез которой в иных мастерских просят просто скотские деньги, вспыхнула почти мгновенно. Огневики едва не причмокивали, поглощая её, словно тля.
Крупная раскалённая тля!
Хаос их побери! Бэйв предательски отшатнулся. Откуда они взялись?
Двэйн скинул одежду и пару раз ударил ею о ступени, чтобы согнать прытких духов. Попытался погасить заклинаниемне вышло! Элементали только чихнули и бодро перебрались на рубашку.
Магистры переполошились, замахали руками, вычерчивая знаки нейтрализации и охранной завесы, но проклятую огненную мелюзгу ничего не пронимало. Это сколько же силы в них заложено?! Как в огромных големов.
От дури ума, не иначе
Огонь кусался через ткань, несмотря на защитное заклинание, которым Двэйн себя окутал. Элементали продолжали любовно тереться о его плечи и грудь, а он только стряхивал их с себя, словно котят.
Поберегись! вдруг взвыл Бэйв и со всего размаху выплеснул на Двэйна кувшин воды.
Солидный такой кувшин, полный до краёв и явно рассчитанный на долгий и жаркий рабочий день. Немало содержимого попало в глаза, за шиворотостальное потекло за пояс брюк. Элементали испугались, зашипели и притухли. Расползлись по крыльцу, прибитые водой, и похожие теперь на попавших под дождь воробьёв. Но это не надолго, скоро они вновь напитаются силой и разгорятся.
Лас-айн-амах! рыкнул Двэйн, быстро рисуя в воздухе контур поглощения, разбрызгивая капли с мокрых рук.
Надо пользоваться моментом!
Тьма взвихрилась дымными кольцами и один за другим заключила элементалей в коконы. Там они начали чахнуть и уменьшаться, пока не пропали совсем.
Порядок у вас, значит! Ну-ну! Бэйв грозно потряс пустым кувшином в сторону оконфузившихся магов. Бардак просто!
Магистры виновато загалдели. С стороны послышался тихий смех: к крыльцу подходили две девушкинаверное, тоже подмастерья. Они косились на Двэйна и шептались, прикрыв рты ладошками. Ну да, когда ещё им доведётся увидеть подгоревшего да ещё и мокрого императорского архимага
Не кипятись, отмахнулся Двэйн, разглядывая дыры на рукавах рубашки, да и не только на них.
Скорее можно было бы сказать, что дыр на ней осталось больше, чем уцелевшей ткани. Придётся заехать в гостевой дом и переодеться. А прежде выяснить, кто породил таких сильных и неуправляемых элементалей.
Что-то зашевелилось в траве сбоку. Двэйн мгновенно спустился с крыльца и успел поймать улепётывающего прочь огневика. Накрыл его ладонями, и тот возмущённо завозился, распускаясь пламенем, точно цветок.
Они прилетели оттуда, сразу же накляузничал кто-то из магистров. Там кабинет мессира Слу
Опять этот Слу, Бэйв отдал опустевший кувшин испуганному юноше, который наблюдал за происходящим, стоя в дверном проёме. Почему мы его не видели?
Он вряд ли вам интересен, махнул рукой архимаг. Он больше по ботанике, ядам, зельям.
Отчего же! возразил Двэйн. Очень интересен. Обожаю яды
Он двинулся по дорожке, держа притихшего элементаля в ладони, окутанной защитным заклинанием. Бэйв остался вместе с магистрами, сушить одежду, потому как досталось всем вокруг.
На этот раз зачарованный сад не выказал никакой враждебности. Почему та девица попаласьзагадка. Но Двэйн прошёл по убитой тропинке спокойно, и скоро толкнул дверь кабинета магистра Слу.
Тот, как ни в чём не бывало, сидел за столом и что-то записывал на листке бумаги. Зачёркивал и исправлял. В общем, создавал видимость деятельности.
Заявление об уходе строчите, мессир? поинтересовался Двэйн, остановившись перед ним.
Тот поднял взгляд, слегка побледнел, отметив дыры на одежде гостя, а затем только ответил:
Вы, я так полагаю, дорх Двэйн Ардер Простите, что не вышел познакомиться с вами. Куча дел
В аптеке отвар для компрессов закочился? Или подходит к концу сезон сбора эмпетрума жгучего?
Мессир нервно хмыкнул. Двэйн расслабил ладонь, и мелкий элементаль завис над ней, испуганно таращась на магистра.
Что это? нахмурился Слу и побледнел ещё немного.
Я ищу подмастерьев, годных к обучениюдля очень важного дела. Государственной важности. Мне сказали, у вас таких нетсплошные посредственности. Но Это, он указал на элементаля взглядом, говорит о том, что таланты всё же есть! Криворукие, но перспективные.
Двэйн сжал пальцы, и порождение, тихо пискнув, растворилось в коконе поглощающей тёмной энергии. Лиам Слу дёргано поправил воротник мантии, словно представил себя на его месте.
Многие ученики экспериментируют. И судя по всему, кто-то допустил ошибку.
Это не похоже на ошибку. Скорее на довольно внушительные силы, которые кто-то плохо контролирует.
Маг задумался.
Знаете есть один подмастерье Может, это его рук дело? Пойдёмте, я вас познакомлю, дорх Ардер! он торопливо встал.
Нет-нет! С меня хватит прогулок по вашей Коллегии. Я подожду здесь, тот расположился в кресле у стола и закинул ногу на ногу.
Как вам будет угодно, Лиам Слу остановился в дверях, словно о чём-то вспомнил. Но тряхнул головой и кивнул. Я его приглашу.
Магистр вышел, стало тихотолько за окном едва слышно шуршала листва на ветвях. Обстановка умиротворяющая, самое то, чтобы вздремнутьпоследнее время со здоровым сном возникают проблемы. Двэйн сокрушённо поковырял прожжённый сюртукочередное подтверждение, что огненная магия опасна для тёмных. Пламя тянется к тьме, чтобы её разрушить. Вот те элементали и прилипли к нему, распознав самого тёмного.
Казалось бы, мелкие сущности, а какие прожорливые!
Вдруг кто-то сдавленно чихнул. Может, снаружи? Но нет, звук раздался в кабинете, слишком тихий, чтобы понять, откуда. Ну не мог же этот живучий элементаль уцелеть и в этот раз! Самое время задуматься о своей магической состоятельности
Двэйн встал и обошёл небольшой кабинет. Разбежаться тут особо негде: у огромного окна стол, пара потёртых кресел, вдоль стенстеллажи с книгами и папками, комод, резной шкаф. Наверное, для мантий.
На полу рядом с ним лежала перчатка. Небольшая, женская, из добротной замши, но слегка поношеннаяпохоже, у её владелицы дела идут не очень хорошо. Двэйн поднял её, а затем дёрнул дверцу шкафане поддалась. Заперта. Дёрнул ещё развся антикварная махина затряслась, заохала, но устояла. Захотелось расколотить её в щепки, но тут вернулся мессир Слу, чем спас мебель от быстрого и полного уничтожения.
Магистр был не одинс худосочным юношей, кудрявым, как ожидающий стрижки баран. Он с немалой опаской вперился в Двэйна, словно в диковинное животное.
Это Джед Ог, секретарь Коллегии, сообщил Лиам. Я выяснил
Это я создал элементалей, храбро признался мальчишка и тут же испугался, что перебил магистра. Но тот лишь снисходительно улыбнулся.
Двэйн приблизился к нему, оглядывая с головы до ног. Одет небогато, но аккуратноживёт, скорее всего, с матерью. От него слегка веет конторской пылью и травамизельевар или целитель, а может и то, и другое вместе. С чего бы ему создавать огненных элементалей?
Повтори.
Подмастерье стушевался, посмотрел на собственную ладоньнадо сказать, довольно крепкую и явно тренированную в заклинаниях. Точно целитель.
Так я истощился. Смогу повторить позже.
Хорошо пришлось согласиться с тем, что такое могло случиться. Правда выяснится потом. Я Двэйн Ардер, императорский архимаг. У меня есть важное дело, требующее вдумчивого исполнения. Возможно, опасное. Ты поедешь со мной.
Глава 2
Домой я вернулась страшно опустошённой. Встреча с магистром прошла не совсем так, как я рассчитывала. Положа руку на сердце, вообще ни к чёрту.
И всё, что там случилось, ставило его согласие обучать меня, а значит, и моё возвращение домой, под большое сомнение.
Это же надо было! Едва не спалить одежду заезжего тёмного мага собственными элементалями! Дебют, достойный высшего света. Молодец, Еся! Браво!
Неизвестно, чем всё это закончилось бы, не спрячь меня магистр Слу в шкаф. Интригующе приобнажённый дорх почти нашёл меня, но помог случай. Признаться, сидя там, в тёмном пропахшем нафталином коробе, я едва избежала инфаркта. Но каким-то чудом Лиам отговорился от принудительного открытия дверцы: мол, ключ давно потерял, а выламывать жалко.
Кажется, дорх не слишком поверил, однако настаивать не стал.
Пройдя по своей комнате, я бросила ридикюль на столик вместе с перчатками. Постойте! С одной перчаткой. Вторую, похоже, потеряла Бронаматушка Эйлин, а значит, временно моябудет в бешенстве, когда обнаружит! Она дрожала над своими самыми лучшими нарядами, как над драгоценностями. Платья перешивала по моде, однако постоянно твердила, что «такие ткани» уже не может себе позволить.
Фамилия ОКин, к которой с недавних пор принадлежала и я, находилась если не в плачевном, то очень близком к тому состоянии. Счета стремительно пустели после утраты всех наследных земель, а значит, и ренты. Нынешнее дело главы семейства не могло их восполнить.
Старшая из ОКиновтётушка Нэссапорой подначивала племянника колкими замечаниями насчёт его деловой состоятельности. Больше для того, чтобы подстегнуть гордость. Его жена шуток не понимала, злилась на ба, но поделать с этим ничего не могла: долгое время семейство выживало только благодаря наследству чудом сохранившей хоть какое-то состояние родственницы.
В общем, за потерянную перчатку мне предстоит выслушать тонны две причитаний и обвинений. Отношения с «матушкой» у меня не заладились с самого начала. Первое время она недоумевала, что стало с тихой и кроткой Эйли, у которой вдруг прорезался голос и желание активно чем-то заниматься. Раньше этого за ней не наблюдалось. Эйлин слыла девицей замкнутой и немного не от мира сего.
Но, миновав самые неправдоподобные варианты, как переселение душ, например, Брона сделала гениальный по своей практичности вывод, что меня пора выдать замуж.
Ага, бегу, и волосы назад!
Два последних кавалера, которых она пыталась мне подсунуть, спешно испарились, испугавшись моихнапускных, естественно! приступов идиотизма. Надо же поддерживать имидж.
Я вздрогнула от осторожного стука в дверь. В комнату заглянула моя камеристка Мив и помахала в воздухе продолговатым конвертом, запечатанным магическим сургучом.
Она ещё работала на ОКинов, но намедни матушка заявила, что «вы с Айне уже большие девочки и сможете обслужить себя сами». Намёк понят Хоть и жаль: с Мив я успела неплохо подружиться.
Вам письмо, лиэса!
Что там ещё проворчала я, поворачивая конверт одной и другой стороной.
Надписей никаких, зато на оттиске печати ясно можно было увидеть знак Привратникаон этом мире мелькал на многих документах, его я запомнила одним из первых. Так-так, и почему это одно из самых значительных и загадочных лиц Империи вдруг решило написать бледной деве ОКин?
В подвздошье стало как-то нехорошо, я даже приложила ладонь к животу, чуя, что всё это непременно обернётся какими-то неприятностями. Может, ну его, не открывать вовсе? Скажу, что потеряла.
Но едва я успела об этом подумать, как печать тихо щёлкнула, будто настоящий, только очень маленький замок, и конверт сам собой открылся. Какой, однако, самостоятельный! Испортил мне такую беспроигрышную задумку!
Пришлось всё-таки вынимать из него педантично сложенное послание. И тут меня ждал второй по неожиданности и первый по неприятности сюрприз. Стоило только развернуть листок, как из нижнего его уголка словно бы сползли чернила.
Я тихо вскрикнула, роняя послание, но это меня не спасло. Невесомый дымок переполз ко мне на запястье и весьма удобно расположился там в виде замысловатого рисунка, похожего на вензель, только состоящий не из обычных букв, а из знаков магического языка, на котором пишут заклинания.
Читать на нём я только училасьа потому написанное ни черта не поняла.
Хаос тебя подери! я потёрла знак пальцами, но он, понятное дело, никуда не рассосался.
Более тогокожу начало холодить, воздух впереди поплыл, закручиваясь искрящейся спиралью. Только этого не хватало! Вдруг это портал? Утащит меня ещё в какой-нибудь незнакомый мир, потом и следов обратно не найду.
Надо что-то делать Я встряхнула кистью, разогревая магические потоки внутри. Если я правильно понимаю происхождение этой магии, должно сработать! Суставы налились горячей тяжестью, и энергия потекла по мышцам, пока не добралась до чернильной отметки.
Тем временем странное завихрение, что поднималось над полом, словно мутное зеркало, вдруг стало похоже на чей-то портрет. Я совершенно точно увидела силуэт темноволосого мужчины, одетого в бордовый сюртук. Он выглядел живым и как будто нетерпеливо переступал с ноги на ногу.
Но тут магическая энергия без следа поглотила меткуизображение мужчины тихо досадливо хлюпнуло и рассеялось, оставив после себя лишь шлейф неприятной затхлости. Если бы по запаху можно было судить о характере этого незнакомца, я сделала бы вывод, что мужичонка он так себе.
Ещё некоторое время я смотрела на свою руку, опасаясь, что метка снова проявится. Но она как будто совсем исчезла. Тогда только я подняла упавшее на пол письмо, и тут же выронила снова, когда снова раздался стук в дверь.
Ну и денёк сегодня!
В комнату ввалилась моя нынешняя младшая сестра Айне, победно размахивая абсолютно таким же, как у меня, конвертом.
Ты читала? спросила она тоном, близким к восторженному писку. Мы едем в княжество Доррас! Наконец-то вырвемся из этой дыры!
Качнув юбками, сестрица изобразила торжествующий пируэт.
Так, постойте, что значит едем?! Я никуда не собиралась! Только-только организовала себе обучение магии, варианты возвращения домой разложила. Куда ехать!
Я быстро пробежалась взглядом по строчкам письма, которое оказалось на диво сухим и даже деловым. Из него становилось понятно только одно: Эйлин ОКин за каким-то мутным делом приглашают в замок ПривратникаГитмор. В самое кратчайшее время. Чем, собственно, ей оказывается просто невероятная честь. Потому как фамилия, к которой она принадлежит, давно находится в немилости императора. Своей покорностью и учтивостью благодарная дочь принесёт ей только благо. Бла-бла-бла Обычные пустые формальности.
Неизвестно, какое-такое благо я должна была принести страдающему в опале семейству, но всё это выглядело крайне подозрительно. А уж унизительнотем более. К тому же напрочь расходилось с моими планами.
У тебя появилась метка? продолжала щебетать сестра, не заметив моего мрачного молчания. Эйли, ты слышишь? Смотри, какая красивая!
Она сунула мне под нос своё запястье, на котором красовался ровно такой же узор, как и у меня всего какие-то несколько минут назад.
Не появилось у меня никакой метки, буркнула я. Не понимаю, чему ты радуешься? Тебя в письме едва голодранкой не обозвали. Оказали, мол, величайшую милость тем, что примут побег неугодного семейства в своей благотемнейшей обители. Как-то резко они о нас вспомнили!
Айне округлила глаза, а затем скорчила недовольную гримасу.
Тебя послушать, так мы в грязь вступили. Лично я вижу в этом перс-пек-ти-вы! И если уж мы живём под предводительством тёмных магов, которые, между прочим, охраняют наш мир от Хаоса
Который сами и создали, вставила я.
Между прочим, читала историю этого мираи пусть экспертом не стала, а кое-что поняла. Волшебная Империя Форкросс мало чем отличалась от наших, земных, государств. Те же войны, распри и грызня за власть. Только тут ко всему этому примешивались просто чудовищные магические силы.